ตอนที่ 3

“แม่ต้องไม่เห็นด้วยแน่!” เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้ชายจะมานั่งทำงานตามใจชอบแบบนี้ไม่ได้หรอก เหมือนกับการที่คนเราจะบินได้นั่นแหละ อย่างน้อยผมก็รู้ว่าแม่ไม่มีทางยอม และท่านก็ไม่ใช่คนจู้จี้ด้วย ท่านเป็นแม่ที่วิเศษที่สุด ถ้าเพียงแต่เราหยุดความรู้สึกโดดเดี่ยวที่คอยกัดกินใจ และความโหยหาคู่ครองที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดได้… ถ้าเพียงแต่ได้ผู้หญิงแบบแม่มาเติมเต็มชีวิต! ท่านรักแสงแดดและความงดงาม รักผืนดินและอากาศ ท่านเข้าถึงแก่นแท้ของทุกตัวอักษรในหนังสือที่ดีที่สุดที่ผมเคยยืมจากห้องสมุดมาให้ท่านอ่าน ท่านช่างบริสุทธิ์ ซื่อตรง และเด็ดเดี่ยว ผมยังจำเสียงท่านได้ในลมหายใจสุดท้ายที่ย้ำเตือนให้ผมรักษาคำสัญญา ถ้าผมได้แต่งงานกับผู้หญิงแบบแม่—ให้ตายเถอะ! ผมคงจะรีบซื้อรถยนต์ขับไปหาเจ้าหน้าที่เขตเพื่อจดทะเบียนสมรสทันที มันคงจะวิเศษมากที่ได้กลับบ้านหลังจากวันที่เหนื่อยล้า แล้วพบกับอาหารค่ำร้อนๆ และผู้หญิงแบบท่านรอต้อนรับผมอยู่! เบล ถ้าฉันคิดว่ามีผู้หญิงที่เหมือนท่านอยู่ในโลกนี้ และมีโอกาสแม้เพียงน้อยนิดที่จะชนะใจเธอได้ ฉันจะเรียกนายเข้ามาและยกโทษให้นายเลย แต่ดูผู้หญิงสมัยนี้สิ ผมเห็นพวกเธอตามถนน ตามคาเฟ่ ร้านค้า หรือในห้องสมุด แม้แต่พยาบาลในโรงพยาบาลที่ดูเหมือนจะมีหน้าที่การงานจริงจัง แต่กลับเป็นพวกขี้เล่นและไร้สาระ พวกเธอไม่รู้หรอกว่าเวลาที่ดูดีที่สุดในสายตาผม คือตอนที่หยุดพูดพร่ำเพรื่อ สวมชุดยูนิฟอร์มแล้วเริ่มทำงาน บางคนก็สวยนะ อย่างแม่สาวตาสีฟ้าคนนั้น แต่เธอก็แค่พวกนกขี้เล่นที่รอวันโดนหัวเราะเยาะ… ให้ตายเถอะ เจ้าหมานี่!”

เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ หยิบเชิงเทียนและกล่องมีด เปิดประตูแล้วเดินกลับไปที่ชานบ้าน เบลชัซซาร์ลุกขึ้นยืน ดวงตาอ้อนวอนและค่อยๆ ก้าวตามมาอย่างระมัดระวัง แต่ชายหนุ่มก้มหน้าก้มตาทำงานโดยไม่สนใจแม้แต่น้อย เจ้าหมาที่หมดหวังจึงหมอบลงกับพื้น เฝ้ามองเจ้านายที่ไม่ตอบสนองด้วยสายตาแน่วแน่ เขายังคงแกะสลักเชิงเทียนต่อไปเรื่อยๆ บางครั้งเขาก็เงยหน้าขึ้นสูดอากาศเข้าปอดลึกๆ หรือกวาดสายตามองผิวน้ำในทะเลสาบเพื่อมองหาปลาที่กระโดดขึ้นมาหรือนกอพยพที่โฉบลงน้ำ จากนั้นสายตาก็เลื่อนขึ้นไปยังเนินเขาสูงชันที่ปกคลุมด้วยต้นไม้ยักษ์ ซึ่งเขาสามารถมองเห็นและได้กลิ่นของยอดอ่อนที่กำลังผลิบาน เบื้องหน้าของเขาคือบึงต่ำที่มีลำธารสายเล็กๆ ไหลรินลงมาจากเนินเขา โค้งผ่านทางเข้าบ้านก่อนจะไหลลงสู่ทะเลสาบแห่งนกลูนที่สาบสูญ

ในวันที่กิ่งก้านต้นไม้ยังโกร๋นและอากาศแจ่มใสเช่นนี้ เขาสามารถมองเห็นยอดแหลมของเมืองโอนาบาชาที่อยู่ห่างออกไปห้าไมล์ ผ่านทุ่งเกษตรกรรม ผืนป่า เส้นทางรถไฟสีดำทอดยาว และที่ราบลุ่มน้ำขังที่ค่อยๆ สูงขึ้นจนถึงยอดเขาที่มีต้นไม้ปกคลุม ไก่ตัวผู้ของเขาต่างขันส่งเสียงท้าทายคู่แข่งจากฟาร์มข้างเคียง ไก่ตัวเมียส่งเสียงร้องเพลงต้อนรับฤดูใบไม้ผลิ ในลานโรงนาฝูงห่านส่งเสียงร้องระงม เหนือทะเลสาบและกระท่อม ฝูงนกพิราบขาวขยับปีกบินวนเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความร่าเริงก่อนจะกลับเข้าเล้าในโรงเก็บรถ เมื่อแสงสว่างเริ่มจางลง เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ ก็ทำงานช้าลง เขาเอนหลังพิงกรอบประตูและหลับตาพักผ่อน บางครั้งก็ผิวปากเป็นท่อนๆ ของเพลงเก่าที่แม่เคยกล่อมตอนเด็ก หรือเพลงโอเปร่าและเพลงฮิตที่เคยได้ยินตามท้องถนนในโอนาบาชา ขณะที่เขาทำงาน ดวงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้า และดวงจันทร์ครึ่งเสี้ยวก็ปรากฏขึ้นเหนือป่าฝั่งตรงข้ามทะเลสาบ ในตอนแรกมันดูเหมือนชามเงินที่วางอยู่บนกิ่งของต้นโอ๊กยักษ์ ก่อนจะลอยสูงขึ้นเป็นเสี้ยวพระจันทร์ที่พิงอยู่บนขอบเมฆ

เจ้าหมาเฝ้ารอจนทนไม่ไหว มันยืดตัวขึ้นจากท่าหมอบและก้าวเดินอย่างแผ่วเบาไปข้างหน้า พร้อมส่งเสียงครางหงิงๆ ในลำคอ เมื่อชายหนุ่มไม่หันมามองหรือสนใจแม้แต่น้อย เบลชัซซาร์ก็หมอบลงกับพื้นอีกครั้ง พอใจเพียงแค่ได้ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ทันใดนั้น เสียงเพลงรักยามค่ำคืนที่สั่นเครือก็ดังแว่วมาจากทะเลสาบลูน เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ จำได้ว่าตอนเด็กๆ เขาเคยกลัวเสียงนี้ จนกระทั่งแม่บอกว่ามันคือเสียงของนกเค้าแมวสีน้ำตาลตัวน้อยที่กำลังเรียกหาคู่ให้มาอยู่ในโพรงไม้ด้วยกัน ตอนนี้เขากลับชอบเสียงนั้น เพราะมันฟังดูเหมือนการอ้อนวอนอย่างจริงใจ เมื่อมีนกที่โดดเดี่ยวอยู่ฝั่งหนึ่ง และดวงตาตัดพ้อของสุนัขอยู่อีกฝั่ง ชายหนุ่มก็ยิ้มออกมาอย่างขำๆ

เหมือนถูกขนาบข้างด้วยไฟสองกอง เขาคิดในใจ ถ้าเจ้าหมานี่สบตาฉันได้เมื่อไหร่ มันคงพุ่งเข้าใส่เหมือนพายุทอร์นาโดแน่ และต่อให้มีเงินร้อยดอลลาร์ ฉันก็จะไม่เตะมันอีกแล้ว ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ฉันตีมัน และไม่ได้ตั้งใจด้วยซ้ำ แค่โมโหและผิดหวังจนเท้ามันลั่นออกไปเอง ตอนนี้มันเลยนอนทำหน้าเศร้าเพื่อขอความเห็นใจ แต่เสียใจด้วยนะ ฉันไม่ยกโทษให้ง่ายๆ หรอก แล้วยังมีเจ้านกเค้าแมวสติเฟื่องที่ร้องเรียกหาคู่แบบนั้นอีก ถ้าฉันลองทำเสียงแบบนั้นบ้าง ผู้หญิงคงแห่กันมาต่อแถวแย่งกันเข้าบ้านฉันแน่ๆ

เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ หัวเราะออกมา และเมื่อได้ยินเสียงนั้น เบลชัซซาร์ก็รวบรวมความกล้าก้าวไปข้างหน้าอีกห้าก้าว ก่อนจะหมอบลงกับพื้นอีกครั้ง นกเค้าแมวยังคงร้องเพลงต่อไป ชายหนุ่มลองเลียนเสียงร้อง และนกตัวนั้นก็ตอบกลับมาทันที เขาเรียกอีกครั้งแล้วเอนหลังรอ เสียงนั้นขยับเข้ามาใกล้ขึ้น เขาเรียกอีกครั้งพลางจ้องมองข้ามทะเลสาบ เพื่อมองหาเงาของปีกที่บินมาอย่างเงียบเชียบ ตอนนี้ดวงจันทร์ลอยสูงเหนือยอดไม้แล้ว เขาปล่อยมีดลงในกล่อง นิ้วยาวๆ กำไม้แกะสลักไว้แน่น พิงศีรษะกับกรอบประตู แล้วเปล่งเสียงเรียกด้วยทักษะทั้งหมดที่มี จากนั้นก็เฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ เขาเพ่งสายตาแกะสลักจนล้า และเมื่อต้องมองหานก แสงจันทร์ก็ยิ่งทำให้สายตาทำงานหนัก เพราะแสงสีเหลืองทอดตัวเป็นเส้นตรงจากฝั่งตรงข้าม ข้ามผิวน้ำที่กระเพื่อมเบาๆ มายังหาดกรวดด้านล่างซึ่งเป็นสระอาบน้ำ มันดูเหมือนสะพานทองคำที่สั่นไหวและระยิบระยับตามจังหวะของน้ำ แต่ก็ดูมั่นคงพอที่จะเดินข้ามทะเลสาบไปได้

“ดูเหมือนจะเดินไปได้เลยนะ” เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ พึมพำ

นกเค้าแมวร้องอีกครั้ง และเขาก็จ้องมองฝั่งตรงข้ามอย่างไม่ลดละ เขาไม่เห็นตัวนก แต่ในป่าลึกที่คิดว่านกน่าจะอยู่ เขาเริ่มเห็นแสงสีขาวเลือนลางที่เคลื่อนไหวได้ เขาจ้องมองด้วยความประหลาดใจ สิ่งนั้นเคลื่อนที่เข้ามาอย่างช้าๆ จนแทบสังเกตไม่ได้ ก่อนจะค่อยๆ สูงขึ้นและปรากฏเป็นรูปร่าง

“นี่ฉันต้องจบวันนี้ด้วยการเห็นผีงั้นเหรอ?” เขาตั้งคำถามกับตัวเอง

เขาเพ่งมองและเห็นว่ามีร่างสีขาวเคลื่อนไหวอยู่ในป่าฝั่งตรงข้ามจริงๆ

“ต้องเป็นพวกเด็กๆ เล่นตลกแน่เลย!” เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ อุทาน

เขาจ้องมองด้วยความสนใจ จนกระทั่งความตกตะลึงลบเลือนทุกความรู้สึกอื่นออกไป เขานั่งนิ่งสนิทจนแทบหยุดหายใจ จ้องมองอย่างไม่กะพริบตา เพราะร่างสีขาวนั้นเดินตรงมายังผิวน้ำ และก้าวลงบนสะพานทองคำอย่างไม่ลังเล ก่อนจะมุ่งหน้ามาทางเขาอย่างง่ายดาย ชายหนุ่มเฝ้ารอ เมื่อร่างนั้นใกล้เข้ามา เขาเห็นว่าเป็นผู้หญิงร่างสูงโปร่ง สวมชุดคลุมสีขาวนุ่มนวล เธอเดินตามเส้นสายของสะพานทองคำด้วยท่วงท่าที่สง่างามอย่างไร้ที่ติ

หมอกสีขาวเรืองรองลอยขึ้นจากผิวน้ำ และมีกำแพงแสงล้อมรอบตัวเธอไว้ราวกับอยู่ในกรอบทองคำ เมื่อเธอเข้าใกล้ฝั่ง เลือดในกายของเดอะ ฮาร์เวสเตอร์ ก็เริ่มสูบฉีดแรงขึ้น ริมฝีปากของเขาเผยอออกด้วยความอัศจรรย์ใจ ตอนแรกเธอดูเหมือนลำต้นของต้นเบิร์ชที่เรียวบาง จากนั้นก็ดูเหมือนดอกลิลลี่ป่า และในที่สุดเมื่อเธอเข้ามาใกล้ เขาก็พบว่าเธอเป็นหญิงสาวที่อ่อนเยาว์และงดงามยิ่งนัก ผมสีเข้มถักเป็นเปียหนาประดับอยู่บนศีรษะราวกับมงกุฎ หน้าผากขาวนวล ดวงตากลมโตดั่งบ่อน้ำที่ลึกล้ำ แก้มป่องสีชมพูระเรื่อ และริมฝีปากสีแดงที่ยิ้มเชิญชวน ลำคอระหงขาวสะอาด มือเรียวสีกุหลาบที่รวบชุดคลุมขนฟูขึ้นมา เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ ตกใจที่เห็นว่าชายชุดคลุมที่ลากยาวนั้นสัมผัสกับผิวน้ำสีทองแต่กลับไม่เปียก และเท้าที่ก้าวเดินนั้นไม่ได้ซีดเผือดเพราะความหนาว แต่กลับมีสีชมพูอบอุ่น

เธอเดินตรงมาหาเขา งดงามและเย้ายวนเกินกว่าผู้หญิงคนใดที่เขาเคยพบมา ความโหยหาที่ถูกกดทับไว้ตลอดยี่สิบหกปีพรั่งพรูออกมาจากอก และทุกอณูในร่างกายของเขาก็พุ่งเข้าหาเธอด้วยความปรารถนา เธอเดินมาจนเท้าอันบอบบางสัมผัสกับกรวดสีขาว เมื่อเห็นชัดๆ เธอกลับยิ่งสวยกว่าตอนที่มองจากระยะไกลเสียอีก เขาพยายามจะพูดแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา เขาพยายามจะลุกขึ้นแต่ขาไม่มีแรงจนต้องทรุดตัวพิงกรอบประตูอย่างหมดทางสู้ หญิงสาวเดินมาหยุดตรงหน้า ก้มลงวางมือบนไหล่ทั้งสองข้างของเขา และยิ้มให้ในดวงตา เขาได้กลิ่นหอมราวกับดอกไม้จากร่างกายและเสื้อผ้า แม้แต่เส้นผมของเธอ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะพูดกับเธอขณะที่เธอโน้มตัวลงมาใกล้ขึ้น และใกล้ขึ้น จนกระทั่งริมฝีปากที่เปี่ยมด้วยความหวานละมุนประทับลงบนปากของเขาในจุมพิตที่ตั้งใจ

เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ ลุกขึ้นยืนทันที ส่วนเบลชัซซาร์ถดตัวหายเข้าไปในเงามืด

“กลับมา!” ชายหนุ่มตะโกน “กลับมาเถอะ! ได้โปรด คุณอยู่ที่ไหน!”

เขาวิ่งโซเซไปทางทะเลสาบ สะพานทองคำยังคงอยู่ที่นั่น นกเค้าแมวตัวน้อยยังคงร้องอย่างโดดเดี่ยว และเขาเห็นจริงๆ หรือแค่ฝันไปว่าเห็นหมอกสีขาวจางหายไปในป่าฝั่งตรงข้าม?

เขาหอบหายใจแรงผ่านริมฝีปากที่แห้งผาก วิ่งวนรอบกระท่อมเพื่อค้นหาอย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่พบอะไรเลยและไม่ได้ยินเสียงใด นอกจากเสียงหมาที่วิ่งตามหลัง เขาเร่งฝีเท้ากลับไปที่ชานบ้านและจ้องมองเส้นทางแสงจันทร์ที่หลอมละลาย นาทีหนึ่งเขารู้สึกเย็นเยือก แต่อีกนาทีต่อมากลับมีความอบอุ่นสีกุหลาบโอบล้อมตัวเขาไว้ เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นสัมผัสริมฝีปาก จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าด้วยสายตาที่ค้นหา

“พระบิดาผู้เมตตาบนสรวงสวรรค์” เดอะ ฮาร์เวสเตอร์ กล่าวด้วยความเคารพ “มันจะเป็นแบบนั้นได้จริงๆ หรือ?”