ตอนที่ 3

คืนนั้นผมหลับสบาย พอตื่นมาก็หายเมาเรือและรู้สึกสดชื่นมาก ผมมองท้องทะเลด้วยความประหลาดใจว่า ทำไมทะเลที่เคยบ้าคลั่งและน่ากลัวเมื่อวานนี้ ถึงกลับมาสงบนิ่งและสวยงามได้ในเวลาอันสั้นเพียงนี้ แต่แล้วในขณะที่ผมกำลังตั้งใจจะปรับปรุงตัว เพื่อนร่วมทางคนที่ชักชวนผมออกมาก็เดินเข้ามาตบไหล่แล้วทักว่า “เป็นไงบ้างบ็อบ หายขวัญเสียหรือยัง เมื่อคืนลมพัดเบาๆ แค่ปลายนิ้ว นายถึงกับสติหลุดเลยนะ”

“เบาปลายนิ้วงั้นเหรอ?” ผมสวนกลับ “นั่นมันพายุลูกใหญ่ชัดๆ”

“พายุอะไรกัน เจ้าบื้อ!” เขาตอบ “นายเรียกแบบนั้นว่าพายุเหรอ สำหรับเราถ้ามีเรือดีๆ และพื้นที่เดินเรือกว้างพอ ลมแค่นั้นจิ๊บจ๊อยมาก นายมันก็แค่กะลาสีน้ำจืด บ็อบ เอาน่า มาชงพั้นช์ดื่มกันดีกว่า จะได้ลืมเรื่องพวกนี้ให้หมด ดูสิ ตอนนี้อากาศดีจะตาย”

เพื่อไม่ให้เรื่องเศร้าช่วงนี้ยืดเยื้อ ผมขอเล่าสั้นๆ ว่าเราก็ทำตามวิถีของกะลาสีทั่วไป คือดื่มพั้นช์จนกึ่มๆ และในคืนที่ปล่อยตัวปล่อยใจนั้นเอง ผมก็ได้ลบเลือนความสำนึกผิด ความคิดทบทวนถึงความผิดพลาดในอดีต รวมถึงปณิธานที่จะเริ่มต้นชีวิตใหม่ทิ้งไปจนหมดสิ้น เมื่อท้องทะเลกลับมาเรียบสงบ พายุในใจผมก็สงบลงตามไปด้วย ความกลัวที่จะถูกคลื่นกลืนกินหายไป และความปรารถนาเดิมๆ ก็หวนกลับมา ผมลืมคำสาบานและคำสัญญาที่เคยให้ไว้ในยามคับขันจนสิ้นเชิง แม้จะมีบางช่วงที่ความรู้สึกผิดแวบเข้ามาในหัว แต่ผมก็สลัดมันทิ้งเหมือนสลัดอาการป่วย แล้วหันไปหาเหล้าและการสังสรรค์เพื่อกลบเกลื่อนความรู้สึกเหล่านั้น จนในที่สุดภายในห้าหกวัน ผมก็สามารถเอาชนะมโนธรรมในใจได้อย่างเด็ดขาด เหมือนวัยรุ่นคนอื่นๆ ที่ไม่อยากให้ความรู้สึกผิดมากวนใจ

แต่โชคชะตายังมีบททดสอบให้ผมอีกครั้ง และดูเหมือนพระผู้เป็นเจ้าจะตั้งใจให้ผมไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ อีก เพราะหากผมไม่ยอมรับว่าการรอดชีวิตครั้งแรกคือการได้รับโอกาสครั้งที่สอง ครั้งต่อไปนี้จะเป็นบทเรียนที่แม้แต่คนที่ใจแข็งที่สุดก็ต้องยอมรับทั้งความอันตรายและความเมตตาของพระองค์

วันที่หกของการเดินทาง เรามาถึงยาร์มุธโรดส์ (Yarmouth Roads) เนื่องจากลมพัดสวนทางและอากาศสงบ เราจึงเคลื่อนที่ได้ช้ามากนับตั้งแต่พายุสงบ เราจำเป็นต้องทอดสมอพักอยู่ที่นี่ประมาณเจ็ดแปดวัน โดยมีลมพัดจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ตลอดเวลา ในช่วงนั้นมีเรือจากนิวคาสเซิลจำนวนมากเข้ามาจอดพักที่นี่เพื่อรอจังหวะลมที่เหมาะสมในการเข้าแม่น้ำ

จริงๆ แล้วถ้าลมไม่แรงเกินไป เราคงล่องเรือเข้าแม่น้ำได้เร็วกว่านี้ แต่หลังจากจอดพักได้สี่ห้าวัน ลมกลับเริ่มพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยาร์มุธโรดส์ถือเป็นจุดจอดเรือที่ดี สมอและอุปกรณ์ยึดเรือของเราก็แข็งแรงมาก พวกลูกเรือจึงไม่ได้กังวลหรือรู้สึกถึงอันตรายใดๆ พวกเขาใช้เวลาไปกับการพักผ่อนและรื่นเริงตามประสาชาวเรือ แต่พอถึงเช้าวันที่แปด ลมกลับแรงขึ้นจนทุกคนต้องช่วยกันลดเสากระโดงและจัดเตรียมทุกอย่างให้รัดกุมที่สุดเพื่อให้เรือทรงตัวได้ดีที่สุด พอถึงเที่ยง คลื่นก็สูงลิ่ว เรือของเราถูกคลื่นซัดเข้าทางหัวเรือหลายระลอก จนเราเริ่มระแวงว่าสมออาจจะหลุด กัปตันจึงสั่งให้ทิ้งสมอสำรองเพิ่มอีกตัว ทำให้ตอนนี้เรามีสมอสองตัวยึดไว้ด้านหน้าและปล่อยสายสมอออกจนสุด

ถึงตอนนี้ พายุทวีความรุนแรงจนน่ากลัว ผมเริ่มเห็นความตื่นตระหนกและตกตะลึงบนใบหน้าของเหล่ากะลาสี แม้แต่กัปตันที่คอยดูแลเรืออย่างระมัดระวัง เวลาเดินผ่านผมเข้าออกห้องพัก ผมยังได้ยินเขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ หลายครั้งว่า “ขอพระเจ้าเมตตาเราด้วย! เราต้องไม่รอดแน่! เราพินาศกันหมดแน่!”

ในช่วงแรกของความวุ่นวาย ผมตกอยู่ในอาการเหม่อลอย นอนนิ่งอยู่ในห้องพักชั้นล่าง ผมไม่สามารถบรรยายความรู้สึกในตอนนั้นได้เลย ผมไม่สามารถดึงความรู้สึกสำนึกผิดครั้งแรกกลับมาได้ เพราะผมได้เหยียบย่ำและทำใจให้ด้านชาต่อมันไปแล้ว ผมคิดว่าความขมขื่นของความตายได้ผ่านพ้นไปแล้ว และครั้งนี้คงไม่เหมือนครั้งก่อน แต่พอได้ยินกัปตันบอกว่าเราจะพินาศกันหมด ผมก็เริ่มกลัวสุดขีด ผมลุกขึ้นจากห้องแล้วมองออกไปข้างนอก ภาพที่เห็นนั้นหดหู่เกินบรรยาย คลื่นสูงราวกับภูเขาซัดเข้าใส่เรือทุกๆ สามสี่นาที รอบตัวเรามีแต่ความหายนะ เรือสองลำที่จอดใกล้ๆ ถูกคลื่นซัดจนเสากระโดงหักสะบั้นเพราะบรรทุกของหนักเกินไป ลูกเรือตะโกนบอกว่าเรือที่อยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งไมล์ founder (จมลง) ไปแล้ว ส่วนเรืออีกสองลำถูกพายุพัดจนหลุดจากสมอและถูกซัดออกสู่ทะเลลึกในสภาพที่ไม่มีเสากระโดงเหลืออยู่เลย มีเพียงเรือบรรทุกเบาที่พอจะทนทานได้มากกว่า แต่ก็มีสองสามลำที่หลุดจากสมอและลอยมาใกล้เรา โดยกางเพียงใบเรือเล็กๆ เพื่อต้านลม

พอใกล้ค่ำ ต้นเรือและนายท้ายเรือขอให้กัปตันอนุญาตให้ตัดเสากระโดงหน้าทิ้ง ซึ่งกัปตันไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่นายท้ายเรือยืนยันว่าถ้าไม่ทำ เรือต้องจมแน่ กัปตันจึงยอม และเมื่อตัดเสากระโดงหน้าออก เสากระโดงหลักก็เริ่มโอนเอนจนทำให้เรือสั่นสะเทือนอย่างหนัก พวกเขาจึงต้องตัดเสากระโดงหลักทิ้งด้วยเพื่อให้ดาดฟ้าเรือโล่ง

ลองจินตนาการดูว่ากะลาสีมือใหม่ที่เคยขวัญเสียกับเรื่องเล็กน้อยอย่างผมจะรู้สึกอย่างไรในตอนนั้น หากจะให้บรรยายความรู้สึกในตอนนี้ ผมบอกได้เลยว่าผมหวาดกลัวในใจมากกว่าความตายเสียอีก เพราะผมยังคงหลอกหลอนด้วยความรู้สึกผิดที่เคยมี และความโกรธแค้นตัวเองที่กลับไปทำตัวเลวร้ายเหมือนเดิม ความรู้สึกเหล่านี้บวกกับความน่ากลัวของพายุทำให้ผมอยู่ในสภาพที่ไม่มีคำพูดใดจะบรรยายได้ แต่สิ่งที่แย่ที่สุดยังมาไม่ถึง พายุยังคงโหมกระหน่ำรุนแรงจนแม้แต่กะลาสีที่เก๋าเกมที่สุดยังยอมรับว่าไม่เคยเจออะไรเลวร้ายขนาดนี้มาก่อน เรือของเราเป็นเรือที่ดีแต่บรรทุกของหนักเกินไป ทำให้เรือโคลงเคลงและจมลึกในน้ำ จนลูกเรือตะโกนบอกเป็นระยะว่าเรือกำลังจะจม ซึ่งตอนนั้นผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคำว่า founder หมายถึงอะไรจนกระทั่งถามพวกเขา พายุรุนแรงมากจนผมเห็นภาพที่หาดูได้ยาก คือกัปตัน นายท้ายเรือ และคนอื่นๆ ที่มีสติ เริ่มสวดมนต์และเตรียมใจว่าเรือจะดิ่งลงก้นทะเลได้ทุกเมื่อ

กลางดึก ท่ามกลางความสิ้นหวัง ลูกเรือคนที่ลงไปตรวจใต้ท้องเรือตะโกนบอกว่าเรือรั่ว อีกคนบอกว่ามีน้ำท่วมในระวางเรือสูงถึงสี่ฟุต ทุกคนจึงถูกเรียกให้มาช่วยกันสูบน้ำออก วินาทีนั้นผมรู้สึกเหมือนหัวใจหยุดเต้น ผมหงายหลังล้มลงข้างเตียงในห้องพัก แต่พวกลูกเรือช่วยกันปลุกผมและบอกว่า ในเมื่อก่อนหน้านี้ผมไม่ทำอะไรเลย ตอนนี้ก็ควรมาช่วยสูบน้ำเหมือนคนอื่นๆ ผมจึงลุกขึ้นไปช่วยสูบน้ำอย่างเต็มกำลัง ในขณะนั้น กัปตันเห็นเรือบรรทุกถ่านหินลำเล็กๆ ที่ทนพายุไม่ไหวและต้องตัดสมอหนีออกทะเลลอยมาใกล้ๆ จึงสั่งให้ยิงปืนสัญญาณขอความช่วยเหลือ ผมที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวคิดว่าเรือแตกหรือเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น จึงตกใจจนเป็นลมสลบไป ในช่วงเวลาที่ทุกคนต้องเอาตัวรอด ไม่มีใครสนใจผมเลย ลูกเรืออีกคนเดินมาที่เครื่องสูบน้ำแล้วใช้เท้าผลักผมออกไปด้านข้าง ปล่อยให้ผมนอนอยู่อย่างนั้นเพราะคิดว่าผมตายไปแล้ว กว่าผมจะฟื้นคืนสติก็ผ่านไปนานพอสมควร

เรายังคงสูบน้ำต่อไป แต่น้ำในระวางเรือเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนเห็นได้ชัดว่าเรือต้องจมแน่ แม้พายุจะเริ่มเบาลงบ้าง แต่เรือก็ไม่สามารถลอยลำไปจนถึงท่าเรือได้ กัปตันจึงยิงปืนขอความช่วยเหลือต่อไป จนกระทั่งเรือบรรทุกเบาลำหนึ่งที่จอดอยู่ข้างหน้ายอมเสี่ยงส่งเรือเล็กออกมาช่วย การนำเรือเล็กเข้าใกล้เรือเรานั้นอันตรายอย่างยิ่ง และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขึ้นเรือหรือจอดเทียบข้างเรือได้ จนสุดท้ายลูกเรือในเรือเล็กยอมเสี่ยงชีวิตพายเข้ามาอย่างสุดกำลัง พวกเราจึงโยนเชือกพร้อมทุ่นลอยออกไปทางท้ายเรือและปล่อยสายออกไปจนยาว เมื่อพวกเขารับเชือกได้ เราจึงดึงพวกเขาเข้ามาใต้ท้ายเรือและย้ายทุกคนลงเรือเล็กได้สำเร็จ เมื่อลงเรือแล้ว การจะพายกลับไปยังเรือลำเดิมนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เราจึงตกลงกันว่าให้เรือลำนั้นลอยไปตามกระแสลม และพยายามพายเรือเล็กเข้าหาฝั่งให้มากที่สุด โดยกัปตันสัญญาว่าหากเรือเล็กเสียหายเมื่อถึงฝั่ง เขาจะรับผิดชอบชดใช้ให้เจ้าของเรือ เราพายเรือผสมกับปล่อยให้ลอยไปทางเหนือ มุ่งหน้าสู่ชายฝั่งแถววินเทอร์ตันเนส (Winterton Ness)

หลังจากออกจากเรือได้ไม่ถึงสิบห้านาที เราก็เห็นเรือของเราจมลง วินาทีนั้นเองที่ผมเข้าใจเป็นครั้งแรกว่าเรือ founder หรือการจมลงกลางทะเลหมายถึงอะไร ผมสารภาพว่าตอนที่ลูกเรือบอกว่าเรือกำลังจม ผมแทบไม่มีแรงแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง เพราะตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาพยุงผมลงเรือเล็ก หัวใจของผมก็เหมือนตายด้านไปแล้ว ทั้งด้วยความกลัว ความสยดสยองในใจ และความคิดถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นหลังจากนี้

ในสภาพนั้น ขณะที่พวกลูกเรือยังคงพยายามพายเรือเข้าหาฝั่ง เมื่อเรือลอยขึ้นตามยอดคลื่น เรามองเห็นผู้คนจำนวนมากวิ่งมาตามชายหาดเพื่อรอช่วยเหลือเรา แต่เราเคลื่อนที่ได้ช้ามาก จนกระทั่งพ้นประภาคารที่วินเทอร์ตัน ชายฝั่งเริ่มลาดลงทางทิศตะวันตกมุ่งหน้าสู่โครเมอร์ (Cromer) ซึ่งช่วยกำบังแรงลมได้บ้าง ในที่สุดเราก็ขึ้นฝั่งได้สำเร็จแม้จะยากลำบาก จากนั้นเราเดินเท้าไปยังยาร์มุธ ที่นั่นเราได้รับการดูแลอย่างมีมนุษยธรรมในฐานะผู้ประสบภัย ทั้งจากเจ้าหน้าที่เมืองที่จัดหาที่พักให้ และจากพ่อค้าและเจ้าของเรือที่มอบเงินให้เพียงพอสำหรับเดินทางกลับลอนดอนหรือฮัลล์ (Hull) ตามแต่เราต้องการ

ถ้าตอนนั้นผมมีสติพอที่จะเลือกกลับบ้านที่ฮัลล์ ผมคงมีความสุข และพ่อของผมคงจะฉลองต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่เหมือนในคำอุปมาของพระผู้ช่วยให้รอด เพราะหลังจากที่ทราบข่าวว่าเรือที่ผมเดินทางไปนั้นอับปางที่ยาร์มุธโรดส์ พ่อต้องใช้เวลานานกว่าจะได้รับคำยืนยันว่าผมไม่ได้จมน้ำตาย

แต่โชคชะตาที่เลวร้ายกลับผลักดันผมด้วยความดื้อรั้นที่ไม่มีอะไรต้านทานได้ แม้เหตุผลและวิจารณญาณจะเตือนให้ผมกลับบ้านหลายครั้ง แต่ผมกลับไม่มีกำลังใจจะทำเช่นนั้น ผมไม่รู้จะเรียกสิ่งนี้ว่าอะไร และไม่อยากจะอ้างว่ามันเป็นลิขิตลับที่บีบบังคับให้เรากลายเป็นเครื่องมือในการทำลายตัวเอง ทั้งที่เห็นหายนะอยู่ตรงหน้าแต่ก็ยังพุ่งเข้าหาด้วยตาที่เปิดกว้าง แน่นอนว่าไม่มีอะไรนอกจากความทุกข์ที่ถูกกำหนดไว้แล้วซึ่งผมไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ที่จะผลักดันผมให้เดินหน้าต่อ ทั้งที่ความคิดส่วนลึกเตือนให้หยุด และทั้งที่ได้รับบทเรียนที่เห็นได้ชัดเจนถึงสองครั้งในการพยายามครั้งแรก

เพื่อนร่วมทางของผม ซึ่งเป็นลูกชายของกัปตันและเป็นคนที่ช่วยทำให้ผมใจแข็งก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขากลับดูไม่มั่นใจเท่าผม ครั้งแรกที่เขาคุยกับผมหลังจากถึงยาร์มุธ ซึ่งผ่านไปสองสามวันเพราะเราแยกกันพักคนละที่ น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป เขาดูเศร้าหมองและส่ายหัวขณะถามสารทุกข์สุกดิบ และบอกพ่อของเขาว่าผมเป็นใคร และมาเดินทางครั้งนี้เพียงเพื่อทดลองดูว่าจะไปได้ไกลแค่ไหน พ่อของเขาหันมาหาผมด้วยน้ำเสียงจริงจังและกังวลว่า “พ่อหนุ่ม เธอไม่ควรออกทะเลอีกแล้วนะ จงถือว่าเหตุการณ์นี้เป็นสัญญาณเตือนที่ชัดเจนว่าเธอไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นชาวเรือ”

“แล้วท่านล่ะครับ จะเลิกออกทะเลด้วยไหม?” ผมถาม

“นั่นมันคนละเรื่องกัน” เขาตอบ “มันเป็นอาชีพและเป็นหน้าที่ของฉัน แต่สำหรับเธอที่มาลองเดินทางดู เธอเห็นแล้วว่าสวรรค์ให้เธอลิ้มรสอะไรหากเธอยังดื้อรั้นต่อไป บางทีเรื่องทั้งหมดนี้อาจเกิดขึ้นเพราะเธอ เหมือนโยนาห์บนเรือทาร์ชิช (Tarshish) บอกฉันหน่อยสิว่าเธอเป็นใคร และทำไมถึงออกทะเล?”

ผมจึงเล่าเรื่องราวของผมให้เขาฟัง พอเล่าจบ เขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างประหลาด “ฉันไปทำอะไรผิด ถึงต้องมีคนอับโชคอย่างเธอมาอยู่บนเรือ! ต่อให้เอาเงินพันปอนด์มาให้ ฉันก็จะไม่ยอมขึ้นเรือลำเดียวกับเธออีกเป็นอันขาด” ซึ่งผมคิดว่านั่นเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบของคนที่ยังเสียใจกับการสูญเสียเรือ อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นเขาพูดกับผมอย่างจริงจัง เตือนให้ผมกลับไปหาพ่อและอย่าท้าทายโชคชะตาจนนำไปสู่ความพินาศ เขาบอกว่าผมกำลังเห็นหัตถ์ของพระเจ้าที่คอยขัดขวางผมอยู่ “จำไว้นะพ่อหนุ่ม ถ้าเธอไม่กลับบ้าน ไม่ว่าเธอจะไปที่ไหน เธอจะเจอแต่ความหายนะและความผิดหวัง จนกว่าคำพูดของพ่อเธอจะเป็นจริง”

เราแยกทางกันหลังจากนั้นไม่นาน ผมไม่ได้ตอบอะไรเขาและไม่ได้เจอกันอีกเลย ส่วนผมที่มีเงินติดตัวอยู่บ้าง จึงเดินทางทางบกไปยังลอนดอน ระหว่างทางและเมื่อถึงลอนดอน ผมต้องต่อสู้กับตัวเองอย่างหนักว่าควรจะดำเนินชีวิตต่อไปอย่างไร จะกลับบ้านหรือจะออกทะเลอีกครั้ง

เรื่องการกลับบ้าน ความอับอายกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ที่สุด ผมจินตนาการถึงการถูกเพื่อนบ้านหัวเราะเยาะ และความรู้สึกละอายใจเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพ่อแม่และคนอื่นๆ ซึ่งจากจุดนี้เองที่ผมสังเกตเห็นว่า ธรรมชาติของมนุษย์ โดยเฉพาะวัยรุ่นนั้นช่างย้อนแย้งและไร้เหตุผลสิ้นดี พวกเขาไม่ละอายที่จะทำผิด แต่กลับละอายที่จะสำนึกผิด ไม่ละอายในการกระทำที่ทำให้ดูโง่เขลา แต่กลับละอายที่จะหวนกลับมาแก้ไข ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่จะทำให้พวกเขาดูเป็นคนฉลาด

ผมใช้ชีวิตอยู่ในสภาพที่ลังเลเช่นนี้อยู่พักหนึ่ง ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรหรือควรเดินไปทางไหน ความรู้สึกต่อต้านการกลับบ้านยังคงรุนแรง และเมื่อเวลาผ่านไป ความทรงจำเกี่ยวกับความทุกข์ทรมานในพายุก็เริ่มจางหาย เมื่อความกลัวลดลง ความปรารถนาที่จะกลับบ้านก็เลือนหายไปด้วย จนในที่สุดผมก็เลิกคิดเรื่องกลับบ้าน และเริ่มมองหาการเดินทางครั้งใหม่