ตอนที่ 7: FRONT MATTER (part 7)

"วิบัติจงเกิดแก่คนในตระกูลใดที่เห็นสัญลักษณ์จากไม้ต้นยิวแห่งสุสานนี้ แล้วกลับลืมเลือนว่ากิ่งก้านของมันเติบโตขึ้น ณ ที่ซึ่งหยาดน้ำตาจากสรวงสวรรค์หลั่งรินลงสู่หลุมศพของอัลไพน์! ใครก็ตามที่ทรยศต่อความไว้วางใจของผู้นำตระกูล ผู้นั้นจะไม่มีวันได้พักผ่อนเคียงข้างบรรพบุรุษ แต่จะถูกผลักไสออกจากวงศ์ตระกูล และต้องถูกสาปแช่งจากเพื่อนร่วมตระกูลทุกคน ให้จมดิ่งสู่ความโกรธแค้นและความทุกข์ระทมตลอดกาล"

เมื่อสิ้นคำกล่าว เขาก็หยุดนิ่ง เหล่าบริวารที่ได้ยินต่างตอบรับด้วยแววตาลุกโชน พวกเขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ชูคบไฟเปลือยเปล่าขึ้นสูง และรัวโล่จนเกิดเสียงดังสนั่น เริ่มจากเสียงพึมพำเบาๆ ก่อนจะโหมกระหน่ำราวกับคลื่นยักษ์ที่ก่อตัวจากท้องทะเลลึกแล้วซัดเข้าหาฝั่งอย่างรุนแรง เสียงตะโกนแหบพร่าดังกึกก้องว่า "วิบัติจงเกิดแก่คนทรยศ!" เสียงนั้นดังไปถึงยอดเขาเบน-แอน จนหมาป่าที่ซ่อนตัวอยู่ต้องก้าวออกมาด้วยความตื่นเต้น และนกอินทรีก็กรีดร้องก้องไกล เพราะพวกมันจำได้ว่านี่คือเสียงเรียกแห่งสงครามของตระกูลอัลไพน์

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็เงียบลงทั่วทั้งทะเลสาบและหุบเขา นักบวชเริ่มร่ายมนตร์พึมพำด้วยน้ำเสียงต่ำและหดหู่ ขณะที่เขาใช้ไฟเผาไม้กางเขนนั้น คำพูดเพียงไม่กี่คำที่เล็ดลอดออกมา แม้จะมีชื่ออันศักดิ์สิทธิ์ปนอยู่ แต่กลับฟังดูเหมือนคำสาปแช่งมากกว่าคำอธิษฐาน ทว่าเมื่อเขาชูไม้กางเขนที่กำลังลุกโชนขึ้นเหนือฝูงชน เขาก็ประกาศเสียงดังว่า

"วิบัติจงเกิดแก่ผู้ใดที่เห็นสัญญาณอันน่าสะพรึงนี้แล้วไม่ยอมชูหอกขึ้นสู้! เพราะในขณะที่ไฟกำลังเผาผลาญสัญลักษณ์นี้ บ้านอันเป็นที่พึ่งสุดท้ายของเจ้าก็จะต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกัน เปลวเพลิงจะโหมกระหน่ำเหนือหลังคาบ้านเพื่อประกาศการล้างแค้นของตระกูลอัลไพน์ และเหล่าหญิงสาวและแม่บ้านจะตราหน้าชื่อของเจ้าด้วยความอัปยศและทุกข์ระทมตลอดไป"

สิ้นคำประกาศ เสียงกรีดร้องของเหล่าผู้หญิงก็ดังระงม แหลมสูงราวกับเสียงเหยี่ยวบนภูเขา พวกเธอสาปแช่งความวิบัติให้เกิดขึ้น ผสมโรงด้วยเสียงเจื้อยแจ้วของเด็กๆ ที่พยายามเลียนแบบคำสาปอย่างตะกุกตะกัก "ขอให้บ้านของมันจมกองเถ้าถ่านสีแดงฉาน! และขอให้กระท่อมที่ซอมซ่อที่สุดที่ใช้กำบังหัวของคนไร้บ้านผู้นี้ จงถูกสาปแช่งให้พบแต่ความขัดสนและความโศกเศร้า!" เสียงสาปแช่งนั้นสะท้อนก้องไปถึงถ้ำปีศาจแห่งคอยร์-อูริสกิน และผ่านช่องเขาเทาที่มีต้นเบิร์ชโบกสะบัดบนเบอาลา-นัม-โบ

จากนั้นนักบวชก็หยุดนิ่งอีกครั้ง เขาหายใจหอบหนัก กัดฟันแน่น กำหมัดจนสั่น เทียนตาลุกโชนราวกับไฟบรรลัยกัลป์ เขากำลังครุ่นคิดถึงคำสาปที่ร้ายแรงและอำมหิตยิ่งกว่าเดิม สำหรับคนในตระกูลที่ได้รับสัญญาณเรียกให้มาช่วยผู้นำ แต่กลับเพิกเฉยและไม่ยอมมา เขาจุ่มปลายไม้กางเขนที่กำลังลุกไหม้ลงในเลือดที่กำลังเดือดพล่าน และเมื่อชูสัญลักษณ์นั้นขึ้นอีกครั้ง เสียงที่แหบพร่าและกลวงโบ๋ก็ดังขึ้นว่า

"เมื่อไม้กางเขนนี้ถูกส่งต่อจากคนหนึ่งสู่อีกคน เพื่อเรียกคนในตระกูลของวิช-อัลไพน์ ให้หูของคนที่ไม่ได้ยินเสียงเรียกนี้ต้องแตกดับ! ให้เท้าของคนที่เลี่ยงไม่ยอมรีบมาต้องเป็นอัมพาต! ขอให้กาจิกกินดวงตาของผู้ที่ละเลย และขอให้หมาป่าฉีกกระชากหัวใจของคนขลาด! เช่นเดียวกับที่สายเลือดนี้ซึมลงสู่ดิน ขอให้เลือดในหัวใจของมันหลั่งชโลมเตาผิงในบ้านของมันเอง! และขอให้ความมืดมิดแห่งการทำลายล้างดับแสงสว่างในชีวิตของมัน เช่นเดียวกับประกายไฟที่ดับลงในกองเลือดนี้! และขอให้ความเมตตาที่คนอื่นได้รับจากสัญลักษณ์นี้ จงถูกปฏิเสธจากมันตลอดกาล!"

เมื่อเขากล่าวจบ ก็ไม่มีเสียงสะท้อนของคำว่า "อาเมน" ดังกลับมาอีกเลย

โรเดอริกมองด้วยความไม่อดทน เขาคว้าสัญลักษณ์นั้นมาจากมือของไบรอัน แล้วส่งต่อให้มาลิส คนสนิทผู้กล้าหาญ "รีบไป มาลิส รีบไป!" เขาคำสั่ง "จุดนัดพบคือทุ่งลันริก ต้องไปเดี๋ยวนี้ รีบไป!"

มาลิสพุ่งทะยานออกไปราวกับนกป่าที่ถูกเหยี่ยวไล่ล่า เรือเร็วลำหนึ่งพุ่งผ่านทะเลสาบโลค-แคทรีน โดยมีมาลิสยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ ฝีพายพายเรือเร็วเสียจนฟองอากาศที่เกิดขึ้นตอนออกตัวยังไม่ทันแตกสลาย ก็พุ่งเข้าใกล้เนินเขาฝั่งแผ่นดินใหญ่แล้ว และในขณะที่หัวเรือยังห่างจากชายหาดสีเงินอยู่ถึงสามฟาทอม มาลิสผู้ส่งสารแห่งเลือดและไฟก็กระโดดขึ้นฝั่งอย่างแผ่วเบา

รีบไป มาลิส รีบไป! แม้แต่หนังเก้งที่เร็วที่สุดก็ไม่อาจเทียบเท่าฝีเท้าของเจ้าในยามนี้ ความเร่งรีบเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นกับกล้ามเนื้อของเจ้ามาก่อน จงโถมกายเข้าหาเนินเขาที่สูงชัน พุ่งลงมาดั่งกระแสน้ำหลาก ก้าวกระโดดผ่านปลักโคลนที่สั่นคลอนและหนองน้ำลวงตา ข้ามลำธารดั่งกวางโรบัค และลัดเลาะผ่านพุ่มไม้ดั่งสุนัขล่าเนื้อ แม้หน้าผาจะสูงชันหรือเหวจะลึกเพียงใด ก็จงอย่าหวั่นที่จะกระโดดข้ามไป แม้ริมฝีปากและหน้าผากจะแห้งผากด้วยความร้อนแรง แต่จงอย่าหยุดพักที่น้ำพุใดๆ ในตอนนี้ เจ้าคือผู้ส่งสารแห่งสงคราม โชคชะตา และความหวาดกลัว จงเร่งฝีเท้าต่อไป! เจ้าไม่ได้กำลังตามรอยกวางบาดเจ็บ ไม่ได้กำลังไล่ตามหญิงสาวในป่าเขียวขจี และไม่ได้กำลังแข่งความเร็วกับนักบวชบนภูเขา แต่สิ่งที่รอเจ้าอยู่คืออันตราย ความตาย และวีรกรรมของนักรบ—รีบไป มาลิส รีบไป!

ยิ่งสัญลักษณ์แห่งโชคชะตาพุ่งไปเร็วเท่าไหร่ ตามกระท่อมและหมู่บ้านต่างๆ ผู้คนก็เริ่มหยิบอาวุธขึ้นสู้มากขึ้นเท่านั้น จากหุบเขาที่คดเคี้ยวและที่ราบสูงสีน้ำตาล เหล่าผู้เช่าที่แข็งแกร่งต่างหลั่งไหลลงมา ผู้ส่งสารไม่ลดความเร็วลงเลย เขาแสดงสัญลักษณ์ บอกสถานที่นัดพบ และพุ่งทะยานต่อไปดั่งสายลม ทิ้งไว้เพียงความวุ่นวายและความตื่นตระหนกเบื้องหลัง ชาวประมงละทิ้งชายหาด ช่างตีเหล็กผิวเข้มคว้ามีดสั้นและดาบ คนเกี่ยวข้าวที่เคยร่าเริงทิ้งเคียวไว้กลางทุ่งที่เกี่ยวค้างไว้ ฝูงสัตว์เดินเตร่ไร้คนดูแล คันไถถูกทิ้งไว้กลางร่องดิน คนเลี้ยงเหยี่ยวปล่อยเหยี่ยวให้บินจากไป นายพรานละทิ้งกวางที่กำลังเล็มหญ้า ทันทีที่สัญญาณเตือนภัยดังขึ้น ลูกหลานของอัลไพน์ทุกคนต่างรีบคว้าอาวุธ ความโกลาหลแผ่ซ่านไปทั่วริมฝั่งอาชเรย์

ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน ทะเลสาบที่สวยงามเช่นนี้ กลับต้องมีเสียงแห่งความหวาดกลัวสะท้อนตามชายฝั่ง โขดหินและพุ่มไม้ที่เคยหลับใหลอย่างสงบในอ้อมกอดของสายน้ำ และเสียงเพลงของนกจาบที่ร้องก้องจากก้อนเมฆ กลับดูร่าเริงเกินไปสำหรับบรรยากาศเช่นนี้

รีบไป มาลิส รีบไป! เมื่อข้ามทะเลสาบมาได้ ในที่สุดกระท่อมแห่งดันแคร็กแกนก็ปรากฏขึ้น พวกมันดูเหมือนโขดหินที่มีมอสเกาะ ซึ่งกึ่งเห็นกึ่งซ่อนอยู่ในพุ่มไม้เขียวขจี ที่นั่นเจ้าสามารถพักผ่อนได้เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น และท่านลอร์ดของพวกเขาจะเป็นผู้ส่งสัญญาณต่อไป—มาลิสพุ่งตัวลงไปราวกับเหยี่ยวที่โฉบเหยื่อ

ทว่า ลมที่พัดมากลับหอบเอาเสียงโศกเศร้ามาด้วย เสียงร้องไห้ในงานศพและเสียงคร่ำครวญของผู้หญิง กีฬาของนายพรานผู้กล้าสิ้นสุดลงแล้ว นักรบผู้ห้าวหาญจะไม่ต่อสู้ได้อีกต่อไป ใครเล่าจะมาแทนที่เขาในการรบหรือการล่าเคียงข้างโรเดอริก? ภายในห้องโถงที่แสงจากคบไฟทำหน้าที่แทนแสงตะวัน ร่างของดันแคนนอนอยู่บนเตียงศพอันต่ำต้อย โดยมีน้ำตาของหญิงหม้ายหลั่งรินเหนือร่างเขา ลูกชายวัยรุ่นยืนเศร้าโศกอยู่ข้างๆ ลูกคนเล็กสะอื้นไห้โดยไม่รู้สาเหตุ ขณะที่หญิงสาวและแม่บ้านในหมู่บ้านต่างร่วมกันร้องเพลงไว้อาลัยที่แสนหดหู่

(บทเพลงไว้อาลัย)
เขาจากไปสู่ขุนเขา
สูญหายไปในพงไพร
ดั่งน้ำพุที่แห้งขอดในฤดูร้อน
ในยามที่เราต้องการเขาที่สุด
น้ำพุอาจกลับมาไหลอีกครั้ง
ด้วยหยาดฝนที่โปรยปราย
แต่สำหรับเราไม่มีความหวังใด
และไม่มีวันพรุ่งนี้สำหรับดันแคน

มือของคนเกี่ยวข้าว
เด็ดรวงข้าวที่แก่จัด
แต่เสียงของผู้ร่ำไห้
คร่ำครวญถึงชายชาตรีในยามรุ่งโรจน์
ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดโหม
พัดพาใบไม้ที่แห้งเหี่ยวให้ปลิวหาย
แต่ดอกไม้ของเรากำลังผลิบาน
ในยามที่ความตายคืบคลานเข้ามาใกล้ที่สุด

ฝีเท้าที่ว่องไวบนเนินเขา
คำปรึกษาที่ชาญฉลาดในยามยาก
มือที่เปื้อนเลือดในการรบ
เจ้าหลับใหลสนิทเพียงใด!
ดั่งน้ำค้างบนยอดเขา
ดั่งฟองคลื่นในลำน้ำ
ดั่งฟองอากาศในน้ำพุ
เจ้าจากไปแล้ว… และจากไปตลอดกาล

ดูสตูมาห์สิ เขายืนมองศพเจ้านายด้วยความฉงน สตูมาห์ผู้น่าสงสารที่เพียงแค่เสียงเรียกเบาๆ ของเจ้านายก็สามารถทำให้เขาพุ่งตัวไปได้เร็วราวกับสายฟ้า บัดนี้เขาชูหงอนและตั้งหูชัน ราวกับได้ยินเสียงฝีเท้าของคนแปลกหน้า มันไม่ใช่ฝีเท้าที่แผ่วเบาของผู้มาร่วมไว้อาลัย แต่เป็นฝีเท้าที่เร่งรีบหรือเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทุกคนในห้องตกตะลึง เมื่อผู้ส่งสารพุ่งพรวดเข้ามาในโถง เขาหยุดยืนหน้าเตียงศพ ชูไม้กางเขนที่เปื้อนเลือดขึ้นสูง "จุดนัดพบคือทุ่งลันริก! รีบส่งสัญญาณต่อไป! คนในตระกูล รีบไปเร็ว!"

แองกัส ทายาทของดันแคน พุ่งตัวออกไปคว้าสัญลักษณ์แห่งโชคชะตานั้น เด็กหนุ่มรีบผูกมีดสั้นและดาบกว้างของพ่อไว้ที่ข้างกาย แต่เมื่อเขาเห็นดวงตาของแม่ที่มองมาด้วยความทุกข์ระทมจนพูดไม่ออก เขาจึงโผกลับเข้าไปในอ้อมกอดของเธอ และจุมพิตลาอย่างรักใคร่ "โถลูกรัก" เธอสะอื้น "แต่เจ้าต้องไป รีบไปให้เหมือนกับที่ดันแคนเคยทำ!"

เขาหันไปมองเตียงศพครั้งสุดท้าย ปาดน้ำตาที่คลอเบ้า สูดลมหายใจลึกเพื่อให้ทรวงอกที่หอบเหนื่อยสงบลง แล้วสะบัดพู่บนหมวกขึ้น จากนั้นเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกม้าพันธุ์ดีที่เพิ่งถูกปล่อยให้เป็นอิสระและได้ลองใช้ความเร็วเป็นครั้งแรก เขาหายลับไปผ่านทุ่งหญ้าและมอส พร้อมกับไม้กางเขนแห่งไฟในมือ

น้ำตาของหญิงหม้ายหยุดไหลชั่วขณะตราบเท่าที่เธอยังได้ยินเสียงฝีเท้าของลูกชาย และเมื่อเธอเห็นแววตาของผู้ส่งสารที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เธอจึงกล่าวว่า "ญาติเอ๋ย คนที่ควรจะทำหน้าที่นี้แทนลูกข้าได้จากไปแล้ว ต้นโอ๊กใหญ่ล้มลงแล้ว เหลือเพียงกิ่งก้านเล็กๆ ที่เป็นที่พึ่งสุดท้ายของดันแคร็กแกน แต่ข้าเชื่อว่าเมื่อลูกทำหน้าที่เสร็จสิ้น พระเจ้าของผู้กำพร้าจะคุ้มครองเขา… และพวกท่าน ผู้ที่เคยชักดาบสู้ภัยอันตรายตามคำสั่งของดันแคน จงลุกขึ้นสู้และปกป้องหัวใจของเด็กกำพร้าคนนี้! ปล่อยให้เด็กทารกและผู้หญิงเป็นฝ่ายร่ำไห้ให้คนตายเถิด"

เสียงอาวุธกระทบกันและเสียงเรียกปลุกใจดังกึกก้องไปทั่วโถงงานศพ เหล่าบริวารรีบคว้าดาบและโล่จากผนังด้วยความเร่งรีบ ประกายพลังวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาที่โศกเศร้าของหญิงหม้าย ราวกับว่าเสียงของนักรบที่เธอรักจะสามารถปลุกดันแคนให้ฟื้นจากเตียงศพได้ แต่พลังนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ความโศกเศร้ากลับมาทวงสิทธิ์ของมัน และน้ำตาก็เริ่มไหลรินอีกครั้ง

ยอดเขาเบนเลดิมองเห็นไม้กางเขนแห่งไฟ มันวูบวาบราวกับสายฟ้าพาดผ่านสเตรธ-ไอรี คำเรียกพลพุ่งผ่านหุบเขาและเนินเขา แองกัสหนุ่มไม่หยุดพักแม้แต่น้อย เขาปล่อยให้ลมภูเขาช่วยเป่าแห้งน้ำตาที่คลอเบ้า จนกระทั่งเขามาถึงจุดที่สายน้ำของแม่น้ำเทธไหลเชี่ยว กั้นกลางระหว่างเขากับเนินเขาที่มีป่าไม้เขียวขจีประดับสเตรธสีดำ ที่นั่นเขาเห็นโบสถ์ของนักบุญไบรด์

กระแสน้ำกำลังหลากและสะพานก็อยู่ไกลออกไป แต่แองกัสไม่ลังเล เขาพุ่งตัวลงไปในเสียงคำรามของกระแสน้ำ แม้คลื่นน้ำจะหมุนวนจนน่าเวียนหัว และสายตาของเขาจะพร่าเลือน แต่เขาก็ฝ่ากระแสน้ำไป มือขวาชูไม้กางเขนขึ้นสูง มือซ้ายกำขวานด้ามยาวเพื่อช่วยพยุงตัวในกระแสน้ำ เขาเสียหลักสะดุดถึงสองครั้ง ฟองคลื่นสาดกระเซ็นสูง และกระแสน้ำก็ไหลเชี่ยวรุนแรงขึ้น หากเขาพลาดพลั้งตกลงไปในตอนนั้น ทายาทกำพร้าแห่งดันแคร็กแกนคงต้องลาโลกตลอดกาล แต่เขากลับยิ่งกำไม้กางเขนแห่งการต่อสู้แน่นขึ้นราวกับกำลังสู้เพื่อลมหายใจสุดท้าย จนกระทั่งขึ้นฝั่งได้สำเร็จและเร่งฝีเท้าขึ้นไปยังทางเดินของโบสถ์

เช้าวันนั้น มีกลุ่มคนที่ร่าเริงเดินทางมายังโบสถ์ของนักบุญไบรด์ แมรี่แห่งทอมเบียได้มอบคำมั่นสัญญาการแต่งงานให้แก่ นอร์มัน ทายาทแห่งอาร์มานเดฟ และเมื่อเดินออกมาจากซุ้มประตูโกธิค คู่บ่าวสาวก็เริ่มเดินขบวนต่อ มีขบวนผู้คนที่ดูเรียบง่ายแต่เปี่ยมด้วยความสุข ทั้งพ่อที่สวมหมวกบอนเน็ตและแม่ที่สวมหมวกคลุมศีรษะ เหล่าชายหนุ่มผมถักเปียที่หยอกล้อเย้าแหย่ซึ่งสาวๆ ไม่ยอมฟัง เด็กๆ ที่ไม่รู้เรื่องราวแต่ร่วมส่งเสียงร้องไห้ด้วยความดีใจ และเหล่านักดนตรีที่บรรเลงเพลงแข่งขันกันต่อหน้าเจ้าสาวผู้งดงาม ซึ่งดวงตาที่หลุบต่ำและพวงแก้มของเธอเผยให้เห็นทั้งน้ำตาและความเขินอายราวกับดอกกุหลาบยามเช้า เธอเดินด้วยย่างก้าวที่บริสุทธิ์และมือที่ขัดเขินถือผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาด เจ้าบ่าวผู้สง่างามที่เดินเคียงข้างมองดูรางวัลของเขาด้วยความภาคภูมิใจของผู้ชนะ และผู้เป็นแม่ก็กระซิบคำอวยพรที่ข้างหูเธอด้วยความยินดี

ทว่า ใครกันที่มารอพวกเขาอยู่ที่ประตูสุสาน? ผู้ส่งสารแห่งความกลัวและโชคชะตานั่นเอง! น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบ และดวงตาคลอไปด้วยความโศกเศร้า เขายืนหอบหายใจ ร่างกายเปียกโชกและเปรอะเปื้อนจากการเดินทาง เขาชูสัญลักษณ์แห่งไฟและดาบขึ้น พร้อมกล่าวคำที่ถูกกำหนดไว้ว่า

"จุดนัดพบคือทุ่งลันริก! รีบส่งสัญญาณต่อไป! นอร์มัน รีบไปเร็ว!"

เขาต้องเปลี่ยนมือที่เพิ่งผูกพันกันด้วยพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์ มาเป็นไม้กางเขนแห่งเลือดและไฟอย่างรวดเร็วเช่นนี้เชียวหรือ? และวันที่แสนสดใสซึ่งสัญญาว่าจะจบลงด้วยความสุขสมหวัง กลับต้องพรากเจ้าบ่าวออกจากเจ้าสาวก่อนที่ดวงตะวันจะตกดิน? โอ… ชะตากรรมที่โหดร้าย—แต่มันต้องเป็นเช่นนั้น! เพราะภารกิจของตระกูลอัลไพน์และความไว้วางใจของผู้นำตระกูลไม่อาจรอช้าได้ จงเร่งฝีเท้าไป—ไปเดี๋ยวนี้!