ตอนที่ 1: CHAPTER XX. (part 1)

บทที่ 20
โอลิเวอร์ถูกส่งตัวให้คุณวิลเลียม ไซกส์

เมื่อโอลิเวอร์ตื่นขึ้นมาในตอนเช้า เขาต้องประหลาดใจที่เห็นรองเท้าคู่ใหม่พื้นหนาและทนทานวางอยู่ข้างเตียง ส่วนคู่เก่าถูกนำออกไป ตอนแรกเขารู้สึกดีใจและแอบหวังว่านี่อาจเป็นสัญญาณว่าเขากำลังจะได้เป็นอิสระ แต่ความหวังนั้นก็พังทลายลงทันทีเมื่อเขานั่งกินมื้อเช้ากับชายชาวยิวเพียงสองคน ซึ่งบอกเขาด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่ชวนให้หวาดหวั่นว่า คืนนี้เขาจะต้องถูกส่งตัวไปที่บ้านของบิล ไซกส์

“ให้… ให้ผมไปพักที่นั่นหรือครับ” โอลิเวอร์ถามด้วยความกังวล

“เปล่า ไม่ใช่ไปพักที่นั่นหรอก พ่อหนุ่ม” ชายชาวยิวตอบ “เราไม่อยากเสียเจ้าไปหรอก อย่ากลัวเลยโอลิเวอร์ เดี๋ยวเจ้าก็ได้กลับมาหาเราแล้ว ฮ่าๆๆ เราไม่ใจร้ายถึงขั้นจะไล่เจ้าไปถาวรหรอกนะ ไม่หรอก!”

ชายแก่ที่กำลังก้มปิ้งขนมปังอยู่เหนือเตาไฟหันมามองขณะที่อีกฝ่ายล้อเลียนโอลิเวอร์ พร้อมกับหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ราวกับจะบอกว่าเขารู้ดีว่าถ้าโอลิเวอร์มีโอกาส เด็กน้อยคงรีบหนีไปให้ไกลที่สุด

“ข้าเดาว่า” ชายชาวยิวจ้องตาโอลิเวอร์ “เจ้าคงอยากรู้ล่ะสิว่าต้องไปหาบิลทำไม ใช่ไหมล่ะ?”

โอลิเวอร์หน้าแดงด้วยความประหม่าที่ถูกหัวขโมยเฒ่าอ่านใจออก แต่เขาก็รวบรวมความกล้าตอบว่า “ครับ ผมอยากรู้”

“หืม เจ้าคิดอย่างนั้นเหรอ” ฟากินตอบเลี่ยงๆ

“ผมไม่ทราบจริงๆ ครับ” โอลิเวอร์ตอบ

“ชิ!” ชายชาวยิวสะบัดหน้าหนีด้วยความผิดหวังหลังจากจ้องสำรวจใบหน้าเด็กชายอย่างละเอียด “งั้นก็รอให้บิลเป็นคนบอกเจ้าแล้วกัน”

ฟากินดูจะหงุดหงิดที่โอลิเวอร์ไม่ได้แสดงความอยากรู้อยากเห็นมากกว่านี้ แต่ความจริงคือ แม้โอลิเวอร์จะกังวลใจมาก แต่เขาก็สับสนกับสายตาเจ้าเล่ห์ของฟากินและมัวแต่คิดฟุ้งซ่านจนไม่กล้าซักไซ้ต่อ และเขาก็ไม่มีโอกาสได้ถามอีก เพราะชายชาวยิวทำตัวบึ้งตึงและเงียบขรึมไปจนถึงตอนกลางคืนที่เตรียมตัวจะออกไปข้างนอก

“จุดเทียนไว้เถอะ” ชายชาวยิววางเทียนเล่มหนึ่งลงบนโต๊ะ “แล้วก็นี่หนังสือ ให้อ่านรอจนกว่าพวกเขาจะมารับ ราตรีสวัสดิ์!”

“ราตรีสวัสดิ์ครับ” โอลิเวอร์ตอบเบาๆ

ชายชาวยิวเดินไปที่ประตู พลางเหลียวหลังมองเด็กชายเป็นระยะ ก่อนจะหยุดกะทันหันแล้วเรียกชื่อเขา

โอลิเวอร์เงยหน้าขึ้น ชายชาวยิวชี้ไปที่เทียนเป็นสัญญาณให้จุดไฟ เมื่อโอลิเวอร์จุดและวางเชิงเทียนลงบนโต๊ะ เขาก็เห็นว่าชายชาวยิวกำลังจ้องมองเขาเขม็งด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่นจากมุมมืดของห้อง

“ระวังตัวด้วยนะโอลิเวอร์ ระวังให้ดี!” ชายแก่พูดพลางโบกมือขวาเตือน “หมอนั่นเป็นคนหยาบกระด้าง และไม่สนเรื่องเลือดตกยางออกเวลาฟิวส์ขาด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามพูดอะไรทั้งนั้น และจงทำตามที่เขาสั่ง จำไว้!” เขาเน้นคำสุดท้ายอย่างหนักแน่น ก่อนที่ใบหน้าจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่ดูสยดสยอง แล้วพยักหน้าเดินออกจากห้องไป

เมื่อชายแก่ลับตา โอลิเวอร์ก็นั่งเท้าคางด้วยหัวใจที่สั่นระรัว พยายามคิดทบทวนคำเตือนนั้น ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริง เขาคิดไม่ออกว่าการส่งเขาไปหาไซกส์จะมีจุดประสงค์ร้ายอะไรที่การให้อยู่กับฟากินทำไม่ได้ หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เขาจึงสรุปเอาเองว่าคงถูกเลือกให้ไปทำงานเบ็ดเตล็ดให้โจรขึ้นบ้านคนนี้ จนกว่าจะหาเด็กคนอื่นที่เหมาะสมกว่ามาแทนได้ เขาชินกับความทุกข์ทรมานเสียจนไม่ได้รู้สึกโศกเศร้ากับการต้องเปลี่ยนที่อยู่มากนัก โอลิเวอร์จมอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาว ดับเทียน และหยิบหนังสือที่ชายชาวยิวทิ้งไว้ขึ้นมาอ่าน

ตอนแรกเขาพลิกหน้ากระดาษไปมาอย่างไม่ใส่ใจ แต่แล้วก็มีเนื้อหาบางตอนดึงดูดความสนใจจนเขาจดจ่ออยู่กับมัน หนังสือเล่มนั้นเป็นประวัติชีวิตและการถูกตัดสินโทษของอาชญากรชื่อดัง หน้ากระดาษทั้งเก่าและสกปรกจากการใช้งาน ในนั้นเล่าถึงอาชญากรรมสยองขวัญที่อ่านแล้วเลือดเย็นเฉียบ การฆาตกรรมอย่างลับๆ ตามข้างทางที่เปลี่ยวร้าง ศพที่ถูกซ่อนในหลุมลึกหรือบ่อน้ำซึ่งสุดท้ายกาลเวลาก็ไม่อาจปิดบังได้ เมื่อศพถูกค้นพบหลังจากผ่านไปหลายปี ฆาตกรที่เห็นภาพนั้นก็ถึงกับเสียสติด้วยความสยองจนยอมสารภาพผิดและร้องขอให้ถูกส่งตัวไปยังตะแลงแกงเพื่อจบความทรมานเสียที นอกจากนี้ยังมีเรื่องของคนที่ถูกความคิดชั่วร้ายครอบงำกลางดึกจนก่อเหตุฆาตกรรมที่น่าขนลุก คำบรรยายเหล่านั้นสมจริงและชัดเจนเสียจนหน้ากระดาษสีเหลืองซีดดูเหมือนจะชุ่มไปด้วยเลือด และถ้อยคำเหล่านั้นก็ดังก้องในหูราวกับเสียงกระซิบของวิญญาณคนตาย

ด้วยความกลัวสุดขีด เด็กชายรีบปิดหนังสือแล้วผลักมันออกห่างตัว เขาทรุดเข่าลงอ้อนวอนต่อสวรรค์ ขออย่าให้เขาต้องทำเรื่องเลวร้ายเช่นนั้น และขอให้ตายไปเสียตอนนี้เลยยังดีกว่าต้องถูกลิขิตให้ก่ออาชญากรรมที่น่าสะพรึงกลัว เมื่อเริ่มสงบสติอารมณ์ได้ เขาจึงสะอื้นไห้ขอให้มีใครสักคนช่วยเขาให้พ้นจากอันตรายนี้ ขอให้เด็กกำพร้าที่ไร้รักจากเพื่อนและญาติพี่น้องได้รับความช่วยเหลือในยามที่ต้องยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางความชั่วร้ายเช่นนี้

ขณะที่เขายังคงซบหน้าลงกับฝ่ามือหลังจบคำอธิษฐาน เขาก็ได้ยินเสียงขยับเขยื้อนบางอย่าง

“นั่นใคร!” เขาอุทานพร้อมสะดุ้งลุกขึ้น และเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู “ใครน่ะ?”

“ฉันเอง… แค่ฉันเอง” เสียงสั่นๆ ตอบกลับมา

โอลิเวอร์ชูเทียนขึ้นสูงเพื่อมองไปที่ประตู และพบว่าเป็นแนนซี่

“วางไฟลงเถอะ” หญิงสาวพูดพลางเบือนหน้าหนี “มันแสบตา”

โอลิเวอร์เห็นว่าเธอหน้าซีดมาก จึงถามด้วยความเป็นห่วงว่าเธอป่วยหรือเปล่า แนนซี่ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้โดยหันหลังให้เขาและบีบมือตัวเองแน่นโดยไม่ตอบคำถาม

“พระเจ้า โปรดอภัยให้ฉันด้วย!” เธอร้องออกมาหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องมันจะเป็นแบบนี้”

“เกิดอะไรขึ้นหรือครับ” โอลิเวอร์ถาม “มีอะไรที่ผมช่วยได้ไหม ผมยินดีช่วยจริงๆ นะครับ”

เธอโยกตัวไปมา เอามือปิดคอ และส่งเสียงสำลักเหมือนหายใจไม่ออก

“แนนซี่!” โอลิเวอร์ร้องด้วยความตกใจ “เป็นอะไรไปครับ!”

หญิงสาวทุบมือลงบนเข่าและกระทืบเท้าลงบนพื้น ก่อนจะหยุดกะทันหันแล้วดึงผ้าคลุมไหล่มาห่อตัวไว้แน่นพลางสั่นสะท้านด้วยความหนาว

โอลิเวอร์รีบเขี่ยไฟในเตาให้ลุกโชน แนนซี่เลื่อนเก้าอี้เข้าไปใกล้ไฟแล้วนั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเธอเงยหน้าขึ้นมองรอบๆ

“บางทีฉันก็ไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไร” เธอพูดพลางทำเป็นจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย “สงสัยจะเป็นเพราะห้องที่ทั้งชื้นทั้งสกปรกนี่แหละ เอาละ นอลลี่ที่รัก พร้อมหรือยัง?”

“ผมต้องไปกับคุณด้วยเหรอครับ” โอลิเวอร์ถาม

“ใช่ ฉันมาจากบ้านบิล” เธอตอบ “เจ้าต้องไปกับฉัน”

“ไปทำไมครับ” โอลิเวอร์ถอยกรูด

“ไปทำไมงั้นเหรอ!” แนนซี่ทวนคำพลางช้อนสายตามอง แต่ก็รีบหลบตาในทันทีที่สบกับใบหน้าของเด็กชาย “โอ๊ย! ไม่ได้ไปทำเรื่องร้ายอะไรหรอก”

“ผมไม่เชื่อครับ” โอลิเวอร์ตอบ เพราะเขาสังเกตท่าทางเธออย่างใกล้ชิด

“เอาที่เจ้าสบายใจเลย” เธอแสร้งหัวเราะ “งั้นก็ไปทำเรื่องไม่ดีแล้วกัน!”

โอลิเวอร์รู้สึกว่าเขาสามารถเข้าถึงความใจดีที่ยังหลงเหลืออยู่ในใจของเธอได้ และแวบหนึ่งเขาคิดจะขอความเมตตาจากเธอในสภาพที่ไร้ทางสู้ แต่แล้วเขาก็ฉุกคิดได้ว่าตอนนี้เพิ่งจะห้าทุ่ม บนถนนยังมีผู้คนพลุกพล่าน ซึ่งน่าจะมีใครสักคนที่ยอมเชื่อเรื่องราวของเขา เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงรีบก้าวไปข้างหน้าและบอกว่าเขาพร้อมแล้ว

แต่ความลังเลเพียงชั่วครู่ของเขาไม่ได้รอดพ้นสายตาของแนนซี่ เธอจ้องมองเขาอย่างพินิจขณะที่เขาพูด และส่งสายตาที่บ่งบอกว่าเธอเดาออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

“ชู่ว!” เธอโน้มตัวลงมาและชี้ไปที่ประตูพลางมองรอบๆ อย่างระมัดระวัง “เจ้าช่วยตัวเองไม่ได้หรอก ฉันพยายามช่วยเจ้าเต็มที่แล้วแต่ไม่เป็นผล ตอนนี้เจ้าถูกล้อมไว้หมดแล้ว และนี่ไม่ใช่เวลาที่จะหนี”

โอลิเวอร์เงยหน้ามองเธอด้วยความประหลาดใจในท่าทางที่เด็ดขาดของเธอ ดูเหมือนเธอจะพูดความจริง ใบหน้าของเธอซีดเผือดและตื่นตระหนก ทั้งยังสั่นเทาด้วยความจริงจัง

“ฉันเคยช่วยเจ้าจากการถูกทำร้ายมาครั้งหนึ่ง และตอนนี้ฉันก็จะช่วยอีก” เธอพูดเสียงดังขึ้น “เพราะถ้าไม่ใช่ฉัน คนที่มารับเจ้าคงจะหยาบคายกว่านี้มาก ฉันรับปากไว้แล้วว่าเจ้าจะว่าง่ายและเงียบที่สุด ถ้าเจ้าไม่ทำ เจ้าจะเดือดร้อนทั้งตัวเองและฉัน และอาจจะทำให้ฉันถึงตายได้ เห็นไหม! ฉันยอมทนทุกอย่างเพื่อเจ้ามามากพอแล้ว สาบานต่อพระเจ้าเลย”

เธอรีบชี้ให้ดูรอยช้ำสีม่วงคล้ำที่คอและแขน ก่อนจะพูดต่ออย่างรวดเร็ว

“จำไว้ และอย่าทำให้ฉันต้องลำบากเพราะเจ้าไปมากกว่านี้เลย ถ้าช่วยได้ฉันช่วยไปแล้ว แต่ฉันไม่มีอำนาจพอ พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายเจ้า และไม่ว่าเขาจะบังคับให้เจ้าทำอะไร มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า หุบปากซะ! ทุกคำที่เจ้าพูดออกมาคือการตบหน้าฉัน ส่งมือมาเร็วเข้า ส่งมือมา!”

เธอคว้ามือน้อยๆ ของโอลิเวอร์ที่ยื่นให้ตามสัญชาตญาณ จากนั้นจึงดับไฟและจูงเขาขึ้นบันไดไป ประตูถูกเปิดออกอย่างรวดเร็วโดยใครบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด และปิดลงทันทีที่พวกเขาเดินออกไป รถรับจ้างรออยู่ด้านนอก แนนซี่ดึงตัวโอลิเวอร์เข้าไปในรถด้วยความรีบร้อนแบบเดียวกับตอนที่พูดกับเขา แล้วรีบปิดม่านปิดกั้น คนขับไม่ต้องรอคำสั่ง แต่รีบหวดแส้ให้ม้าวิ่งออกไปด้วยความเร็วสูงสุดทันที

แนนซี่ยังคงกุมมือโอลิเวอร์ไว้แน่น และคอยกระซิบคำเตือนและคำปลอบโยนที่หูของเขา ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนเขาแทบไม่มีเวลาตั้งตัว รู้ตัวอีกทีรถก็มาจอดที่บ้านหลังเดียวกับที่ชายชาวยิวเคยไปเมื่อเย็นวาน

ชั่วขณะหนึ่ง โอลิเวอร์เหลือบมองถนนที่ว่างเปล่าและเกือบจะตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่เสียงของแนนซี่ที่อ้อนวอนด้วยความเจ็บปวดให้เขานึกถึงเธอ ทำให้เขาไม่กล้าทำลงไป และในขณะที่เขาลังเล โอกาสก็หลุดลอยไป เพราะเขาถูกพาเข้าบ้านและประตูถูกปิดลงเรียบร้อยแล้ว

“ทางนี้” แนนซี่ปล่อยมือเขาเป็นครั้งแรก “บิล!”

“ว่าไง!” ไซกส์ตอบรับพลางปรากฏตัวที่หัวบันไดพร้อมเทียนในมือ “โอ้ มาได้จังหวะพอดี เข้ามา!”

นี่ถือเป็นการแสดงความพึงพอใจและการต้อนรับที่อบอุ่นอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับคนนิสัยอย่างคุณไซกส์ แนนซี่ดูจะพอใจมากและทักทายเขาอย่างเป็นกันเอง

“บูลส์อายกลับบ้านไปกับทอมแล้ว” ไซกส์พูดขณะจุดไฟให้แสงสว่าง “ดีแล้วล่ะ จะได้ไม่เกะกะ”

“นั่นสินะ” แนนซี่เห็นด้วย

“เอาไอ้หนูนี่มาได้แล้วสินะ” ไซกส์พูดเมื่อทุกคนเข้ามาในห้อง พร้อมกับปิดประตูตามหลัง

“ใช่ นี่ไง” แนนซี่ตอบ

“มันยอมมาแต่โดยดีไหม” ไซกส์ถาม

“เชื่องเหมือนลูกแกะเลยล่ะ” แนนซี่ตอบ

“ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น” ไซกส์มองโอลิเวอร์ด้วยสายตาดุร้าย “เพื่อเห็นแก่ชีวิตน้อยๆ ของมัน ไม่อย่างนั้นคงได้เจ็บตัวแน่ มานี่ไอ้หนู มาฟังฉันอบรมหน่อย จะได้จบๆ ไปทีเดียว”

คุณไซกส์พูดกับ ศิษย์เอก> คนใหม่พลางถอดหมวกเหวี่ยงทิ้งไปที่มุมห้อง จากนั้นก็คว้าไหล่เด็กชายให้มายืนตรงหน้าขณะที่เขานั่งลงที่โต๊ะ

“ก่อนอื่น เจ้ารู้ไหมว่านี่คืออะไร” ไซกส์ถามพลางหยิบปืนพกที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมา

โอลิเวอร์ตอบว่ารู้

“งั้นดูให้ดี” ไซกส์พูดต่อ “นี่คือดินปืน นี่คือลูกกระสุน และนี่คือเศษหมวกเก่าๆ เอาไว้ใช้เป็นวัสดุอุดปากลำกล้อง”

โอลิเวอร์พึมพำตอบรับว่าเข้าใจสิ่งต่างๆ ที่เขาพูดถึง จากนั้นคุณไซกส์ก็เริ่มบรรจุกระสุนลงในปืนอย่างประณีตและใจเย็น

“เอาละ บรรจุเสร็จแล้ว” ไซกส์พูดเมื่อทำเสร็จ

“ครับ ผมเห็นแล้วครับ” โอลิเวอร์ตอบด้วยตัวที่สั่นเทา

“เอาล่ะ” โจรโฉดคว้าข้อมือโอลิเวอร์ไว้แน่น แล้วจ่อปากกระบอกปืนเข้าที่ขมับจนสัมผัสผิวหนัง จนเด็กชายเผลอร้องออกมาด้วยความตกใจ “ถ้าเจ้ากล้าพูดแม้แต่คำเดียวตอนออกไปข้างนอกกับฉัน ยกเว้นตอนที่ฉันสั่งให้พูด กระสุนนัดนี้จะเข้าไปอยู่ในหัวเจ้าทันทีโดยไม่มีคำเตือน ดังนั้น ถ้าเจ้า คิด จะพูดโดยไม่ได้รับอนุญาต ก็สวดมนต์ลาโลกไว้ล่วงหน้าได้เลย”

ไซกส์ถลึงตาใส่เพื่อข่มขวัญให้คำเตือนได้ผลยิ่งขึ้น ก่อนจะพูดต่อว่า

“เท่าที่ข้ารู้ ไม่มีใครสนใจจะตามหาเจ้าหรอกถ้าเจ้า หาย> ไปจากโลกนี้ ดังนั้นข้าไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอธิบายเรื่องพวกนี้ให้ยุ่งยากเลยถ้ามันไม่ใช่เพื่อตัวเจ้าเอง ได้ยินไหม!”

“สรุปสั้นๆ ที่เขาจะบอกก็คือ” แนนซี่พูดแทรกด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด พร้อมกับขมวดคิ้วใส่โอลิเวอร์เพื่อให้ตั้งใจฟัง “ถ้าเจ้าขัดขวางเขาในงานนี้ เขาจะปิดปากเจ้าด้วยการยิงหัวทิ้งซะ แล้วเขาก็แค่เสี่ยงดวงว่าจะถูกแขวนคอไหม ซึ่งเขาก็เสี่ยงแบบนี้กับงานอื่นๆ ทุกเดือนอยู่แล้ว”

“นั่นแหละ!” ไซกส์พูดอย่างพอใจ “ผู้หญิงนี่สรุปเรื่องได้สั้นดี ยกเว้นเวลาทะเลาะกันนะที่จะพูดไม่หยุด เอาละ ในเมื่อเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ก็ไปกินมื้อค่ำแล้วงีบสักพักก่อนออกเดินทางกันเถอะ”