ตอนที่ 4: CHAPTER XXII.

บทที่ 22
การปล้นบ้าน

“เฮ้ย!” เสียงแหบห้าวตะโกนขึ้นทันทีที่พวกเขาเหยียบย่างเข้าไปในโถงทางเดิน

“อย่าส่งเสียงดังนักสิ” ไซกส์ดุพลางรีบลงกลอนประตู “โทบี้ จุดไฟเร็ว”

“อ้าว เพื่อนยาก!” เสียงเดิมตะโกนตอบ “จุดไฟเลยบาร์นีย์ จุดไฟ! พาคุณผู้ชายเข้ามาข้างใน แล้วถ้าสะดวกก็ปลุกไอ้หมอนั่นให้ตื่นด้วย”

คนพูดดูเหมือนจะขว้างที่ถอดรองเท้าหรืออะไรสักอย่างใส่คนที่เขาเรียกเพื่อให้ตื่นจากหลับใหล เพราะมีเสียงวัตถุไม้ตกกระทบพื้นอย่างแรง ตามด้วยเสียงพึมพำงัวเงียเหมือนคนกึ่งหลับกึ่งตื่น

“ได้ยินไหม!” เสียงเดิมตะโกนอีกครั้ง “บิล ไซกส์ มายืนรออยู่ในโถงแล้ว ไม่มีใครต้อนรับเขาเลย ส่วนแกก็นอนหลับเป็นตายอย่างกับกินยาฝิ่นเป็นอาหารหลัก ตื่นหรือยัง หรืออยากให้ฉันเอาเชิงเทียนเหล็กฟาดให้ตื่นเต็มตา?”

สิ้นคำถามนั้น เสียงเท้าสวมรองเท้าหลวมๆ ก็ลากผ่านพื้นห้องที่ว่างเปล่าอย่างรีบร้อน ก่อนจะมีแสงเทียนริบหรี่ปรากฏขึ้นที่ประตูทางขวามือ ตามมาด้วยชายคนหนึ่งซึ่งเป็นคนเดียวกับที่เคยบรรยายไว้ว่าพูดเสียงขึ้นจมูก และทำงานเป็นบริกรอยู่ที่ร้านเหล้าในย่านแซฟฟรอนฮิลล์

“คุณไซกส์!” บาร์นีย์อุทานด้วยความดีใจ ไม่รู้ว่าจริงหรือเสแสร้ง “มาแล้วครับ มาแล้ว”

“เอ้า! แกนำไปก่อน” ไซกส์ผลักโอลิเวอร์ให้เดินนำหน้า “เร็วเข้า! ไม่งั้นฉันจะเหยียบส้นเท้าแก”

ไซกส์สบถพึมพำในความอืดอาดของเด็กชายขณะผลักเขาเข้าไปในห้องมืดๆ เพดานต่ำ ที่นั่นมีกองไฟที่มีควันโขมง เก้าอี้หักสองสามตัว โต๊ะหนึ่งตัว และโซฟาเก่าคร่ำครึ ซึ่งมีชายคนหนึ่งนอนเหยียดกายโดยยกขาขึ้นสูงกว่าหัว พร้อมกับสูบกล้องยาสูบดินเผายาวๆ เขาแต่งตัวด้วยเสื้อโค้ทสีน้ำตาลอ่อนตัดเย็บอย่างดี ติดกระดุมทองเหลืองเม็ดใหญ่ ผูกผ้าพันคอสีส้ม สวมเสื้อกั๊กลายผ้าคลุมไหล่เนื้อหยาบ และกางเกงขายาวสีหม่น ชายคนนี้คือคุณแคร็กกิต เขามีผมและขนบนหน้าน้อยมาก แต่ส่วนที่มีก็เป็นสีออกแดงและถูกดัดเป็นลอนเกลียว ซึ่งเขามักจะใช้นิ้วสกปรกที่สวมแหวนราคาถูกวงใหญ่เกาเล่นเป็นพักๆ เขาตัวสูงกว่ามาตรฐานเล็กน้อยและดูเหมือนขาจะอ่อนแรง แต่สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เขาลดความภูมิใจในรองเท้าบูททรงสูงที่เขากำลังจ้องมองด้วยความพึงพอใจขณะที่ขาลอยเด่นอยู่กลางอากาศ

“บิล เพื่อนรัก!” ชายคนนั้นหันหัวมาทางประตู “ดีใจที่เห็นแกนะ ฉันเกือบกลัวว่าแกจะล้มเลิกแผนนี้ไปแล้ว ซึ่งถ้าเป็นงั้นฉันคงต้องออกโรงเอง… เฮ้ย!”

เขาอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นโอลิเวอร์ คุณโทบี้ แคร็กกิต รีบยันตัวลุกขึ้นนั่งแล้วถามว่าเด็กคนนี้คือใคร

“ก็แค่เด็กคนหนึ่ง” ไซกส์ตอบพลางลากเก้าอี้มานั่งใกล้กองไฟ

“เด็กของบิสเตอร์ฟากินน่ะครับ” บาร์นีย์ตอบพร้อมรอยยิ้มกว้าง

“ของฟากินงั้นรึ!” โทบี้มองโอลิเวอร์ “เด็กคนนี้แหละที่จะเป็นเครื่องมือชั้นยอดในการล้วงกระเป๋าพวกคุณนายในโบสถ์ หน้าตาซื่อๆ แบบนี้แหละขุมทรัพย์ชัดๆ”

“พอได้แล้ว” ไซกส์ขัดจังหวะอย่างรำคาญ เขาโน้มตัวลงไปกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเพื่อนที่กำลังนอนอยู่ ทำให้คุณแคร็กกิตหัวเราะลั่นและจ้องมองโอลิเวอร์ด้วยความประหลาดใจอยู่นาน

“เอาละ” ไซกส์พูดขณะกลับไปนั่งที่เดิม “ถ้าแกมีอะไรให้พวกเรากินดื่มระหว่างรอ จะช่วยให้มีกำลังใจขึ้นเยอะ โดยเฉพาะฉัน นั่งลงข้างกองไฟซะเจ้าหนู พักผ่อนให้เต็มที่ เพราะคืนนี้แกต้องออกไปกับพวกเราอีกรอบ ถึงจะไม่ได้ไกลนักก็เถอะ”

โอลิเวอร์มองไซกส์ด้วยความสงสัยและหวาดกลัว เขาลากม้านั่งมานั่งข้างกองไฟ กุมศีรษะที่ปวดตุบๆ ไว้ในมือ โดยแทบไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ที่ไหนหรือเกิดอะไรขึ้นรอบตัว

“เอ้า” โทบี้พูด ขณะที่บาร์นีย์วางเศษอาหารและขวดเหล้าลงบนโต๊ะ “ขอให้งานนี้สำเร็จ!” เขาลุกขึ้นดื่มอวยพร วางกล้องยาสูบไว้ที่มุมห้องอย่างระมัดระวัง แล้วรินเหล้าใส่แก้วดื่มจนหมด ไซกส์ก็ทำแบบเดียวกัน

“ดื่มซะเจ้าหนู” โทบี้รินเหล้าใส่แก้วไวน์ครึ่งหนึ่ง “ดื่มเข้าไปซะ ความไร้เดียงสาเอ๋ย”

“คือ… ผม…” โอลิเวอร์มองหน้าชายคนนั้นด้วยสายตาน่าเวทนา “ผม…”

“ดื่มเข้าไป!” โทบี้สำทับ “แกคิดว่าฉันไม่รู้เหรอว่าอะไรดีสำหรับแก บิล บอกให้มันดื่มสิ”

“ดื่มซะดีกว่า” ไซกส์พูดพลางตบกระเป๋าเสื้อ “ให้ตายเถอะ ถ้าไอ้เด็กนี่สร้างปัญหามากกว่าครอบครัวดอดเจอร์รวมกัน ฉันยอมให้เผาศพฉันเลย ดื่มซะ ไอ้เด็กดื้อ!”

ด้วยความกลัวท่าทางคุกคามของชายทั้งสอง โอลิเวอร์จึงรีบกลืนเหล้าในแก้วลงไปจนหมด และทันใดนั้นเขาก็ไออย่างรุนแรง ซึ่งสร้างความบันเทิงให้โทบี้ แคร็กกิต และบาร์นีย์ แม้แต่ไซกส์ที่หน้าบึ้งตึงตลอดเวลาก็ยังแอบยิ้ม

หลังจากนั้น เมื่อไซกส์กินจนอิ่ม (ส่วนโอลิเวอร์กินได้เพียงเศษขนมปังชิ้นเล็กๆ ที่พวกเขาบังคับให้กลืนลงไป) ชายทั้งสองก็เอนตัวนอนพักบนเก้าอี้ โอลิเวอร์ยังคงนั่งอยู่บนม้านั่งข้างกองไฟ ส่วนบาร์นีย์ห่มผ้าห่มนอนเหยียดตัวอยู่บนพื้นข้างที่กั้นกองไฟ

พวกเขานอนหลับ หรือทำเป็นหลับอยู่พักใหญ่ มีเพียงบาร์นีย์ที่ลุกขึ้นมาเติมถ่านในกองไฟเป็นระยะ โอลิเวอร์ตกอยู่ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น เขาจินตนาการว่าตัวเองกำลังเดินหลงทางในตรอกที่มืดมิด หรือเดินวนเวียนอยู่ในสุสานที่เงียบเหงา หรือนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนั้น จนกระทั่งถูกปลุกด้วยเสียงของโทบี้ แคร็กกิต ที่กระโดดลุกขึ้นบอกว่าตอนนี้เวลาตีหนึ่งครึ่งแล้ว

ทันใดนั้น อีกสองคนก็ลุกขึ้นยืนและเริ่มเตรียมตัวอย่างขะมักเขม้น ไซกส์และเพื่อนใช้ผ้าคลุมผืนใหญ่สีเข้มพันรอบคอและคาง พร้อมกับสวมเสื้อโค้ทตัวยาว ส่วนบาร์นีย์เปิดตู้หยิบอุปกรณ์หลายอย่างออกมาใส่ในกระเป๋าอย่างรวดเร็ว

“ปืนของฉันล่ะ บาร์นีย์” โทบี้ แคร็กกิต ถาม

“อยู่นี่ครับ” บาร์นีย์ยื่นปืนพกคู่หนึ่งให้ “คุณบรรจุกระสุนเองกับมือเลยนะ”

“เรียบร้อย!” โทบี้เก็บปืน “แล้ว ‘เครื่องโน้มน้าว’ ล่ะ?”

“ฉันเอามาแล้ว” ไซกส์ตอบ

“ผ้าคลุม กุญแจ เหล็กงัด โคมไฟ… ไม่ลืมอะไรใช่ไหม?” โทบี้ถามพลางยึดชะแลงขนาดเล็กเข้ากับห่วงใต้ชายเสื้อโค้ท

“ครบ” เพื่อนของเขาตอบ “บาร์นีย์ เอาไม้มาให้ที ได้เวลาแล้ว”

ไซกส์รับไม้เท้าหนาจากมือบาร์นีย์ ซึ่งบาร์นีย์ส่งอีกอันให้โทบี้ ก่อนจะหันมาช่วยผูกผ้าคลุมให้โอลิเวอร์

“ไปได้!” ไซกส์ยื่นมือออกมา

โอลิเวอร์ซึ่งอยู่ในอาการมึนงงจากความเหนื่อยล้า อากาศ และฤทธิ์เหล้าที่ถูกบังคับให้ดื่ม ยื่นมือไปจับมือไซกส์อย่างเลื่อนลอย

“โทบี้ จับมืออีกข้างของมันไว้” ไซกส์สั่ง “บาร์นีย์ ดูต้นทางด้วย”

บาร์นีย์เดินไปที่ประตูแล้วกลับมารายงานว่าทุกอย่างเงียบสงบ หัวขโมยทั้งสองจึงพาโอลิเวอร์เดินออกไป โดยมีบาร์นีย์ปิดล็อกประตูทุกอย่างให้เรียบร้อยก่อนจะม้วนตัวนอนหลับอีกครั้ง

ตอนนี้มืดสนิท หมอกลงจัดกว่าช่วงต้นคืน และอากาศชื้นมากจนแม้ฝนจะไม่ตก แต่เพียงไม่กี่นาทีหลังจากออกจากบ้าน ผมและขนคิ้วของโอลิเวอร์ก็แข็งทื่อด้วยละอองน้ำที่เกือบจะเป็นน้ำแข็ง พวกเขาข้ามสะพานและมุ่งหน้าไปยังแสงไฟที่โอลิเวอร์เคยเห็นก่อนหน้านี้ ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก และด้วยการเดินที่ค่อนข้างเร็ว พวกเขาก็มาถึงเชิร์ตซีย์ในเวลาไม่นาน

“เดินลุยผ่านเมืองไปเลย” ไซกส์กระซิบ “คืนนี้ไม่มีใครออกมาเห็นเราหรอก”

โทบี้เห็นด้วย พวกเขารีบเดินผ่านถนนสายหลักของเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ซึ่งในยามวิกาลเช่นนี้ไร้ผู้คนโดยสิ้นเชิง มีเพียงแสงไฟสลัวๆ จากหน้าต่างห้องนอนบางบาน และเสียงสุนัขเห่าโหยหวนที่ดังขึ้นเป็นระยะทำลายความเงียบของราตรี แต่ไม่มีใครอยู่บนถนนเลย และพวกเขาก็พ้นเขตเมืองพอดีเมื่อระฆังโบสถ์ตีบอกเวลาตีสอง

พวกเขาเร่งฝีเท้าเลี้ยวเข้าสู่ถนนทางซ้ายมือ หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ ก็หยุดลงหน้าบ้านเดี่ยวหลังหนึ่งที่มีกำแพงล้อมรอบ โทบี้ แคร็กกิต ปีนข้ามกำแพงขึ้นไปได้อย่างรวดเร็วโดยแทบไม่ต้องหยุดพักหายใจ

“ตาเด็กแล้ว” โทบี้บอก “ยกมันขึ้นมา เดี๋ยวฉันรับเอง”

ก่อนที่โอลิเวอร์จะได้ทันมองรอบตัว ไซกส์ก็หิ้วรักแร้เขาขึ้นไป และเพียงไม่กี่วินาที เขากับโทบี้ก็นอนราบอยู่บนพื้นหญ้าอีกฝั่งหนึ่ง ไซกส์ตามขึ้นมาทันที และพวกเขาก็ย่องเข้าไปหาตัวบ้านอย่างระมัดระวัง

และในวินาทีนั้นเอง โอลิเวอร์ที่แทบจะคลั่งด้วยความโศกเศร้าและหวาดกลัว ก็ตระหนักได้ว่าเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้คือการงัดบ้านและปล้นชิง หรืออาจถึงขั้นฆ่าคน เขาประสานมือเข้าด้วยกันและอุทานออกมาด้วยความสยดสยองอย่างห้ามไม่ได้ ภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว เหงื่อเย็นเฉียบผุดขึ้นบนใบหน้าที่ซีดเผือด ร่างกายหมดแรงจนเขาทรุดลงคุกเข่า

“ลุกขึ้น!” ไซกส์กระซิบด้วยความโกรธจัดพลางชักปืนออกจากกระเป๋า “ลุกขึ้นมา ไม่งั้นฉันจะเป่าสมองแกให้กระจายเต็มพื้นหญ้านี่แหละ”

“โอ้! ได้โปรดปล่อยผมไปเถอะ!” โอลิเวอร์ร้องไห้ “ปล่อยให้ผมหนีไปตายในทุ่งนาเถอะครับ ผมจะไม่กลับมาใกล้ลอนดอนอีกเลย ไม่กลับมาแน่นอน! ได้โปรดเมตตาผม อย่าบังคับให้ผมต้องขโมยของเลย ขอร้องล่ะ ด้วยความรักต่อเหล่านางฟ้าบนสวรรค์ เมตตาผมด้วย!”

ชายผู้ถูกอ้อนวอนสบถคำหยาบคายและกำลังจะขึ้นนกปืน แต่โทบี้รีบปัดปืนออกจากมือเขา แล้วเอามือปิดปากเด็กชายพร้อมกับลากเขาไปที่ตัวบ้าน

“เงียบ!” โทบี้ตวาด “ร้องไปก็ไม่มีใครช่วย พูดอีกคำเดียวฉันจะจัดการแกเองด้วยการฟาดหัวให้เงียบกริบ รับรองว่าตายสนิทและดูดีกว่าเยอะ บิล งัดบานหน้าต่างนั่นออกซะ ตอนนี้ไอ้หนูนี่คงยอมจำนนแล้วล่ะ ฉันเคยเห็นคนที่อายุมากกว่านี้โดนแบบนี้แล้วยอมเงียบกริบในคืนที่หนาวเหน็บแบบนี้มาเยอะ”

ไซกส์สบถด่าฟากินอย่างรุนแรงที่ส่งโอลิเวอร์มาทำภารกิจนี้ เขาใช้ชะแลงงัดอย่างแรงแต่พยายามไม่ให้เกิดเสียง หลังจากพยายามอยู่พักหนึ่งโดยมีโทบี้ช่วย บานหน้าต่างที่ว่าก็เปิดออก

มันเป็นหน้าต่างบานเกล็ดเล็กๆ สูงจากพื้นประมาณห้าฟุตครึ่ง อยู่ด้านหลังบ้านซึ่งเป็นส่วนของห้องล้างจานหรือที่ต้มเบียร์เล็กๆ ตรงสุดทางเดิน ช่องนี้เล็กมากจนเจ้าของบ้านคงคิดว่าไม่จำเป็นต้องป้องกันให้แน่นหนา แต่มันก็กว้างพอที่จะให้เด็กตัวเล็กๆ อย่างโอลิเวอร์มุดเข้าไปได้ ไซกส์ใช้ทักษะเพียงเล็กน้อยในการปลดล็อกบานเกล็ด และในไม่ช้ามันก็เปิดกว้าง

“ฟังนะ เจ้าหนู” ไซกส์กระซิบพลางหยิบโคมไฟสีดำออกมาส่องหน้าโอลิเวอร์จนสว่างจ้า “ฉันจะส่งแกเข้าไปข้างใน ถือไฟนี้ไว้ เดินขึ้นบันไดตรงหน้าไปช้าๆ ผ่านโถงเล็กๆ ไปที่ประตูหน้าบ้าน ปลดล็อกแล้วเปิดให้พวกเราเข้าไป”

“มีกลอนอยู่ด้านบน แกอาจจะเอื้อมไม่ถึง” โทบี้แทรก “ลองเหยียบเก้าอี้ในโถงดู มีอยู่สามตัว บิล เก้าอี้พวกนั้นมีรูปยูนิคอร์นสีน้ำเงินกับคราดทอง ซึ่งเป็นตราประจำตระกูลของคุณนายแก่เจ้าของบ้าน”

“หุบปากได้ไหม!” ไซกส์มองด้วยสายตาข่มขู่ “ประตูห้องเปิดอยู่ใช่ไหม?”

“เปิดกว้างเลย” โทบี้ตอบหลังจากชะโงกหน้าเข้าไปดู “แผนคือพวกเขาเปิดประตูทิ้งไว้พร้อมตัวล็อก เพื่อให้หมาที่นอนในนี้เดินไปมาในโถงได้เวลาตื่น ฮ่าๆ บาร์นีย์ล่อมันออกไปได้เนียนมากคืนนี้”

แม้คุณแคร็กกิตจะพูดด้วยเสียงกระซิบและหัวเราะแบบไม่มีเสียง แต่ไซกส์ก็ยังสั่งให้เขาเงียบและเริ่มทำงาน โทบี้ทำตามโดยวางโคมไฟลงบนพื้น จากนั้นยืนยันตัวให้มั่นโดยเอาหัวพิงกำแพงใต้หน้าต่างและวางมือบนเข่า เพื่อใช้หลังเป็นขั้นบันได ทันทีที่เตรียมเสร็จ ไซกส์ก็เหยียบหลังเขาแล้วส่งโอลิเวอร์มุดหน้าต่างเข้าไปโดยเอาเท้าลงก่อน และโดยที่ยังไม่ปล่อยคอเสื้อเด็กชาย เขาก็จัดท่าให้โอลิเวอร์ยืนบนพื้นด้านในได้อย่างปลอดภัย

“ถือโคมไฟนี้ไว้” ไซกส์มองเข้าไปในห้อง “เห็นบันไดข้างหน้าไหม?”

โอลิเวอร์ที่รู้สึกเหมือนตายทั้งเป็นตอบเสียงแผ่ว “ครับ” ไซกส์ใช้ปากกระบอกปืนชี้ไปทางประตูหน้าบ้าน พร้อมเตือนสั้นๆ ว่าเขาสามารถยิงถึงได้ตลอดทาง และถ้าเกิดลังเลแม้แต่นิดเดียว เขาจะตายทันที

“ใช้เวลาแค่แป๊บเดียว” ไซกส์กระซิบ “ทันทีที่ฉันปล่อยมือ ให้รีบทำงานซะ ฟังนะ!”

“เสียงอะไรน่ะ?” อีกคนกระซิบ

พวกเขาทั้งคู่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“ไม่มีอะไร” ไซกส์พูดพลางปล่อยมือจากโอลิเวอร์ “ไป!”

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขารวบรวมสติได้ เด็กชายตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า ไม่ว่าเขาจะต้องตายในการพยายามครั้งนี้หรือไม่ เขาจะลองพยายามวิ่งขึ้นบันไดจากโถงเพื่อส่งสัญญาณเตือนคนในบ้าน ด้วยความคิดนี้ เขาจึงเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบที่สุด

“กลับมา!” ทันใดนั้นไซกส์ตะโกนลั่น “กลับมาเดี๋ยวนี้!”

ด้วยความตกใจที่ความเงียบสงัดถูกทำลายลงด้วยเสียงตะโกน โอลิเวอร์ทำโคมไฟหลุดมือ เขาทำอะไรไม่ถูก ไม่รู้ว่าจะเดินหน้าต่อหรือวิ่งหนี

เสียงตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง แสงไฟปรากฏขึ้น ภาพของชายสองคนที่แต่งตัวไม่เรียบร้อยด้วยความตื่นตระหนกปรากฏขึ้นที่หัวบันได ตามด้วยแสงวาบ เสียงดังสนั่น ควันโขมง และเสียงของบางอย่างพังทลายลงที่ไหนสักแห่งที่เขาไม่รู้ และเขาก็เซถอยหลังกลับไป

ไซกส์หายไปชั่วครู่ แต่แล้วก็กลับมาคว้าคอเสื้อเขาไว้ก่อนที่ควันจะจางหาย ไซกส์ยิงปืนไล่หลังชายสองคนที่กำลังถอยหนี แล้วลากตัวเด็กชายกลับขึ้นมา

“เกาะแขนให้แน่นๆ” ไซกส์พูดขณะดึงเขาผ่านหน้าต่าง “เอาผ้าคลุมมาเร็ว! พวกนั้นยิงโดนมันแล้ว ให้ตายสิ เลือดไหลโชกเลย!”

จากนั้นเสียงระฆังก็ดังสนั่น ผสมกับเสียงปืนและเสียงตะโกนของกลุ่มคน โอลิเวอร์รู้สึกว่าตัวเองถูกหิ้ววิ่งผ่านพื้นดินที่ขรุขระด้วยความเร็วสูง จากนั้นเสียงต่างๆ ก็เริ่มห่างออกไปและพร่าเลือน ความรู้สึกเย็นเยียบและสิ้นหวังคืบคลานเข้ามาในหัวใจ และเขาก็ไม่เห็นหรือได้ยินอะไรอีกเลย