ตอนที่ 8

แค่การได้ถืออาวุธและหัดใช้ปืนอย่างเป็นระบบ ก็ทำให้ผู้คนที่เคยชินแต่กับการใช้ตาชั่งและเครื่องตวงวัดรู้สึกตื่นเต้นจนเนื้อเต้น พวกเขากลายเป็นคนที่ดูน่าเกรงขามในสายตาคนแปลกหน้าอย่างไม่มีเหตุผล ถึงขั้นมีการประหารผู้บริสุทธิ์ไม่กี่รายเพียงเพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองฆ่าคนเป็น หรือเวลาออกตระเวนไปตามทุ่งหญ้าที่ยังเป็นของพวกปรัสเซีย ก็จะไล่ยิงสุนัขจรจัด วัวที่กำลังเคี้ยวเอื้องอย่างสงบ หรือแม้แต่ ม้าป่วยที่ถูกปล่อยทิ้งไว้ในทุ่ง ทุกคนต่างเชื่อว่าตนเองได้รับเลือกให้มีบทบาทสำคัญในกิจการทหาร แม้แต่ร้านกาแฟในหมู่บ้านเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยพ่อค้าในชุดเครื่องแบบ ก็ดูไม่ต่างจากค่ายทหารหรือโรงพยาบาลสนาม

ในขณะนั้น เมืองคานเนวิลล์ยังไม่ทราบข่าวคราวอันน่าตื่นเต้นจากกองทัพและเมืองหลวง แต่ตลอดเดือนที่ผ่านมา เมืองนี้ก็วุ่นวายไม่น้อยจากความขัดแย้งระหว่างพรรคการเมืองสองฝ่าย นายกเทศมนตรีคือ วิสเคานต์ เดอ วาร์เนโต ผู้เป็นชายร่างเล็ก ผอมบาง และชราภาพ เขายังคงจงรักภักดีต่อระบอบจักรวรรดิ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับคู่ปรับตัวฉกาจอย่าง ด็อกเตอร์มาซาเรล ชายร่างใหญ่หน้าแดงก่ำ ผู้เป็นหัวหน้าพรรคสาธารณรัฐในเขตนี้ ทั้งยังเป็นผู้นำที่น่าเคารพของสมาคมฟรีเมสัน ประธานสมาคมเกษตรกรรมและหน่วยดับเพลิง และเป็นผู้จัดตั้งกองกำลังอาสาสมัครท้องถิ่นเพื่อกอบกู้ประเทศ

ภายในเวลาเพียงสองสัปดาห์ ด็อกเตอร์มาซาเรลสามารถชักชวนชายหกสิบสามคนให้มาเป็นอาสาสมัครปกป้องประเทศได้สำเร็จ ซึ่งมีทั้งคนมีครอบครัว พ่อบ้าน เกษตรกรผู้รอบคอบ และพ่อค้าในเมือง เขาพากลุ่มคนเหล่านี้มาฝึกซ้อมทุกเช้าที่หน้าหน้าต่างห้องทำงานของนายกเทศมนตรี

ทุกครั้งที่นายกเทศมนตรีปรากฏตัว ผู้บัญชาการมาซาเรลซึ่งพกปืนเต็มยศจะเดินตรวจแถวทหารของเขาด้วยท่าทางภาคภูมิใจ พร้อมสั่งให้ลูกน้องตะโกนก้องว่า "ประเทศจงเจริญ!" ซึ่งทุกคนสังเกตเห็นว่าคำนี้ทำให้นายกเทศมนตรีตัวน้อยดูหงุดหงิด เพราะเขาคงรู้สึกว่ามันคือการข่มขู่ ท้าทาย หรืออาจจะไปสะกิดความทรงจำอันเลวร้ายเกี่ยวกับเหตุการณ์ปฏิวัติครั้งใหญ่ในอดีต

เช้าวันที่ 5 กันยายน ด็อกเตอร์มาซาเรลอยู่ในชุดเครื่องแบบ มีปืนรีโวล์เวอร์วางอยู่บนโต๊ะ เขากำลังตรวจคนไข้ซึ่งเป็นคู่สามีภรรยาชาวนาชรา สามีป่วยเป็นโรคเส้นเลือดขอดมาเจ็ดปีแล้ว แต่เขาก็อดทนรอจนกระทั่งภรรยาเป็นด้วยเหมือนกัน ทั้งคู่จะได้เดินทางมาหาหมอพร้อมกันโดยมีบุรุษไปรษณีย์ที่นำหนังสือพิมพ์มาส่งเป็นคนนำทาง

ทันใดนั้น ด็อกเตอร์มาซาเรลเปิดประตูออกมา ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขายืดตัวตรงทันทีแล้วชูแขนขึ้นฟ้าด้วยความปลาบปลื้ม พร้อมตะโกนสุดเสียงต่อหน้าชาวนาที่กำลังงุนงงว่า

"สาธารณรัฐจงเจริญ! สาธารณรัฐจงเจริญ! สาธารณรัฐจงเจริญ!"

จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อาร์มแชร์ด้วยความตื้นตันจนหมดแรง

เมื่อชาวนาพยายามอธิบายว่าอาการป่วยของเขาเริ่มจากความรู้สึกเหมือนมีมดไต่ขึ้นลงที่ขา ด็อกเตอร์ก็โพล่งขึ้นว่า "เงียบเถอะ! ฉันเสียเวลากับพวกคนโง่อย่างพวกเธอมามากพอแล้ว ตอนนี้มีการประกาศจัดตั้งสาธารณรัฐแล้ว! จักรพรรดิถูกจับเป็นเชลย! ฝรั่งเศสรอดแล้ว! สาธารณรัฐจงเจริญ!" แล้วเขาก็วิ่งไปที่ประตูพร้อมตะโกนเรียก "เซเลสเต! เร็วเข้า! เซเลสเต!"

สาวใช้ที่กำลังตกใจรีบวิ่งเข้ามา เขาพูดตะกุกตะกักด้วยความรีบร้อน "รองเท้าบูทของฉัน ดาบ กระเป๋ากระสุน แล้วก็… มีดสเปนที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง เร็วเข้า!"

แต่ชาวนาผู้ดื้อรั้นอาศัยจังหวะที่เงียบลงเริ่มพูดต่อ "ผมรู้สึกเหมือนมีก้อนเนื้อที่ทำให้เจ็บเวลาเดิน…"

คุณหมอผู้หมดความอดทนตะโกนลั่น "เงียบ! ให้ตายเถอะ! ถ้าเธอล้างเท้าให้บ่อยกว่านี้ เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น" จากนั้นเขาก็คว้าคอชาวนาคนนั้นแล้วขู่ฟ่อใส่หน้าว่า "ไม่เข้าใจหรือไงว่าตอนนี้เราอยู่ในระบอบสาธารณรัฐแล้ว เจ้าคนโง่!"

ทว่าจรรยาบรรณแพทย์ทำให้เขาใจเย็นลงกะทันหัน เขาปล่อยคู่สามีภรรยาชราที่กำลังงงงวยให้ออกจากบ้านไป พร้อมกับย้ำซ้ำๆ ว่า "พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่นะเพื่อนเอ๋ย พรุ่งนี้ค่อยมา วันนี้ฉันไม่มีเวลาแล้ว"

ขณะที่กำลังแต่งตัวเต็มยศ เขาสั่งงานสาวใช้อย่างเร่งด่วนอีกชุดใหญ่ "รีบไปหาผู้หมวดปิการ์กับร้อยตรีพอมเมล บอกว่าฉันต้องการตัวเดี๋ยวนี้ แล้วตามตอร์ชโบฟพร้อมกลองของเขามาด้วย เร็ว! เร็วเข้า!" เมื่อเซเลสเตออกไปแล้ว เขาจึงรวบรวมสติเพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่ยากลำบากนี้

ชายทั้งสามคนมาถึงพร้อมกันในชุดทำงาน ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับผู้บัญชาการที่คาดหวังจะเห็นพวกเขาในชุดเครื่องแบบ

"นี่พวกคุณยังไม่รู้อะไรเลยเหรอ? จักรพรรดิถูกจับเป็นเชลยแล้ว และมีการประกาศจัดตั้งสาธารณรัฐ สถานะของฉันตอนนี้ค่อนข้างล่อแหลม หรือจะเรียกว่าอันตรายเลยก็ว่าได้"

เขานิ่งคิดครู่หนึ่งท่ามกลางสายตาที่งุนงงของลูกน้อง ก่อนจะสั่งการต่อ

"เราต้องลงมือทำทันที ห้ามลังเล นาทีนี้มีค่าเท่ากับหลายชั่วโมงในเวลาปกติ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจที่รวดเร็ว ปิการ์ คุณไปตามบาทหลวงให้ตีระฆังเรียกชาวบ้านมารวมตัวกัน ส่วนฉันจะชิงลงมือก่อน ตอร์ชโบฟ คุณตีกลองเรียกกองกำลังอาสาสมัครให้มารวมตัวกันที่ลานกว้าง รวมถึงคนที่อยู่ในหมู่บ้านเจริเซและซาลมาเรด้วย ส่วนพอมเมล คุณรีบใส่เครื่องแบบเดี๋ยวนี้ เอาแค่เสื้อนอกกับหมวกก็พอ แล้วเราจะไปยึดที่ว่าการเมืองพร้อมกับเรียกตัวคุณเดอ วาร์เนโต ให้ส่งมอบอำนาจให้ฉัน เข้าใจไหม?"

"ครับ"

"ถ้าอย่างนั้นก็รีบทำ พอมเมล เดี๋ยวฉันจะไปส่งคุณที่บ้าน เพราะเราต้องทำงานร่วมกัน"

ห้านาทีต่อมา ผู้บัญชาการและผู้ช่วยในสภาพอาวุธครบมือก็ปรากฏตัวที่ลานกว้าง เป็นจังหวะเดียวกับที่วิสเคานต์ เดอ วาร์เนโต ในชุดรองเท้าบูทสำหรับล่าสัตว์และสะพายปืนไรเฟิล เดินกึ่งวิ่งมาจากอีกถนนหนึ่ง โดยมีทหารยามในชุดเสื้อนอกสีเขียวสามคนเดินตามหลัง แต่ละคนพกมีดไว้ข้างกายและสะพายปืนไว้บนบ่า

ด็อกเตอร์หยุดชะงักด้วยความตะลึง ขณะที่ชายทั้งสี่คนเดินเข้าไปในที่ว่าการเมืองและปิดประตูลงต่อหน้าต่อตา

"เราช้าไปก้าวหนึ่ง" ด็อกเตอร์พึมพำ "ตอนนี้ต้องรอพรรคพวกมาเสริมก่อน อย่างน้อยสักสิบห้านาทีถึงจะทำอะไรได้"

ตอนนั้นเอง ผู้หมวดปิการ์ก็ปรากฏตัวขึ้น "บาทหลวงไม่ยอมทำตามครับ แถมยังขังตัวเองอยู่ในโบสถ์กับผู้ช่วยและคนเฝ้าประตูด้วย"

ที่อีกฟากหนึ่งของลานกว้าง ตรงข้ามกับที่ว่าการเมืองสีขาวที่ปิดสนิท คือโบสถ์สีดำทะมึนที่เงียบงัน เผยให้เห็นประตูไม้โอ๊กบานใหญ่ประดับเหล็กดัด

ขณะที่ชาวบ้านที่กำลังสงสัยเริ่มชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่างหรือเดินออกมาที่หน้าบ้าน เสียงรัวกลองก็ดังขึ้น ตอร์ชโบฟปรากฏตัวพร้อมรัวกลองสามครั้งอย่างดุดันเพื่อเรียกพล เขาเดินข้ามลานกว้างด้วยย่างก้าวที่มั่นคงแบบทหาร ก่อนจะหายลับไปทางถนนที่มุ่งหน้าสู่ชนบท

ผู้บัญชาการชักดาบออกมา เดินดุ่มๆ ไปหยุดอยู่กึ่งกลางระหว่างอาคารสองหลังที่ศัตรูใช้เป็นที่มั่น เขาชูอาวุธขึ้นเหนือหัวแล้วคำรามสุดเสียงว่า "สาธารณรัฐจงเจริญ! ความตายจงมีแก่พวกคนทรยศ!" จากนั้นจึงถอยกลับมาหาเหล่านายทหารของเขา ส่วนคนขายเนื้อ คนทำขนมปัง และเภสัชกรที่เริ่มรู้สึกไม่มั่นใจ ต่างรีบปิดประตูร้านและลงกลอนทันที เหลือเพียงร้านขายของชำร้านเดียวที่ยังเปิดอยู่

ในขณะเดียวกัน เหล่าอาสาสมัครเริ่มทยอยกันมา การแต่งกายของแต่ละคนดูสะเปะสะปะ แต่ทุกคนสวมหมวก ซึ่งถือเป็นเครื่องแบบเพียงชิ้นเดียวของหน่วย พวกเขาถือปืนเก่าคร่ำครึที่ขึ้นสนิม ปืนที่เคยแขวนประดับไว้บนหิ้งเหนือเตาผิงในครัวมานานถึงสามสิบปี ดูแล้วเหมือนกองทหารบ้านมากกว่าทหารจริง

เมื่อมีคนมารวมตัวกันได้ประมาณสามสิบคน ผู้บัญชาการจึงอธิบายสถานการณ์สั้นๆ จากนั้นเขาก็หันไปหาผู้ช่วยแล้วบอกว่า "เอาละ ได้เวลาลงมือแล้ว"

ขณะที่ชาวบ้านกำลังรวมกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กัน ด็อกเตอร์ก็รีบวางแผนการรบอย่างรวดเร็ว

"ผู้หมวดปิการ์ คุณเดินไปที่หน้าต่างที่ว่าการเมือง แล้วสั่งให้คุณเดอ วาร์เนโต ส่งมอบที่ว่าการให้ฉันในนามของสาธารณรัฐ"

แต่ผู้หมวดปิการ์ซึ่งเป็นช่างก่อสร้างฝีมือดีกลับปฏิเสธ

"คุณมันเจ้าเล่ห์ คิดจะใช้ผมเป็นเป้านิ่งหรือไง! คนข้างในนั้นยิงปืนแม่นนะ คุณก็รู้ ไม่เอาด้วยหรอก เชิญคุณไปทำเองเถอะ!"

ด็อกเตอร์หน้าแดงก่ำ "ฉันสั่งให้คุณไปในนามของระเบียบวินัย!"

"ผมไม่ยอมเอาหน้าไปรับกระสุนโดยไม่มีเหตุผลหรอกครับ" ผู้หมวดตอบกลับ

กลุ่มผู้มีอิทธิพลที่ยืนอยู่ใกล้ๆ พากันหัวเราะร่วน หนึ่งในนั้นตะโกนว่า "ปิการ์พูดถูกแล้ว ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม" ด็อกเตอร์สบถเบาๆ ว่า "พวกขี้ขลาด!" จากนั้นเขาก็ส่งดาบและปืนรีโวล์เวอร์ให้ทหารคนหนึ่ง แล้วเดินหน้าต่อไปด้วยย่างก้าวที่มั่นคง สายตาจ้องเขม็งไปที่หน้าต่าง ราวกับคาดว่าจะมีปืนหรือปืนใหญ่เล็งมาที่เขา

แต่พอเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ประตูสองบานที่ปลายอาคารซึ่งเป็นทางเข้าโรงเรียนสองแห่งก็เปิดออก เด็กน้อยจำนวนมากทั้งชายและหญิงพรั่งพรูออกมาวิ่งเล่นในลานกว้าง ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวล้อมรอบตัวด็อกเตอร์เหมือนฝูงนก จนเขาทำตัวไม่ถูก

ทันทีที่เด็กคนสุดท้ายออกมา ประตูก็ปิดลง เมื่อพวกเด็กๆ เริ่มแยกย้ายกันไป ผู้บัญชาการจึงตะโกนเรียกเสียงดัง

"คุณเดอ วาร์เนโต!" ทันใดนั้น หน้าต่างชั้นหนึ่งก็เปิดออก และคุณเดอ วาร์เนโต ก็ปรากฏตัวขึ้น