บทที่ 1: รักแรกของทาร์ซาน

ทีคาซึ่งนอนเหยียดกายอย่างสบายอารมณ์ใต้ร่มเงาของป่าเขตร้อน ปรากฏเป็นภาพความงามอันเย้ายวนใจของสาวแรกรุ่นอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ทาร์ซานแห่งเผ่าลิงคิด ขณะที่เขานั่งยองๆ อยู่บนกิ่งไม้ที่ห้อยระย้าของต้นไม้ใกล้ๆ และทอดสายตามองลงมาที่เธอ

หากได้เห็นเขานั่งเอกเขนกอยู่บนกิ่งไม้ที่ไกวแกว่งของพฤกษายักษ์แห่งป่าดิบ ผิวสีน้ำตาลของเขาด่างพร้อยด้วยแสงอาทิตย์เส้นศูนย์สูตรอันเจิดจ้าที่ลอดผ่านเรือนยอดไม้สีเขียวขจีเบื้องบน ร่างกายที่สมส่วนผ่อนคลายอย่างสง่างาม ศีรษะที่ได้รูปเบนไปเล็กน้อยด้วยความจดจ่อครุ่นคิด และดวงตาสีเทาอันเฉลียวฉลาดที่กำลังจ้องมองเป้าหมายแห่งความหลงใหลอย่างเพ้อฝัน คุณคงจะคิดว่าเขาคือร่างกลับชาติมาเกิดของกึ่งเทพในตำนานโบราณสักองค์หนึ่ง

คุณคงไม่มีทางเดาได้เลยว่า ในวัยทารกเขาเคยดื่มนมจากเต้าของลิงตัวเมียที่น่าเกลียดและขนดก หรือในอดีตที่เขาเริ่มรับรู้ความรู้สึกนับตั้งแต่บิดามารดาจากไปในกระท่อมหลังเล็กริมท่าเรือที่ปิดตายตรงชายป่า เขาไม่เคยมีเพื่อนฝูงอื่นใดนอกจากพวกลิงตัวผู้ที่บึ้งตึงและลิงตัวเมียที่แยกเขี้ยวขู่ในเผ่าของเคอร์แชก ลิงยักษ์ผู้เป็นจ่าฝูง

และต่อให้คุณสามารถอ่านความคิดที่แล่นอยู่ในสมองอันปราดเปรื่องและแข็งแรงนั้นได้ รวมถึงความโหยหา ความปรารถนา และความทะเยอทะยานที่ภาพของทีกากระตุ้นให้เกิดขึ้น คุณก็คงไม่มีแนวโน้มที่จะเชื่อในความจริงเกี่ยวกับต้นกำเนิดของมนุษย์ลิงผู้นี้มากขึ้นนัก เพราะหากพิจารณาจากความคิดของเขาเพียงอย่างเดียว คุณไม่มีทางล่วงรู้ความจริงได้เลยว่า เขาเกิดจากสตรีชาวอังกฤษผู้สุภาพ หรือบิดาของเขาเป็นขุนนางชาวอังกฤษผู้มีเชื้อสายเก่าแก่และทรงเกียรติ

ทาร์ซานแห่งเผ่าลิงสูญเสียความจริงเรื่องต้นกำเนิดของตนไปสิ้น เขาไม่รู้ว่าตนคือ จอห์น เคลย์ตัน ลอร์ดเกรย์สโตค ผู้มีที่นั่งในสภาขุนนาง และต่อให้รู้ เขาก็คงไม่เข้าใจความหมายของมัน

ใช่แล้ว ทีคานั้นงดงามเหลือเกิน!

แน่นอนว่าคาลาก็เคยงดงาม—เพราะแม่ย่อมงดงามเสมอในสายตาลูก—แต่ทีคางดงามในแบบฉบับของเธอเอง เป็นความงามที่ยากจะพรรณนา ซึ่งทาร์ซานเพิ่งจะเริ่มสัมผัสได้ในลักษณะที่คลุมเครือและเลือนลาง

ทาร์ซานและทีคาเป็นเพื่อนเล่นกันมาหลายปี และทีคายังคงมีความขี้เล่นในขณะที่พวกลิงตัวผู้รุ่นราวคราวเดียวกันเริ่มกลายเป็นพวกหยาบคายและบูดบึ้ง หากทาร์ซานจะคิดถึงเรื่องนี้ เขาคงให้เหตุผลว่าความผูกพันที่เพิ่มขึ้นต่อลิงตัวเมียรุ่นเยาว์ผู้นี้ เป็นเพราะในบรรดาเพื่อนเล่นเก่า มีเพียงเธอและเขาเท่านั้นที่ยังคงมีความปรารถนาจะหยอกล้อเล่นสนุกเหมือนแต่ก่อน

ทว่าในวันนี้ ขณะที่เขานั่งจ้องมองเธอ เขาพบว่าตนเองกำลังสังเกตความงามของรูปร่างและหน้าตาของทีคา—ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อน เพราะสิ่งเหล่านี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความสามารถของทีคาในการวิ่งอย่างคล่องแคล่วผ่านชั้นล่างของป่าในเกมวิ่งไล่จับและซ่อนแอบแบบดั้งเดิมที่สมองอันสร้างสรรค์ของทาร์ซานคิดค้นขึ้น

ทาร์ซานเกาหัว นิ้วมือสอดลึกเข้าไปในกลุ่มผมสีดำที่ล้อมรอบใบหน้าอันได้รูปราวกับเด็กหนุ่ม—เขาเกาหัวและถอนหายใจ ความงามที่เพิ่งค้นพบของทีคากลายเป็นความสิ้นหวังของเขาในทันที เขาอิจฉาขนสัตว์อันงดงามที่ปกคลุมร่างกายของเธอ ส่วนผิวสีน้ำตาลเรียบเนียนของตนเองนั้น เขาเกลียดชังด้วยความรู้สึกขยะแขยงและดูแคลน หลายปีที่ผ่านมาเขาเคยมีความหวังว่าสักวันหนึ่ง เขาเองก็จะมีขนปกคลุมร่างกายเหมือนกับพี่น้องในฝูงของเขา

เขามีขนดกหนาเช่นเดียวกับพี่น้องทุกคน แต่ทว่าเมื่อไม่นานมานี้ เขาจำต้องละทิ้งความฝันอันแสนหวานนั้นไป

แล้วยังมีฟันซี่โตของทีคา ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใหญ่เท่าของตัวผู้ แต่ก็ยังเป็นสิ่งที่ทรงพลังและงดงามเมื่อเทียบกับฟันสีขาวอันอ่อนแรงของทาร์ซาน อีกทั้งโหนกคิ้วที่ยื่นออกมา จมูกที่กว้างและแบน และริมฝีปากของเธอ! ทาร์ซานมักจะฝึกทำปากให้เป็นวงกลมเล็กๆ แล้วพองแก้มพร้อมกับกะพริบตาอย่างรวดเร็ว แต่เขารู้สึกว่าตนไม่สามารถทำได้ดูน่ารักและมีเสน่ห์ดึงดูดใจเหมือนอย่างที่ทีคาทำได้เลย

และในขณะที่เขาเฝ้ามองเธอในบ่ายวันนั้นด้วยความสงสัย ลิงตัวผู้หนุ่มตัวหนึ่งซึ่งกำลังหาอาหารอย่างเกียจคร้านอยู่ใต้พรมซากพืชเน่าเปื่อยที่ชื้นแฉะบริเวณรากไม้ใกล้ๆ ก็เดินอุ้ยอ้ายมุ่งหน้าไปทางทีคา ลิงตัวอื่นๆ ในเผ่าของเคอร์ชัคต่างเคลื่อนไหวอย่างเฉื่อยชาหรือนอนเอกเขนกพักผ่อนท่ามกลางความร้อนระอุยามเที่ยงของป่าดิบชื้นแถบเส้นศูนย์สูตร มีลิงบางตัวเดินผ่านใกล้ทีคาเป็นระยะๆ ซึ่งทาร์ซานก็ไม่ได้สนใจ แต่เหตุใดเล่า คิ้วของเขาจึงขมวดเข้าหากันและกล้ามเนื้อตึงเครียดเมื่อเห็นทอกหยุดชะงักข้างตัวเมียวัยรุ่นตัวนั้น แล้วย่อตัวลงนั่งใกล้ชิดกับเธอ?

ทาร์ซานชอบทอกเสมอมา ตั้งแต่เด็กทั้งคู่เคยเล่นซนด้วยกัน พวกเขาเคยนั่งย่อตัวเคียงข้างกันริมน้ำ นิ้วที่ว่องไวและแข็งแรงเตรียมพร้อมที่จะพุ่งออกไปจับปิซาห์ซึ่งเป็นปลา หากเจ้าสิ่งมีชีวิตที่ระแวดระวังในห้วงน้ำเย็นฉ่ำตัวนั้นพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำตามแรงล่อของแมลงที่ทาร์ซานโยนลงบนผิวน้ำในสระ

พวกเขาเคยร่วมกันล่อหลอกทูบลาตและหยอกล้า นูมา ผู้เป็นสิงโต แล้วเหตุใดเล่า ทาร์ซานจึงรู้สึกถึงขนลุกชันที่ต้นคอ เพียงเพราะทอกนั่งใกล้ชิดกับทีคา?

เป็นความจริงที่ทอกไม่ใช่ลิงขี้เล่นเหมือนวันวาน เมื่อกล้ามเนื้อที่คำรามของเขาแยกเขี้ยวขนาดมหึมาออกมา ก็ไม่มีใครจินตนาการได้อีกว่าทอกจะอยู่ในอารมณ์ร่าเริงเหมือนตอนที่เขาและทาร์ซานเคยกลิ้งเกลือกบนผืนหญ้าเพื่อจำลองการต่อสู้ ทอกในวันนี้คือลิงตัวผู้ที่ตัวใหญ่และบึ้งตึง ดูเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม ถึงกระนั้นเขากับทาร์ซานก็ไม่เคยทะเลาะกันเลย

เป็นเวลาไม่กี่นาทีที่มนุษย์วานรหนุ่มเฝ้ามองทอกเบียดตัวเข้าใกล้ทีคามากขึ้น เขาเห็นอุ้งเท้าใหญ่โตลูบไล้อย่างหยาบๆ ลงบนไหล่ที่เรียบเนียนของตัวเมีย และทันใดนั้น ทาร์ซานแห่งเหล่าลิงก็ลอบเคลื่อนไหวลงสู่พื้นดินอย่างเงียบเชียบดุจแมวและมุ่งหน้าเข้าหาทั้งสอง

ขณะที่เขาเดินเข้ามา ริมฝีปากบนก็หยักขึ้นเป็นรอยแยกเผยให้เห็นเขี้ยวสำหรับต่อสู้ และเสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังก้องออกมาจากทรวงอกอันกว้างขวาง ทอกเงยหน้าขึ้น กะพริบดวงตาที่แดงก่ำ ทีคาหยัดตัวขึ้นครึ่งหนึ่งแล้วมองมาที่ทาร์ซาน เธอเดาเหตุผลของความปั่นป่วนในใจเขาออกหรือไม่? ใครเล่าจะตอบได้? แต่อย่างไรก็ตาม เธอมีความเป็นเพศเมีย ดังนั้นเธอจึงเอื้อมมือขึ้นไปเกาที่หลังหูเล็กๆ แบนๆ ข้างหนึ่งของทอก

ทาร์ซานเห็น และในวินาทีที่เขาเห็น ทีคาก็ไม่ใช่เพื่อนเล่นตัวน้อยเหมือนเมื่อชั่วโมงก่อนอีกต่อไป แต่เธอกลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์ สิ่งที่มหัศจรรย์ที่สุดในโลก และเป็นสมบัติที่ทาร์ซานยอมต่อสู้จนตัวตายกับทอกหรือใครก็ตามที่บังอาจมาท้าทายสิทธิในการครอบครองของเขา

ทาร์ซานแห่งเหล่าลิงย่อตัวลง กล้ามเนื้อตึงเครียดและเบี่ยงไหล่กว้างข้างหนึ่งเข้าหาลิงตัวผู้หนุ่ม พร้อมกับค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของเขาเบือนออกไปบางส่วน แต่ดวงตาสีเทาอันคมกริบไม่เคยละไปจากดวงตาของทอก และขณะที่เขาเคลื่อนเข้าใกล้ เสียงคำรามของเขาก็ยิ่งทุ้มลึกและดังขึ้น

ทอกลุกขึ้นยืนด้วยขาที่สั้น ขนลุกชัน เขี้ยวสำหรับต่อสู้ถูกแยกออกมา เขาเองก็ขยับตัวเข้าหาด้วยท่าทางแข็งทื่อเช่นกัน

เขาก็เดินเลียบเข้ามาเช่นกันด้วยท่าทางแข็งทื่อและส่งเสียงคำราม

“ทีคาเป็นของทาร์ซาน” มนุษย์วานรกล่าวด้วยเสียงต่ำแหบพร่าแบบพวกวานรยักษ์

“ทีคาเป็นของทอก” วานรตัวผู้ตอบกลับ

ธากา นุมโก และกุนโต ซึ่งถูกรบกวนด้วยเสียงคำรามของวานรหนุ่มทั้งสอง ต่างเงยหน้าขึ้นมองด้วยความรู้สึกกึ่งเฉยชากึ่งสนใจ พวกเขากำลังง่วงเหงา แต่ก็สัมผัสได้ถึงการต่อสู้ ซึ่งจะช่วยทำลายความจำเจของชีวิตในป่าอันแสนน่าเบื่อที่พวกเขาดำเนินอยู่

เชือกหญ้าเส้นยาวของทาร์ซานพันอยู่รอบบ่า ในมือของเขามีมีดล่าสัตว์ของบิดาผู้ล่วงลับไปนานแล้วซึ่งเขาไม่เคยรู้จัก ในสมองอันน้อยนิดของทอกมีความยำเกรงอย่างยิ่งต่อเศษโลหะคมกริบวาววับซึ่งเด็กชายวานรรู้จักวิธีใช้เป็นอย่างดี เขาเคยใช้มันสังหารทูบลาต พ่อบุญธรรมผู้ดุร้าย และโบลกานี กอริลล่ายักษ์ ทอกรู้เรื่องเหล่านี้ดี ดังนั้นเขาจึงเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง วนรอบตัวทาร์ซานเพื่อหาช่องโหว่ ส่วนฝ่ายหลังซึ่งต้องระวังตัวมากขึ้นเนื่องจากมีร่างกายเล็กกว่าและมีอาวุธธรรมชาติที่ด้อยกว่า ก็ใช้กลยุทธ์ในลักษณะเดียวกัน

ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าการโต้เถียงครั้งนี้จะเป็นไปตามครรลองของการทะเลาะเบาะแว้งส่วนใหญ่ระหว่างสมาชิกในเผ่า ซึ่งในที่สุดฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะหมดความสนใจและเดินจากไปเพื่อทำกิจธุระอื่น เหตุการณ์อาจจบลงเช่นนั้นหากชนวนเหตุแห่งสงครามไม่ใช่สิ่งที่เป็นอยู่ ทว่าทีคากลับรู้สึกพองโตที่ได้รับความสนใจ และจากการที่วานรหนุ่มทั้งสองกำลังพิจารณาจะต่อสู้กันเพื่อเธอ เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในชีวิตอันสั้นของทีคา เธอเคยเห็นวานรตัวผู้ตัวอื่นต่อสู้เพื่อตัวเมียตัวอื่นที่แก่กว่า และในส่วนลึกของหัวใจดวงน้อยอันป่าเถื่อน เธอก็เฝ้าถวิลหาถึงวันที่หญ้าในป่าจะถูกย้อมด้วยเลือดจากการต่อสู้จนตัวตายเพื่อความงามของเธอ

ดังนั้น ตอนนี้เธอจึงย่อตัวลงนั่งยองๆ และด่าทอผู้ที่ชื่นชมเธอทั้งสองอย่างเท่าเทียมกัน เธอสาดคำเย้ยหยันใส่ความขลาดเขลาของพวกเขา และเรียกพวกเขาด้วยชื่อที่น่ารังเกียจ เช่น ฮิสต้า เจ้างู และดางโก เจ้าไฮยีน่า เธอยังขู่ว่าจะเรียกมัมกามาลงโทษพวกเขาด้วยไม้เท้า มัมกาผู้ซึ่งแก่ชราจนไม่สามารถปีนป่ายได้อีกต่อไป และไร้ฟันจนต้องจำกัดอาหารให้เหลือเพียงกล้วยและหนอนดินเกือบทั้งหมด

เหล่าวานรที่เฝ้าดูอยู่ได้ยินเข้าก็พากันหัวเราะ ทอกโกรธจัด เขาพุ่งเข้าใส่ทาร์ซานอย่างกะทันหัน แต่เด็กชายวานรกระโดดหลบไปด้านข้างได้อย่างคล่องแคล่ว และหมุนตัวกระโดดกลับเข้าประชิดตัวด้วยความรวดเร็วราวกับแมว เขายกมีดล่าสัตว์ขึ้นเหนือศีรษะขณะพุ่งเข้าใส่ และฟันอย่างรุนแรงไปที่คอของทอก วานรตัวนั้นเบี่ยงตัวหลบอาวุธ ทำให้คมมีดฟันโดนเพียงถากๆ ที่หัวไหล่

เลือดสีแดงที่พุ่งกระฉูดทำให้ทีคากรีดร้องออกมาด้วยความปิติยินดี อา นี่สิถึงจะคุ้มค่า! เธอเหลือบมองรอบๆ เพื่อดูว่ามีใครเห็นหลักฐานแห่งความนิยมในตัวเธอครั้งนี้บ้าง เฮเลนแห่งทรอยก็ไม่เคยมีความภาคภูมิใจมากไปกว่าที่ทีคามีในขณะนี้เลย

หากทีคาไม่มัวแต่จมอยู่กับความหลงตนเอง เธออาจสังเกตเห็นเสียงสวบสาบของใบไม้ในต้นไม้เหนือศีรษะ ซึ่งเป็นเสียงที่ไม่ได้เกิดจากการเคลื่อนไหวของลม เพราะไม่มีลมพัดเลย และหากเธอมองขึ้นไป เธออาจเห็นร่างปราดเปรียวหมอบซุ่มอยู่เหนือตัวเธอพอดี และดวงตาสีเหลืองอันชั่วร้ายที่จ้องมองลงมาด้วยความหิวโหย แต่ทีคาไม่ได้มองขึ้นไป

ด้วยบาดแผลนั้น ทอกจึง…

ด้วยบาดแผลนั้น ทอกจึงถอยร่นไปพร้อมกับส่งเสียงคำรามอย่างน่าสยดสยอง ทาร์ซานติดตามเขาไปพลางแผดเสียงด่าทอและข่มขู่ด้วยคมมีดที่กวัดแกว่งไปมา ทีคาเคลื่อนตัวออกมาจากใต้ต้นไม้เพื่อพยายามอยู่ใกล้กับคู่ต่อสู้ทั้งสอง

กิ่งไม้เหนือศีรษะของทีคานั้นโค้งงอและไหวเอนเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหวของร่างผู้เฝ้าสังเกตการณ์ที่ทอดตัวยาวอยู่บนนั้น บัดนี้ทอกหยุดชะงักและเตรียมตัวตั้งหลักใหม่ ริมฝีปากของเขามีฟองน้ำลายเปรอะเปื้อน และน้ำลายไหลยืดจากกราม เขายืนก้มศีรษะและกางแขนออก เตรียมพร้อมสำหรับการพุ่งเข้าจู่โจมในระยะประชิด หากเขาสามารถใช้มืออันทรงพลังคว้าผิวสีน้ำตาลอันอ่อนนุ่มนั้นได้ ชัยชนะในศึกนี้ย่อมเป็นของเขา ทอกถือว่าวิธีการต่อสู้ของทาร์ซานนั้นไม่ยุติธรรม เพราะเขาไม่ยอมเข้าประชิด แต่กลับกระโดดอย่างคล่องแคล่วให้อยู่พ้นระยะเอื้อมของนิ้วมืออันกำยำของทอกเสมอ

เด็กชายวานรผู้นี้ไม่เคยผ่านการทดสอบพละกำลังอย่างจริงจังกับวานรจ่าฝูงตัวผู้มาก่อน นอกเสียจากในการเล่นสนุก ดังนั้นเขาจึงไม่มั่นใจนักว่าการใช้กล้ามเนื้อเข้าห้ำหั่นในศึกชี้เป็นชี้ตายนั้นจะปลอดภัยหรือไม่ มิใช่ว่าเขากลัว เพราะทาร์ซานไม่รู้จักความกลัว สัญชาตญาณการเอาตัวรอดเพียงแต่ทำให้เขาระแวดระวังเท่านั้น เขาจะยอมเสี่ยงก็ต่อเมื่อเห็นว่าจำเป็น และเมื่อถึงเวลานั้นเขาก็จะไม่ลังเลต่อสิ่งใด

วิธีการต่อสู้ของเขาดูจะเหมาะสมที่สุดกับรูปร่างและอาวุธที่มี ฟันของเขาแม้จะแข็งแรงและคม แต่หากใช้เป็นอาวุธโจมตีแล้ว ก็นับว่าด้อยประสิทธิภาพอย่างน่าเวทนาเมื่อเทียบกับเขี้ยวอันทรงพลังของเหล่าสัตว์วานร ด้วยการเต้นพลิ้วไปรอบๆ ให้พ้นระยะเอื้อมของคู่ต่อสู้ ทาร์ซานสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ได้ไม่สิ้นสุดด้วยมีดล่าสัตว์เล่มยาวและคมกริบ ในขณะเดียวกันก็สามารถหลีกเลี่ยงบาดแผลที่เจ็บปวดและอันตรายซึ่งจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอนหากเขาตกลงไปอยู่ในเงื้อมมือของวานรจ่าฝูง

ดังนั้น ทอกจึงพุ่งเข้าใส่และแผดเสียงคำรามราวกับวัวป่า ส่วนทาร์ซานแห่งวานรก็เต้นพลิ้วหลบซ้ายทีขวาที พร้อมกับสาดคำด่าทอแบบชาวป่าใส่ศัตรู ในขณะที่ใช้มีดกรีดเขาเป็นระยะๆ

มีการพักรบเป็นช่วงๆ เมื่อทั้งคู่ต้องยืนหอบหายใจเผชิญหน้ากัน เพื่อรวบรวมสติและพละกำลังสำหรับการจู่โจมครั้งใหม่ และในช่วงเวลาที่หยุดพักเช่นนี้เองที่ทอกบังเอิญกวาดสายตาไปไกลกว่าคู่ต่อสู้ ทันใดนั้น ท่าทางทั้งหมดของวานรตัวนี้ก็เปลี่ยนไป ความโกรธแค้นเลือนหายไปจากใบหน้าและถูกแทนที่ด้วยสีหน้าแห่งความหวาดกลัว

ทอกส่งเสียงร้องที่วานรทุกตัวในที่นั้นจำได้ดี ก่อนจะหันหลังและวิ่งหนีไป ไม่จำเป็นต้องซักไซ้เขา เพราะเสียงเตือนนั้นประกาศให้รู้ถึงการปรากฏตัวของศัตรูคู่อาฆาตในระยะใกล้

ทาร์ซานเริ่มมองหาที่ปลอดภัย เช่นเดียวกับสมาชิกตัวอื่นๆ ในฝูง และในขณะที่เขากำลังทำเช่นนั้น เขาก็ได้ยินเสียงคำรามของเสือดำปนเปกับเสียงร้องด้วยความตกใจของวานรตัวเมีย ทอกก็ได้ยินเช่นกัน แต่เขากลับไม่หยุดฝีเท้าในการวิ่งหนี

ทว่าสำหรับเด็กชายวานรนั้นต่างออกไป เขามองย้อนกลับไปเพื่อดูว่ามีสมาชิกในฝูงตัวใดถูกสัตว์นักล่าไล่บีบกระชั้นชิดหรือไม่ และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสยดสยอง

เป็นทีคานั่นเองที่ร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวขณะที่เธอวิ่งหนีข้ามที่โล่งเล็กๆ มุ่งหน้าไปยังหมู่ไม้ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

มุ่งหน้าไปยังหมู่ไม้ที่อยู่อีกฟากหนึ่ง เพราะหลังจากนางกระโดดหนีไปแล้ว ชีตา เสือดำ ก็กระโจนตามไปด้วยท่วงท่าที่ง่ายดายและสง่างาม ชีตาดูไม่มีท่าทีรีบร้อนเลยแม้แต่น้อย เพราะมันมั่นใจว่าเหยื่อรายนี้ไม่รอดพ้นแน่ ต่อให้ลิงตัวเมียจะถึงหมู่ไม้ก่อน แต่นางก็ไม่อาจปีนป่ายหนีพ้นเงื้อมมือของมันได้ทันก่อนที่มันจะตะปบถึงตัว

ทาร์ซานเห็นว่าทีคาต้องตายแน่ เขาจึงตะโกนบอกทอกและวัวตัวผู้ตัวอื่นๆ ให้รีบไปช่วยทีคา ในขณะเดียวกันเขาก็วิ่งมุ่งหน้าไปยังสัตว์ร้ายที่กำลังไล่ล่า พร้อมกับหย่อนเชือกในมือลงขณะวิ่ง ทาร์ซานรู้ดีว่าเมื่อเหล่าพญาลิงตื่นตัวแล้ว ไม่มีสัตว์ตัวใดในป่า แม้แต่ นูมา เจ้าป่าสิงโต ที่อยากจะมาประชันเขี้ยวเล็บกับพวกมัน และหากสมาชิกในเผ่าทุกคนที่บังเอิญอยู่ในที่นั้นวันนี้ร่วมกันบุกจู่โจม ชีตา เจ้าแมวยักษ์ตัวนี้ย่อมต้องหันหลังหนีเอาชีวิตรอดอย่างไม่ต้องสงสัย

ทอกได้ยิน เช่นเดียวกับตัวอื่นๆ แต่ไม่มีใครเข้ามาช่วยทาร์ซานหรือเข้าช่วยชีวิตทีคาเลย และชีตาก็ร่นระยะห่างระหว่างตัวมันกับเหยื่อลงอย่างรวดเร็ว

เด็กชายลิงกระโดดตามเสือดำไป พร้อมกับตะโกนใส่สัตว์ร้ายเพื่อพยายามเบี่ยงเบนความสนใจของมันให้ห่างจากทีคา หรือเพื่อดึงความสนใจจนกว่าลิงตัวเมียจะปีนขึ้นไปถึงกิ่งไม้สูงที่ปลอดภัย ซึ่งเป็นจุดที่ชีตาไม่กล้าขึ้นไป เขาด่าทอเสือดำด้วยถ้อยคำหยาบคายทุกคำที่นึกออก เขาท้าให้มันหยุดและมาต่อสู้กับเขา แต่ชีตายังคงควบทะยานตามเหยื่ออันโอชะที่บัดนี้อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ

ทาร์ซานตามมาไม่ห่างนักและกำลังเร่งความเร็วขึ้น แต่ระยะห่างนั้นสั้นเกินกว่าที่เขาจะหวังว่าสามารถตามทันสัตว์กินเนื้อตัวนั้นก่อนที่มันจะโค่นทีคาลงได้ ในมือขวาของเด็กชายเหวี่ยงเชือกหญ้าเหนือศีรษะขณะวิ่ง เขาไม่อยากเสี่ยงให้พลาดเป้า เพราะระยะทางนี้ไกลกว่าที่เขาเคยขว้างครั้งไหนๆ ยกเว้นตอนฝึกซ้อม ระยะห่างระหว่างเขากับชีตานั้นยาวเท่ากับความยาวทั้งหมดของเชือกหญ้าของเขาพอดี ทว่าไม่มีทางเลือกอื่น เขาไม่สามารถเข้าถึงตัวสัตว์ร้ายได้ทันก่อนที่มันจะตะปบทีคา เขาจึงต้องเสี่ยงขว้างออกไป

และในจังหวะที่ทีกากระโดดคว้ากิ่งไม้ต่ำของต้นไม้ใหญ่ และชีตาทะยานตามหลังนางด้วยการกระโดดที่ยาวและพลิ้วไหว ขดเชือกหญ้าของเด็กชายลิงก็พุ่งผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว ยืดตรงเป็นเส้นยาวบางขณะที่บ่วงที่เปิดอ้าลอยอยู่ชั่วขณะเหนือศีรษะที่ดุร้ายและกรามที่แยกเขี้ยวคำราม จากนั้นมันก็รัดเข้า—รัดเข้าที่ลำคอสีเหลืองนวลอย่างแม่นยำและสะอาดหมดจด และทาร์ซานก็สะบัดมือที่ถือเชือกอย่างรวดเร็วเพื่อดึงบ่วงให้ตึง พร้อมกับยันตัวรับแรงกระแทกในจังหวะที่ชีตากระชากเชือกที่หย่อนอยู่

กรงเล็บอันโหดเหี้ยมตะกุยอากาศอยู่ห่างจากสะโพกมันวาวของทีคาเพียงนิดเดียวในขณะที่เชือกตึงขึ้น และชีตาก็ถูกกระชากให้หยุดลง

และชีต้าก็ถูกหยุดลงอย่างกะทันหัน—เป็นการหยุดที่ทำให้สัตว์ร้ายตัวเขื่องหงายหลังตึง ทันใดนั้นชีต้าก็ลุกขึ้น—ดวงตาเบิกโพลง หางสะบัดรัว และอ้าปากกว้างส่งเสียงร้องคำรามด้วยความโกรธแค้นและผิดหวังอย่างน่าสยดสยอง

มันเห็นเด็กชายวานร ผู้เป็นต้นเหตุแห่งความอัปยศของมัน อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสี่สิบฟุต และชีต้าก็พุ่งเข้าใส่

ทีค่าปลอดภัยแล้ว ทาร์ซานรู้ดีจากการเหลือบมองไปยังต้นไม้ที่เธอปีนขึ้นไปหลบภัยได้ทันท่วงทีพอดี ขณะที่ชีต้ากำลังพุ่งเข้ามา การเอาชีวิตไปเสี่ยงในการต่อสู้ที่ไร้ประโยชน์และไม่สูสีซึ่งไม่มีทางนำมาซึ่งผลดีนั้นย่อมเปล่าประโยชน์ แต่เขาจะหลีกเลี่ยงการต่อสู้กับแมวยักษ์ที่กำลังบ้าคลั่งตัวนี้ได้หรือไม่? และหากถูกบังคับให้ต้องสู้ เขาจะมีโอกาสรอดชีวิตสักเพียงใด? ทาร์ซานจำต้องยอมรับว่าสถานการณ์ของเขานั้นห่างไกลจากคำว่าน่าพึงพอใจยิ่งนัก ต้นไม้แต่ละต้นอยู่ห่างเกินกว่าจะหวังว่าเขาจะเอื้อมถึงได้ทันเวลาเพื่อหลบเลี่ยงเจ้าแมวตัวนี้ ทาร์ซานทำได้เพียงยืนเผชิญหน้ากับการพุ่งจู่โจมอันน่าสยดสยองนั้น ในมือขวาเขากำมีดล่าสัตว์ไว้แน่น—ซึ่งเป็นสิ่งที่ดูเล็กจ้อยและไร้กำลังอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับแถวฟันอันทรงพลังที่เรียงรายอยู่ในขากรรไกรอันแข็งแกร่งของชีต้า และกรงเล็บแหลมคมที่ซ่อนอยู่ในอุ้งเท้าหนานุ่ม

ถึงกระนั้น ลอร์ดเกรย์สโตคหนุ่มก็เผชิญหน้ากับมันด้วยความเด็ดเดี่ยวและยอมรับชะตากรรม เช่นเดียวกับบรรพบุรุษผู้ไร้ความกลัวบางคนที่ยอมพ่ายแพ้และมอดม้วย ณ เนินเซนแลค ใกล้เมืองเฮสติงส์

เหล่าลิงยักษ์เฝ้ามองจากจุดปลอดภัยบนต้นไม้ พวกมันส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเกลียดชังใส่ชีต้าและตะโกนบอกวิธีเอาตัวรอดแก่ทาร์ซาน เพราะโดยธรรมชาติแล้ว บรรพบุรุษของมนุษย์ย่อมมีลักษณะนิสัยหลายอย่างคล้ายคลึงกับมนุษย์ ทีค้ารู้สึกหวาดกลัว เธอร้องบอกให้เหล่าลิงตัวผู้รีบเข้าไปช่วยทาร์ซาน แต่พวกตัวผู้กลับมัวแต่ยุ่งกับเรื่องอื่น—โดยเฉพาะการให้คำแนะนำและทำหน้าล้อเลียน อีกอย่าง ทาร์ซานไม่ใช่ชาวมังคานีแท้ๆ แล้วเหตุใดพวกเขาต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อปกป้องเขากันเล่า?

และในขณะนั้นเอง ชีต้าเกือบจะตะปบลงบนร่างเปลือยเปล่าที่คล่องแคล่ว และ—ร่างนั้นก็ไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว แม้แมวยักษ์จะรวดเร็วเพียงใด แต่เด็กชายวานรกลับรวดเร็วกว่า เขากระโดดหลบไปด้านข้างในจังหวะที่กรงเล็บของเสือดำเกือบจะตะปบถึงตัว และในขณะที่ชีต้าพุ่งถลาลงกับพื้นไปไกลกว่านั้น ทาร์ซานก็วิ่งรุดหน้าไปยังต้นไม้ที่ใกล้ที่สุดเพื่อความปลอดภัย

เสือดำตั้งหลักได้เกือบจะในทันที มันหมุนตัวและพุ่งไล่ตามเหยื่อของมัน โดยมีเชือกของเด็กชายวานรลากถูไปตามพื้นด้านหลัง ในขณะที่ชีต้าวกกลับมาไล่ตามทาร์ซาน มันได้วิ่งอ้อมพุ่มไม้เตี้ยๆ พุ่มหนึ่ง ซึ่งเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยในเส้นทางของสัตว์ป่าที่มีขนาดและน้ำหนักอย่างชีต้า—หากว่ามันไม่มีเชือกยาวระย้าลากตามหลังอยู่ แต่ชีต้ากลับถูกจำกัดด้วยเชือกเส้นนั้น และเมื่อมันกระโดดเข้าใส่ทาร์ซานแห่งเหล่าลิงอีกครั้ง เชือกก็พันรอบพุ่มไม้เล็กๆ นั้นจนยุ่งเหยิง และฉุดให้เสือดำต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน เพียงชั่วพริบตาต่อมา ทาร์ซานก็ปลอดภัยอยู่บนกิ่งสูงของต้นไม้เล็กๆ ซึ่งชีต้าไม่สามารถตามขึ้นไปได้

เขาเกาะอยู่ตรงนั้น พลางขว้างกิ่งไม้และตะโกนด่าทอสัตว์ตระกูลแมวที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่เบื้องล่าง สมาชิกตัวอื่นๆ ในฝูงเริ่มร่วมวงระดมยิง โดยใช้ผลไม้เปลือกแข็งและกิ่งไม้แห้งเท่าที่จะเอื้อมถึง จนกระทั่งชีต้าซึ่งถูกยั่วจนบ้าคลั่งและพยายามกัดแทะเชือกหญ้า ในที่สุดก็สามารถกัดจนเชือกขาดสะบั้นได้ ชั่วขณะหนึ่ง เสือดำยืนจ้องเขม็งไปยังผู้ที่ทรมานมันทีละตัว จนกระทั่งมันส่งเสียงร้องด้วยความโกรธเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังกลับและ

เขาส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น ก่อนจะหันหลังและย่องหายเข้าไปในเขาวงกตอันสับสนของป่าดงดิบ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฝูงวานรก็กลับลงมาบนพื้นดินและเริ่มกินอาหารกันราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นมาขัดจังหวะความจืดชืดหดหู่ในชีวิตของพวกมัน ทาร์ซานเก็บเชือกส่วนใหญ่ของเขากลับคืนมาได้และกำลังวุ่นอยู่กับการทำบ่วงบาศอันใหม่ โดยมีทีคาหมอบอยู่ข้างกายเขาอย่างใกล้ชิด เพื่อแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเธอได้ตัดสินใจเลือกแล้ว

ทอกจ้องมองทั้งคู่ด้วยความบึ้งตึง ครั้งหนึ่งเมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ ทีคาแยกเขี้ยวและขู่คำรามใส่เขา และทาร์ซานก็แยกเขี้ยวคำรามอย่างดุร้ายตอบกลับไป ทว่าทอกไม่ได้ยั่วยุให้เกิดการทะเลาะวิวาท ดูเหมือนว่าเขาจะยอมรับการตัดสินใจของตัวเมียตามวิสัยของเผ่าพันธุ์ตน ว่าเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเขาพ่ายแพ้ในการต่อสู้เพื่อช่วงชิงความโปรดปรานจากเธอแล้ว

ต่อมาในวันนั้น เมื่อซ่อมเชือกเสร็จ ทาร์ซานก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้เพื่อออกล่าสัตว์ เขามีความต้องการเนื้อมากกว่าเพื่อนร่วมฝูง ดังนั้น ในขณะที่พวกนั้นพึงพอใจกับผลไม้ สมุนไพร และแมลง ซึ่งหาได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก ทาร์ซานกลับใช้เวลาอย่างมากในการล่าสัตว์ป่า ซึ่งมีเพียงเนื้อของพวกมันเท่านั้นที่จะดับความโหยหาในกระเพาะอาหาร และมอบสารอาหารรวมถึงพละกำลังให้แก่กล้ามเนื้ออันทรงพลังที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นวันแล้ววันเล่าภายใต้ผิวสีน้ำตาลที่เรียบเนียน

ทอกเห็นเขาจากไป จากนั้น สัตว์ร่างยักษ์ตัวนี้ก็แสร้งทำเป็นออกหาอาหารโดยขยับเข้าไปใกล้ทีคามากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดเขาก็อยู่ห่างจากเธอเพียงไม่กี่ฟุต และเมื่อเขาแอบชำเลืองมองเธอ เขาก็พบว่าเธอกำลังประเมินเขาอยู่ และไม่มีร่องรอยของความโกรธเคืองปรากฏบนใบหน้าของเธอเลย

ทอกยืดอกกว้างและกลิ้งตัวไปมาด้วยขาที่สั้น พร้อมกับส่งเสียงคำรามแปลกๆ ในลำคอ เขาเลิกริมฝีปากขึ้นเพื่อโชว์เขี้ยวของตน โอ้ เขามีเขี้ยวที่ใหญ่และสวยงามเพียงใด! ทีคาไม่อาจละเลยที่จะสังเกตเห็นสิ่งนั้น เธอยังทอดสายตามองด้วยความชื่นชมไปยังโหนกคิ้วที่ยื่นออกมาและลำคอสั้นที่ทรงพลังของทอก เขาช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามเหลือเกิน!

ทอกรู้สึกปลาบปลื้มกับความชื่นชมที่ปรากฏชัดในดวงตาของเธอ เขาจึงเดินนวยนาดด้วยความภาคภูมิใจและหลงตนเองราวกับนกยูง ในไม่ช้าเขาก็เริ่มสำรวจข้อดีของตนในใจ และเริ่มนำสิ่งเหล่านั้นไปเปรียบเทียบกับคู่แข่งของเขา

ทอกส่งเสียงฮึดฮัด เพราะมันไม่มีอะไรจะเปรียบได้เลย เขาจะเอาขนที่สวยงามของตนไปเปรียบกับความน่าเกลียดที่เรียบเนียนและเปลือยเปล่าของผิวหนังทาร์ซานได้อย่างไร? ใครเล่าจะมองเห็นความงามในจมูกที่แบนราบของพวกทาร์มังกาณี หลังจากที่ได้เห็นรูจมูกที่กว้างของทอกแล้ว? และดวงตาของทาร์ซานนั่นอีก! ช่างน่าเกลียดเหลือเกิน มีสีขาวปรากฏรอบๆ และไม่มีขอบสีแดงเลย ทอกรู้ดีว่าดวงตาที่แดงก่ำของเขานั้นสวยงาม เพราะเขาเคยเห็นเงาสะท้อนของมันในผิวน้ำใสของบ่อดื่มน้ำหลายแห่ง

วานรตัวผู้ขยับเข้าไปใกล้ทีคามากขึ้น จนในที่สุดก็หมอบลงแนบชิดกับเธอ เมื่อทาร์ซานกลับมาจากการล่าสัตว์ในเวลาต่อมา เขาก็ต้องเห็นทีคากำลังเกาหลังให้คู่แข่งของเขาอย่างมีความสุข

ทาร์ซานรู้สึกสะอิดสะเอียน ทั้งทอกและทีคาไม่มีใครเห็นเขาในขณะที่เขาโหนกิ่งไม้เข้ามาในที่โล่ง เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อมองดูทั้งคู่ จากนั้น ด้วยสีหน้าเศร้าหมอง เขาก็หันหลังและเลือนหายเข้าไปในเขาวงกตของกิ่งก้านใบไม้และมอสที่ห้อยระย้า ซึ่งเป็นทางที่เขาจากมา

ทาร์ซานปรารถนาจะอยู่ให้ไกลจากต้นเหตุที่ทำให้เขาปวดใจมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขากำลังเผชิญกับความเจ็บปวดครั้งแรกจากความรักที่ถูกปฏิเสธ และเขาก็ไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกับตนเอง เขาคิดว่าเขาโกรธทอก ดังนั้นเขาจึงไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงเลือกที่จะวิ่งหนีไป แทนที่จะพุ่งเข้าต่อสู้จนตัวตายกับผู้ที่ทำลายความสุขของเขา

ผู้ทำลายความสุขของเขา

เขายังคิดว่าตนเองโกรธทีคา ทว่าภาพความงดงามนานัปการของนางยังคงตามหลอกหลอนเขา จนทำให้เขามองเห็นนางผ่านแสงแห่งความรักว่าเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาที่สุดในโลก

เด็กชายวานรโหยหาความรัก ตั้งแต่ทารกจนถึงเวลาที่นางสิ้นใจ เมื่อลูกศรอาบยาพิษของคูลองก้าปักทะลุหัวใจอันป่าเถื่อนของนาง คาลาคือสิ่งเดียวที่เด็กชายชาวอังกฤษรู้จักในฐานะวัตถุแห่งความรัก

คาลารักลูกบุญธรรมของนางในแบบฉบับที่ดุร้ายและรุนแรง และทาร์ซานก็ตอบแทนความรักนั้น แม้การแสดงออกภายนอกจะไม่ได้มีอะไรมากไปกว่าที่คาดหวังได้จากสัตว์ป่าตัวอื่นๆ ในป่าแห่งนี้ จนกระทั่งเขาต้องสูญเสียนางไป เด็กชายจึงตระหนักว่าความผูกพันที่เขามีต่อแม่—เพราะเขามองนางเป็นเช่นนั้น—นั้นลึกซึ้งเพียงใด

ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา เขาเคยมองเห็นทีคาเป็นตัวแทนของคาลา เป็นใครสักคนที่เขาจะต่อสู้และออกล่าให้ เป็นใครสักคนที่เขาจะโอบกอด แต่บัดนี้ความฝันของเขากลับแตกสลาย มีบางอย่างเจ็บปวดอยู่ภายในอก เขาเอามือวางทาบบนหัวใจและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับตน เขาสรุปอย่างเลื่อนลอยว่าความเจ็บปวดนี้มีสาเหตุมาจากทีคา ยิ่งเขาคิดถึงภาพทีคาตอนที่เห็นนางครั้งสุดท้ายขณะกำลังคลอเคลียกับทอก สิ่งที่อยู่ในอกก็ยิ่งทำให้เขาเจ็บปวดมากขึ้น

ทาร์ซานส่ายหัวและคำราม จากนั้นเขาก็โหนตัวผ่านป่าลึกไปเรื่อยๆ และยิ่งเขาเดินทางไกลออกไปและยิ่งคิดถึงความอยุติธรรมที่ได้รับ เขาก็ยิ่งเข้าใกล้การกลายเป็นผู้เกลียดชังผู้หญิงอย่างกู่ไม่กลับ

สองวันต่อมา เขายังคงออกล่าเพียงลำพังด้วยความหดหู่และเป็นทุกข์อย่างยิ่ง แต่เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่กลับไปยังเผ่าอีก เขาไม่อาจทนคิดถึงภาพที่ทอกและทีคาอยู่ด้วยกันตลอดเวลา ขณะที่เขาโหนตัวอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ นูมาผู้เป็นสิงโต และซาบอร์ผู้เป็นสิงโตตัวเมีย ได้เดินผ่านใต้ตัวเขาไปเคียงคู่กัน และซาบอร์ก็เอนกายพิงสิงโตตัวผู้พร้อมกับงับแก้มเขาอย่างหยอกล้อ มันเป็นการแสดงความรักกึ่งหนึ่ง ทาร์ซานถอนหายใจและขว้างลูกนัทใส่พวกมัน

ต่อมาเขาได้พบกับเหล่านักรบผิวดำของมบองกาหลายคน เขากำลังจะหย่อนบ่วงบาศลงบนคอของคนหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเพื่อนร่วมทางเล็กน้อย ทว่าเขากลับเกิดความสนใจในสิ่งที่พวกคนป่าเหล่านั้นกำลังทำอยู่ พวกเขากำลังสร้างกรงดักไว้บนทางเดินและปกคลุมมันด้วยกิ่งไม้ใบหญ้า เมื่อสร้างเสร็จสิ้น สิ่งก่อสร้างนั้นก็แทบจะมองไม่เห็น

ทาร์ซานสงสัยว่าสิ่งนี้มีวัตถุประสงค์เพื่ออะไร และเหตุใดเมื่อสร้างเสร็จแล้ว พวกเขาจึงหันหลังและเริ่มเดินกลับไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านของตน

เป็นเวลานานแล้วที่ทาร์ซานไม่ได้ไปเยี่ยมเยียนพวกผิวดำและคอยเฝ้ามองกิจกรรมของศัตรูจากที่กำบังบนต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านเหนือรั้วไม้ระแนงของพวกเขา ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ฆาตกรผู้สังหารคาลาอาศัยอยู่

แม้จะเกลียดชังพวกเขา แต่ทาร์ซานก็ได้รับความเพลิดเพลินไม่น้อยจากการเฝ้าดูชีวิตประจำวันภายในหมู่บ้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการร่ายรำ เมื่อแสงไฟสาดกระทบเรือนร่างเปลือยเปล่าขณะที่พวกเขา กระโดด หมุนตัว และบิดกายเลียนแบบการทำสงคราม ด้วยความหวังว่าจะได้เห็นอะไรทำนองนั้น เขาจึงติดตามเหล่านักรบกลับไปยังหมู่บ้าน แต่เขากลับต้องผิดหวัง เพราะคืนนี้ไม่มีการร่ายรำ

ทว่า จากที่ซ่อนอันปลอดภัยบนต้นไม้ ทาร์ซานกลับเห็นกลุ่มคนเล็กๆ นั่งล้อมกองไฟกองจิ๋วและกำลังสนทนา

ล้อมวงกันรอบกองไฟเล็กๆ เพื่อสนทนาถึงเหตุการณ์ในวันนั้น และในมุมที่มืดกว่าของหมู่บ้าน เขาเหลือบเห็นคู่รักที่แยกตัวออกไปพูดคุยและหัวเราะด้วยกัน ซึ่งในแต่ละคู่จะมีชายหนุ่มหนึ่งคนและหญิงสาวหนึ่งคนเสมอ

ทาร์ซานเอียงคอครุ่นคิด และก่อนที่เขาจะหลับไปในคืนนั้น ขณะขดตัวอยู่ในง่ามไม้ใหญ่เหนือหมู่บ้าน ภาพของทีคาก็เข้ามาเติมเต็มในใจของเขา และหลังจากนั้นเธอก็เข้ามาอยู่ในความฝัน—ทั้งตัวเธอและเหล่าชายหนุ่มผิวสีที่กำลังหัวเราะและพูดคุยกับหญิงสาวผิวสี

ทอกซึ่งออกล่าสัตว์เพียงลำพังได้รอนแรมห่างจากสมาชิกที่เหลือของเผ่าไปไกลพอสมควร เขากำลังมุ่งหน้าไปอย่างช้าๆ ตามทางช้างจนกระทั่งพบว่าเส้นทางถูกปิดกั้นด้วยพุ่มไม้รกชัฏ บัดนี้ทอกซึ่งเติบโตเต็มวัยกลายเป็นสัตว์ร้ายนิสัยทรามและมีอารมณ์ฉุนเฉียวอย่างยิ่ง เมื่อมีสิ่งใดมาขัดขวาง ความคิดเดียวของเขาคือการเอาชนะสิ่งนั้นด้วยพละกำลังและความดุร้าย ดังนั้นเมื่อพบว่าทางถูกปิดกั้น เขาจึงพุ่งเข้าใส่ฉากใบไม้รกชัฏนั้นด้วยความโกรธแค้น และในชั่วพริบตาต่อมาเขาก็พบว่าตนเองอยู่ในรังประหลาดที่ปิดกั้นทางเดินของเขาไว้อย่างเบ็ดเสร็จ แม้จะพยายามฝ่าออกไปอย่างรุนแรงเพียงใดก็ตาม

ทอกกัดและทุบตีสิ่งกีดขวางจนในที่สุดก็ระเบิดโทสะอย่างน่าสะพรึงกลัว ทว่าทั้งหมดนั้นกลับไร้ผล และในที่สุดเขาก็เชื่อว่าตนต้องถอยกลับ แต่เมื่อเขาพยายามจะทำเช่นนั้น เขากลับต้องเจ็บใจที่พบว่ามีสิ่งกีดขวางอีกชิ้นตกลงมาปิดด้านหลังเขาในขณะที่เขากำลังต่อสู้เพื่อพังสิ่งกีดขวางด้านหน้า! ทอกถูกกับดักจับไว้ได้ เขาต่อสู้อย่างบ้าคลั่งเพื่ออิสรภาพจนกระทั่งความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำ แต่ทุกอย่างกลับสูญเปล่า

ในตอนเช้า กลุ่มคนผิวสีกลุ่มหนึ่งออกเดินทางจากหมู่บ้านเอ็มบองก้ามุ่งหน้าไปยังกับดักที่พวกเขาสร้างขึ้นเมื่อวันก่อน โดยมียักษ์หนุ่มเปลือยกายผู้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบสัตว์ป่าคอยโฉบเฉี่ยวอยู่ตามกิ่งไม้เหนือศีรษะพวกเขา มานู เจ้าลิงส่งเสียงเจื้อยแจ้วและดุว่าขณะที่ทาร์ซานเคลื่อนผ่าน และแม้ว่ามันจะไม่เกรงกลัวต่อร่างที่คุ้นเคยของเด็กชายวานร แต่มันก็โอบกอดร่างสีน้ำตาลเล็กๆ ของคู่ชีวิตไว้แนบชิดยิ่งขึ้น ทาร์ซานหัวเราะเมื่อเห็นเช่นนั้น แต่แล้วเสียงหัวเราะก็ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่หม่นลงกะทันหันพร้อมกับเสียงถอนหายใจลึก

ถัดไปอีกเล็กน้อย นกขนสวยตัวหนึ่งกำลังเดินโชว์ตัวต่อหน้าคู่ของมันที่มีสีคล้ำด้วยความชื่นชม ทาร์ซานรู้สึกราวกับว่าทุกสิ่งในป่ากำลังรวมตัวกันเพื่อเตือนให้เขานึกถึงว่าเขาได้สูญเสียทีคาไป ทั้งที่ทุกวันในชีวิตเขาเคยเห็นสิ่งเหล่านี้และไม่ได้คิดอะไรกับมันเลย

เมื่อกลุ่มคนผิวสีไปถึงกับดัก ทอกก็ก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่ เขาคว้าซี่กรงที่กักขังเขาไว้แล้วเขย่าอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับคำรามและขู่คำรามอย่างน่าสะพรึงกลัวตลอดเวลา พวกคนผิวสีต่างปลาบปลื้มใจ เพราะแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สร้างกับดักนี้ไว้สำหรับมนุษย์วานรขนดกตัวนี้ แต่พวกเขาก็ยินดีกับสิ่งที่จับได้

ทาร์ซานเงี่ยหูฟังเมื่อได้ยินเสียงของลิงยักษ์ และรีบอ้อมไปจนอยู่ในทิศทางใต้ลมจากกับดัก เขาฟุดฟิดจมูกในอากาศเพื่อตามหาร่องรอยกลิ่นของนักโทษ และไม่นานนัก กลิ่นที่คุ้นเคยก็ลอยมาแตะจมูกอันละเอียดอ่อน ซึ่งบอกให้ทาร์ซานรู้ถึงตัวตนของผู้ถูกจับกุมได้อย่างแม่นยำราวกับว่าเขาได้เห็นทอกด้วยตาตนเอง ใช่แล้ว นั่นคือทอก และเขาอยู่เพียงลำพัง

ทาร์ซานยิ้มกริ่มขณะเคลื่อนเข้าไปใกล้เพื่อดูว่าพวกคนผิวสีจะทำอย่างไรกับนักโทษของพวกเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาคงจะฆ่าเขาทันที ทาร์ซานยิ้มกริ่มอีกครั้ง บัดนี้เขาสามารถครอบครองทีคาได้เพียงผู้เดียว โดยไม่มีใครมาโต้แย้งสิทธิ์ในตัวเธอ ขณะที่เขากำลังเฝ้าดู เขาเห็นเหล่านักรบผิวสีกำลังรื้อฉากกั้นออกจากรอบๆ

ดึงตะแกรงออกจากกรง มัดเชือกเข้ากับมัน แล้วลากออกไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านของพวกเขา

ทาร์ซานเฝ้ามองจนกระทั่งคู่ปรับของเขาลับสายตาไป โดยที่อีกฝ่ายยังคงทุบซี่กรงคุกของตนและคำรามระบายความโกรธแค้นพร้อมคำขู่ จากนั้นเด็กชายวานรจึงหันหลังและโหนตัวอย่างรวดเร็วเพื่อตามหาเผ่าและทีคา

ครั้งหนึ่งระหว่างการเดินทาง เขาได้พบกับชีตาและครอบครัวโดยบังเอิญในที่โล่งเล็กๆ ซึ่งมีต้นไม้ขึ้นรกชัฏ แมวใหญ่ตัวนั้นนอนเหยียดกายอยู่บนพื้น ขณะที่คู่ของมันวางอุ้งเท้าข้างหนึ่งพาดบนใบหน้าดุร้ายของจ้าวป่า และเลียขนสีขาวนุ่มที่ลำคอของเขา

ทาร์ซานเร่งความเร็วขึ้นจนแทบจะบินผ่านผืนป่า และไม่นานนักเขาก็มาถึงที่อยู่ของเผ่า เขาเห็นพวกมันก่อนที่พวกมันจะเห็นเขา เพราะในบรรดาสิ่งมีชีวิตในป่าทั้งหมด ไม่มีใครเคลื่อนไหวได้เงียบเชียบไปกว่าทาร์ซานแห่งวานร เขาเห็นคัมมาและคู่ของนางกำลังกินอาหารอยู่เคียงข้างกัน ร่างขนดกของทั้งสองเบียดเสียดกัน และเขาก็เห็นทีคากำลังกินอาหารอยู่เพียงลำพัง ทาร์ซานคิดว่านางคงไม่ต้องกินอาหารอย่างโดดเดี่ยวเช่นนี้อีกนานนัก ขณะที่เขากระโดดลงไปท่ามกลางพวกมัน

เกิดความโกลาหลด้วยความตกใจพร้อมกับเสียงขู่คำรามด้วยความโกรธและหวาดกลัว เพราะทาร์ซานทำให้พวกมันตกใจ แต่ยังมีสิ่งอื่นที่มากกว่าเพียงแค่ความตื่นตระหนก ซึ่งทำให้ขนคอของพวกมันตั้งชันและไม่ยอมลดลงแม้จะผ่านไปนานหลังจากที่เหล่าลิงได้รู้แล้วว่าผู้มาเยือนรายนี้คือใคร

ทาร์ซานสังเกตเห็นเรื่องนี้ เช่นเดียวกับที่เขาเคยสังเกตเห็นหลายครั้งในอดีตว่า ทุกครั้งที่เขาปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกมันอย่างกะทันหัน จะทำให้พวกมันกระวนกระวายและเสียอาการอยู่พักใหญ่ และพวกมันทุกตัวจำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าเขาคือทาร์ซานจริงๆ ด้วยการดมกลิ่นรอบตัวเขาสี่ห้าครั้งหรือมากกว่านั้นก่อนจะสงบลง

เขาเบียดเสียดผ่านพวกมันเพื่อมุ่งหน้าไปหาทีคา แต่เมื่อเขาเข้าใกล้ นางกลับถอยห่างออกไป

“ทีคา” เขาเอ่ย “ทาร์ซานมาแล้ว เจ้าเป็นของทาร์ซาน ข้ามาเพื่อรับเจ้า”

ลิงสาวขยับเข้ามาใกล้ พินิจพิจารณาเขาอย่างละเอียด ในที่สุดนางก็ดมกลิ่นเขา ราวกับต้องการความมั่นใจเป็นสองเท่า

“ทอกอยู่ที่ไหน” นางถาม

“พวกโกมานกานีจับตัวเขาไป” ทาร์ซานตอบ “พวกมันจะฆ่าเขา”

ในดวงตาของนาง ทาร์ซานเห็นแววตาโหยหาและความโศกเศร้าที่รบกวนจิตใจขณะที่เขาบอกเล่าชะตากรรมของทอก แต่นางก็ขยับเข้ามาใกล้และซุกตัวเข้าหาเขา และทาร์ซาน ลอร์ดเกรย์สโตค ก็โอบแขนรอบตัวนาง

ขณะที่ทำเช่นนั้น เขาพลันสังเกตเห็นด้วยความตกใจถึงความไม่เข้ากันอย่างประหลาด ระหว่างแขนสีน้ำตาลเรียบเนียนของเขากับขนสีดำดกของหญิงคนรัก เขานึกถึงอุ้งเท้าของคู่ชีตาที่พาดบนใบหน้าของชีตา ซึ่งไม่มีความไม่เข้ากันเช่นนั้น เขาคิดถึงมานูตัวน้อยที่กอดคู่ของมัน และการที่ทั้งสองดูเหมือนจะเป็นส่วนหนึ่งของกันและกัน แม้แต่นกตัวผู้ที่ทระนงด้วยขนสีสันสดใส ก็ยังมีความคล้ายคลึงอย่างมากกับคู่ของมันที่ดูเรียบง่ายกว่า ขณะที่นูมา หากไม่มีแผงคอที่รุงรัง ก็แทบจะเป็นภาพสะท้อนของซาบอร์ สิงโตตัวเมีย ตัวผู้และตัวเมียมีความแตกต่างกันจริง แต่มันไม่ใช่ความแตกต่างอย่างที่เกิดขึ้นระหว่างทาร์ซานและทีคา

ทาร์ซานรู้สึกฉงน มีบางอย่างผิดปกติ เขาละแขนออกจากไหล่ของทีคา แล้วค่อยๆ ถอยห่างจากนาง นางมองเขาพร้อมกับเอียงคอไปข้างหนึ่ง ทาร์ซานยืดตัวขึ้นเต็มความสูงและใช้กำปั้นทุบหน้าอกตนเอง เขาเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้าและอ้าปาก จากส่วนลึกของปอดเกิดเป็นเสียงคำรามท้าทายที่ดุดันและแปลกประหลาดของวานรตัวผู้ผู้ชนะ สมาชิกในเผ่าหันมามองเขาด้วยความสงสัย เขาไม่ได้ฆ่าสิ่งใด และไม่ได้…

เขายังมิได้ฆ่าสิ่งใด และไม่มีศัตรูตัวใดที่จะถูกกระตุ้นให้คลุ้มคลั่งด้วยเสียงกรีดร้องอันป่าเถื่อนนั้นได้ ใช่แล้ว ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะทำเช่นนั้น พวกมันจึงกลับไปกินอาหารต่อ ทว่ายังคงคอยจับตาดูมนุษย์วานรผู้นั้นไว้ ด้วยเกรงว่าเขาจะเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ขณะที่พวกมันเฝ้ามอง เขาโหนตัวขึ้นไปยังต้นไม้ใกล้เคียงแล้วหายลับไปจากสายตา จากนั้นพวกมันก็ลืมเลือนเขาไป แม้แต่ทีคาก็ตาม

เหล่านักรบผิวดำของเอ็มบองกาซึ่งเหงื่อโชกภายใต้ภารกิจอันหนักอึ้งและต้องหยุดพักบ่อยครั้ง ค่อยๆ เคลื่อนขบวนมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านของตน สัตว์ป่าดุร้ายในกรงไม้แบบโบราณส่งเสียงคำรามและแผดร้องทุกครั้งที่พวกเขาเคลื่อนย้ายมัน มันกระแทกซี่กรงและมีน้ำลายฟูมปาก เสียงของมันช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก

พวกเขาเดินทางมาเกือบจะถึงจุดหมายและกำลังพักผ่อนเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะรุดหน้าไปยังที่โล่งซึ่งเป็นที่ตั้งของหมู่บ้าน อีกเพียงไม่กี่นาทีก็จะพ้นจากป่า และเมื่อนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นคงจะไม่เกิดขึ้นเป็นแน่

ร่างหนึ่งเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบผ่านหมู่ไม้เหนือศีรษะพวกเขา ดวงตาอันเฉียบคมสำรวจกรงและนับจำนวนนักรบ สมองที่ตื่นตัวและกล้าหาญคำนวณถึงโอกาสแห่งความสำเร็จหากนำแผนการบางอย่างมาทดลองใช้

ทาร์ซานเฝ้ามองพวกผิวดำที่นอนเอกเขนกอยู่ในร่มไม้ พวกเขาเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด หลายคนหลับใหลไปแล้ว เขาคืบคลานเข้าไปใกล้และหยุดนิ่งอยู่เหนือศีรษะพวกเขาพอดี ไม่มีใบไม้แม้แต่ใบเดียวที่สั่นไหวจากการเคลื่อนไหวอันลอบเร้นของเขา เขารอคอยด้วยความอดทนอันไร้ขีดจำกัดดั่งสัตว์นักล่า ในไม่ช้านักรบเพียงสองนายเท่านั้นที่ยังตื่นอยู่ และหนึ่งในนั้นก็กำลังสัปหงก

ทาร์ซานแห่งวานรเตรียมพร้อม และในขณะที่เขาทำเช่นนั้น นักรบผิวดำผู้ที่ไม่ได้หลับได้ลุกขึ้นและเดินอ้อมไปทางด้านหลังของกรง เด็กชายวานรติดตามไปติดๆ เหนือศีรษะของเขา ทอกจ้องมองนักรบผู้นั้นและส่งเสียงคำรามต่ำ ทาร์ซานเกรงว่าสัตว์กึ่งมนุษย์ตัวนี้จะปลุกผู้ที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น

ทาร์ซานกระซิบชื่อของทอกด้วยเสียงแผ่วเบาซึ่งหูของคนผิวดำไม่อาจได้ยิน เพื่อเตือนให้วานรเงียบเสียง และเสียงคำรามของทอกก็สงบลง

คนผิวดำผู้นั้นเดินเข้าใกล้ด้านหลังของกรงและตรวจสอบที่ยึดประตู และในขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น สัตว์ร้ายที่อยู่เหนือศีรษะก็โจนทะยานจากต้นไม้ลงมาบนหลังของเขาเต็มแรง นิ้วมือดุจเหล็กกล้ารัดรอบลำคอ บีบเค้นเสียงร้องที่กำลังจะหลุดจากริมฝีปากของชายผู้ตื่นตระหนก ฟันอันแข็งแกร่งฝังลงบนไหล่ และขาอันทรงพลังพันรอบลำตัวของเขาไว้

คนผิวดำพยายามดิ้นรนด้วยความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่งเพื่อสลัดสิ่งเงียบเชียบที่เกาะติดเขาอยู่ เขาโถมตัวลงกับพื้นและกลิ้งไปมา ทว่านิ้วมืออันทรงพลังเหล่านั้นกลับยิ่งรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ด้วยแรงบีบอันถึงแก่ชีวิต

ปากของชายผู้นั้นอ้ากว้าง ลิ้นที่บวมเป่งยื่นออกมา ดวงตาเบิกโพลงออกจากเบ้า ทว่านิ้วมือที่ไร้ความปรานีกลับยิ่งเพิ่มแรงกดมากขึ้น

ทอกเป็นพยานเงียบของการต่อสู้ครั้งนี้ ในสมองอันดุร้ายและเล็กจ้อยของมันคงสงสัยว่าจุดประสงค์ใดที่ผลักดันให้ทาร์ซานโจมตีคนผิวดำ ทอกยังไม่ลืมการต่อสู้กับเด็กชายวานรเมื่อเร็วๆ นี้ และสาเหตุของมัน และตอนนี้มันก็ได้เห็นร่างของชาวโกมานกานีอ่อนระทวยลงทันที มีอาการสั่นกระตุกครั้งหนึ่ง แล้วชายผู้นั้นก็นอนนิ่งสนิท

ทาร์ซานกระโดดออกจากเหยื่อของเขาและวิ่งไปที่ประตูกรง เขาใช้นิ้วอันคล่องแคล่วจัดการกับสายหนังที่ยึดประตูไว้อย่างรวดเร็ว ทอกทำได้เพียงเฝ้ามอง มันไม่อาจช่วยอะไรได้ ในไม่ช้าทาร์ซานก็ดันสิ่งนั้นขึ้นไปสองสามฟุต และทอกก็คลานออกมา วานรตัวนั้นคงจะหันไปโจมตีพวกผิวดำที่กำลังหลับใหลเพื่อระบายความแค้นที่สะสมไว้ ทว่าทาร์ซานไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น

ทว่าทาร์ซานไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

ในทางกลับกัน เด็กชายวานรลากร่างของชายผิวดำเข้าไปในกรงแล้วพิงร่างนั้นไว้กับซี่กรงด้านข้าง จากนั้นเขาก็ลดประตูกรงลงและมัดสายหนังให้แน่นหนาดังเดิม

รอยยิ้มแห่งความสุขปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาลงมือทำ เพราะหนึ่งในความบันเทิงหลักของเขาคือการกลั่นแกล้งพวกผิวดำแห่งหมู่บ้านเอ็มบองกา เขานึกจินตนาการถึงความหวาดกลัวของคนเหล่านั้นเมื่อตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าร่างไร้วิญญาณของสหายร่วมชะตากรรมถูกขังอยู่ในกรงที่พวกเขาเพิ่งจะกักขังวานรยักษ์ไว้อย่างแน่นหนาเมื่อไม่กี่นาทีก่อน

ทาร์ซานและทอก…

ทั้งคู่มุ่งหน้าสู่หมู่ไม้ไปด้วยกัน ขนปุยของวานรผู้ดุร้ายเสียดสีกับผิวเรียบเนียนของเจ้าหนุ่มผู้สูงศักดิ์ชาวอังกฤษ ขณะที่พวกเขาเดินเคียงคู่กันผ่านป่าดึกดำบรรพ์

“กลับไปหาทีคาเถอะ” ทาร์ซานกล่าว “นางเป็นของเจ้า ทาร์ซานไม่ต้องการนาง”

“ทาร์ซานพบตัวเมียตัวอื่นแล้วรึ” ทอกถาม

เด็กชายวานรยักไหล่

“สำหรับโกมานังกามีโกมานังกาอีกตัว” เขากล่าว “สำหรับนูมา สิงโตตัวผู้ ก็มีซาบอร์ สิงโตตัวเมีย สำหรับชีตา ก็มีตัวเมียในเผ่าพันธุ์ของมัน สำหรับบารา กวาง สำหรับมานู ลิง สำหรับสัตว์และนกทั้งหลายในป่า ต่างก็มีคู่ครอง มีเพียงทาร์ซานแห่งวานรเท่านั้นที่ไม่มี ทอกเป็นวานร ทีคาก็เป็นวานร กลับไปหาทีคาเถอะ ทาร์ซานเป็นมนุษย์ เขาจะเดินไปเพียงลำพัง”