ตอนที่ 2

บทที่ 1 การตัดสินใจของเบลชัซซาร์

“เบล มานี่มา!” ชายผู้เก็บสมุนไพรนั่งอยู่บนชานบ้านไม้ซุงที่สึกกร่อนเป็นรอยบุ๋มจากการก้าวเดินของพ่อแม่และตัวเขาเอง เขาเอนศีรษะพิงกรอบประตูบ้านขณะออกคำสั่ง ปลายจมูกของเจ้าหมาแตะลงบนกรวดระหว่างอุ้งเท้าขณะที่มันหมอบราบกับพื้น ดวงตาสวยคู่หนึ่งจ้องมองเจ้านายเขม็ง แต่มันไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิดเดียว

“เบล มานี่!”

ประกายความขี้เล่นวาบขึ้นในดวงตาของชายหนุ่มเมื่อเขาย้ำคำสั่ง น้ำเสียงเริ่มเข้มขึ้นพร้อมกับยื่นมือผอมเกร็งออกไปทางสุนัข ดวงตาของมันเป็นประกาย จมูกไวสั่นระริก แต่ก็ยังคงนอนนิ่ง

“Belshazzar, kommen Sie hier!” (เบลชัซซาร์ มานี่!)

ทันทีที่สิ้นเสียงภาษาเยอรมัน เจ้าหมาก็ลุกขึ้นยืนและวางจมูกลงบนฝ่ามือที่ยื่นมา ลมพัดเอื่อยๆ หอบเอาลิ่นหอมอ่อนๆ ของหิมะที่กำลังละลายและยอดไม้ที่เริ่มผลิใบพัดผ่านทะเลสาบข้างกายพวกเขา ลมนั้นพัดเอาเส้นผมสีอ่อนบนหน้าผากของชายหนุ่มให้ปลิวไสว ขณะที่แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ทอดผ่านผิวน้ำ อาบใบหน้าคมสันที่เต็มไปด้วยความรู้สึก ซึ่งบัดนี้ดูมีชีวิตชีวาด้วยความสนุกกับเกมที่กำลังเล่นอยู่

“เบล จำวันนี้ได้ไหม?” เขาถาม

ท่าทางกระตือรือร้นและดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของเจ้าหมาฟ้องว่ามันจำไม่ได้ แต่มันกำลังตื่นตัวเต็มที่เพื่อรอคำที่คุ้นเคยซึ่งจะบอกว่าเจ้านายต้องการอะไร

“แกต้องได้ยินเสียงนกคิลดีเออร์ร้องตอนกลางคืนแน่ๆ” เขาชี้นำ “ฉันเรียกให้แกสนใจตอนที่เสียงนกบลูเบิร์ดตัวแรกปลุกให้รุ่งสางตื่นขึ้นมา ตลอดทั้งวันแกคงเห็นต้นหลิวสีเหลืองทองและแดงฉาน เห็นต้นเมเปิลที่ชุ่มไปด้วยยางไม้ และร่องรอยของฤดูใบไม้ผลิที่ประกาศการมาถึงบนฝั่งที่แดดส่อง”

เจ้าหมายังคงหาคำตอบไม่ได้ แต่มันจำน้ำเสียงที่แสนอ่อนโยนและผ่อนคลายที่มันรักได้ดี หางของมันจึงสะบัดไปมาข้างลำตัวเป็นการตอบรับอย่างรุนแรง ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างจริงจัง

“อา อย่างนั้นรึ! งั้นแกคงรู้ว่าวันนี้เป็นวันที่สำคัญที่สุดในรอบปีสำหรับฉัน และชั่วโมงนี้คือช่วงเวลาศักดิ์สิทธิ์ที่จะกำหนดชีวิตที่เหลือของฉันทั้งหมด ถึงเวลาที่แกต้องตัดสินชะตากรรมของฉันในอีกสิบสองเดือนข้างหน้าแล้ว แกตระหนักถึงความเคร่งเครียดของสถานการณ์นี้หรือเปล่า เบล?”

เจ้าหมาสัมผัสได้ว่ามันปลอดภัยที่จะตอบรับน้ำเสียงที่ทิ้งท้ายด้วยชื่อของมัน จึงกระดิกหางเห็นด้วยอย่างกระตือรือร้น

“เอาละ” ชายหนุ่มกล่าว “จะเลือกทางไหนดี? ฉันจะทิ้งบ้านไปเผชิญความวุ่นวายและฝุ่นควันในเมือง เปิดสำนักงาน แล้วเข้าไปร่วมวงแย่งชิงเงินทองกับคนอื่น?”

ทุกคำพูดเป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเจ้าหมา มันรอคอยพยางค์ที่คุ้นเคยอย่างใจจดใจจ่อ ชายหนุ่มจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของสัตว์เลี้ยง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงพูดต่อ

“หรือฉันจะอยู่ที่บ้าน เก็บดอกโกลเด้นซีล มัลเลน และโสม ไม่รวมถึงเวลาว่างที่ได้ไปตกปลากะพงดำ หรือออกล่าไก่ป่าและกระต่ายหางปุย?”

คราวนี้เจ้าหมาจำได้ทุกคำ ก่อนที่เสียงจะสิ้นสุดลง ลำตัวที่เรียบเนียนของมันก็สั่นระริก รูจมูกขยับ หางสะบัด และทันทีที่เขาหยุดพูด มันก็กระโดดพรวดขึ้นมาเอาจมูกไถหน้าชายหนุ่ม ผู้เก็บสมุนไพรเอนตัวไปข้างหลังพลางหัวเราะเสียงดังลั่นจากอก เขาใช้มือหนึ่งลูบหัวมันและอีกมือหนึ่งกอดรัดไว้แน่น

“เบลเพื่อนยาก!” เขาตะโกนอย่างผู้ชนะ “หกปีแล้วที่แกตัดสินใจแทนฉัน และแกเลือกถูกทุกครั้ง! เราเป็นลูกหลานของป่า เบล เราเกิดและโตที่นี่เหมือนบรรพบุรุษของเรา เราจะไปทำอะไรในเมืองได้? ในเมื่อเรามีกองไฟ มีเส้นทางเดินป่าที่ยาวไกล มีการค้นหาพืชพรรณจากดิน เราคือผู้เก็บสมุนไพรที่พวกนักเคมีชื่อดังต้องการตัว ยิ่งในช่วงที่ยางไม้กำลังหลั่ง ปลากะพงกำลังกระโดด และห่านป่าร้องระงมในยามค่ำคืน! เราไม่มีวันทนอยู่ในเมืองได้หรอก เบล”

“ตอนที่เราเอาต้นเฮมล็อกไปส่งที่โรงพยาบาลวันนี้ แกได้ยินหมอหนุ่มคนนั้นพูดถึง 'เพดาน' ของเขาไหม? ดูสิ เพื่อนยาก เพดานของเราอยู่บนนั้น! มีแค่ท้องฟ้ากับก้อนเมฆเหนือหัว มีลมป่าปะทะหน้า มีกลิ่นหอมของธรรมชาติในรูจมูก และมีโคลนเปื้อนเท้า นั่นแหละคือชีวิตของเรา เลือดในตัวเรามันถูกกำหนดมาแบบนี้ และเราอยู่ที่นี่มานานจนมันกลายเป็นความหลงใหลในหัวใจ ถ้าแกตัดสินให้เราไปใช้ชีวิตในเมือง แกคงฆ่าเราทั้งคู่แน่! แต่แกไม่ทำแบบนั้นหรอก ใช่ไหม? แกคงรู้ว่าพระเจ้าสร้างเรามาเพื่ออะไร และสร้างสิ่งเหล่านี้ไว้ให้เรา ใช่ไหมเบล?”

ขณะที่เขาลูบหัวมันด้วยความรักและพูดคุย เจ้าหมาก็สั่นเทิ้มด้วยความสุข จากนั้นน้ำเสียงของผู้เก็บสมุนไพรก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังขึ้น

“ทีนี้ มาถึงอีกเรื่องหนึ่ง เบล แกต้องตัดสินเรื่องนี้ด้วย และเวลานั้นมาถึงอีกครั้งแล้ว นิ่งๆ นะ! เรื่องนี้สำคัญกว่าเรื่องเมื่อกี้มาก ถ้าแค่ถูกกวาดล้างหายไป พรึ่บ! มันไม่เป็นไรหรอก เพราะมันกระทบแค่เราสองคน แต่การนำความทุกข์เข้ามาในชีวิตและต้องอยู่กับมันทุกวัน นั่นจะเป็นสภาพที่ฉีกกระชากวิญญาณเลยทีเดียว ดังนั้น ระวังนะเบล! คิดให้ดี!”

เสียงของชายหนุ่มลดลงเหลือเพียงเสียงกระซิบขณะถามคำถาม

“แล้วเรื่องผู้หญิงล่ะ?”

เจ้าหมาสั่นด้วยความอยากทำสิ่งที่ทำให้ได้รับความรักมากขึ้น แต่มันก็สับสนกับคำพูดและน้ำเสียงที่ไม่คุ้นเคยจนต้องลังเล

“ฉันจะใช้ชีวิตเหมือนที่เคยเป็นมาตั้งแต่แม่จากฉันไป คือออกหาของป่า กินอยู่ตามมีตามเกิด มีอิสระอย่างเต็มที่ ฉันจะทำแบบเดิมใช่ไหม เบล?”

ผู้เก็บสมุนไพรหยุดรอคำตอบ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความกังวลขณะจ้องมองใบหน้าของสัตว์เลี้ยง เขาพูดคุยกับหมาตัวนี้เหมือนที่ผู้ชายส่วนใหญ่พูดคุยกับจิตวิญญาณของตัวเองมานาน และเล่นเกมนี้ด้วยความจริงจังอย่างยิ่งจนเขารู้สึกว่าผลลัพธ์นั้นเป็นที่สุด เจ้าหมานิ่งงันไปอีกครั้ง มันหลงทางในคำพูด จ้องมองใบหน้าเจ้านายด้วยความกังวล และรอคอยคำที่มันจำได้ หลังจากผ่านไปนาน ชายหนุ่มจึงพูดต่ออย่างช้าๆ และลังเล ราวกับกลัวผลลัพธ์ที่จะตามมา โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าความกังวลในน้ำเสียงนั้นชัดเจนจนโทนเสียงเปลี่ยนไป

“หรือปีนี้ฉันจะต้องออกไปจีบสาว? ต้องแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าจากร้านที่ใส่ไม่สบาย ไปเดินอวดโฉมต่อหน้าสาวชาวบ้านหรือสาวเมือง แล้วพยายามโน้มน้าวคนที่ฉัน 'พอจะจีบติด' ซึ่งอาจจะไม่ใช่คนที่ฉัน 'ต้องการ' ให้ยอมแต่งงานกับฉัน แล้วพาเธอมาที่นี่เพื่อทำลายช่วงเวลาดีๆ ของเรา? เราอยากได้ผู้หญิงมาคอยด่าเวลาเราไม่อยู่บ้าน คอยคร่ำครวญเพราะเหงา หรือเรียกร้องของหรูหราที่เราไม่มีปัญญาให้งั้นเหรอ? แกจะปล่อยให้เราตกที่นั่งลำบากแบบนั้นจริงๆ เหรอ เบล?”

เจ้าหมาที่กำลังสับสนทนกับสถานการณ์ประหลาดนี้ไม่ไหวอีกต่อไป มันอาศัยน้ำเสียงสูงที่ฟังดูคุ้นเคยเป็นสัญญาณ และใช้ชื่อของมันเป็นตัวยืนยัน มันจึงกระโดดพรวดไปข้างหน้า สะบัดหางและเอาจมูกแตะใบหน้าของผู้เก็บสมุนไพร จากนั้นมันก็วิ่งลิ่วไปที่ทางเดินและล้มตัวลงในพุ่มไม้เครื่องเทศ พร้อมกับส่งเสียงหอนโหยหวนด้วยความทุกข์ระทมอย่างที่สุดของสุนัข โดยที่ซี่โครงด้านหนึ่งยังคงระบมจากแรงกระแทก

“ไอ้หมาอกตัญญู!” ผู้เก็บสมุนไพรตะโกน “แกเป็นอะไรไป! หกปีที่ฉันเชื่อใจแก และคำตอบก็ถูกต้องทุกครั้ง! ให้ตายเถอะ! แกตัดสินให้ฉันต้องไปรับมือกับเรื่องผู้หญิงเนี่ยนะ! ลองคิดดูสิว่ามันจะหมายความว่ายังไง? อย่างแรกเลยคือแกจะต้องถูกล่ามโซ่ ในขณะที่ฉันต้องวิ่งวุ่นไปทั่วบ้านทั่วเมืองเหมือนลูกม้าที่ยังไม่เชื่องเพื่อจีบสาว ฉันต้องเสียเวลาทำงาน และเสียเงินที่ควรจะได้ดอกเบี้ยตอนเราหลับไปซื้อของขวัญล่อใจเธอ ฉันต้องสร้างกระท่อมใหม่ และไม่มีทางเลยที่เธอจะไม่บ่นจนฉันประสาทเสียเพื่อขอให้ย้ายไปอยู่ในเมือง แม้ฉันจะจัดแจงทุกอย่างให้ดีที่สุดที่นี่แล้วก็ตาม ในบรรดาหมาโง่ๆ ที่ไม่น่าเชื่อถือที่สุดเท่าที่เคยมีมา แกนี่แหละที่สุด! และแกไม่เคยทำให้ฉันผิดหวังมาก่อนเลย! แกมันหมาเลว!”

ชายหนุ่มหยุดพักหายใจ ขณะที่เจ้าหมาลดเสียงลงเหลือเพียงเสียงครางหงิงๆ อย่างน่าสงสาร มันอยากจะกลับไปหาชายคนที่เพิ่งฟาดมันเป็นครั้งแรกในชีวิตที่แสนสุขสบาย แต่มันไม่เข้าใจว่าทำไมถึงถูกเตะและถูกด่าด้วยถ้อยคำรุนแรง มันจึงได้แต่นอนสั่นด้วยความกังวลและหวาดกลัว

“ไอ้โง่ขี้หอน!” ผู้เก็บสมุนไพรโพล่งขึ้น “เลือกวันที่ดีแบบนี้มาทำลายทิ้ง! อากาศที่ทำให้มัมมี่ยังฟื้นคืนชีพได้! รากไม้กำลังพองตัว! ยอดไม้กำลังผลิบาน! ฤดูเก็บเกี่ยวใกล้เข้ามาแล้ว แต่แกกลับสั่งให้ฉันเลิกทำแล้วไปทำงานแบบนั้นเนี่ยนะ? ถ้าฉันคิดว่าแกเสียสติไปแล้ว ฉันไม่ถามแกหรอก หกปีที่แกกำหนดชะตาชีวิตฉันตอนนกบลูเบิร์ดตัวแรกมาถึง และแกก็ซื่อสัตย์เสมอมา ฉันจะไม่เชื่อใจแกอีกแล้ว! แต่ความเสียหายมันเกิดขึ้นแล้ว”

“แกลืมไปแล้วหรือว่าชื่อของแกหมายถึง 'การปกป้อง'? จำไม่ได้เหรอว่าเพราะเหตุนั้นแกถึงได้ชื่อนี้? ปกป้อง! ฉันเคยเชื่อใจแกแม้กระทั่งชีวิตนะเบล! แกเคยช่วยชีวิตฉันตอนที่แกชี้ให้เห็นงูหางกระดิ่งที่อยู่ห่างจากนิ้วฉันไม่ถึงหกนิ้วในแปลงรากเลือด แกเห็นกิ่งไม้ที่กำลังจะหักและเตือนฉันทันเวลา แกรู้อยู่เสมอว่าทรายดูดอยู่ตรงไหน แต่ตอนนี้แกกำลัง 'ปกป้อง' ฉันด้วยการทำเรื่องเลวร้ายใช่ไหม? พาผู้หญิงมาที่นี่เพื่อทำลายชีวิตเราทั้งคู่! ฝันไปเถอะ! ปกป้องงั้นเหรอ!”

ชายหนุ่มลุกขึ้นเดินเข้าบ้านและปิดประตูลง หลังจากนั้นเจ้าหมาก็นอนจมกองความทุกข์อย่างหนักจนน้ำตาเม็ดโตสองหยดไหลอาบแก้ม การถูกทิ้งไว้ข้างนอกนั้นเจ็บปวดกว่าการถูกตีเสียอีก มันไม่แม้แต่จะลุกขึ้นจากใบไม้เปียกชื้นบนดินที่เย็นเฉียบ แต่หลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทรา

ชายหนุ่มพิงประตูและสางผมพลางก่นด่าเจ้าหมา สายตาของเขาค่อยๆ กวาดมองไปรอบห้อง เขาเห็นเตียงที่ยับยู่ยี่ข้างหน้าต่างที่เปิดรับลมทะเลสาบ โต๊ะตัวเล็กที่มีอุปกรณ์เขียนหนังสือ ชั้นวางของหยาบๆ บนผนังที่เต็มไปด้วยตำราแพทย์ พฤกษศาสตร์ สารานุกรมยา และหนังสือของนักเขียนไม่กี่คนที่เขาสนใจ รวมถึงพื้นบ้านที่ว่างเปล่าและเปื้อนโคลน เขาเดินไปที่ห้องครัว จุดไฟในเตา แล้วเดินไปที่โรงรมควัน กลับมาพร้อมกับแฮมชิ้นหนึ่งและไข่ไม่กี่ฟอง เขาต้มมันฝรั่ง เตรียมขนมปัง เนย และนมจากห้องเก็บอาหาร จากนั้นจึงวางสมุดบันทึกเล่มเล็กบนโต๊ะเพื่อตรวจสอบรายได้ของวัน

เปลือกเชอร์รี่ป่า 10 ปอนด์ – 6 เซนต์ = 0.60 ดอลลาร์
เปลือกรากวาวู 5 ปอนด์ – 25 เซนต์ = 1.25 ดอลลาร์
เปลือกวิทช์ฮาเซล 20 ปอนด์ – 5 เซนต์ = 1.00 ดอลลาร์
รากบลูแฟลก 5 ปอนด์ – 12 เซนต์ = 0.60 ดอลลาร์
รากสเนครูท 10 ปอนด์ – 18 เซนต์ = 1.80 ดอลลาร์
รากเลือด 10 ปอนด์ – 12 เซนต์ = 1.20 ดอลลาร์
โฮร์ฮาวนด์ 15 ปอนด์ – 10 เซนต์ = 1.50 ดอลลาร์
รวม = 7.95 ดอลลาร์

“ก็ไม่เลวนะ” เขาพึมพำขณะก้มมองตัวเลข “สงสัยจังว่าเพื่อนบ้านที่เก็บเกี่ยวพืชไร่จะได้เฉลี่ยเท่านี้ไหมในฤดูกาลนี้ พนันได้เลยว่าไม่หรอก แบบนี้ถือว่ายุติธรรมดี! บางวันฉันก็ไม่ได้อะไรเลย แต่พอมีคนสั่งเมล็ดพันธุ์หรือต้องการโสม เงินสดก็ไหลเข้ามาอย่างเหมาะสม ฉันสามารถผลาญเงินครึ่งหนึ่งไปกับผู้หญิงและยังเหลือเงินเก็บได้เลย แต่จะมีผู้หญิงที่ไหนพอใจกับแค่ครึ่งเดียว? เธอคงต้องการทั้งหมดและบ่นว่ามันยังไม่พอ ให้ตายเถอะ ไอ้หมาตัวนั้น!”

เขาเก็บสมุดใส่กระเป๋า เตรียมอาหารเย็นและกินจนอิ่ม จากนั้นตักอาหารใส่จานใบใหญ่ วางไว้บนพื้นใต้โต๊ะ แล้วเก็บอาหารที่เหลือ

“ไม่ใช่ว่าแกสมควรได้รับหรอกนะ” เขาพูดกับความว่างเปล่า “ที่แกได้กินนี่เพราะเห็นแก่ชื่ออันทรงเกียรติและความซื่อสัตย์ที่แกเคยมีในอดีต ถ้าแกไม่ใช่หมาที่มีไหวพริบมากกว่ามนุษย์บางคน ฉันคงไม่เสียใจขนาดนี้ที่แกหักหลังฉัน คิดดูสิ สัตว์ที่ฉลาดอย่างแกน่าจะรู้ว่าแกเองก็จะโดนหางเลขไปด้วย เธอจะยอมให้แกกินอาหารจากจานบนพื้นห้องครัวเหรอ? ไม่มีทางหรอก เบลชัซซาร์! แกคงได้แค่เศษอาหารแช่แข็งหน้าประตู! เธอจะยอมให้แกนอนที่ปลายเตียงไหม? โฮ่ๆๆ! เธอจะยอมให้แกเดินเปื้อนโคลนบนพื้นเธอเหรอ? แกคงถูกไล่ไปอยู่ในโรงนา และถ้าแกขู่คำราม แกคงโดนหนักกว่านี้ ถ้าจะให้สมน้ำหน้า ฉันควรจะดุแกให้เข็ด จะได้รู้ว่ามันรู้สึกยังไง แต่ก็นะ เหมือนสุภาษิตที่ว่า 'ตัดจมูกตัวเองเพื่อประชดหน้า' เพราะอะไรก็ตามที่เธอทำกับหมา เธอคงทำกับผู้ชายได้แย่กว่านั้น ฉันว่าไม่เอาดีกว่า!”

เขาเดินกลับเข้าไปในห้องโถง ยืนอยู่หน้าชั้นวางของยาวที่มีเชิงเทียนไม้ที่แกะสลักค้างไว้หลายชิ้น มีทั้งไม้วอลนัทสีดำและขาว ไม้โอ๊คสีแดง ขาว และทอง ไม้เชอร์รี่ และไม้เมเปิลลาย ซึ่งทั้งหมดเป็นดีไซน์ที่เขาคิดขึ้นเอง บางชิ้นดูแปลกประหลาด บางชิ้นล้มเหลว แต่ส่วนใหญ่ประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง เขาเลือกชิ้นที่ทำจากไม้วอลนัทสีดำ ซึ่งแกะสลักจนแทบจะมองไม่ออกว่าเป็นรูปอะไร เขาพยายามเลียนแบบลำต้นไม้ที่มีเปลือกไม้ปกคลุม มีรากแผ่กว้างปกคลุมด้วยเฟิร์นเป็นฐาน และมีเถาวัลย์เลื้อยขึ้นไป ใกล้ส่วนยอดมีรูปทรงหยาบๆ ของผีเสื้อกลางคืนตัวใหญ่ที่กำลังบินเข้าหาแสงสว่าง เขาหมุนไม้ชิ้นนั้นด้วยมือที่ทะนุถนอมและยืดแขนออกเพื่อตรวจดู

“ฉันจะจัดการแกให้ได้!” เขาพูดอย่างฮึกเหิม “เส้นสายมันถูกต้องแล้ว สมดุลและสง่างาม ถ้าจะมีปัญหา ก็คงเป็นตรงตัวผีเสื้อกลางคืน ซึ่งฉันคิดว่าน่าจะจัดการได้ ฉันต้องตัดสินใจว่าจะใช้พันธุ์เซโครเปียหรือโพลีฟีมัสในเร็วๆ นี้ จริงๆ แล้วถ้าเป็นไม้วอลนัทในป่า มันควรจะเป็นพันธุ์ลูน่าตามความเหมาะสมของธรรมชาติ แต่ฉันกลัวส่วนหางของมัน มันมักจะม้วนงอ ฉันว่าอย่าเพิ่งเริ่มด้วยตัวนั้นเลย เอาตัวที่ง่ายที่สุดก่อน ถ้าสำเร็จฉันจะทำซ้ำแบบเดิมแล้วค่อยลองตัวลูน่า ช่างงดงามจริงๆ!”

ผู้เก็บสมุนไพรหยิบมีดจากกล่องและเริ่มแกะสลักไม้อย่างช้าๆ และระมัดระวัง สมองของเขากำลังทำงานอย่างหนัก และในไม่ช้า เขาก็เหลือบมองลงไปที่พื้น