ตอนที่ 5

หลังจากอ่านจดหมายและหนังสือพิมพ์เยอรมันที่คนรับใช้ขนมาให้จนจบ เขาก็ลุกขึ้น โยนฟืนท่อนใหญ่สามสี่ท่อนลงในเตาผิง—เพราะพวกเขากำลังค่อยๆ ตัดต้นไม้ในสวนมาใช้ทำความอบอุ่นให้ตัวเอง—ก่อนจะเดินไปที่หน้าต่าง ข้างนอกนั้นฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่ว เป็นฝนตามแบบฉบับของนอร์มังดีที่เทลงมาอย่างบ้าคลั่ง สายฝนที่ตกลงมาเฉียงๆ หนาทึบราวกับม่านสีเทาที่กลายเป็นกำแพงกั้นทุกสิ่งทุกอย่างไว้ และชะล้างทุกอย่างจนจมมิด เป็นฝนแบบเดียวกับที่พบเห็นได้บ่อยแถวเมืองรูอ็อง ซึ่งได้ชื่อว่าเป็น "บัวรดน้ำของฝรั่งเศส"

นายทหารหนุ่มจ้องมองผืนหญ้าที่แฉะชุ่มและแม่น้ำอ็องเดลที่เอ่อล้นตลิ่งอยู่เนิ่นนาน นิ้วของเขาเคาะจังหวะเพลงวอลตซ์จากลุ่มแม่น้ำไรน์ลงบนบานหน้าต่าง จนกระทั่งเสียงหนึ่งทำให้เขาต้องหันกลับไปมอง ผู้ที่เข้ามาคือรองผู้บังคับบัญชาของเขา กัปตันบารอน ฟอน เคลไวน์สไตน์

ตัวพันเอกนั้นรูปร่างสูงใหญ่ราวกับยักษ์ ไหล่กว้าง และมีเคราสีทองยาวระย้าลงมาถึงหน้าอก ท่าทางเคร่งขรึมของเขาทำให้ดูเหมือนนกยูงในชุดทหารที่รำแพนหางออกมาไว้ที่หน้าอก เขามีดวงตาสีฟ้าที่ดูเย็นชาแต่สุภาพ และมีรอยแผลเป็นจากดาบที่ได้มาในสงครามกับออสเตรีย ใครๆ ต่างก็บอกว่าเขาเป็นทั้งนายทหารที่กล้าหาญและเป็นสุภาพบุรุษผู้มีเกียรติ

ส่วนตัวกัปตันนั้นเป็นชายร่างเตี้ย หน้าแดงก่ำ เอวคอดกิ่ว ผมสีแดงถูกตัดสั้นเกรียนจนบางครั้งเมื่อต้องแสงจะดูเหมือนถูกทาด้วยฟอสฟอรัส เขาสูญเสียฟันหน้าไปสองซี่ในคืนหนึ่งซึ่งเจ้าตัวก็จำไม่ได้ว่าเกิดขึ้นได้อย่างไร ความบกพร่องนี้ทำให้เวลาเขาพูดมักจะฟังไม่ค่อยรู้เรื่อง นอกจากนี้เขายังมีรอยล้านบนกลางศีรษะ ทำให้ดูคล้ายกับพระที่ล้อมรอบด้วยปอยผมสีทองหยิกขอด

ผู้บังคับบัญชาจับมือทักทายและดื่มกาแฟ (แก้วที่หกของเช้านี้) รวดเดียวจนหมด ขณะฟังรายงานจากลูกน้องถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น จากนั้นทั้งคู่ก็เดินไปที่หน้าต่างและเห็นตรงกันว่าทัศนียภาพข้างนอกนั้นช่างน่าหดหู่สิ้นดี สำหรับพันเอกซึ่งเป็นคนเงียบๆ และมีภรรยารออยู่ที่บ้าน เขาสามารถปรับตัวให้เข้ากับทุกสถานการณ์ได้ แต่สำหรับกัปตันผู้รักสนุก ชอบเที่ยวสถานเริงรมย์ และหลงใหลในตัวผู้หญิง การต้องถูกกักขังอยู่ใน "รูหนู" ที่บังคับให้ต้องถือศีลพรหมจรรย์มาตลอดสามเดือนแบบนี้เป็นเรื่องที่น่าคลั่งตาย

เสียงเคาะประตูดังขึ้น เมื่อผู้บังคับบัญชาบอกว่า "เข้ามา" ทหารคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อแจ้งว่าอาหารเช้าพร้อมแล้ว ในห้องอาหาร พวกเขาพบกับนายทหารชั้นผู้น้อยอีกสามนาย ได้แก่ ร้อยโท ออตโต ฟอน กรอสลิง และร้อยตรีอีกสองนาย คือ ฟริตซ์ ชอยเนบาร์ก และเคานต์ ฟอน ไอย์ริค ชายร่างเตี้ยผมทอง ผู้ซึ่งหยิ่งยโสและป่าเถื่อนกับผู้คน ใจร้ายกับเชลย และอารมณ์รุนแรงมาก

ตั้งแต่เข้ามาอยู่ในฝรั่งเศส เพื่อนร่วมงานต่างเรียกเขาว่า "มาดมัวแซล ฟิฟี่" เพราะสไตล์การแต่งตัวที่พิถีพิถันเกินเหตุและเอวที่คอดกิ่วจนดูเหมือนใส่คอร์เซ็ต ใบหน้าซีดเซียวที่มีหนวดบางๆ เพิ่งเริ่มขึ้น และนิสัยที่ชอบใช้คำอุทานภาษาฝรั่งเศสว่า "fi, fi donc" พร้อมกับทำเสียงผิวปากเบาๆ เวลาที่ต้องการแสดงความเหยียดหยามต่อผู้คนหรือสิ่งของ

ห้องอาหารของคฤหาสน์เป็นห้องโถงยาวที่เคยหรูหรา กระจกเงาบานเก่าที่ตอนนี้แตกร้าวด้วยรอยกระสุนปืน และพรมแขวนผนังแบบเฟลมิชที่ถูกดาบฟันจนขาดวิ่นเป็นริ้วๆ บ่งบอกได้เป็นอย่างดีว่า "มาดมัวแซล ฟิฟี่" ใช้เวลาว่างทำอะไรบ้าง

บนผนังมีภาพพอร์ตเทรตของคนในตระกูลสามภาพ เป็นรูปอัศวินในชุดเกราะ คาร์ดินัล และผู้พิพากษา ซึ่งทั้งหมดถูกเติมแต่งให้เหมือนกำลังสูบบิวนิ้วยาวๆ โดยการเจาะรูบนผืนผ้าใบแล้วเสียบกล้องยาสูบเข้าไป ส่วนภาพสุภาพสตรีเอวคอดก็ถูกวาดหนวดเคราขนาดมหึมาทับลงไปด้วยถ่าน

เหล่านายทหารรับประทานอาหารเช้ากันท่ามกลางความเงียบในห้องที่ถูกทำลายจนยับเยิน ห้องนี้ดูหม่นหมองท่ามกลางสายฝนและดูโศกเศร้าในสภาพของผู้แพ้ แม้แต่พื้นไม้โอ๊กเก่าแก่ก็ถูกใช้งานจนเรียบกริบราวกับพื้นหินในโรงเหล้า

เมื่ออิ่มแล้ว พวกเขาก็นั่งสูบบุหรี่ ดื่มเหล้า และเริ่มบ่นถึงชีวิตที่แสนน่าเบื่อเหมือนเช่นทุกวัน ขวดบรั่นดีและเหล้าต่างๆ ถูกส่งต่อกันจากมือสู่มือ ทุกคนเอนหลังพิงเก้าอี้ จิบเหล้าทีละนิด โดยแทบไม่ยอมละกล้องยาสูบก้านยาวที่มีหัวเป็นเซรามิกวาดลวดลายประหลาดตาออกจากปาก

พอแก้วว่าง พวกเขาก็รินเพิ่มด้วยท่าทางเบื่อหน่าย แต่มาดมัวแซล ฟิฟี่ กลับดื่มหมดแก้วแทบทุกนาที และมีทหารคอยรินให้ทันที พวกเขาจมอยู่ในกลุ่มควันยาสูบที่หนาทึบ ตกอยู่ในสภาวะมึนเมาอย่างเซื่องซึมแบบคนที่ไม่มีอะไรจะทำ จนกระทั่งจู่ๆ บารอนก็ลุกขึ้นนั่งตัวตรงแล้วพูดว่า "ให้ตายเถอะ! จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้ เราต้องหาอะไรทำกันแล้ว" เมื่อได้ยินดังนั้น ร้อยโทออตโตและร้อยตรีฟริตซ์ ซึ่งมีใบหน้าเคร่งขรึมตามแบบฉบับชาวเยอรมันจึงถามว่า "อะไรนะครับ กัปตัน?"

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบว่า "อะไรน่ะเหรอ? ก็เราต้องจัดงานรื่นเริงกันหน่อย ถ้าผู้บังคับบัญชาอนุญาตนะ"

"งานรื่นเริงแบบไหนล่ะ กัปตัน?" พันเอกถามพลางเอาไปป์ออกจากปาก

"ผมจัดการเองครับท่าน" บารอนตอบ "ผมจะส่ง เลอ เดอวัวร์ ไปที่รูอ็อง ให้ไปพาผู้หญิงมาให้เรา ผมรู้ว่าต้องไปหาที่ไหน ส่วนอาหารค่ำเราจัดที่นี่แหละ วัตถุดิบมีพร้อมทุกอย่าง อย่างน้อยคืนนี้เราจะได้มีคืนที่สนุกสนานกันบ้าง"

กราฟ ฟอน ฟาร์ลสเบิร์ก ยักไหล่พร้อมรอยยิ้ม "นายบ้าไปแล้วแน่ๆ เพื่อน"

แต่นายทหารคนอื่นๆ กลับลุกขึ้นล้อมรอบหัวหน้าของตนและรบเร้าว่า "ปล่อยให้กัปตันจัดการเถอะครับท่าน ที่นี่มันน่าเบื่อจะตายอยู่แล้ว"

ในที่สุดพันเอกก็ยอม "ตกลง" และบารอนก็รีบเรียกตัว เลอ เดอวัวร์ มาทันที

เลอ เดอวัวร์ เป็นสิบเอกแก่ที่ไม่เคยมีใครเห็นเขายิ้ม แต่เขาปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชาอย่างเคร่งครัดไม่ว่าจะเป็นคำสั่งอะไรก็ตาม เขายืนรับคำสั่งจากบารอนด้วยใบหน้าเรียบเฉยก่อนจะเดินออกไป ห้านาทีต่อมา รถเกวียนคันใหญ่ของกองทัพที่คลุมด้วยผ้าใบก็ควบทะยานออกไปท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักด้วยม้าสี่ตัว เหล่านายทหารดูเหมือนจะตื่นจากอาการเซื่องซึม แววตาของพวกเขากลับมาสดใสและเริ่มพูดคุยกันอย่างออกรส

แม้ฝนจะยังตกหนักเหมือนเดิม แต่พันเอกกลับบอกว่าบรรยากาศดูไม่น่าเบื่อเท่าไหร่แล้ว ส่วนร้อยโทฟอน กรอสลิง ก็ยืนยันอย่างมั่นใจว่าท้องฟ้ากำลังจะเปิด ในขณะที่มาดมัวแซล ฟิฟี่ ดูจะนั่งไม่ติดที่ เขา ลุกขึ้นแล้วก็นั่งลง แววตาเป็นประกายเหมือนกำลังมองหาสิ่งที่จะทำลายทิ้ง ทันใดนั้น เมื่อเขามองไปที่ภาพวาดสุภาพสตรีที่มีหนวด ชายหนุ่มก็ชักปืนรีโวลเวอร์ออกมาแล้วพูดว่า "เธอไม่ต้องเห็นมันหรอก" จากนั้นเขาก็เล็งและลั่นไกสองนัดซ้อน ยิงทะลุลูกตาของภาพพอร์ตเทรตจนเป็นรู

"มาทำระเบิดกันเถอะ!" เขาตะโกนขึ้น และบทสนทนาก็ถูกขัดจังหวะทันที ราวกับว่าพวกเขาได้พบหัวข้อที่น่าสนใจและทรงพลังกว่าเดิม การทำระเบิดคือสิ่งประดิษฐ์ วิธีการทำลายล้าง และเป็นงานอดิเรกชิ้นโปรดของเขา

ตอนที่เขาเข้ามายึดคฤหาสน์หลังนี้ เคานต์ เฟอร์นันด์ ดามัวส์ ดือร์วิลล์ เจ้าของที่แท้จริงไม่มีเวลาขนย้ายหรือซ่อนอะไรเลย นอกจากเครื่องเงินที่ถูกซ่อนไว้ในช่องกำแพง เนื่องจากเคานต์เป็นคนรวยและมีรสนิยมดี ห้องรับแขกขนาดใหญ่ที่เชื่อมกับห้องอาหารจึงเคยดูเหมือนหอศิลป์ในพิพิธภัณฑ์ก่อนที่เขาจะหนีไปอย่างลนลาน

ผนังเคยประดับด้วยภาพวาดสีน้ำมัน สีน้ำ และภาพร่างราคาแพง ส่วนบนโต๊ะ ชั้นวาง และตู้กระจกหรูหรา เต็มไปด้วยของสะสมนับพันชิ้น ทั้งแจกันใบเล็ก รูปปั้น เครื่องกระเบื้องเดรสเดน ตุ๊กตาจีนรูปร่างประหลาด งาช้างโบราณ และแก้วเวนิส ซึ่งทำให้ห้องโถงใหญ่ดูวิจิตรและแปลกตา

แต่ตอนนี้แทบไม่เหลืออะไรเลย ไม่ใช่เพราะถูกขโมย เพราะพันเอกไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น แต่เป็นเพราะมาดมัวแซล ฟิฟี่ <em >อยากทำระเบิด และในโอกาสนั้น นายทหารทุกคนก็ได้สนุกสนานกันอย่างเต็มที่อยู่ห้านาที "มาร์ควิสตัวน้อย" เดินเข้าไปในห้องรับแขกเพื่อหยิบของที่ต้องการ เขาหยิบกาน้ำชาเซรามิกใบเล็กที่ดูบอบบางออกมา แล้วบรรจุดินปืนจนเต็ม จากนั้นจึงค่อยๆ สอดชนวนจุดไฟแบบเยอรมันเข้าไปทางพวยกา เมื่อจุดไฟเสร็จ เขาก็นำ "เครื่องจักรนรก" นี้เข้าไปในห้องถัดไป แล้วรีบกลับออกมาปิดประตูทันที เหล่าทหารเยอรมันยืนรอด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบเด็กๆ และทันทีที่เสียงระเบิดดังสนั่นจนคฤหาสน์สั่นสะเทือน พวกเขาทั้งหมดก็กรูเข้าไปในห้องนั้นพร้อมกัน