ตอนที่ 4: CHAPTER I (part 4)

“ข้ามีอำนาจที่จะลบความทรงจำเหล่านั้นให้สิ้นซาก ให้เหลือเพียงร่องรอยจางๆ ที่สับสนและจะเลือนหายไปในไม่ช้า” วิญญาณร้ายตอบ “ว่าอย่างไร ตกลงไหม?”

“เดี๋ยวก่อน!” ชายผู้ถูกหลอกหลอนอุทาน พร้อมยกมือขึ้นห้ามด้วยท่าทางตื่นตระหนก “ข้ายังไม่ไว้ใจเจ้า และความกลัวที่เจ้าสร้างขึ้นในใจข้ามันเริ่มกลายเป็นความสยดสยองที่ยากจะทนทาน ข้าไม่อยากสูญเสียความทรงจำที่แสนดี หรือความเห็นอกเห็นใจที่มีต่อตนเองและผู้อื่น หากข้ายอมตกลง ข้าจะต้องเสียอะไรไปอีกบ้าง? จะมีอะไรเลือนหายไปจากความทรงจำของข้าอีก?”

“ไม่มีความรู้ใดสูญหาย ผลการศึกษาใดไม่หายไป สิ่งที่จะหายไปมีเพียงโซ่ตรวนแห่งความรู้สึกและความผูกพันที่ร้อยเรียงกันอยู่ ซึ่งแต่ละสิ่งล้วนพึ่งพิงและหล่อเลี้ยงด้วยความทรงจำที่ถูกกำจัดไปนั่นแหละ สิ่งเหล่านี้จะหายไปทั้งหมด”

“มันมีมากขนาดนั้นเชียวหรือ?” ชายผู้นั้นถามด้วยความกังวล

“พวกมันมักจะปรากฏตัวในกองไฟ ในเสียงดนตรี ในสายลม ในความเงียบสงัดของยามค่ำคืน และในวันเวลาที่หมุนเวียนผ่านไป” วิญญาณตอบด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม

“แค่ในสิ่งเหล่านั้นหรือ?”

วิญญาณนิ่งเงียบ

มันยืนจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเคลื่อนตัวเข้าหากองไฟแล้วหยุดลง

“ตัดสินใจซะ!” มันสั่ง “ก่อนที่โอกาสนี้จะหลุดลอยไป!”

“ขอเวลาสักครู่! ข้าขอให้สวรรค์เป็นพยาน” ชายผู้กระวนกระวายกล่าว “ว่าข้าไม่เคยเป็นคนเกลียดชังใคร ไม่เคยเย็นชา เฉยเมย หรือใจร้ายกับสิ่งใดรอบตัว หากการที่ข้าใช้ชีวิตโดดเดี่ยวที่นี่ทำให้ข้าจมปลักอยู่กับอดีตและสิ่งที่อาจจะเป็น จนละเลยปัจจุบันไป ความทุกข์นั้นก็ตกอยู่ที่ข้าเพียงผู้เดียว ไม่ได้สร้างความเดือดร้อนให้ใคร แต่ถ้าในร่างกายข้ามีพิษ และข้ามีทั้งยาถอนพิษและรู้วิธีใช้ ข้าก็ควรจะใช้มันไม่ใช่หรือ? เช่นเดียวกัน หากในใจข้ามีพิษ และเงาร้ายที่น่ากลัวตนนี้สามารถขับมันออกไปได้ เหตุใดข้าจะไม่ทำ?”

“ว่ามา” วิญญาณเร่ง “ตกลงไหม?”

“ขอเวลาอีกนิด!” เขาตอบอย่างรีบร้อน “ถ้าทำได้ ข้าก็อยากจะลืมมันเสีย! ข้าคิดแบบนี้คนเดียว หรือว่าคนนับพันนับหมื่นรุ่นแล้วรุ่นเล่าก็คิดเช่นกัน? ความทรงจำของมนุษย์ทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความทุกข์ระทม ความทรงจำของข้าก็ไม่ต่างจากคนอื่น เพียงแต่คนอื่นไม่มีทางเลือกแบบนี้ ใช่ ข้าตกลงทำสัญญา ใช่! ข้าจะลืมความโศกเศร้า ความผิดพลาด และความทุกข์ทั้งหมด!”

“ว่ามา” วิญญาณถามย้ำ “ตกลงไหม?”

“ตกลง!”

“ตกลง! และจงรับสิ่งนี้ไปเสีย เจ้ามนุษย์ที่ข้าขอตัดขาด! ของขวัญที่ข้ามอบให้ เจ้าจะต้องมอบมันต่อให้ผู้อื่นไม่ว่าเจ้าจะไปที่ใด โดยที่เจ้าไม่มีวันได้อำนาจที่สละไปกลับคืนมา แต่เจ้าจะทำลายความทุกข์เช่นเดียวกันนี้ในตัวทุกคนที่เจ้าเข้าใกล้ ปัญญาของเจ้าทำให้รู้ว่าความทรงจำเรื่องความเศร้า ความผิด และความทุกข์คือชะตากรรมของมนุษยชาติ และมนุษย์จะมีความสุขกับความทรงจำด้านอื่นมากขึ้นหากปราศจากมัน จงไปเสีย! ไปเป็นผู้มอบความสุขให้แก่พวกเขา! นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เมื่อเจ้าหลุดพ้นจากความทรงจำเหล่านั้นแล้ว จงนำพรแห่งอิสรภาพนี้ติดตัวไปด้วยโดยไม่รู้ตัว การแพร่กระจายของมันจะผูกติดกับตัวเจ้าอย่างไม่อาจแยกจากได้ จงไปเสีย! และจงมีความสุขกับสิ่งดีๆ ที่เจ้าได้รับ และสิ่งดีๆ ที่เจ้าได้มอบให้ผู้อื่น!”

วิญญาณร้ายชูมือที่ซีดเผือดไว้เหนือศีรษะขณะพูด ราวกับกำลังร่ายมนตร์ดำหรือสาปแช่ง ดวงตาของมันค่อยๆ เลื่อนเข้ามาใกล้จนเขามองเห็นว่า ดวงตาคู่นั้นไม่ได้ยิ้มตามรอยยิ้มที่น่าสยดสยองบนใบหน้า แต่มันคือความสยองขวัญที่นิ่งสนิทและไม่เปลี่ยนแปลง ก่อนที่ร่างนั้นจะละลายหายไปต่อหน้าต่อตา

เขายืนตัวแข็งทื่อด้วยความกลัวและฉงน ในหูยังคงแว่วเสียงสะท้อนอันเศร้าสร้อยที่ค่อยๆ จางหายไปว่า “ทำลายความทุกข์เช่นเดียวกันนี้ในตัวทุกคนที่เจ้าเข้าใกล้!” ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังขึ้น มันไม่ได้มาจากทางเดินหลังประตู แต่มาจากส่วนอื่นของอาคารเก่าหลังนี้ ฟังดูเหมือนเสียงของคนที่หลงทางอยู่ในความมืด

เขามองมือและร่างกายตัวเองอย่างสับสน ราวกับต้องการยืนยันว่าตนเองยังคงเป็นคนเดิม จากนั้นจึงตะโกนตอบกลับไปอย่างบ้าคลั่ง เพราะเขารู้สึกถึงความแปลกประหลาดและความหวาดกลัว ราวกับว่าตัวเขาเองก็กำลังหลงทางเช่นกัน

เมื่อเสียงกรีดร้องตอบกลับมาและดังใกล้ขึ้น เขาจึงหยิบตะเกียงแล้วเลิกม่านหนาบนผนัง ซึ่งเป็นทางที่เขาใช้เข้าออกห้องบรรยายที่ติดกับห้องนอนของเขา ปกติที่แห่งนี้เคยเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาและใบหน้าของผู้ฟังมากมายที่หลงใหลในคำบรรยายของเขา แต่ในยามที่ไร้ซึ่งผู้คน มันกลับกลายเป็นสถานที่ที่ดูวังเวงราวกับเป็นสัญลักษณ์แห่งความตาย

“ฮัลโหล!” เขาตะโกน “ทางนี้! มาทางแสงไฟนี่!” ขณะที่มือหนึ่งจับม่าน อีกมือชูตะเกียงพยายามส่องให้ทะลุความมืดมิด สิ่งหนึ่งก็พุ่งผ่านตัวเขาเข้าไปในห้องราวกับแมวป่า แล้วหมอบลงที่มุมห้อง

“นั่นอะไรน่ะ?” เขาถามอย่างรวดเร็ว

แม้จะมองเห็นชัดเจน เขาก็คงต้องถามคำถามเดิม เพราะสิ่งที่เขาเห็นขณะนี้คือร่างที่ขดตัวอยู่ที่มุมห้อง

มันคือกลุ่มเศษผ้าขาดรุ่งริ่งที่ถูกยึดไว้ด้วยมือที่มีขนาดและรูปร่างเกือบจะเหมือนเด็กทารก แต่การกำที่ละโมบและสิ้นหวังนั้นกลับเหมือนมือของคนแก่ที่ชั่วร้าย ใบหน้ากลมมนและเรียบเนียนตามวัยเพียงหกขวบ แต่กลับบิดเบี้ยวด้วยประสบการณ์ชีวิตที่โชกโชน ดวงตาเป็นประกายแต่ไร้ซึ่งความไร้เดียงสา เท้าเปล่าที่ดูสวยงามแบบเด็กๆ กลับน่าเกลียดด้วยคราบเลือดและดินที่แห้งกรังจนแตกเป็นร่อง มันคือเด็กป่าเถื่อน สัตว์ประหลาดตัวน้อย เด็กที่ไม่เคยได้เป็นเด็ก สิ่งมีชีวิตที่อาจเติบโตจนมีรูปลักษณ์ภายนอกเป็นมนุษย์ แต่ภายในจะยังคงเป็นเพียงสัตว์ป่าจนวันตาย

เด็กชายผู้คุ้นชินกับการถูกไล่ล่าและทารุณราวกับสัตว์ หมอบตัวลงเมื่อถูกจ้องมอง เขามองกลับมาแล้วยกแขนขึ้นป้องหน้าเพื่อเตรียมรับแรงกระแทกจากการถูกตีที่เขามักจะได้รับ

“ข้าจะกัดให้ขาดเลย ถ้าแกตีข้า!” เด็กชายขู่

หากเป็นเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ภาพตรงหน้าคงทำให้หัวใจของนักเคมีผู้นี้แตกสลาย แต่ตอนนี้เขากลับมองด้วยสายตาเย็นชา เขาพยายามอย่างหนักที่จะนึกถึงบางอย่าง—ซึ่งเขาก็ไม่รู้ว่าคืออะไร—ก่อนจะถามเด็กชายว่ามาทำอะไรที่นี่และมาจากไหน

“ผู้หญิงคนนั้นอยู่ที่ไหน?” เด็กชายตอบ “ข้าอยากเจอผู้หญิงคนนั้น”

“ใคร?”

“ผู้หญิงคนนั้นไง คนที่พาข้ามาที่นี่ แล้ววางข้าไว้ข้างกองไฟใหญ่ นางหายไปนานจนข้าออกตามหาแล้วก็หลงทาง ข้าไม่อยากเจอแก ข้าอยากเจอผู้หญิงคนนั้น!”

เด็กชายกระโจนหนีอย่างรวดเร็ว จนเสียงเท้าเปล่ากระทบพื้นดังใกล้กับม่าน แต่เรดลอว์คว้าเศษผ้าที่เด็กชายสวมอยู่ไว้ได้ทัน

“ปล่อยข้านะ!” เด็กชายพึมพำพลางดิ้นรนและกัดฟัน “ข้าไม่ได้ทำอะไรให้แก ปล่อยข้าไปหาผู้หญิงคนนั้นเถอะ!”

“ไม่ใช่ทางนั้น ทางลัดอยู่ทางนี้” เรดลอว์กล่าวพลางรั้งตัวเด็กไว้ เขายังคงพยายามนึกถึงความเชื่อมโยงบางอย่างที่ควรจะมีต่อสิ่งมีชีวิตที่น่าเวทนานี้ “เจ้าชื่ออะไร?”

“ไม่มี”

“แล้วเจ้าอยู่ที่ไหน?”

“อยู่? มันคืออะไร?”

เด็กชายสะบัดผมที่ปรกตาออกเพื่อมองเขาครู่หนึ่ง จากนั้นก็บิดตัวหลุดจากขาและปลุกปล้ำกับเขา พร้อมกับพูดซ้ำๆ ว่า “ปล่อยข้านะ! ข้าอยากเจอผู้หญิงคนนั้น!”

นักเคมีนำทางเขาไปที่ประตู “ทางนี้” เขากล่าวพลางมองเด็กชายด้วยความสับสน แต่เริ่มมีความรู้สึกรังเกียจและอยากหลีกเลี่ยงผุดขึ้นมาจากความเย็นชาในใจ “ข้าจะพาเจ้าไปหานาง”

ดวงตาที่เฉียบคมของเด็กชายกวาดมองไปรอบห้อง และไปหยุดอยู่ที่โต๊ะซึ่งมีเศษอาหารมื้อค่ำเหลืออยู่

“ขอข้ากินอันนั้นหน่อย!” เขาพูดด้วยความละโมบ

“นางไม่ได้ให้อาหารเจ้าหรือ?”

“พรุ่งนี้ข้าก็ต้องหิวอีกไม่ใช่หรือ? ข้าก็หิวทุกวันนั่นแหละ!”

พอหลุดจากการเกาะกุม เด็กชายก็กระโจนเข้าหาโต๊ะราวกับสัตว์นักล่าตัวน้อย เขาโกยขนมปังและเนื้อแนบอก พร้อมกับเศษผ้าของตัวเอง แล้วพูดว่า:

“เอาละ! ทีนี้พาข้าไปหาผู้หญิงคนนั้นได้แล้ว!”

ขณะที่นักเคมีซึ่งเริ่มรู้สึกรังเกียจที่จะสัมผัสตัวเด็กชาย ส่งสัญญาณให้เดินตามอย่างเข้มงวดและกำลังจะก้าวพ้นประตู เขาก็ตัวสั่นและหยุดกะทันหัน

“ของขวัญที่ข้ามอบให้ เจ้าจะต้องมอบมันต่อให้ผู้อื่นไม่ว่าเจ้าจะไปที่ใด!”

คำพูดของวิญญาณร้ายลอยมากับสายลม และลมนั้นพัดพาความหนาวเหน็บมาสู่เขา

“คืนนี้ข้าจะไม่ไปที่นั่น” เขากระซิบแผ่วเบา “คืนนี้ข้าจะไม่ไปไหนทั้งนั้น เจ้าหนู! เดินตรงไปตามทางเดินโค้งยาวนี้ ผ่านประตูบานใหญ่สีดำออกไปที่ลานบ้าน เจ้าจะเห็นแสงไฟส่องอยู่ที่หน้าต่างตรงนั้น”

“ไฟของผู้หญิงคนนั้นใช่ไหม?” เด็กชายถาม

เขาพยักหน้า และเท้าเปล่านั้นก็กระโจนหายไปทันที เขากลับเข้ามาพร้อมตะเกียง ล็อกประตูอย่างรีบร้อน แล้วทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ พลางเอามือปิดหน้าเหมือนคนที่กำลังหวาดกลัวตัวเอง

เพราะตอนนี้ เขาโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง โดดเดี่ยว และอ้างว้างเพียงลำพัง