ตอนที่ 3: CHAPTER I (part 3)

มิลลี่เป็นแม่บ้านที่เรียบง่ายและยึดถือความจริงเป็นที่ตั้ง เธอจึงไม่ได้รู้สึกเคอะเขินหรือตกใจกับการปฏิเสธเงินอย่างรวดเร็วของเขา หลังจากจัดช่อฮอลลี่เสร็จ เธอก็ก้มลงเก็บเศษใบไม้ที่ร่วงหล่นระหว่างกรรไกรกับผ้ากันเปื้อนอย่างใจเย็น

เมื่อเธอยืดตัวขึ้นและพบว่าคุณเรดลอว์ยังคงมองเธอด้วยความสงสัยและประหลาดใจ เธอจึงพูดย้ำอีกครั้งเบาๆ ขณะที่สายตายังคงกวาดหาเศษใบไม้ที่อาจตกหล่นอยู่

“ไม่เอาหรอกค่ะท่าน! เขาบอกว่าไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อยากให้ท่านรู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ หรือรับความช่วยเหลือจากท่าน แม้ว่าเขาจะเป็นนักเรียนในชั้นของท่านก็ตาม ดิฉันไม่ได้ตกลงเรื่องความลับอะไรกับเขาหรอกค่ะ แต่ดิฉันเชื่อมั่นในเกียรติของท่านอย่างเต็มที่”

“ทำไมเขาถึงพูดแบบนั้นล่ะ”

“ดิฉันเองก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ” มิลลี่ตอบหลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง “ท่านก็รู้ว่าดิฉันไม่ได้ฉลาดอะไร ดิฉันแค่เห็นว่าเขาลำบาก เลยอยากช่วยดูแลเรื่องความเป็นอยู่ให้เขาสบายขึ้นเท่านั้นเอง แต่ดิฉันรู้ว่าเขาจนและโดดเดี่ยว และคิดว่าเขาคงถูกทอดทิ้งด้วย… ตายจริง ทำไมมันมืดแบบนี้คะ!”

ห้องเริ่มมืดลงเรื่อยๆ มีเงาทมิฬอันหนักอึ้งก่อตัวขึ้นด้านหลังเก้าอี้ของนักเคมี

“มีอะไรเกี่ยวกับเขาอีกไหม” เขาถาม

“เขาหมั้นไว้แล้วค่ะ จะแต่งงานกันเมื่อเขามีเงินพอ” มิลลี่ตอบ “ดิฉันคิดว่าเขาตั้งใจเรียนเพื่อที่จะได้มีอาชีพเลี้ยงตัวได้ ดิฉันเห็นมานานแล้วว่าเขาขยันมากและยอมอดทนกับหลายๆ อย่าง… มืดมากจริงๆ ค่ะ!”

“อากาศก็เริ่มเย็นลงด้วย” ชายชราพูดพลางถูมือ “ในห้องนี้รู้สึกหนาวเยือกและหดหู่พิกล วิลเลียมลูกพ่ออยู่ไหน? วิลเลียม มาเปิดตะเกียงแล้วจุดไฟในเตาเร็วเข้า!”

เสียงของมิลลี่ดังขึ้นอีกครั้ง ราวกับเสียงดนตรีแผ่วเบาที่บรรเลงอย่างนุ่มนวล

“เมื่อวานตอนบ่ายตอนที่เขาหลับไม่สนิท เขาละเมอพูดกับดิฉัน” (เธอพูดกับตัวเอง) “เขาพูดถึงคนที่ตายไปแล้ว และความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่ไม่มีวันลืมได้ แต่จะเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นกับเขาหรือกับคนอื่น ดิฉันก็ไม่แน่ใจ แต่ที่แน่ๆ ไม่ใช่สิ่งที่เขา เป็นคนทำ แน่นอนค่ะ”

“สรุปก็คือ คุณนายวิลเลียม—ซึ่งเจ้าตัวไม่มีทางยอมพูดเองหรอกครับคุณเรดลอว์ ต่อให้ต้องอยู่ที่นี่ไปจนถึงปีถัดๆ ไปก็ตาม—” คุณวิลเลียมเดินเข้ามากระซิบที่ข้างหูของเขา “ช่วยเขาไว้ได้มากจริงๆ ครับ! ให้ตายเถอะ ช่วยได้มหาศาลเลย! ทุกอย่างในบ้านยังเรียบร้อยเหมือนเดิม พ่อผมอยู่อย่างสบายใจ บ้านสะอาดกริบไม่มีฝุ่นสักนิด ต่อให้คุณเสนอเงินห้าสิบปอนด์เพื่อแลกกับความสะอาดนี้ก็ยังได้ คุณนายวิลเลียมดูเหมือนจะไม่อยู่ที่บ้าน แต่จริงๆ แล้วเธอเดินวุ่นไปมาทั้งวัน ดูแลเขาเหมือนเป็นแม่แท้ๆ เลยครับ!”

ห้องยิ่งมืดและเย็นลงเรื่อยๆ เงาที่ก่อตัวอยู่หลังเก้าอี้ก็ยิ่งทึบและหนักอึ้งขึ้น

“ยังไม่หมดแค่นั้นครับท่าน คืนนี้ตอนที่คุณนายวิลเลียมกำลังกลับบ้าน—เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนนี้เอง—เธอไปเจอเด็กคนหนึ่งที่ดูเหมือนสัตว์ป่าตัวน้อยมากกว่าเด็ก สั่นงกๆ อยู่ที่หน้าประตูบ้าน คุณนายวิลเลียมทำยังไงน่ะหรือครับ? เธอรีบพาเขากลับบ้านมาผึ่งให้แห้ง ให้อาหาร และดูแลจนกว่าจะถึงเช้าวันคริสต์มาสที่จะแจกอาหารและผ้าสำลีตามธรรมเนียม! ถ้าเด็กคนนั้นเคยรู้จักความอบอุ่นของไฟมาก่อน ตอนนี้เขาก็คงได้สัมผัสมันเต็มที่ เพราะเขานั่งอยู่ในปล่องไฟของบ้านพักเก่า จ้องมองมาที่ปล่องไฟบ้านเราด้วยสายตาหิวโหยราวกับจะไม่หลับไม่นอนเลยทีเดียว อย่างน้อยเขาก็นั่งอยู่ตรงนั้นแหละครับ” คุณวิลเลียมรีบแก้คำพูดหลังจากฉุกคิดได้ “เว้นแต่ว่าเขาจะหนีไปแล้ว!”

“ขอให้เธอมีความสุขตลอดไป!” นักเคมีพูดเสียงดัง “รวมถึงเธอด้วยฟิลิป! และเธอด้วยวิลเลียม! ฉันต้องขอคิดดูว่าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร ฉันอาจจะขอพบนักเรียนคนนั้นในภายหลัง ตอนนี้ไม่รั้งพวกเธอไว้แล้ว ราตรีสวัสดิ์!”

“ขอบพระคุณครับท่าน ขอบพระคุณจริงๆ!” ชายชรากล่าว “แทนเจ้าเมาส์ แทนลูกชายผม และแทนตัวผมเองด้วย วิลเลียมลูกพ่อ ถือตะเกียงนำทางไปก่อนเลย เดินผ่านทางเดินมืดๆ ยาวๆ นั่นเหมือนปีที่แล้วและปีก่อนๆ ฮ่าๆ! พ่อ ยังจำได้ แม้จะอายุแปดสิบเจ็ดแล้วก็ตาม! ‘ข้าแต่พระผู้เป็นเจ้า โปรดรักษาความทรงจำของข้าพเจ้าให้สดใส’ เป็นคำอธิษฐานที่ดีมากครับคุณเรดลอว์ เป็นคำของท่านผู้รู้ที่มีเคราแหลมๆ และใส่แผงคอสีขาว ซึ่งรูปแขวนอยู่เป็นรูปที่สองทางขวาเหนือผนังไม้ ในที่ที่เคยเป็นห้องโถงอาหารใหญ่ ก่อนที่สุภาพบุรุษผู้ยากไร้ทั้งสิบคนจะย้ายออกไป ‘โปรดรักษาความทรงจำของข้าพเจ้าให้สดใส’ เป็นคำที่ศรัทธาและงดงามมากครับท่าน อาเมน! อาเมน!”

เมื่อพวกเขาเดินออกไปและปิดประตูหนักอึ้งบานนั้น แม้จะพยายามปิดอย่างระมัดระวังเพียงใด แต่เสียงสะท้อนของมันก็ยังดังกึกก้องยาวนาน และห้องก็ยิ่งมืดลง

ขณะที่เขาจมอยู่ในห้วงความคิดเพียงลำพังบนเก้าอี้ ช่อฮอลลี่ที่เคยสดใสบนผนังก็เหี่ยวเฉาและร่วงหล่นลงมาเป็นกิ่งก้านที่ตายแล้ว

เงาและความมืดเบื้องหลังเขาเริ่มหนาตัวขึ้น ในจุดที่ความมืดก่อตัวอย่างเข้มข้นนั้น สิ่งหนึ่งค่อยๆ ปรากฏออกมา—หรืออาจจะกล่าวว่ามันก่อตัวขึ้นจากกระบวนการที่เหนือธรรมชาติและไร้ตัวตน ซึ่งประสาทสัมผัสของมนุษย์ไม่อาจตรวจจับได้—มันคือรูปลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัวของตัวเขาเอง!

มันดูซีดเซียวและเย็นเยียบ ใบหน้าและมือสีเทาหม่นไร้สีเลือด แต่มีเครื่องหน้า ดวงตาที่วาววับ เส้นผมสีดอกเลา และสวมชุดที่เป็นเงาสลัวของชุดที่เขาใส่ มันปรากฏตัวขึ้นอย่างน่าสยดสยอง นิ่งสนิทและไร้เสียง ขณะที่ เขา วางแขนบนที่เท้าแขนของเก้าอี้และครุ่นคิดอยู่หน้าเตาไฟ มัน ก็พิงพนักเก้าอี้อยู่เหนือหัวเขาพอดี ใบหน้าที่เป็นสำเนาอันน่าขนลุกนั้นมองไปในทิศทางเดียวกับที่เขามอง และแสดงสีหน้าแบบเดียวกับที่เขากำลังเป็น

นี่คือ "บางสิ่ง" ที่เคยจากไปแล้ว และบัดนี้มันได้กลับมาเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่าสะพรึงกลัวของชายผู้ถูกหลอกหลอนคนนี้!

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสองต่างไม่สนใจกันและกัน เสียงเพลงของกลุ่มนักร้องคริสต์มาสดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ในความเงียบงันของการครุ่นคิด เขาดูเหมือนจะกำลังฟังเพลงนั้น และดูเหมือนว่า "มัน" ก็กำลังฟังอยู่เช่นกัน

ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น โดยที่ไม่ได้ขยับตัวหรือเงยหน้าขึ้นมอง

“กลับมาอีกแล้วสินะ” เขาพูด

“กลับมาอีกแล้ว” ภูตผีตอบ

“ฉันเห็นแกในกองไฟ” ชายผู้ถูกหลอกหลอนกล่าว “ฉันได้ยินเสียงแกในเสียงเพลง ในสายลม และในความเงียบสงัดของยามค่ำคืน”

ภูตผีพยักหน้าเห็นด้วย

“แกมาหลอกหลอนฉันแบบนี้ทำไม”

“ข้ามาเพราะถูกเรียก” ผีตอบ

“ไม่ แกมาโดยที่ไม่มีใครเชิญ” นักเคมีอุทาน

“จะเชิญหรือไม่ก็ไม่สำคัญ” วิญญาณร้ายกล่าว “แค่นี้ก็พอแล้ว ข้าอยู่ที่นี่”

จนถึงตอนนี้ แสงไฟจากเตาผิงส่องกระทบใบหน้าทั้งสอง—หากจะเรียกเส้นสายอันน่าสยดสยองหลังเก้าอี้ว่าใบหน้าได้—ทั้งคู่หันหน้าเข้าหาไฟในตอนแรกโดยไม่มองกัน แต่แล้วจู่ๆ ชายผู้ถูกหลอกหลอนก็หันไปจ้องมองภูตผี และในทันทีนั้น ภูตผีก็เคลื่อนมาหยุดอยู่หน้าเก้าอี้และจ้องมองเขาเช่นกัน

คนเป็นและภาพจำลองของตัวเองที่ตายแล้วจ้องมองกันและกัน เป็นการเผชิญหน้าที่น่าสยดสยองในส่วนที่ห่างไกลและโดดเดี่ยวของอาคารเก่าที่ว่างเปล่า ในคืนฤดูหนาวที่มีลมพัดแรงพัดผ่านไปในเส้นทางลึกลับที่ไม่มีใครรู้จุดเริ่มต้นหรือจุดสิ้นสุดนับแต่โลกกำเนิด และมีดวงดาวนับล้านระยิบระยับผ่านความว่างเปล่านิรันดร์ ที่ซึ่งโลกทั้งใบเป็นเพียงเม็ดทราย และอายุขัยอันยาวนานของโลกเป็นเพียงวัยทารก

“จ้องมองข้า!” วิญญาณร้ายกล่าว “ข้าคือคนที่ถูกทอดทิ้งในวัยเยาว์ ยากจนข้นแค้น ผู้ซึ่งดิ้นรนและทนทุกข์ ดิ้นรนและทนทุกข์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งข้าขุดค้นความรู้ขึ้นมาจากเหมืองที่มันถูกฝังไว้ และสร้างมันให้เป็นขั้นบันไดที่ขรุขระ เพื่อให้เท้าที่เหนื่อยล้าของข้าได้พักและก้าวขึ้นไป”

“ฉัน คือ ผู้ชายคนนั้น” นักเคมีตอบ

“ไม่มีความรักที่เสียสละของแม่ ไม่มีคำแนะนำของพ่อที่คอยช่วยเหลือ ข้า” ภูตผีพูดต่อ “คนแปลกหน้าเข้ามาแทนที่พ่อของข้าตั้งแต่ข้ายังเด็ก และข้าก็กลายเป็นคนแปลกหน้าในใจของแม่ได้อย่างง่ายดาย พ่อแม่ของข้า อย่างดีที่สุดก็เป็นพวกที่ดูแลลูกแค่ประเดี๋ยวเดียว พอหมดหน้าที่ก็เลิกสนใจ ปล่อยลูกให้เผชิญโลกแต่เนิ่นๆ เหมือนนกที่ปล่อยลูกนกออกจากรัง และถ้าลูกทำตัวดี ก็จะอ้างว่าเป็นความดีความชอบของตน แต่ถ้าลูกทำตัวไม่ดี ก็จะทำเป็นสงสาร”

มันหยุดนิ่ง และดูเหมือนจะยั่วยุและกระตุ้นเขาด้วยสายตา น้ำเสียง และรอยยิ้ม

“ข้าคือคนที่” ภูตผีพูดต่อ “ในระหว่างการดิ้นรนขึ้นไปนั้น ได้พบกับเพื่อนคนหนึ่ง ข้าสร้างเขาขึ้นมา—ชนะใจเขา—และผูกพันเขาไว้กับข้า! เราทำงานเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ความรักและความไว้วางใจทั้งหมดที่ข้าไม่เคยมีที่ระบายหรือแสดงออกได้ในวัยเยาว์ ข้ามอบมันให้เขาจนหมดสิ้น”

“ไม่ทั้งหมดหรอก” เรดลอว์พูดด้วยเสียงแหบพร่า

“ใช่ ไม่ทั้งหมด” ภูตผีตอบ “ข้ายังมีน้องสาวอีกคน”

ชายผู้ถูกหลอกหลอนวางศีรษะลงบนมือแล้วตอบว่า “ฉันมี!” ภูตผีคลี่ยิ้มชั่วร้ายแล้วขยับเข้าใกล้เก้าอี้ วางคางลงบนมือที่ประสานกันบนพนักเก้าอี้ และจ้องมองลงมาที่ใบหน้าของเขาด้วยดวงตาที่ค้นคว้าและดูเหมือนจะมีไฟลุกโชนอยู่ภายใน แล้วพูดต่อว่า:

“แสงสว่างแห่งบ้านที่ข้าเคยรู้จักเพียงน้อยนิด ล้วนหลั่งไหลมาจากเธอ เธอช่างเยาว์วัย งดงาม และเปี่ยมด้วยความรัก! ข้าพานเธอไปยังบ้านหลังแรกที่ข้าเป็นเจ้าของ แม้มันจะยากจน แต่เธอก็ทำให้มันมั่งคั่ง เธอเข้ามาในความมืดมิดของชีวิตข้า และทำให้มันสว่างไสว—ตอนนี้เธอก็อยู่ตรงหน้าข้า!”

“ฉันเห็นเธอในกองไฟเมื่อครู่นี้ และฉันได้ยินเสียงเธอในเสียงเพลง ในสายลม และในความเงียบสงัดของยามค่ำคืน” ชายผู้ถูกหลอกหลอนตอบ

“เขา รักเธอไหม?” ภูตผีถาม เลียนน้ำเสียงครุ่นคิดของเขา “ข้าคิดว่าเขาเคยรัก ข้าแน่ใจว่าเขาเคยรัก แต่จะดีกว่านี้ถ้าเธอรักเขาน้อยลง—รักอย่างไม่ลับๆ รักให้น้อยลง จากหัวใจที่แบ่งปันความรู้สึกให้คนอื่นมากกว่านี้!”

“ขอให้ฉันลืมมันไปเสียที!” นักเคมีพูดพร้อมกับสะบัดมืออย่างโกรธเกรี้ยว “ขอให้ฉันลบมันออกไปจากความทรงจำ!”

วิญญาณร้ายยังคงนิ่งเฉย ดวงตาที่โหดเหี้ยมและไม่กะพริบยังคงจ้องเขม็งที่ใบหน้าของเขาและพูดต่อ:

“ความฝันแบบเดียวกับเธอ ก็เคยเกิดขึ้นในชีวิตของข้าเช่นกัน”

“มันเกิดขึ้นจริง” เรดลอว์ตอบ

“ความรักที่คล้ายกับความรักของเธอ” ภูตผีพูดต่อ “เท่าที่ธรรมชาติอันต่ำต้อยของข้าจะถนอมไว้ได้ ได้เกิดขึ้นในใจของข้า ตอนนั้นข้าจนเกินกว่าจะผูกมัดเธอไว้ด้วยคำสัญญาหรือคำวิงวอนใดๆ ข้ารักเธอมากเกินกว่าจะทำเช่นนั้น แต่ข้าดิ้นรนที่จะปีนขึ้นไปให้สูงกว่าที่เคยทำมาในชีวิต! เพียงแค่ก้าวเดียวที่ก้าวหน้า ก็ทำให้ข้าเข้าใกล้จุดสูงสุดมากขึ้น ข้าตรากตรำทำงานหนัก! ในช่วงเวลาพักผ่อนสั้นๆ ของการทำงานในตอนนั้น—โดยมีน้องสาว (เพื่อนร่วมทางที่แสนหวาน!) คอยอยู่เคียงข้างท่ามกลางถ่านไฟที่กำลังมอดและเตาผิงที่เย็นลง—เมื่อรุ่งสางมาถึง ข้าเห็นภาพอนาคตแบบไหนกัน!”

“ฉันเห็นภาพเหล่านั้นในกองไฟเมื่อครู่นี้” เขาพึมพำ “ภาพเหล่านั้นย้อนกลับมาหาฉันในเสียงเพลง ในสายลม ในความเงียบสงัดของยามค่ำคืน และในวันเวลาที่หมุนเวียนผ่านไป”

“—ภาพชีวิตครอบครัวของข้าในอนาคต กับผู้หญิงที่เป็นแรงบันดาลใจในการตรากตรำทำงาน ภาพน้องสาวของข้าที่ได้เป็นภรรยาของเพื่อนรักในฐานะที่เท่าเทียมกัน—เพราะเขามีมรดก แต่เราไม่มี—ภาพของวัยชราที่สงบและมีความสุขที่สุกงอม และสายใยสีทองที่ถักทอผูกพันเราและลูกๆ ของเราไว้เป็นพวงมาลัยที่สว่างไสว” ภูตผีกล่าว

“ภาพเหล่านั้น” ชายผู้ถูกหลอกหลอนพูด “มันคือภาพลวงตา ทำไมมันถึงเป็นชะตากรรมของฉันที่ต้องจำมันได้ดีเหลือเกิน!”

“ภาพลวงตา” ภูตผีทวนคำด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบและจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่ไร้ความรู้สึก “เพราะเพื่อนของข้า (คนที่ข้าไว้วางใจราวกับเป็นตัวข้าเอง) ได้แทรกกลางระหว่างข้ากับศูนย์กลางของความหวังและการดิ้นรน และคว้าตัวเธอไปเป็นของเขา ทำลายจักรวาลอันเปราะบางของข้าจนย่อยยับ น้องสาวของข้า ผู้เป็นที่รักยิ่ง ทุ่มเท และร่าเริงในบ้านของข้า มีชีวิตอยู่จนเห็นข้ามีชื่อเสียง และเห็นความทะเยอทะยานในวัยหนุ่มได้รับรางวัลในวันที่แรงผลักดันนั้นหมดสิ้นไป และหลังจากนั้น—”

“หลังจากนั้นเธอก็ตาย” เขาพูดแทรก “ตายอย่างอ่อนโยนเหมือนที่เป็นมาตลอด มีความสุข และห่วงใยเพียงแต่พี่ชายของเธอเท่านั้น พอได้แล้ว!”

ภูตผีเฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ

“จำได้!” ชายผู้ถูกหลอกหลอนพูดหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ใช่ จำได้ดีเสียจนแม้เวลาจะผ่านไปนาน และความรักแบบเด็กๆ นั้นไม่มีความหมายหรือเป็นเพียงจินตนาการสำหรับฉันอีกต่อไป แต่ฉันก็ยังคิดถึงมันด้วยความเห็นใจ ราวกับเป็นเรื่องของน้องชายหรือลูกชาย บางครั้งฉันยังสงสัยว่าหัวใจของเธอเริ่มเอนเอียงไปทางเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ และรู้สึกอย่างไรกับฉัน—ฉันคิดว่าครั้งหนึ่งเธอคงไม่ได้รู้สึกเฉยๆ—แต่นั่นไม่สำคัญหรอก ความทุกข์ในวัยเยาว์ บาดแผลจากมือคนที่ฉันรักและไว้ใจ และการสูญเสียที่ไม่มีอะไรทดแทนได้ สิ่งเหล่านี้คงอยู่ยาวนานกว่าจินตนาการเหล่านั้น”

“ดังนั้น” ภูตผีกล่าว “ข้าจึงแบกความโศกเศร้าและความอยุติธรรมไว้ในตัว ข้าจึงกัดกินตัวเองเช่นนี้ ความทรงจำคือคำสาปของข้า และถ้าข้าลืมความโศกเศร้าและความอยุติธรรมนี้ได้ ข้าก็จะทำ!”

“ไอ้ตัวตลก!” นักเคมีตะโกนพลางกระโดดขึ้นและพยายามจะบีบคอของตัวตนอีกคนด้วยความโกรธ “ทำไมฉันต้องได้ยินคำเยาะเย้ยนี้อยู่ในหูตลอดเวลา!”

“หยุดเดี๋ยวนี้!” วิญญาณร้ายคำรามด้วยเสียงอันน่าสะพรึงกลัว “ถ้าเจ้าแตะต้องข้า เจ้าจะต้องตาย!”

เขาหยุดชะงักกลางคัน ราวกับคำพูดนั้นทำให้เขาเป็นอัมพาต และยืนจ้องมองมัน ภูตผีถอยห่างจากเขา ยกแขนขึ้นสูงเป็นการเตือน และรอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าที่ไม่ใช่คน ขณะที่มันยืดตัวขึ้นอย่างผู้ชนะ

“ถ้าข้าลืมความโศกเศร้าและความอยุติธรรมได้ ข้าก็จะทำ” ผีพูดซ้ำ “ถ้าข้าลืมความโศกเศร้าและความอยุติธรรมได้ ข้าก็จะทำ!”

“วิญญาณชั่วร้ายของตัวฉันเอง” ชายผู้ถูกหลอกหลอนตอบด้วยน้ำเสียงต่ำและสั่นเครือ “ชีวิตของฉันมืดมนเพราะเสียงกระซิบที่ไม่ยอมหยุดนั่น”

“มันคือเสียงสะท้อน” ภูตผีตอบ

“ถ้ามันเป็นเสียงสะท้อนจากความคิดของฉัน—ซึ่งตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเป็นเช่นนั้น” ชายผู้ถูกหลอกหลอนกล่าว “แล้วทำไมฉันต้องถูกทรมานด้วยล่ะ? มันไม่ใช่ความคิดที่เห็นแก่ตัว ฉันยอมให้มันแผ่ขยายไปไกลกว่าตัวฉัน ผู้ชายและผู้หญิงทุกคนต่างมีความโศกเศร้า และส่วนใหญ่ก็มีความอยุติธรรม ทั้งความอกตัญญู ความริษยาที่น่ารังเกียจ และผลประโยชน์ ซึ่งเกิดขึ้นในทุกระดับชั้นของชีวิต ใครบ้างล่ะที่จะไม่อยากลืมความโศกเศร้าและความอยุติธรรมของตนเอง?”

“ใครบ้างล่ะที่จะไม่อยากลืม และถ้าลืมได้ ก็คงจะมีความสุขและเป็นคนที่ดีขึ้นจริงไหม?” ภูตผีกล่าว

“การหมุนเวียนของปีที่พวกเราเฉลิมฉลองกันนี้” เรดลอว์พูดต่อ “มันย้ำเตือนอะไรเราบ้าง! มีใจดวงไหนบ้างที่สิ่งเหล่านี้ไม่ปลุกความโศกเศร้าหรือความทุกข์ให้ตื่นขึ้น? ความทรงจำของชายชราที่มาที่นี่คืนนี้คืออะไรล่ะ? ก็คือเศษเสี้ยวของความโศกเศร้าและความทุกข์นั่นเอง”

“แต่คนธรรมดาทั่วไป” ภูตผีพูดพร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายบนใบหน้าที่เรียบเฉย “คนที่มีจิตใจไม่ตื่นรู้และวิญญาณสามัญ จะไม่รู้สึกหรือคิดถึงเรื่องเหล่านี้เหมือนกับคนที่ได้รับการบ่มเพาะทางปัญญาและมีความคิดลึกซึ้งกว่า”

“ไอ้ตัวล่อลวง” เรดลอว์ตอบ “สายตาและน้ำเสียงที่ว่างเปล่าของแกทำให้ฉันหวาดกลัวเกินกว่าจะบรรยายได้ และในขณะที่ฉันพูด ฉันรู้สึกได้ถึงลางบอกเหตุของความกลัวที่ยิ่งใหญ่กว่ากำลังคืบคลานเข้ามา ฉันได้ยินเสียงสะท้อนจากใจตัวเองอีกครั้ง”

“จงรับรู้ว่านี่คือข้อพิสูจน์ว่าข้าทรงพลัง” ผีตอบ “จงฟังสิ่งที่ข้าเสนอ! ลืมความโศกเศร้า ความอยุติธรรม และความทุกข์ที่เจ้าเคยรู้จักไปเสีย!”

“ลืมมันไปเสีย!” เขาพูดทวนคำ