ตอนที่ 34

ผมเฝ้ามองสิ่งนั้นอยู่ตลอดทั้งวัน และในไม่ช้าก็สังเกตเห็นว่ามันไม่ขยับเขยื้อนเลย จึงสรุปเอาเองว่าน่าจะเป็นเรือที่ทอดสมออยู่ ด้วยความอยากรู้จนทนไม่ไหว ผมจึงคว้าปืนคู่ใจแล้วรีบวิ่งไปยังโขดหินทางทิศใต้ของเกาะ จุดเดียวกับที่ผมเคยถูกกระแสน้ำพัดพาไปก่อนหน้านี้ เมื่อขึ้นไปถึง ท้องฟ้าก็โปร่งใสจนผมมองเห็นภาพตรงหน้าได้อย่างชัดเจน และนั่นทำให้ผมต้องโศกเศร้าอย่างยิ่ง เพราะสิ่งที่เห็นคือซากเรือที่อับปางลงในช่วงกลางคืนบนโขดหินโสโครกที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผิวน้ำ ซึ่งเป็นโขดหินชุดเดียวกับที่ผมเคยเจอตอนพายเรือออกไป และเป็นจุดที่ช่วยลดความรุนแรงของกระแสน้ำจนเกิดเป็นน้ำวน ซึ่งทำให้ผมรอดพ้นจากสถานการณ์ที่สิ้นหวังที่สุดในชีวิตมาได้ ช่างน่าตลกที่ความปลอดภัยของคนหนึ่ง กลับกลายเป็นหายนะของอีกคนหนึ่ง ดูเหมือนว่าลูกเรือเหล่านั้นจะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของโขดหินที่จมอยู่ใต้ผิวน้ำ จึงถูกลมพายุที่พัดแรงจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือซัดจนชนเข้าอย่างจัง หากพวกเขามองเห็นเกาะ ผมเชื่อว่าคงพยายามใช้เรือเล็กพายเข้าฝั่งเพื่อเอาชีวิตรอด แต่การที่พวกเขาจุดไฟและยิงปืนส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ โดยเฉพาะเมื่อเห็นกองไฟของผม ทำให้ผมคิดฟุ้งซ่านไปหลายอย่าง อย่างแรกผมคิดว่าพวกเขาอาจเห็นแสงไฟแล้วพยายามพายเรือเข้าฝั่ง แต่เพราะคลื่นลมแรงเกินไปจึงถูกซัดจนอับปาง หรือบางทีพวกเขาอาจเสียเรือเล็กไปก่อนหน้านั้นแล้ว ซึ่งเกิดขึ้นได้หลายกรณี เช่น ถูกคลื่นยักษ์ซัดจนต้องรื้อเรือเล็กออกเป็นชิ้นๆ หรือจำใจโยนทิ้งลงทะเล หรือบางทีอาจมีเรือลำอื่นเดินทางมาด้วยกันและช่วยพวกเขาไปหมดแล้ว หรือที่แย่ที่สุดคือพวกเขาอาจพายเรือออกสู่มหาสมุทรแล้วถูกกระแสน้ำพัดพาไปไกลแสนไกลจนต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมาน และอาจจะหิวโหยจนถึงขั้นต้องกินเนื้อกันเองเพื่อประทังชีวิต

แต่ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงการคาดเดา ในสภาพที่ผมเป็นอยู่ สิ่งเดียวที่ทำได้คือเฝ้ามองความโชคร้ายของคนเหล่านั้นด้วยความเวทนา ซึ่งในอีกมุมหนึ่ง มันกลับทำให้ผมรู้สึกขอบคุณพระเจ้ามากขึ้นที่ทรงดูแลผมให้มีชีวิตที่สุขสบายในดินแดนที่โดดเดี่ยวแห่งนี้ ในขณะที่ลูกเรือจากเรือถึงสองลำที่มาอับปางในส่วนนี้ของโลก กลับไม่มีใครรอดชีวิตเลยนอกจากผม ผมได้เรียนรู้อีกครั้งว่า ไม่ว่าพระเจ้าจะส่งเราไปอยู่ในจุดที่ตกต่ำหรือทุกข์ระทมเพียงใด เรามักจะพบสิ่งบางอย่างให้ขอบคุณได้เสมอ โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่ามีคนอื่นที่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่า ซึ่งคนกลุ่มนี้คือตัวอย่างที่ชัดเจน ผมไม่เห็นวี่แววเลยว่าจะมีใครรอดชีวิต นอกจากความเป็นไปได้เพียงน้อยนิดที่อาจมีเรือลำอื่นช่วยไว้ แต่ผมก็ไม่เห็นสัญญาณใดๆ ที่บ่งบอกเช่นนั้นเลย ผมไม่สามารถบรรยายเป็นคำพูดได้เลยว่าในตอนนั้นผมรู้สึกโหยหาเพียงใด ความรู้สึกหนึ่งผุดขึ้นมาในใจซ้ำๆ ว่า "ขอให้มีสักคนเถอะ ขอให้มีใครสักคนรอดชีวิตจากเรือลำนั้นมาหาผม เพื่อที่ผมจะได้มีเพื่อนมนุษย์สักคนไว้พูดคุยและระบายความในใจ!" ตลอดเวลาที่ใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยว ผมไม่เคยปรารถนาการมีเพื่อนร่วมโลก หรือรู้สึกเสียดายที่ต้องอยู่ตัวคนเดียวเท่านี้มาก่อน

ความรู้สึกโหยหานี้เหมือนสปริงที่ถูกกดไว้ เมื่อมีสิ่งเร้ามากระตุ้น ไม่ว่าจะเห็นด้วยตาหรือจินตนาการขึ้นมา มันจะผลักดันจิตวิญญาณให้พุ่งเข้าหาเป้าหมายอย่างรุนแรงจนการขาดหายไปของสิ่งนั้นกลายเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้ ผมเชื่อว่าผมพร่ำบอกตัวเองว่า "ขอแค่คนเดียวก็ยังดี" เป็นพันๆ ครั้ง ความปรารถนานั้นรุนแรงจนผมเผลอกำหมัดแน่น นิ้วกดลงบนฝ่ามือจนถ้ามีอะไรนุ่มๆ อยู่ในมือผมคงบดขยี้มันจนแหลกโดยไม่รู้ตัว แม้แต่ฟันก็ขบกันแน่นจนอ้าปากไม่ออกอยู่พักใหญ่ เรื่องนี้จะให้เหล่านักธรรมชาติวิทยาช่วยอธิบายเหตุผลและกลไกของมันเถอะ ส่วนผมทำได้เพียงเล่าสิ่งที่เกิดขึ้น ซึ่งแม้แต่ตัวผมเองยังตกใจและไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร แต่มันคงเป็นผลมาจากความปรารถนาอันแรงกล้าและความคิดที่ว่า การได้สนทนากับเพื่อนมนุษย์ด้วยกันจะช่วยปลอบประโลมใจผมได้มากเพียงใด แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นโชคชะตาของพวกเขาหรือของผม หรือทั้งคู่ที่ขัดขวางไว้ เพราะจนถึงปีสุดท้ายที่ผมอยู่บนเกาะนี้ ผมก็ไม่เคยรู้เลยว่ามีใครรอดชีวิตจากเรือลำนั้นหรือไม่ สิ่งเดียวที่ผมพบหลังจากนั้นไม่กี่วันคือศพของเด็กชายคนหนึ่งที่ถูกซัดมาเกยตื้นตรงปลายเกาะใกล้กับจุดที่เรืออับปาง เขาสวมเพียงเสื้อกั๊กกะลาสี กางเกงผ้าลินิน และเสื้อเชิ้ตสีฟ้า ไม่มีอะไรที่บอกได้เลยว่าเขามาจากชาติไหน ในกระเป๋ามีเพียงเหรียญเงินสองเหรียญกับกล้องยาสูบ ซึ่งสำหรับผมแล้ว กล้องยาสูบนั้นมีค่ามากกว่าเงินเหล่านั้นถึงสิบเท่า

เมื่อทะเลสงบลง ผมจึงตัดสินใจเสี่ยงพายเรือออกไปที่ซากเรือ เพราะเชื่อว่าน่าจะมีของบางอย่างที่มีประโยชน์ต่อการดำรงชีวิต แต่สิ่งที่ผลักดันผมมากกว่านั้นคือความหวังว่าอาจจะมีใครบางคนยังมีชีวิตอยู่บนเรือลำนั้น หากผมช่วยชีวิตเขาได้ ผมก็จะได้ช่วยเยียวยาจิตใจที่โดดเดี่ยวของตัวเองด้วย ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในใจจนผมไม่อาจสงบใจได้ทั้งกลางวันและกลางคืน ผมตัดสินใจว่าต้องไปให้ได้ โดยมอบทุกอย่างไว้ในพระหัตถ์ของพระเจ้า ผมรู้สึกว่าแรงผลักดันนี้รุนแรงเกินกว่าจะต้านทานได้ ราวกับมีพลังบางอย่างนำทาง และถ้าผมไม่ไป ผมคงจะรู้สึกผิดต่อตัวเองไปตลอดชีวิต

ด้วยความมุ่งมั่นนั้น ผมรีบกลับไปยัง "ปราสาท" ของผมเพื่อเตรียมเสบียง ทั้งขนมปัง น้ำดื่มสะอาด เข็มทิศ รัมหนึ่งขวด (ซึ่งผมยังมีเหลืออีกมาก) และลูกเกดหนึ่งตะกร้า หลังจากขนของจำเป็นลงเรือและวิดน้ำออกจนเรือลอยตัวได้ ผมก็กลับไปขนของรอบที่สอง ซึ่งมีถุงข้าวสารใบใหญ่ ร่มสำหรับกันแดด น้ำดื่มอีกหมอนหนึ่ง ขนมปังบาร์เลย์อีกประมาณสองโหล นมแพะหนึ่งขวด และชีสอีกก้อน ผมต้องใช้แรงและหยาดเหงื่ออย่างมากในการขนของทั้งหมดนี้ลงเรือ จากนั้นจึงสวดอ้อนวอนขอให้พระเจ้าคุ้มครองการเดินทาง แล้วเริ่มพายเรือเลียบชายฝั่งไปจนถึงจุดเหนือสุดของเกาะทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ถึงเวลาที่ผมต้องตัดสินใจว่าจะเสี่ยงพายออกสู่มหาสมุทรหรือไม่ เมื่อมองไปยังกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวทั้งสองด้านของเกาะ ผมก็เริ่มใจเสีย เพราะภาพความทรงจำตอนที่เกือบเอาชีวิตไม่รอดครั้งก่อนย้อนกลับมา ผมรู้ดีว่าถ้าถูกกระแสน้ำพัดไป ผมอาจถูกพัดออกไปไกลจนมองไม่เห็นเกาะ และด้วยเรือลำเล็กๆ แบบนี้ หากมีลมพายุพัดมาเพียงนิดเดียว ผมคงไม่รอดแน่

ความคิดเหล่านี้ทำให้ผมเริ่มท้อและเกือบจะล้มเลิกความตั้งใจ ผมพายเรือเข้าหลบในลำห้วยเล็กๆ แล้วนั่งลงบนเนินดินด้วยความวิตกกังวล ใจหนึ่งก็กลัว แต่อีกใจหนึ่งก็ปรารถนาจะไปให้ถึง ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด ผมสังเกตเห็นว่าน้ำเริ่มเปลี่ยนทิศและน้ำขึ้น ซึ่งหมายความว่าผมไม่สามารถเดินทางได้ในอีกหลายชั่วโมงข้างหน้า ทันใดนั้นผมก็คิดได้ว่า ควรจะขึ้นไปบนจุดที่สูงที่สุดเพื่อสังเกตทิศทางของกระแสน้ำในช่วงน้ำขึ้น เพื่อที่จะได้ประเมินว่าหากขาไปถูกพัดไปทางหนึ่ง ขากลับจะถูกพัดกลับมาในทิศทางตรงกันข้ามด้วยความเร็วเท่ากันหรือไม่ ผมจึงมองหาเนินเขาเตี้ยๆ ที่สามารถมองเห็นทะเลได้ทั้งสองด้าน และพบว่าเมื่อน้ำลด กระแสน้ำจะไหลออกทางปลายใต้ของเกาะ แต่เมื่อน้ำขึ้น กระแสน้ำจะไหลเข้าเลียบชายฝั่งทางทิศเหนือ ดังนั้น ขากลับผมแค่พายเรือเลียบฝั่งทิศเหนือไว้ก็น่าจะปลอดภัย

เมื่อมั่นใจแล้ว เช้าวันรุ่งขึ้นผมจึงออกเดินทางพร้อมกับน้ำขึ้นรอบแรก หลังจากพักผ่อนในเรือใต้เสื้อคลุมตลอดทั้งคืน ผมเริ่มพายเรือมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือจนเริ่มรู้สึกถึงแรงส่งของกระแสน้ำที่พัดไปทางทิศตะวันออก ซึ่งช่วยให้เรือเคลื่อนที่ไปได้อย่างรวดเร็ว แต่ไม่รุนแรงจนควบคุมไม่ได้เหมือนครั้งก่อน ผมใช้ไม้พายบังคับทิศทางอย่างมั่นคงจนเข้าถึงซากเรือในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง ภาพที่เห็นนั้นช่างหดหู่ เรือลำนี้ดูจากลักษณะการต่อเรือแล้วน่าจะเป็นเรือสเปน มันติดแหง็กอยู่ระหว่างโขดหินสองก้อน ส่วนท้ายและด้านข้างถูกคลื่นซัดจนพังยับเยิน ส่วนหัวเรือที่พุ่งชนโขดหินอย่างแรงทำให้เสากระโดงเรือหลักและเสาหน้าหักสะบั้น แต่โขนเรือและส่วนหัวยังคงสภาพดี เมื่อผมพายเข้าไปใกล้ ก็เห็นสุนัขตัวหนึ่งอยู่บนเรือ มันเห่าและร้องเรียกผม พอผมเรียกมัน มันก็กระโดดลงน้ำว่ายมาหาทันที ผมรับมันขึ้นเรือและพบว่ามันเกือบตายเพราะความหิวและกระหายน้ำ ผมให้ขนมปังมันชิ้นหนึ่ง ซึ่งมันสวบลงไปอย่างตะกละตะกลามราวกับหมาป่าที่อดอยากมาครึ่งเดือนในหิมะ จากนั้นผมจึงให้น้ำสะอาด ซึ่งถ้าผมไม่ห้ามไว้ มันคงดื่มจนท้องแตกตายแน่

หลังจากนั้นผมจึงขึ้นไปบนเรือ สิ่งแรกที่พบคือศพชายสองคนจมน้ำอยู่ในห้องครัวหรือส่วนหน้าของเรือ ทั้งคู่กอดกันแน่น ผมสันนิษฐานว่าตอนที่เรือชนโขดหินท่ามกลางพายุ คลื่นคงซัดโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่องจนพวกเขาหายใจไม่ทันและขาดอากาศหายใจ เหมือนกับจมน้ำอยู่ใต้ทะเลจริงๆ นอกจากสุนัขตัวนั้นแล้ว ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นเหลืออยู่เลย ของใช้ต่างๆ ก็เสียหายจากน้ำเกือบหมด ผมเห็นถังเหล้าบางส่วน (ไม่แน่ใจว่าเป็นไวน์หรือบรั่นดี) อยู่ในระวางเรือซึ่งน้ำลดลงจนมองเห็น แต่ถังเหล่านั้นใหญ่เกินกว่าจะขนย้ายได้ ผมพบหีบหลายใบซึ่งน่าจะเป็นของลูกเรือ ผมจึงเลือกขนลงเรือมาสองใบโดยไม่ได้เปิดดูข้างใน หากส่วนท้ายเรือยังดีอยู่และส่วนหน้าหักออก ผมเชื่อว่าการเดินทางครั้งนี้คงคุ้มค่ามาก เพราะจากของที่พบในหีบสองใบนั้น ทำให้ผมสันนิษฐานได้ว่าเรือลำนี้บรรทุกทรัพย์สมบัติมามหาศาล และหากเดาจากเส้นทางเดินเรือ เรือลำนี้คงเดินทางจากบัวโนสไอเรส หรือริโอเดลาพลาทางตอนใต้ของอเมริกา ผ่านบราซิล มุ่งหน้าไปยังฮาวานาในอ่าวเม็กซิโก และอาจจะไปสิ้นสุดที่สเปน มันคงมีสมบัติล้ำค่าอยู่มากมาย แต่น่าเสียดายที่ในเวลานี้ สมบัติเหล่านั้นไม่มีประโยชน์กับใครเลย ส่วนลูกเรือคนอื่นๆ จะเป็นอย่างไรนั้น ผมก็ไม่อาจรู้ได้