ตอนที่ 4

บทที่ 2 ผลลัพธ์จากความฝัน

เมื่อมั่นใจแล้วว่าสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเพียงความฝัน เดวิด แลงสตัน หรือ "เดอะ ฮาร์เวสเตอร์" ก็เก็บมีดและเชิงเทียนแล้วเดินกลับเข้ากระท่อม เขาจัดวางของบนชั้นวางอย่างลวกๆ ในตอนแรก แต่แล้วก็เปลี่ยนใจหันกลับมาปิดกล่องและจัดเรียงกิ่งไม้ให้เป็นระเบียบ จากนั้นเขาก็ทำความสะอาดห้องและกวาดพื้นอย่างพิถีพิถัน เมื่อวางไม้กวาดเข้าที่ เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเปิดประตูแล้วผิวปากเบาๆ เบลชัสซาร์วิ่งถลาเข้ามาทันที เดวิดเลื่อนจานอาหารไปให้สุนัขที่หิวโหยซึ่งรีบกินอย่างตะกละตะกลาม ก่อนที่เขาจะเดินกลับเข้าห้องโถงและปิดประตูลง

เขายืนนิ่งอยู่หน้าชั้นหนังสือครู่ใหญ่ จนกระทั่งเลือกหนังสือ "พืชสมุนไพร (Medicinal Plants)" ขึ้นมาอ่าน เมื่อเบลชัสซาร์กินมื้อค่ำเสร็จก็มาเกาประตูและครางหงิงๆ เดวิดเงยหน้ามองไปทางนั้นหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ก้มลงอ่านหนังสือต่อ จนกระทั่งความเหนื่อยล้าและง่วงนอนเข้าครอบงำ เขาจึงวางหนังสือคืนบนชั้น ไปหยิบผ้าขนหนูสองผืนมาพาดไว้กับเก้าอี้ จากนั้นจึงถอดเสื้อผ้า เปิดประตูแล้ววิ่งตรงไปยังทะเลสาบ เขาพุ่งตัวลงน้ำจนเกิดเสียงดังสนั่นและว่ายน้ำอย่างกระฉับกระเฉงอยู่ครู่หนึ่ง ผิวขาวๆ ของเขาเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อเพราะความเย็นจัดของน้ำ เขาคอยกวาดสายตามองหา "สะพานสีทอง" ที่ทอดไปยังดวงจันทร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และยืนตัวเปียกโชกอยู่บนกรวดริมฝั่งเพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีหญิงสาวในฝันคนไหนกำลังเดินข้ามพื้นผิวที่สั่นไหวลำแสงนั้นมา เขาถูตัวจนผิวแดงก่ำแล้วกลับไปเปิดผ้าห่มบนเตียง โดยที่ประตูและหน้าต่างยังคงเปิดกว้าง ก่อนจะล้มตัวลงนอน เดวิดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินไปลงกลอนประตูห้องครัว

ขณะที่เขาห่มผ้า จมูกของเจ้าหมาก็เริ่มดุนหาช่องว่างจนในที่สุดมันก็เดินเข้าห้องมาอย่างเงียบเชียบ เดวิดนอนพักผ่อนโดยหันหน้าไปทางทะเลสาบ เบลชัสซาร์ดมฟุดฟิดที่ไหล่ของเขา แต่ชายหนุ่มยังคงนอนนิ่ง จากนั้นเสียงเล็บกระทบพื้นก็ดังขึ้นเมื่อเบลชัสซาร์เดินไปอีกฝั่ง มันหยุดตรงจุดประจำแล้ววางเท้าหน้าข้างหนึ่งลงบนเตียง เมื่อไม่เห็นการตอบสนอง มันจึงวางอีกข้างตามมา แล้วค่อยๆ ย่อตัวลงหมอบเหมือนตอนที่อยู่บนพื้นกรวด เดวิดนอนมองสะพานแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาในห้อง แสงนวลตาทำให้ร่องรอยความกร้านโลกบนใบหน้าของเขาดูอ่อนโยนลงจนดูหนุ่มและดูดี ร่างที่โปร่งบางเหยียดยาวบนเตียง เส้นผมของเขาดูเกือบจะเป็นสีขาว และใบหน้าที่อาบด้วยแสงจันทร์นั้นดูราวกับภาพวาด

ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของเขาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความเหยียดหยามอย่างที่สุด แต่แล้วความรู้สึกนั้นก็ค่อยๆ จางหายไป เส้นสายบนใบหน้าอ่อนลงจนริมฝีปากโค้งมนเหมือนเด็กที่กำลังอ้อนวอน และดวงตาก็เต็มไปด้วยความโหยหา เขายกมือขึ้นแตะริมฝีปากเบาๆ หลายครั้ง ราวกับว่าจุมพิตนั้นเป็นสิ่งที่มีตัวตนและทิ้งร่องรอยให้สัมผัสได้ หลังจากนั้นไม่นานเขาก็หลับไป และในขณะที่เพิ่งจะเข้าสู่ภวังค์ จมูกเย็นๆ ของเบลชัสซาร์ก็แตะเข้าที่มือที่ยื่นออกมา เดวิดจึงยกมือขึ้นลูบหัวสุนัขตัวโปรด

“ยกโทษให้ฉันนะ เบล” เขาพึมพำ “ฉันไม่ได้ตั้งใจทำแบบนั้น ฉันไม่มีวันทำร้ายแกหรอก มันเกิดขึ้นก่อนที่ฉันจะทันได้คิดเสียอีก”

ทั้งคู่หลับไปพร้อมกัน ใบหน้าที่เคยดูแข็งแกร่งแบบชายชาตรีของเดวิดกลับดูอ่อนโยนและงดงาม เขานอนยิ้มบางๆ และเมื่อความหนาวเหน็บของน้ำค้างยามดึกเริ่มแผ่ซ่าน เขาก็แบ่งผ้าห่มให้เบลชัสซาร์ผู้มีความสุขได้ซุกตัวอยู่ด้วยกัน

ความฝันสีทองนั้นไม่เคยกลับมาอีกเลย แต่มันก็ไม่จำเป็น เพราะมันได้ทำหน้าที่ของมันอย่างสมบูรณ์แล้ว เช้าวันรุ่งขึ้น เดวิดตื่นขึ้นมาเป็นคนใหม่ ใบหน้าของเขาดูอ่อนเยาว์และเต็มไปด้วยความหวัง เขาเริ่มทำงานด้วยความกระตือรือร้น ทั้งผิวปากและร้องเพลงไปด้วย ทั้งยังหาเวลาเล่นและพูดคุยกับเบลชัสซาร์จนเจ้าหมาตัวน้อยส่ายหางด้วยความดีใจ พวกเขาจิบมื้อเช้าด้วยกันและจัดระเบียบห้องหับอย่างพิถีพิถันอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน

“เห็นไหมเบล” เดวิดอธิบายกับสุนัข “ต่อจากนี้เราต้องใช้ชีวิตให้เป็นระเบียบ บางทีโชคชะตาอาจจะมีจริง และคำตอบของแกอาจจะถูกก็ได้ว่าอาจจะมีผู้หญิงคนหนึ่งบนโลกนี้ที่คู่ควรกับฉัน ฉันไม่ได้คาดหวังหรอกนะ แต่ก็เป็นไปได้ว่าเธออาจจะหาเราเจอ ก่อนที่เราจะหาเธอพบ ดังนั้นเราต้องเตรียมตัวให้พร้อม ของเก่าในโกดังต้องรีบขนออกไปให้หมด แล้วเราจะสร้างกระท่อมหลังใหม่ให้เร็วที่สุด ต้องมีห้องใต้ดินและเตาผิงด้วย ผู้หญิงในฝันคงไม่ชอบเท้าเย็นหรอก แต่ถ้ามีผู้หญิงแบบนั้นอยู่จริง และเธอกำลังเดินทางมาหาเรา หรือรอให้เราไปหา เราก็ต้องมีบ้านที่สะดวกสบายไว้ต้อนรับ ต้องมีห้องน้ำด้วย เพราะเธอคงไม่ลงไปแช่ในทะเลสาบเหมือนเรา และจนกว่าบ้านหลังใหม่จะเสร็จ เราต้องรักษาบ้านหลังเก่าให้สะอาด เผื่อว่าเธอจะบังเอิญผ่านมา เธออาจจะมาเยี่ยมเพื่อนบ้าน หรือมาจากในเมืองกับใครสักคน หรือฉันอาจจะเจอเธอตามถนน ในห้องสมุด โรงพยาบาล หรือตามร้านค้าต่างๆ ช่วยฉันมองหาเธอด้วยนะเบล! ถ้าแกชี้ตัวเธอได้ ฉันยอมยกอาณาจักรให้ครึ่งหนึ่งเลย!”

เดวิดทำงานไปพลางพูดไปพลาง เขาจัดห้องให้เรียบร้อย เก็บกวาดเศษอาหารมื้อเช้า แล้วเดินไปยังคอกม้า เขาหันกลับมามองใบหน้าตัวเองในกระจกห้องครัวอยู่นาน ก่อนจะลังเลครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจหยิบชุดโกนหนวดออกมาโกนอย่างบรรจงและล้างหน้าอย่างสดชื่น เขาจัดคอเสื้อให้เข้าที่ แล้วค้นหาเนกไทสีแดงเส้นเก่ามาผูกรอบคอ สิ่งนี้เปลี่ยนลุคประจำวันของเขาไปอย่างสิ้นเชิงจนเขารู้สึกว่าตัวเองแต่งตัวดูดีเป็นพิเศษ และผิวปากอย่างร่าเริงขณะเดินไปยังโรงนา ที่นั่นเขาเล่าความลับให้แม่ม้าสีเทาแก่ๆ ฟังขณะที่กำลังแปรงขนและผูกมันเข้ากับรถลาก

“จำฉันไม่ได้เลยใช่ไหม เบตซี่?” เขาถาม “เอาละ ฉันจะเล่าให้ฟัง เพื่อนรักอย่างเบลน่ะ กำหนดให้ฉันต้องออกไปจีบสาวปีนี้ ฟังแล้วน่าตกใจใช่ไหมล่ะ? ตอนแรกฉันก็โมโหแทบคลั่ง แต่พอได้นอนคิดดูแล้ว ฉันว่ามันก็ไม่เลวนะ บางทีเราอาจจะเหงาและน่าเบื่อเกินไป ผู้หญิงที่ใช่คนเดียวอาจเปลี่ยนชีวิตเราไปเลยก็ได้ เมื่อคืนฉันเจอเธอแล้วนะเบตซี่ แต่เรื่องนี้เป็นความลับสุดยอด ฉันบอกแม้แต่แกไม่ได้เลย เธอเป็นผู้หญิงที่น่ารักและอ่อนหวานที่สุดในโลก เท่าที่ฉันจะบอกได้คือเราจะคอยมองหาเธอในวันนี้ และทุกทริปที่เราเดินทาง จนกว่าจะเจอเธอ ต่อให้ต้องใช้เวลาเป็นร้อยปีก็ตาม แล้วเมื่อถึงวันที่เราพบกันนะเบตซี่ คอยดูให้ดีแล้วกันว่าการจีบสาวด้วยหัวใจที่แท้จริงเป็นยังไง ถึงแม้ฉันจะไร้ประสบการณ์ก็ตาม”

ความรู้สึกตื่นเต้นและเปี่ยมสุขทำให้เขาพูดเร็วเสียยิ่งกว่ามือที่ทำงาน

“ฉันบอกแกได้เลยนะแม่ม้าผู้ซื่อสัตย์ ว่าเช้านี้ฉันตกหลุมรักเข้าแล้ว” เขาพูด “รักจนหัวปักหัวปำเลยเบตซี่ เป็นครั้งแรกในชีวิตเลย ถ้าจะมีใครโง่กว่าฉันในวันนี้ ฉันคงจะสบายใจขึ้นเยอะ ฉันทำตัวเหมือนคนบ้าเลยเบตซี่ ฉันรู้ แต่ฉันอยากให้แกเข้าใจว่าฉันรู้สึกยังไง พลังมันล้นหลามเหมือนน้ำตกไนแองการาเลย! ฉันรู้สึกเหมือนเด็ดดาวบนฟ้ามาวางตรงไหนก็ได้ จะบิดหางดาวหาง หรือหมุนโลกบนฝ่ามือ พังภูเขา หรือลบทะเลทิ้งก็ยังได้! ฉันรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่เลยเบตซี่ ชีวิตที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้นขึ้น ดังนั้นอย่ามาเล่นตลกกับฉันนะ ไม่งั้นฉันจะดึงหัวแกหลุดเลย เบตซี่ ถ้าแกเห็นผู้หญิงที่ตัวสูงที่สุดเท่าที่เคยเห็น สวมมงกุฎสีเข้ม มีดวงตากลมโตสีดำ และใบหน้าที่สวยจนตาพร่า นั่นแหละคือ *เธอ* ให้แกหยุดกึกอยู่ตรงนั้นเลยนะ ยืนให้มั่นเหมือนโขดหินยิบรอลตาร์ จนกว่าฉันจะเห็นเธอด้วยตาตัวเอง ถึงฉันจะรู้ว่าเธอมาตั้งแต่ระยะหนึ่งไมล์แล้วก็เถอะ! มีเรื่องอยากเล่าอีกเยอะ แต่ขอเก็บเป็นความลับไว้ก่อนนะ เพราะมันล้ำค่าเกินกว่าจะพูดออกไปแม้แต่กับเพื่อนสนิท เบล พาเบตซี่ไปที่ห้องเก็บของที”

เดวิดโยนสายรัดให้สุนัขแล้วเดินตามทางไปยังอาคารเตี้ยๆ ที่สร้างบนคันดินริมทะเลสาบ ปลายด้านหนึ่งเป็นโรงอบแห้งที่เขาสร้างขึ้นเอง ที่นี่มีการติดตั้งท่อน้ำร้อนเพื่อระเหยความชื้นออกจากเปลือกไม้ ราก เมล็ด และใบไม้ที่เขาปลูกเพื่อส่งให้บริษัทผลิตยาขนาดใหญ่ กระบวนการของเขาทำให้วัตถุดิบแห้งสนิทโดยไม่สูญเสียน้ำหนักและสีสันเหมือนการตากแดดหรือตากในร่ม

ด้วยเหตุนี้ เดวิดจึงสามารถส่งวัตถุดิบที่มีสีสันสดใสในปริมาณมากให้ลูกค้าได้ และเขายังสามารถเรียกราคาได้สูงกว่าราคาในแคตตาล็อก ซึ่งลูกค้าก็ยินดีจ่ายอย่างเต็มใจ เขาใช้ชีวิตเพียงลำพังและไม่เคยเล่าเรื่องงานให้ใครฟัง ดังนั้นเพื่อนบ้านที่ทำไร่ในบริเวณนั้นจึงไม่มีใครล่วงรู้ถึงความสำเร็จอันมหาศาลของเขาเลย ทั้งหมดนี้เกิดจากไอเดียของเขาเอง เขาเกิดในกระท่อมหลังที่อาศัยอยู่นี้ พ่อและปู่ของเขาเป็นพรานล่าสัตว์และค้าหนัง ซึ่งจะหาเงินเพิ่มในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงด้วยการเก็บเมล็ดพืช ใบไม้ และเปลือกไม้สมุนไพรเท่าที่รู้จัก ส่วนแม่ของเขาเป็นคนละแบบ เธอรักและแต่งงานกับพรานหนุ่มผู้มีเสน่ห์ และย้ายมาอยู่ในที่ดินที่พ่อของสามีแบ่งให้ เธอพบว่าชีวิตจริงแตกต่างจากความฝันในวัยสาวอย่างสิ้นเชิง แต่เธอเป็นผู้หญิงที่เข้มแข็งและอดทน ยอมทุกข์ทรมานอย่างเงียบๆ โดยไม่เคยนึกเสียใจในสิ่งที่เลือก แม้จะถูกเอาเปรียบเพียงใดก็ตาม ความสุขเดียวในชีวิตของเธอคือลูกชาย เธอทำงานและเก็บออมอย่างไม่ลดละเพื่อส่งเขาไปเรียนในเมือง และคอยช่วยทบทวนบทเรียนที่เขานำกลับมาบ้านในตอนกลางคืน

โดยใช้ความรู้จากงานของสามีและคู่มือที่รัฐบาลจัดพิมพ์ ในทุกชั่วโมงที่ว่างจากโรงเรียนและช่วงปิดเทอมฤดูร้อน เธอจะพาลูกชายเข้าป่าเพื่อเก็บสมุนไพรและรากไม้มาขายเพื่อเป็นค่าเล่าเรียนและเสื้อผ้า จนกระทั่งลูกชายเรียนจบมัธยมปลาย และเลือกศึกษาต่อในสาขาที่เขาสนใจด้วยตนเอง

จากหนังสือและคู่มือยา เขาได้เรียนรู้เรื่องพืชสมุนไพร พุ่มไม้ และต้นไม้ทุกชนิดในละแวกนั้น และใช้เวลาหลายปีเดินทางไกลเข้าป่าเพื่อเก็บสะสม หลังจากพ่อเสียชีวิต ภาระค่าใช้จ่ายก็มากขึ้น เขาจึงตระหนักว่าต้องหาเงินให้ได้มากกว่านี้ แม่ของเขาคัดค้านการไปทำงานในเมืองอย่างรุนแรง เขาจึงคิดแผนย้ายพืชพรรณที่เก็บได้มาปลูกในที่ดินของตัวเอง ซึ่งโครงการนี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างเมื่อเขาอายุยี่สิบปี แต่ในปีนั้นเองเขาก็ต้องสูญเสียแม่ไป

นับจากนั้น เขามุ่งมั่นขยายสายพันธุ์พืช โดยย้ายต้นไม้ พุ่มไม้ เถาวัลย์ และสมุนไพรจากแหล่งต่างๆ มาปลูกในสภาพแวดล้อมที่ใกล้เคียงกันในที่ดินของตน เขาใช้เวลาหกปีในการดูแลแปลงปลูกเหล่านี้ และออกตามหาเปลือกไม้และรากไม้ตามริมฝั่งแม่น้ำ ที่ดินของรัฐ บึงลิมเบอร์ลอสต์อันกว้างใหญ่ และมุมที่ถูกลืมของโลก บางครั้งเขาเดินทางไกลข้ามประเทศเพื่อตามหาพืชที่เริ่มหายากจากป่าของคนที่ไม่ได้ใส่ใจจะเก็บรักษา ทำให้ตอนนี้ริมฝั่งทะเลสาบลูน ในบึง และในป่าที่โอบล้อม เต็มไปด้วยสมุนไพรล้ำค่าที่หาไม่ได้จากที่อื่นในรัศมีหลายไมล์ ไม่มีใครรู้ว่าธุรกิจของเขาเติบโตและมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด เมื่อเพื่อนบ้านถากถางว่าเขาขี้เกียจไม่ยอมไถหว่าน เอาแต่ "เพ้อ" กับหนังสือ หรือเรียกเขาอย่างเย้ยหยันว่า "พรานป่า" หรือ "หมอยา" เดวิด แลงสตัน ก็เพียงแต่ยิ้มและเดินจากไป

เขาไม่เคยตระหนักเลยว่าตัวเองโดดเดี่ยวเพียงใดนับตั้งแต่แม่เสียชีวิต จนกระทั่งเช้าวันนี้ที่ความคิดใหม่เข้าครอบงำจิตใจ เขาขนห่อเมล็ดพืช ใบไม้แห้ง เปลือกไม้ และรากไม้ขึ้นรถลาก แต่เขายังคงเก็บสำรองไว้จำนวนมาก เพราะเขาภูมิใจที่สามารถตอบสนองทุกคำสั่งซื้อได้ ทว่าครั้งนี้เขานำของไปส่งในเมืองมากกว่าปกติ ขณะที่ขับรถลงเนินผ่านกระท่อม เขาก็เริ่มพิจารณาทำเลที่ตั้ง

“การระบายน้ำที่นี่สมบูรณ์แบบมาก” เขาพูดกับเบลชัสซาร์ที่นั่งข้างๆ “ตำแหน่งก็ดีด้วย ฤดูร้อนมีลมเย็นจากทะเลสาบ ฤดูหนาวมีความอบอุ่นจากเนินเขา วิวหุบเขานี่ไม่มีที่ไหนเทียบได้เลย เราจะถางพุ่มไม้หนามด้านหน้า ย้ายทางรถเข้า แล้วสร้างห้องสองชั้นสักสองห้อง มีห้องใต้ดินสำหรับเก็บของและติดตั้งเตาผิง และสร้างห้องน้ำไว้หน้ากระท่อม ส่วนตัวบ้านเดิมจะปรับปรุงเป็นห้องอาหารและห้องครัว จากนั้นเราจะขุดลอกคลองซิงกิ้งวอเตอร์ให้ลึกและกว้างขึ้น ปลูกไม้หัวและหว่านเมล็ดดอกไม้ในบึง ปลูกแนวรั้วต้นไม้ตามทางเข้า และปรับแนวชายฝั่งทะเลสาบให้สวยงาม ฉันจะทำสวนดอกไม้ป่าให้งดงามที่สุด ให้ทุกอย่างดูดีภายในฤดูกาลเดียว ส่งของพวกนี้เสร็จแล้ว คืนนี้ฉันจะเลือกตัดต้นไม้บางต้น พอสิ้นช่วงน้ำค้างแข็ง เราจะขุดห้องใต้ดินและวางรากฐาน เพื่อนบ้านคงช่วยฉันยกซุงขึ้นบ้าน หลังจากนั้นฉันจะเก็บงานภายในเอง ฉันมีไม้เมเปิล ไม้เชอร์รี่ และไม้วอลนัทแห้งที่เอามาทำเฟอร์นิเจอร์สวยๆ ได้ ฉันไม่ลืมราคาที่แมคลีนเคยเสนอให้หรอกนะ ฉันทำเองได้ดีพอๆ กับเขาแหละ เดี๋ยวนี้ของที่สร้างแบบเรียบง่ายคือสิ่งที่ดีที่สุด ฉันเชื่อว่าฉันทำโต๊ะกับโซฟาเองได้ เดี๋ยวจะไปดูแบบในนิตยสารที่ห้องสมุดหลังจากส่งของเสร็จ ฉันรู้สึกมีพลังพอที่จะทำทั้งหมดนี้ให้เสร็จในไม่กี่วัน และอยากเริ่มใจจะขาด แต่ไม่รู้จะเริ่มตรงไหนก่อนดี มีเรื่องที่อยากทำตั้งห้าสิบอย่าง แต่ฉันว่าการตัดไม้ ตากไม้ และขึ้นโครงผนังต้องมาก่อน แกคิดว่าไงล่ะ เจ้าเพื่อนที่ไม่เคยพึ่งพาได้?”