ตอนที่ 5: III

III

หัวใจที่แตกต่าง

"ฉันไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะต้องมาเป็นคนขัดเกลาเด็กคนไหน" มิรันดาพูดขณะพับจดหมายของออเรเลียแล้วเก็บลงในลิ้นชักโต๊ะข้างโคมไฟ "ฉันก็นึกว่าออเรเลียจะส่งเด็กคนที่เราขอไปให้ แต่ก็นะ นิสัยแบบนั้นแหละ ถึงได้ผลักภาระเด็กแสบคนนี้มาให้คนอื่น"

"จำได้ไหมว่าเราเคยตกลงกันว่าถ้าแฮนนาห์มาไม่ได้ เรเบก้าหรือแม้แต่เจนนี่ก็มาแทนได้" เจนแทรกขึ้น

"จำได้ แต่ไม่คิดว่ามันจะลงเอยแบบนี้" มิรันดาบ่นอุบ

"ตอนที่เราเจอเธอเมื่อสามปีก่อน เธอยังตัวนิดเดียวเอง" เจนพยายามพูดให้ดูดี "ตอนนี้คงโตขึ้นและปรับปรุงตัวได้บ้างแล้วล่ะ"

"หรืออาจจะแย่ลงกว่าเดิม!"

"การได้ช่วยนำทางให้เด็กคนหนึ่งเดินในทางที่ถูกต้อง ก็นับเป็นเรื่องน่ายินดีไม่ใช่หรือ" เจนถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"เรื่องน่ายินดีน่ะไม่รู้ แต่ที่แน่ๆ คือเป็นงานช้างเลยล่ะ ถ้าแม่ของเธอไม่สามารถขัดเกลาให้เข้าที่เข้าทางได้จนถึงป่านนี้ อยู่ดีๆ เธอจะเปลี่ยนเป็นคนดีขึ้นมาเองได้ยังไง"

ความรู้สึกหดหู่และชวนให้หดหู่นี้ดำเนินต่อไปจนถึงวันที่เรเบก้าเดินทางมาถึง

"ถ้ามาถึงแล้วสร้างเรื่องให้เหนื่อยเหมือนที่เคยทำมาล่ะก็ เราคงต้องตัดใจเรื่องการได้พักผ่อนไปได้เลย" มิรันดาถอนหายใจขณะตากผ้าเช็ดจานไว้กับพุ่มเบอร์รี่ข้างประตูบ้าน

"แต่ถึงไม่มีเรเบก้า เราก็ต้องทำความสะอาดบ้านอยู่ดีไม่ใช่หรือ" เจนคะยั้นคะยอ "แล้วฉันก็ไม่เข้าใจว่าทำไมพี่ถึงต้องขัดบ้าน ล้างทุกอย่าง แล้วก็อบขนมมากมายขนาดนี้เพื่อเด็กคนเดียว แถมยังกว้านซื้อของจากร้านวัตสันจนแทบหมดสต็อกอีก"

"ฉันรู้จักออเรเลียดีกว่าเธอ" มิรันดาตอบ "ฉันเคยเห็นบ้านของหล่อน เห็นพวกเด็กๆ ใส่เสื้อผ้าสลับกันมั่วไปหมด ไม่สนใจด้วยซ้ำว่าใส่กลับด้านหรือเปล่า ฉันรู้ว่าพวกเขาอยู่อย่างไรและแต่งตัวแบบไหน เธอก็รู้ เด็กคนนี้คงหอบเอาของที่ยืมคนในครอบครัวมาเป็นกองพะเนิน ทั้งรองเท้าของแฮนนาห์ เสื้อซับในของจอห์น หรือถุงเท้าของมาร์ค ฉันพนันได้เลยว่าชีวิตนี้เธอไม่เคยแตะปลอกนิ้วเย็บผ้าด้วยซ้ำ แต่พอมาอยู่ที่นี่ไม่กี่วัน เธอจะได้รู้จักมันแน่ ฉันซื้อผ้าดิบกับผ้ากิงแฮมสีน้ำตาลไว้ให้เธอหัดเย็บ จะได้มีอะไรให้ทำตลอดเวลา แน่นอนว่าเธอคงไม่รู้จักเก็บของให้เข้าที่ เพราะคงไม่เคยเห็นแม้แต่ไม้ขนไก่ การจะฝึกให้เธออยู่ในระเบียบแบบเราคงยากพอๆ กับการสอนคนป่าเลยล่ะ"

"เธอคงทำให้บ้านเปลี่ยนไปบ้าง" เจนยอมรับ "แต่เธออาจจะว่านอนสอนง่ายกว่าที่เราคิดก็ได้นะ"

"จะว่านอนสอนง่ายหรือไม่ ฉันไม่สน แต่ถ้าฉันสั่ง เธอต้องฟัง" มิรันดากล่าวพร้อมสะบัดผ้าผืนสุดท้าย

แน่นอนว่ามิรันดา ซอว์เยอร์ มีหัวใจ แต่เธอใช้มันเพียงเพื่อสูบฉีดเลือดไปเลี้ยงร่างกายเท่านั้น เธอเป็นคนเที่ยงตรง มีวินัย ประหยัด และขยันขันแข็ง ไปโบสถ์และโรงเรียนวันอาทิตย์สม่ำเสมอ ทั้งยังเป็นสมาชิกสมาคมมิชชันนารีและสมาคมคัมภีร์ไบเบิลประจำรัฐ แต่ท่ามกลางคุณธรรมที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งเหล่านี้ ใครๆ ต่างก็โหยหาให้เธอมีข้อเสียเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูอบอุ่น หรือจุดบกพร่องที่น่าเอ็นดูบ้าง เพื่อให้มั่นใจว่าเธอยังเป็นมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจจริงๆ มิรันดาไม่เคยเรียนสูงไปกว่าโรงเรียนประจำตำบล เพราะความทะเยอทะยานเดียวของเธอคือการจัดการงานบ้าน งานฟาร์ม และโรงนมให้สมบูรณ์แบบ ในขณะที่เจนและออเรเลียได้เข้าเรียนในอะคาเดมี่และโรงเรียนประจำสำหรับกุลสตรี ด้วยเหตุนี้ แม้เวลาจะผ่านไปหลายปี แต่ภาษาและกิริยาท่าทางของพี่สาวคนโตกับน้องสาวอีกสองคนจึงยังมีความแตกต่างกันอยู่เล็กน้อย

นอกจากนี้ เจนยังมีสิ่งที่เรียกว่า "ความโศกเศร้า" ซึ่งเป็นประสบการณ์ล้ำค่าที่หล่อหลอมเธอ ไม่ใช่ความเสียใจตามปกติจากการสูญเสียพ่อแม่ที่ชราภาพ เพราะเธอเต็มใจปล่อยให้ท่านจากไปอย่างสงบ แต่เป็นความเจ็บปวดที่ลึกซึ้งกว่านั้น เจนเคยหมั้นกับทอม คาร์เตอร์ ชายหนุ่มที่แม้จะไม่มีทรัพย์สินติดตัวในตอนนั้น แต่ก็มีความมุ่งมั่นที่จะสร้างตัวในอนาคต ทว่าสงครามก็ปะทุขึ้น ทอมสมัครเข้ากองทัพทันทีที่ได้รับเรียก ก่อนหน้านั้นเจนรักเขาด้วยความผูกพันที่เรียบง่ายและเงียบเชียบ เช่นเดียวกับความรู้สึกที่มีต่อประเทศชาติ แต่ความขัดแย้ง อันตราย และความวิตกกังวลในยุคนั้นได้ปลุกกระแสความรู้สึกใหม่ๆ ให้เกิดขึ้น ชีวิตไม่ได้มีเพียงแค่การกินข้าวสามมื้อ ทำอาหาร ซักผ้า เย็บผ้า และไปโบสถ์อีกต่อไป เรื่องซุบซิบไร้สาระในหมู่บ้านหายไป ถูกแทนที่ด้วยเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่และหนักหน่วงกว่า ทั้งความโศกเศร้าของเหล่าภรรยาและมารดา ความเจ็บปวดของพ่อและสามี การเสียสละ ความเห็นอกเห็นใจ และความปรารถนาที่จะช่วยแบกรับภาระของกันและกัน ผู้คนเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วท่ามกลางวิกฤตของชาติ เจนตื่นจากความฝันอันเลือนลางที่เธอเคยเรียกว่าชีวิต เพื่อเผชิญกับความหวัง ความกลัว และเป้าหมายใหม่ๆ จนกระทั่งหลังจากผ่านไปหนึ่งปีแห่งความกังวล ปีที่เธอไม่สามารถอ่านหนังสือพิมพ์ได้โดยไม่รู้สึกหวาดหวั่นและกระวนกระวายใจ โทรเลขฉบับหนึ่งก็แจ้งว่าทอมได้รับบาดเจ็บ เจนเก็บกระเป๋าและมุ่งหน้าลงใต้ทันทีโดยไม่ขออนุญาตมิรันดา เธอไปถึงทันเวลาที่จะได้กุมมือทอมผ่านชั่วโมงแห่งความเจ็บปวด ได้แสดงให้เขาเห็นว่าหัวใจของสาวนิวอิงแลนด์ผู้เจ้าระเบียบเมื่อถูกแผดเผาด้วยความรักและความโศกเศร้าจะเป็นอย่างไร เธอโอบกอดเขาไว้เพื่อให้เขามี "บ้าน" ในวาระสุดท้ายของชีวิต และนั่นคือทั้งหมด… แม้จะเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อย แต่มันก็มีความหมายที่สุด

ประสบการณ์นั้นนำพาเธอผ่านเดือนวันที่เหนื่อยล้าจากการพยาบาลทหารคนอื่นๆ เพื่อระลึกถึงทอม และส่งเธอกลับบ้านในฐานะผู้หญิงที่ดีขึ้น แม้ว่าหลายปีหลังจากนั้นเธอจะไม่เคยออกจากริเวอร์โบโรเลย และเริ่มมีรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูเหมือนพี่สาวและสาวโสดนิวอิงแลนด์คนอื่นๆ ที่ผอมบางและจืดชืด แต่นั่นเป็นเพียงเปลือกนอก เพราะลึกลงไปข้างในยังคงมีเสียงสะท้อนของหัวใจที่เคยเต้นระรัวด้วยความรักในวัยสาว หัวใจที่ซื่อสัตย์ดวงนี้เรียนรู้ที่จะรักและเจ็บปวด และยังคงเต้นต่อไปด้วยความทรงจำ โดยเก็บงำความรู้สึกอ่อนไหวไว้เป็นความลับ

"เธอน่ะใจอ่อน เจน" มิรันดาเคยพูด "อ่อนมาแต่ไหนแต่ไร และคงจะเป็นแบบนี้ตลอดไป ถ้าไม่มีฉันคอยดัดให้แข็งไว้ ฉันว่าเธอคงละลายไหลออกจากบ้านไปกองอยู่ที่ลานหน้าบ้านแล้ว"

ขณะนั้นเลยเวลาที่นายค็อบบ์และรถม้าควรจะแล่นมาถึงถนนเสียแล้ว

"รถม้าควรจะมาถึงได้แล้วนะ" มิรันดาพูดพลางชำเลืองมองนาฬิกาเรือนสูงเป็นรอบที่ยี่สิบ "ฉันว่าเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้วล่ะ ฉันเอาผ้าขนหนูหนาๆ สองผืนติดไว้หลังอ่างล้างหน้า แล้วก็วางพรมไว้ใต้โถทิ้งสิ่งปฏิกูลด้วย แต่เด็กๆ นี่ทำลายเฟอร์นิเจอร์เก่งจริงๆ ฉันเกรงว่าผ่านไปปีเดียว เราคงจำบ้านหลังนี้ไม่ได้แน่"

สภาพจิตใจของเจนหดหู่และกังวลตามไปด้วย เพราะได้รับอิทธิพลจากคำพยากรณ์อันมืดมนของมิรันดา ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างพี่น้องคู่นี้คือ ในขณะที่มิรันดาสงสัยว่าพวกเขาจะทนกับเรเบก้าได้อย่างไร เจนกลับแวบคิดขึ้นมาว่า แล้วเรเบก้าจะทนพวกเขาได้อย่างไรกันแน่ และด้วยความคิดนี้เอง เธอจึงรีบวิ่งขึ้นบันไดหลังบ้านเพื่อนำแจกันดอกแอปเปิลและหมอนปักเข็มรูปมะเขือเทศสีแดงไปวางไว้บนโต๊ะเครื่องแป้งของเรเบก้า

รถม้าส่งเสียงครืดคราดมาหยุดที่ประตูข้างของบ้านอิฐ นายค็อบบ์ประคองเรเบก้าลงจากรถอย่างสุภาพราวกับเธอเป็นเลดี้ผู้สูงศักดิ์ เด็กหญิงก้าวลงมาด้วยความระมัดระวัง ยื่นช่อดอกไม้สีซีดๆ ให้ป้ามิรันดา และรับการทักทายซึ่งแทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นการจูบ หากไม่อยากให้คำว่าจูบต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง

"ไม่ต้องลำบากเอาดอกไม้มาให้หรอก" สุภาพสตรีผู้ "กรุณาและมีวาทศิลป์" กล่าว "ถึงเวลาดอกไม้บาน สวนที่นี่ก็เต็มไปด้วยดอกไม้อยู่แล้ว"

จากนั้นเจนจึงจูบเรเบก้า ซึ่งดูเหมือนการจูบจริงๆ มากกว่าที่พี่สาวทำ "วางหีบไว้ที่โถงทางเดินเถอะค่ะเจเรไมอาห์ เดี๋ยวบ่ายนี้เราจะยกขึ้นไปข้างบนกัน" เธอพูด

"ถ้าพวกคุณต้องการ ผมยกขึ้นไปให้ตอนนี้เลยก็ได้ครับ"

"ไม่ต้องค่ะ อย่าทิ้งม้าไว้เลย เดี๋ยวคงมีคนเดินผ่านมา เราค่อยเรียกให้เขาช่วย"

"เอาล่ะ ลาก่อนนะเรเบก้า สวัสดีครับคุณมิรันดากับคุณเจน เด็กคนนี้ร่าเริงดีนะครับ ผมว่าเธอจะเป็นเพื่อนคุยที่ยอดเยี่ยมเลยล่ะ"

มิสซอว์เยอร์ชะงักและแสดงอาการขนลุกอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำว่า "ร่าเริง" นำมาใช้กับเด็ก สำหรับเธอแล้ว เด็กๆ มีไว้ให้มองเห็นได้หากจำเป็นจริงๆ แต่ไม่ควรส่งเสียงให้ได้ยินถ้าเธอห้ามได้ "ฉันกับเจนไม่ชินกับเสียงดังน่ะค่ะ" เธอตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

นายค็อบบ์รู้ตัวว่าพูดผิดประเด็น แต่เขาไม่ใช่คนเก่งเรื่องโต้เถียงจึงไม่ได้อธิบายอะไรต่อ เขาขับรถจากไปพลางคิดว่าควรใช้คำไหนที่ "ปลอดภัย" กว่าคำว่าร่าเริง เพื่อบรรยายถึงผู้โดยสารตัวน้อยที่น่าสนใจคนนี้

"ตามป้าขึ้นไปดูห้องของเธอเถอะ เรเบก้า" มิสมิรันดากล่าว "ปิดมุ้งลวดให้สนิทด้วยล่ะ จะได้กันแมลงวัน ถึงจะยังไม่ถึงฤดูแมลงวันแต่ป้าอยากให้เธอเริ่มทำให้ถูกต้อง หอบของของเธอขึ้นไปด้วย จะได้ไม่ต้องเดินลงมาเอาอีก ทำอะไรให้รอบคอบเข้าไว้ เช็ดเท้าบนพรมถักนั่นด้วย แล้วแขวนหมวกกับผ้าคลุมไว้ที่โถงทางเดินตอนเดินผ่าน"

"นี่หมวกใบที่สวยที่สุดของหนูค่ะ" เรเบก้าบอก

"งั้นก็เอาขึ้นไปเก็บในตู้เสื้อผ้าเลย แต่ป้าไม่คิดว่าเธอจะใส่หมวกใบที่สวยที่สุดขึ้นรถม้ามานะ"

"หนูมีหมวกใบเดียวค่ะ" เรเบก้าอธิบาย "หมวกที่ใส่ทุกวันมันไม่สวยพอจะเอามาด้วย แฟนนี่กำลังช่วยทำให้เสร็จค่ะ"

"วางร่มไว้ในตู้ที่โถงทางเดินนะ"

"ขอหนูเก็บไว้ในห้องได้ไหมคะ หนูว่ามันปลอดภัยกว่า"

"แถวนี้ไม่มีขโมยหรอก และถ้ามี ฉันก็ไม่คิดว่าโจรจะอยากได้ร่มของเธอหรอก รีบมาเถอะ จำไว้ว่าให้ขึ้นทางบันไดหลังเสมอ เราไม่ใช้บันไดหน้าเพราะกลัวพรมเปื้อน ระวังตรงทางเลี้ยวด้วยอย่าให้สะดุดเท้า มองไปทางขวาแล้วเข้าไปเลย พอล้างหน้าล้างมือและหวีผมเสร็จแล้วค่อยลงมา เดี๋ยวเราจะช่วยรื้อหีบและจัดของให้เสร็จก่อนมื้อค่ำ… ว่าแต่ เธอใส่ชุดกลับด้านหรือเปล่าน่ะ?"

เรเบก้าก้มหน้าลงมองแถวกระดุมมุกสีหม่นที่เรียงรายอยู่กลางหน้าอกแบนๆ ของเธอ

"กลับด้านเหรอคะ? อ๋อ หนูเข้าใจแล้ว! ไม่ใช่ค่ะ แบบนี้แหละถูกแล้ว ถ้าคุณมีลูกเจ็ดคน คุณคงไม่มีเวลามานั่งติดกระดุมให้ลูกทุกคนตลอดเวลาหรอกค่ะ พวกเขาต้องทำเอง ที่บ้านหนูเราติดกระดุมด้านหน้ากันหมด มิร่าเพิ่งสามขวบก็ติดกระดุมด้านหน้าเหมือนกันค่ะ"

มิรันดาไม่ได้พูดอะไรขณะปิดประตู แต่สายตาของเธอนั้นสื่อความหมายได้ชัดเจนและรุนแรงยิ่งกว่าคำพูดใดๆ

เรเบก้ายืนนิ่งอยู่กลางห้องและมองไปรอบๆ มีผ้ายางปูรองไว้หน้าเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้น และมีพรมผืนเล็กวางข้างเตียงสี่เสาซึ่งคลุมด้วยผ้าปูเตียงสีขาวมีระบาย

ทุกอย่างสะอาดเนี้ยบราวกับขัดเงา แต่เพดานห้องสูงกว่าที่เรเบก้าคุ้นเคยมาก ห้องนี้หันไปทางทิศเหนือ มีหน้าต่างบานยาวและแคบที่มองเห็นอาคารด้านหลังและโรงนา

ไม่ใช่เพราะห้องนี้—ซึ่งจริงๆ แล้วสะดวกสบายกว่าห้องของเธอที่ฟาร์มมาก—ไม่ใช่เพราะวิวที่ไม่สวย หรือการเดินทางที่ยาวนาน เพราะเธอไม่ได้รู้สึกเหนื่อยเลย และไม่ใช่เพราะความกลัวสถานที่แปลกถิ่น เพราะเธอรักการผจญภัยและสิ่งใหม่ๆ แต่มันเป็นเพราะอารมณ์บางอย่างที่ผสมปนเปกันจนเธอเองก็ไม่เข้าใจ เรเบก้าจึงวางร่มไว้ที่มุมห้อง ถอดหมวกใบสวยเหวี่ยงลงบนโต๊ะเครื่องแป้งโดยเอาด้านที่มีขนเม่นลง จากนั้นก็สะบัดผ้าปูเตียงออกแล้วกระโดดตัวลอยลงกลางเตียง พร้อมกับดึงผ้าห่มคลุมโปงมิดหัว

ครู่ต่อมา ประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบ การเคาะประตูก่อนเข้าห้องเป็นมารยาทที่ชาวริเวอร์โบโรไม่รู้จัก และต่อให้รู้จัก พวกเขาก็คงไม่เสียเวลาทำแบบนั้นกับเด็ก

มิสมิรันดาเดินเข้ามา และเมื่อสายตากวาดมองไปรอบห้องที่ว่างเปล่า เธอก็พบกับ "มหาสมุทรสีขาว" ของผ้าห่มที่กำลังปั่นป่วน โยกคลื่นเป็นระลอกอย่างประหลาด

"เรเบก้า!"

น้ำเสียงที่เรียกชื่อนั้นดังราวกับตะโกนลงมาจากหลังคาบ้าน

ศีรษะที่มีผมยุ่งเหยิงและดวงตาที่ตื่นตระหนกสองดวงโผล่พ้นผ้าห่มออกมา

"มานอนบนเตียงดีๆ ตอนกลางวันทำไม ห๊ะ! ทำเอาขนเป็ดฟุ้งกระจาย แถมยังเอาบูทฝุ่นเขรอะมาทำให้หมอนสกปรกอีก!"

เรเบก้าลุกขึ้นอย่างรู้สึกผิด ดูเหมือนจะไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ความผิดของเธอนั้นเกินกว่าจะอธิบายหรือขอโทษได้

"หนูขอโทษค่ะป้ามิรันดา… อยู่ดีๆ มันก็เป็นแบบนี้เอง หนูไม่รู้ว่าทำไม"

"เอาเถอะ ถ้ามันเป็นแบบนี้อีก เราคงต้องหาคำตอบกันว่ามันคืออะไร ตอนนี้รีบจัดเตียงให้เรียบเดี๋ยวนี้ เพราะคุณบิเจห์ แฟล็ก กำลังจะยกหีบของเธอขึ้นมา ป้าจะไม่ยอมให้เขาเห็นห้องที่รกแบบนี้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นเขาได้เอาไปเล่าให้คนทั้งเมืองฟังแน่"

คืนนั้น หลังจากนายค็อบบ์เก็บม้าเรียบร้อยแล้ว เขาหิ้วเก้าอี้ห้องครัวมานั่งข้างภรรยาที่กำลังนั่งอยู่ที่ระเบียงหลังบ้าน

"วันนี้ผมพาสาวน้อยตระกูลแรนดัลล์นั่งรถม้ามาจากเมเปิลวูดครับแม่ เธอเป็นญาติกับพวกสาวๆ ซอว์เยอร์และจะไปอยู่ที่นั่น" เขาพูดพลางนั่งลงและเริ่มเหลาไม้ "เธอเป็นลูกของออเรเลีย คนที่หนีตามลูกชายของซูซาน แรนดัลล์ ไปก่อนที่เราจะย้ายมาอยู่ที่นี่น่ะครับ"

"เด็กกี่ขวบแล้วล่ะ"

"ประมาณสิบขวบมั้งครับ หรือแถวๆ นั้น ตัวเล็กกว่าเด็กวัยเดียวกัน แต่ให้ตายเถอะ! ฟังเธอพูดแล้วนึกว่าอายุร้อยปี! ผมตอบคำถามเธอจนหอบเลยล่ะ ในบรรดาเด็กประหลาดๆ ที่ผมเคยเจอ เด็กคนนี้ประหลาดที่สุดแล้ว หน้าตาไม่ได้สวยอะไรหรอก มีแต่ตาโตๆ แต่ถ้าโตขึ้นมาจนสมส่วนกับดวงตาคู่นั้น ผมว่าใครเห็นก็ต้องตะลึงแน่ๆ แม่ครับ ผมอยากให้แม่ได้ยินเธอพูดจริงๆ"

"ฉันไม่เห็นว่าเด็กแบบนั้นจะมีเรื่องอะไรให้คุยกับคนแปลกหน้าได้มากมายขนาดนั้น" นางค็อบบ์ตอบ

"คนแปลกหน้าหรือไม่ก็ไม่ต่างกันหรอกครับ สำหรับเธอแล้ว ต่อให้เป็นปั๊มน้ำหรือหินลับมีดเธอก็คุยด้วยได้ เธอคงยอมคุยกับตัวเองดีกว่านั่งเงียบๆ"

"แล้วคุยเรื่องอะไรบ้างล่ะ"

"ให้ตายสิ ผมจำไม่ได้หมดหรอก เธอทำให้ผมประหลาดใจจนตั้งตัวไม่ติด เธอมีร่มคันเล็กๆ สีชมพู ดูเหมือนร่มตุ๊กตาเลย และเธอก็หวงมันมาก กอดไว้แน่นเหมือนเห็บเกาะถุงเท้าขนสัตว์ ผมแนะนำให้เธอกางร่มเพราะแดดร้อนจัด แต่เธอบอกว่าไม่ เดี๋ยวสีจะซีด แล้วก็ซุกมันไว้ใต้ชุด 'มันเป็นสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในชีวิตของหนูเลยค่ะ แต่ก็น่ากังวลเหลือเกิน' เธอพูดแบบนี้เป๊ะๆ และเป็นประโยคเดียวที่ผมจำได้ 'ล้ำค่าที่สุดในชีวิต แต่น่ากังวลเหลือเกิน!'" นายค็อบบ์หัวเราะลั่นพลางเอนเก้าอี้พิงผนังบ้าน "มีอีกเรื่องหนึ่ง แต่ผมจำรายละเอียดไม่ได้เป๊ะๆ เธอพูดถึงขบวนพาเหรดละครสัตว์กับนักสะกดงูที่นั่งรถม้าทองคำ แล้วเธอก็บอกว่า 'เธอสวยจนหาอะไรเปรียบไม่ได้เลยค่ะคุณค็อบบ์ สวยจนมองแล้วรู้สึกจุกอยู่ที่คอเลย' เดี๋ยวเธอก็คงแวะมาหาแม่ แม่ลองประเมินดูเองเถอะครับ ผมไม่รู้เลยว่าเธอจะเข้ากับมิรันดา ซอว์เยอร์ ได้ยังไง… โถ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร!"

ความสงสัยนี้ถูกพูดถึงอย่างเปิดเผยในริเวอร์โบโร ซึ่งมีความเห็นแตกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งมองว่าพี่น้องซอว์เยอร์ช่างใจกว้างเหลือเกินที่รับลูกของออเรเลียมาสั่งสอน ส่วนอีกฝ่ายมองว่าการศึกษาครั้งนี้อาจต้องแลกด้วยราคาที่สูงเกินกว่ามูลค่าที่ได้รับจริง

ซึ่งจดหมายฉบับแรกๆ ที่เรเบก้าเขียนถึงแม่ ดูเหมือนว่าเธอจะเห็นด้วยกับฝ่ายหลังอย่างยิ่ง