ตอนที่ 2: FRONT MATTER (part 2)

ธรรมชาติที่นี่ช่างอุดมสมบูรณ์และเป็นอิสระ พรรณไม้นานาชนิดเติบโตขึ้นตามผืนเขาอย่างอิสระ กลิ่นหอมของกุหลาบป่าอบอวลไปในอากาศ ผสมผสานกับต้นฮอว์ธอร์นและต้นเฮเซล ดอกพริมโรสสีซีดและดอกไวโอเลตเบ่งบานอยู่ในซอกเล็กๆ ตามหน้าผา ส่วนดอกฟ็อกซ์โกลฟและไนท์เชดก็ขึ้นเคียงคู่กันราวกับเป็นสัญลักษณ์ของความภาคภูมิใจและการลงทัณฑ์ สีเข้มของพวกมันกลมกลืนไปกับรอยด่างดำบนชะง่อนผาที่ผ่านแดดฝนมาอย่างยาวนาน เบื้องล่างมีต้นเบิร์ชสีเทาและต้นแอสเพนที่กิ่งก้านสั่นไหวราวกับกำลังร่ำไห้ทุกครั้งที่ลมพัด ส่วนด้านบนนั้น ต้นแอชและต้นโอ๊กที่แข็งแกร่งดั่งนักรบหยั่งรากลึกลงในรอยแยกของหิน และสูงขึ้นไปอีกคือต้นสนที่ลำต้นหักพัง กิ่งก้านของมันพาดผ่านท้องฟ้าที่ดูเหมือนจะแคบลงตรงจุดที่หน้าผาสองด้านมาบรรจบกัน ยิ่งสูงขึ้นไปจนถึงยอดเขาที่มีหิมะสีขาวสะท้อนแสงและมีสายน้ำตกพลิ้วไหว ผู้มาเยือนแทบจะมองไม่เห็นสีฟ้าสดใสของท้องฟ้าในฤดูร้อน เพราะความป่าเถื่อนที่งดงามนี้ทำให้ทุกอย่างดูเหมือนฉากในความฝันของเหล่าแฟรี่

เมื่อเดินต่อไปท่ามกลางพุ่มไม้ ก็เริ่มเห็นทางน้ำแคบๆ ที่นิ่งสนิทและลึกจนแทบจะไม่มีที่ว่างพอให้ลูกเป็ดว่ายน้ำได้ ทางน้ำนี้หายลับไปชั่วขณะผ่านพุ่มไม้ทึบ ก่อนจะกว้างขึ้นจนเห็นเงาของโขดหินและเนินเขาเล็กๆ สะท้อนบนผิวน้ำสีน้ำเงินเข้มราวกับกระจก และยิ่งนายพรานเดินลึกเข้าไป ทางน้ำก็ยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ เนินเขาที่เคยดูเหมือนโผล่พ้นป่ารกชัฏ บัดนี้ถูกล้อมรอบด้วยเกลียวคลื่นจนดูเหมือนปราสาทที่มีคูน้ำล้อมรอบ และเมื่อกระแสน้ำแผ่กว้างออกไปอีกจนแยกเนินเขาออกจากภูเขาแม่ แต่ละเนินจึงกลายเป็นเกาะเล็กๆ ในทะเลสาบกลางหุบเขา

ทว่าเมื่อจะออกจากหุบเขา นายพรานกลับไม่พบเส้นทางใดเลย นอกจากต้องปีนหน้าผาที่ยื่นออกมาอย่างระมัดระวัง โดยใช้รากที่แข็งแรงของต้นบรูมเป็นบันไดและอาศัยกิ่งอ่อนของต้นเฮเซลช่วยพยุง จนในที่สุดเขาก็ขึ้นไปถึงจุดสูงสุด ซึ่งที่นั่นเขาได้เห็นทัศนียภาพที่น่าทึ่ง ทะเลสาบแคทรีน (Loch Katrine) ทอดตัวยาวคดเคี้ยวอยู่เบื้องล่าง สะท้อนแสงอาทิตย์อัสดงจนดูเหมือนแผ่นทองคำบริสุทธิ์ มีทั้งแหลม ลำน้ำ และอ่าว รวมถึงเกาะต่างๆ ที่อาบด้วยแสงสีม่วงเรืองรองท่ามกลางแสงสว่างที่สดใส โดยมีภูเขาลูกใหญ่ตั้งตระหง่านราวกับยักษ์ที่คอยเฝ้ายามดินแดนต้องมนตร์แห่งนี้ ทางทิศใต้ ภูเขาเบนเวนิว (Benvenue) ทอดตัวลงสู่ทะเลสาบด้วยชะง่อนผาและเนินเขาที่กระจัดกระจายราวกับเศษซากของโลกยุคโบราณ มีป่ารกชัฏปกคลุมตามลาดเขาและยอดเขาที่ขาวโพลน ในขณะที่ทางทิศเหนือ ภูเขาเบน-อัน (Ben-an) ชูยอดหัวล้านเด่นตระหง่านขึ้นสู่ท้องฟ้า

ชายแปลกหน้ามองลงมาจากหน้าผาสูงด้วยความตกตะลึงและหลงใหล เขาอุทานว่า "ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะกับความหรูหราของเจ้าชายหรือความสง่างามของนักบวชเสียจริง! หากบนยอดผานี้มีหอคอยสูงสง่า ในหุบเขาที่อ่อนโยนมีเรือนหอของหญิงสาว และบนทุ่งหญ้าไกลๆ นั้นมีหอคอยของอารามสีเทา คงจะรื่นรมย์ไม่น้อยหากได้ยินเสียงแตรสัญญาณปลุกยามเช้าเหนือทะเลสาบ หรือเสียงลูทของคู่รักในยามเย็นที่ป่าทั้งป่าเงียบสงัด และเมื่อดวงจันทร์เที่ยงคืนอาบแสงสีเงินลงบนระลอกคลื่น เสียงสวดมนต์ยามเช้าที่แว่วมาคงจะดูศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก พร้อมกับเสียงระฆังที่ปลุกนักบวชผู้สันโดษให้ตื่นจากกุฏิเพื่อสวดมนต์ตามจังหวะระฆัง แล้วเสียงแตร เสียงลูท และเสียงระฆังทั้งหมดนี้ จะเรียกแขกผู้มาเยือนที่หลงทางให้เข้าไปสู่ห้องโถงที่สว่างไสวและงานเลี้ยงที่อบอุ่น"

"ถ้าเป็นแบบนั้นคงจะมีความสุขที่ได้พเนจรที่นี่! แต่ตอนนี้—เจ้ากวางที่ว่องไวพวกนั้นคงทำให้ข้าต้องลำบาก—ข้าคงต้องกินอาหารเย็นแบบนักบวชผู้สมถะ คือหาอะไรกินตามพุ่มไม้ ใช้เนินหญ้าที่มีมอสเป็นเตียง และมีต้นโอ๊กที่ใบสั่นไหวเป็นหลังคา แต่เรื่องนั้นช่างมันเถอะ เพราะในยามสงครามและการล่าสัตว์แบบนี้ การหาที่พักผ่อนนั้นยากยิ่ง การใช้คืนหนึ่งในป่าฤดูร้อนอาจเป็นเรื่องสนุกของวันพรุ่งนี้ แต่ในป่าลึกเช่นนี้อาจมีเจ้าบ้านที่ไม่อยากเจอจะดีกว่า หากต้องเผชิญหน้ากับพวกโจรไฮแลนด์คงจะแย่ยิ่งกว่าการเสียม้าหรือกวางเสียอีก ข้าอยู่ตัวคนเดียว เสียงแตรของข้าอาจจะเรียกพรรคพวกที่หลงฝูงมาได้ หรือถ้าเกิดเรื่องเลวร้ายที่สุด ข้าก็ยังมีดาบฟัลเชียนเล่มนี้ที่พร้อมจะทดสอบฝีมือ"

แต่ทันทีที่เขาเป่าแตรอีกครั้ง ก็มีเรือพายลำเล็กพุ่งออกมาจากใต้ต้นโอ๊กเก่าแก่ที่เอนเอียงอยู่บนโขดหินของเกาะ โดยมีหญิงสาวเป็นคนพายเรือ เรือลำนั้นเคลื่อนที่อย่างสง่างามอ้อมผ่านหน้าผาสูง เกิดเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ ที่ทำให้กิ่งหลิวร่วงหล่นและสัมผัสกับหาดกรวดสีขาวราวกับหิมะด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา เรือแตะฝั่งในจังหวะเดียวกับที่นายพรานก้าวลงจากจุดที่ยืนอยู่ และเขาแอบซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้เพื่อเฝ้ามอง "เลดี้แห่งทะเลสาบ" ผู้นี้ หญิงสาวหยุดนิ่งราวกับกำลังตั้งใจฟังเสียงแตรที่แว่วมาแต่ไกล เธอชูคอขึ้น สายตามุ่งมั่น หูคอยฟัง ผมสยายและริมฝีปากเผยอเล็กน้อย ดูราวกับประติมากรรมกรีกที่เปี่ยมด้วยชีวิต เธอยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนเป็นนางไม้นิมฟ์ผู้พิทักษ์ชายฝั่ง

ไม่เคยมีช่างแกะสลักชาวกรีกคนใดจะสร้างสรรค์รูปปั้นนิมฟ์หรือเทพธิดาที่มีรูปร่างสมส่วนและใบหน้าที่งดงามได้เท่านี้ แม้แสงแดดอันร้อนแรงจะทำให้แก้มของเธอเป็นสีน้ำตาลจางๆ แต่ความเหนื่อยล้าจากการทำงานเล็กๆ น้อยๆ กลับทำให้ผิวพรรณของเธอดูเปล่งปลั่ง และในจังหวะที่เธอหายใจแรงขึ้นเล็กน้อย ก็เผยให้เห็นผิวขาวผ่องราวกับหิมะที่ทรวงอก แม้เธอจะไม่ได้ถูกฝึกฝนกิริยามารยาทแบบสตรีในราชสำนัก แต่ท่วงท่าการเดินของเธอกลับเบาสบายและมั่นคงเสียจนไม่ทำให้หยาดน้ำค้างบนดอกไม้ป่ากระเด็น แม้แต่ดอกแฮร์เบลล์ที่บอบบางก็ยังไม่ไหวเอนเมื่อเธอเดินผ่าน และแม้ว่าสำเนียงการพูดของเธอจะเป็นภาษาถิ่นของชาวเขา แต่เสียงนั้นกลับไพเราะดั่งเงินและอ่อนหวานจนผู้ฟังต้องกลั้นหายใจเพื่อตั้งใจฟัง

หญิงสาวดูเหมือนจะเป็นลูกสาวของหัวหน้าเผ่า สังเกตได้จากผ้าคาดผมผ้าต่วน ผ้าคลุมไหล่ผ้าไหม และเข็มกลัดทองคำที่บ่งบอกฐานะ น้อยครั้งนักที่จะมีผ้าคาดผมผืนใดซ่อนลอนผมสีดำขลับที่เงางามยิ่งกว่าขนปีกของนกเรเวนได้ และน้อยครั้งที่ผ้าคลุมไหล่จะถูกห่มไว้อย่างเรียบร้อยบนทรวงอกที่งดงามเช่นนี้ และไม่มีเข็มกลัดชิ้นใดจะกลัดผ้าคลุมเหนือหัวใจที่ใจดีและบริสุทธิ์ได้มากกว่าเธอ หากอยากรู้ว่าเธอใจดีและมีคุณค่าเพียงใด เพียงแค่มองตาของ "เอลเลน" ก็เพียงพอแล้ว แม้แต่ทะเลสาบแคทรีนที่ใสราวกับกระจกก็ไม่อาจสะท้อนภาพเนินเขาได้ชัดเจนเท่ากับที่สายตาอันซื่อตรงของเธอสะท้อนความรู้สึกในใจ ไม่ว่าจะเป็นความสุขที่เต้นระบิกในดวงตาสีเข้ม ความโศกเศร้า ความสงสาร ความรักที่มีต่อบิดา หรือคำอธิษฐานที่นอบน้อม หรือแม้แต่จิตวิญญาณที่เด็ดเดี่ยวของชาวเหนือเมื่อได้ยินเรื่องราวความอยุติธรรม มีเพียงความรู้สึกเดียวเท่านั้นที่เธอปกปิดไว้ด้วยความทะนงตนของหญิงสาว แต่ไฟแห่งความรู้สึกนั้นกลับรุ่มร้อนและบริสุทธิ์ยิ่งนัก… โอ ข้าจำเป็นต้องบอกชื่อของความรู้สึกนั้นหรือไม่?

เมื่อไม่ยินเสียงแตรตอบกลับมา หญิงสาวจึงส่งเสียงเรียกผ่านสายลม "ท่านพ่อ!" เสียงของเธอดังกังวานและสะท้อนไปตามโขดหินรอบๆ เธอหยุดรอครู่หนึ่งแต่ไม่มีเสียงตอบ "มัลคอล์ม ใช่ท่านหรือเปล่า?" เธอเรียกชื่อด้วยน้ำเสียงที่ลังเลจนเสียงสะท้อนไม่สามารถจับใจความได้

"ข้าเป็นคนแปลกหน้า" นายพรานกล่าวพร้อมกับเดินออกมาจากร่มไม้เฮเซล หญิงสาวตกใจรีบพายเรือออกจากฝั่งทันที และเมื่อมีระยะห่างพอสมควร เธอจึงดึงผ้าคลุมหน้าอกให้กระชับขึ้น เหมือนหงส์ที่ตกใจแล้วรีบว่ายหนีพร้อมกับจัดขนปีกที่ยุ่งเหยิง เมื่อรู้สึกปลอดภัยแล้ว แม้จะยังตื่นตระหนกและประหลาดใจ เธอก็หยุดและจ้องมองชายแปลกหน้าคนนั้น ซึ่งรูปลักษณ์และสายตาของเขาไม่ใช่สิ่งที่หญิงสาววัยรุ่นจะหวาดกลัวจนต้องวิ่งหนี

ใบหน้าอันคมเข้มของเขาเริ่มมีร่องรอยของวัยกลางคนที่บ่งบอกถึงความสุขุม แต่ก็ไม่ได้ลบเลือนความซื่อตรงและความเร่าร้อนของวัยหนุ่มออกไป เขามีความร่าเริง ความกล้าหาญ และแววตาที่เป็นประกายซึ่งพร้อมจะเปลี่ยนเป็นไฟแห่งความรักหรือความโกรธได้ในพริบตา ร่างกายของเขาแข็งแรงกำยำเหมาะกับการกีฬาที่สมบุกสมบันหรือการต่อสู้ แม้จะแต่งกายชุดลำลองและไม่มีอาวุธใดนอกจากดาบ แต่ท่วงท่าที่สง่างามก็บ่งบอกถึงหัวใจที่สูงส่งและความภูมิใจในฐานะนักรบ ราวกับว่าเขาสวมมงกุฎของบารอนและสวมชุดเกราะยืนอยู่บนชายฝั่ง เขาเล่าเรื่องราวการเดินทางที่หลงทางโดยไม่ยึดติดกับความลำบาก คำพูดของเขาไหลลื่นและสุภาพยิ่งนัก แต่ท่วงท่าและน้ำเสียงนั้นดูเหมือนจะเป็นคนที่คุ้นเคยกับการสั่งการมากกว่าการร้องขอ

หญิงสาวจ้องมองชายแปลกหน้าอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเริ่มมั่นใจจึงตอบกลับว่า บ้านในไฮแลนด์ยังคงเปิดต้อนรับผู้พเนจรที่หลงทางเสมอ "อย่าคิดว่าท่านมาถึงเกาะที่ห่างไกลซึ่งเป็นบ้านของเราโดยไม่มีใครคาดคิดเลย เพราะตั้งแต่เช้าตรู่ที่น้ำค้างยังไม่ทันหายไป เราได้เตรียมที่นอนไว้ให้ท่านแล้ว บนยอดเขาที่มีสีม่วงนั้น เราได้ล่าไก่ป่าและนกกระทา และใช้แหจับปลาในทะเลสาบเพื่อเตรียมเป็นอาหารค่ำให้ท่าน"

"ให้ตายเถอะ แม่สาวน้อย ความใจดีของเจ้าช่างเกินพอ" เขาตอบ "ข้าไม่มีสิทธิ์จะรับการต้อนรับราวกับเป็นแขกที่นัดหมายไว้ ข้าเป็นเพียงคนพเนจรที่โชคชะตาพัดพามา ทั้งหลงทาง เพื่อนหาย และม้าก็ตาย เชื่อข้าเถิด ข้าไม่เคยมาสูดอากาศบนภูเขาแห่งนี้เลย จนกระทั่งมาถึงชายฝั่งที่แสนโรแมนติกของทะเลสาบแห่งนี้ และได้พบกับนางฟ้าในดินแดนมหัศจรรย์"

"ข้าเชื่อค่ะ" หญิงสาวตอบขณะพายเรือเข้าใกล้ฝั่ง "ข้าเชื่อว่าท่านไม่เคยเหยียบชายฝั่งทะเลสาบแคทรีนมาก่อน แต่เมื่อคืนนี้ ท่านผู้เฒ่าอัลลัน-เบน (Allan-bane) ผู้มีนัยน์ตาเห็นอนาคตได้ทำนายถึงชะตากรรมของท่านไว้ ท่านเห็นม้าสีเทาลายของท่านนอนตายอยู่ใต้ทางเดินต้นเบิร์ช ท่านบรรยายรูปลักษณ์ของท่านได้อย่างแม่นยำ ทั้งชุดล่าสัตว์สีเขียวลินคอลน์ แตรประดับทองคำ ดาบฟัลเชียนที่มีด้ามและใบมีดโค้ง หมวกที่ประดับด้วยขนกระยาง และสุนัขล่าสัตว์สีดำทมิฬสองตัว ท่านสั่งให้เราเตรียมการต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ แต่ข้าไม่ได้ใส่ใจคำทำนายนั้นนัก และคิดว่าเสียงแตรที่แว่วมาตามทะเลสาบคือเสียงแตรของท่านพ่อข้าเอง"

ชายแปลกหน้ายิ้ม "ในเมื่อข้ากลายเป็นอัศวินพเนจรที่ถูกกำหนดให้มายังบ้านของเจ้า ตามคำทำนายของศาสดาผู้เฒ่า ข้าคงต้องเผชิญกับภารกิจที่กล้าหาญเพื่อแลกกับสายตาที่ใจดีของดวงตาคู่นั้น โปรดอนุญาตให้ข้าได้นำทางเรือวิเศษของเจ้าข้ามสายน้ำนี้ด้วยเถิด" หญิงสาวแอบยิ้มอย่างมีเลศนัยขณะมองเขาพยายามทำงานที่ไม่คุ้นเคย เพราะมือที่สูงศักดิ์ของเขาคงไม่เคยจับไม้พายมาก่อน แต่เขาก็ออกแรงพายอย่างเต็มที่จนเรือพุ่งทะยานไปบนทะเลสาบ โดยมีสุนัขสองตัวเห่าหอนตามมาด้านหลัง ไม้พายสีสดใสไม่ได้กระทบผิวน้ำที่เหมือนกระจกสีเข้มบ่อยนัก จนกระทั่งพวกเขาถึงเกาะหินและจอดเรือที่ชายหาด

ชายแปลกหน้ามองไปรอบๆ ชายฝั่ง ซึ่งถูกล้อมรอบด้วยพุ่มไม้หนาทึบจนไม่มีร่องรอยว่ามีมนุษย์เคยสัญจรผ่าน จนกระทั่งหญิงสาวชาวเขาชี้ให้เห็นเส้นทางปีนป่ายที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ซึ่งคดเคี้ยวผ่านม่านไม้รกชัฏไปสู่ทุ่งหญ้าแคบๆ ที่มีต้นเบิร์ชและต้นหลิวทิ้งกิ่งก้านยาวระพื้นดิน ที่นี่เองที่หัวหน้าเผ่าบางคนได้สร้างกระท่อมไม้แบบเรียบง่ายไว้เพื่อใช้เป็นที่หลบภัยในยามคับขัน

มันเป็นบ้านพักขนาดใหญ่แต่มีโครงสร้างและรูปแบบที่แปลกตา สร้างขึ้นจากวัสดุที่หาได้ง่ายในบริเวณนั้น ลำต้นของต้นโอ๊กและต้นแอชที่ถูกตัดกิ่งและถากให้เป็นรูปสี่เหลี่ยมถูกนำมาตั้งเป็นผนังบ้าน โดยใช้มอส ดิน และใบไม้ปิดตามร่องเพื่อกันลม ด้านบนใช้ไม้สนที่เรียวบางเป็นคาน และใช้หญ้าแห้งกับกกสีน้ำตาลเป็นหลังคา ทางทิศตะวันตกที่หันหน้าเข้าหาทุ่งหญ้า มีมุขหน้าบ้านที่รองรับด้วยเสาไม้สนธรรมชาติที่ยังไม่ได้ลอกเปลือก ซึ่งเอลเลนได้ปลูกไม้เลื้อยอย่างไอวี่และเถาวัลย์ไอดิอัน รวมถึงดอกเคลมาทิสที่ได้ชื่อว่าเป็น "ดอกไม้แห่งเรือนหอของหญิงพรหมจรรย์" พรรณไม้ที่ทนทานเหล่านี้สามารถเติบโตได้ท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บของทะเลสาบแคทรีน เธอหยุดอยู่ที่มุขหน้าบ้านครู่หนึ่งก่อนจะบอกกับชายแปลกหน้าด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า "ขอให้สวรรค์และเลดี้ของท่านคุ้มครอง เชิญเข้าสู่ห้องโถงต้องมนตร์แห่งนี้เถิด!"