ตอนที่ 6: FRONT MATTER (part 6)

ทันใดนั้น โรเดอริกก็พุ่งเข้าใส่ดักลาส ราวกับเปลวไฟที่ระเบิดผ่านกลุ่มควันดำทะมึน เปลี่ยนจากกลุ่มควันม้วนตัวต่ำให้กลายเป็นกองเพลิงโชติช่วง ความโศกเศร้าลึกๆ ในใจของเขาปะทุออกมาเป็นความหึงหวงอย่างรุนแรง เขาคว้าหน้าอกและผ้าคลุมไหล่ของมัลคอล์มไว้แน่นด้วยพละกำลังมหาศาล

"ถอยไป เจ้าเด็กเมื่อวานซืน!" เขาตวาดเสียงกร้าว "ถอยไป เจ้าคนประจบสอพลอ! ลืมบทเรียนที่ข้าเพิ่งสอนไปแล้วหรือไง? ทั้งบ้านหลังนี้ ทั้งตระกูลดักลาส และผู้หญิงคนนั้น เจ้าควรขอบคุณที่ข้ายังยั้งมือไม่ลงโทษเจ้าเสียเดี๋ยวนี้"

มัลคอล์มโต้กลับทันทีด้วยความดุดันราวกับสุนัขล่าเนื้อที่เจอเหยื่อ เขาเข้าปะทะกับโรเดอริกอย่างรุนแรง พร้อมประกาศว่า "ขอให้ชื่อของข้าพินาศไปเสีย หากข้าปล่อยให้หัวหน้าเผ่าของตนต้องตกอยู่ในอันตรายโดยไม่ใช้ดาบปกป้อง!"

ทั้งคู่ตะลุมบอนกันอย่างบ้าคลั่ง มือของแต่ละฝ่ายพยายามคว้ากริชหรือดาบเพื่อปลิดชีพอีกฝ่าย ในขณะที่ความตายกำลังจะมาเยือน ดักลาสก็ก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างศัตรูทั้งสองด้วยพละกำลังอันมหาศาล

"หยุดเดี๋ยวนี้ ท่านหัวหน้าเผ่าทั้งสอง!" ดักลาสคำราม "ใครกล้าลงมือเป็นคนแรก ข้าจะจัดการมันเอง! พวกเจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? ตระกูลดักลาสตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ ที่ปล่อยให้มือของลูกสาวข้ากลายเป็นรางวัลจากการทะเลาะวิวาทที่ไร้เกียรติเช่นนี้!"

ทั้งสองค่อยๆ คลายมือออกจากกันอย่างช้าๆ ด้วยความรู้สึกละอายใจ แต่ยังคงจ้องหน้ากันอย่างอาฆาต พร้อมกับก้าวเท้าไปข้างหน้าและชักดาบออกมาครึ่งฝัก

ก่อนที่ดาบจะถูกฟาดฟันออกไป มาร์กาเร็ตก็โผเข้าเกาะเสื้อคลุมของโรเดอริกไว้ ส่วนมัลคอล์มที่ได้ยินเสียงกรีดร้องของเอลเลนก็สะดุ้งตื่นจากภวังค์อันน่าสะพรึงกลัว โรเดอริกเก็บดาบเข้าฝัก แล้วกลบเกลื่อนความโกรธด้วยคำพูดเย้ยหยัน

"กลับไปพักผ่อนให้สบายจนถึงเช้าเถอะ จะน่าสงสารเกินไปถ้าผิวแก้มสวยๆ แบบนั้นต้องมาสัมผัสลมหนาวกลางดึก และฝากไปบอกเจมส์ สจวร์ต ด้วยว่า โรเดอริกจะรักษาทั้งทะเลสาบและขุนเขาแห่งนี้ไว้ และคนในเผ่าผู้มีอิสระอย่างข้า ไม่จำเป็นต้องพึ่งพายศถาบรรดาศักดิ์จอมปลอมของมนุษย์โลก หากเขาอยากรู้เรื่องของตระกูลอัลไพน์มากกว่านี้ เจ้าก็คงแสดงให้เขาเห็นได้ว่าพวกเราแข็งแกร่งเพียงใดและเส้นทางเข้าออกเป็นอย่างไร… มาลิส! มานี่!" เมื่อคนสนิทเดินเข้ามา เขาจึงสั่งว่า "มอบหนังสือเดินทางปลอดภัยให้เกรแฮมด้วย"

มัลคอล์มตอบกลับด้วยน้ำเสียงสงบแต่เด็ดเดี่ยว "ไม่ต้องห่วงเรื่องป้อมปราการของท่านหรอก สถานที่ที่ทูตสวรรค์เคยประทานพรย่อมเป็นที่ศักดิ์สิทธิ์ แม้จะมีโจรชั่วช้าอาศัยอยู่ก็ตาม ส่วนความใจดีแบบจอมปลอมของท่าน เก็บไว้ใช้กับคนที่กลัวท่านเถอะ สำหรับข้า ทางขึ้นเขาตอนเที่ยงคืนก็ปลอดภัยไม่ต่างจากตอนกลางวัน ต่อให้โรเดอริก ดู พร้อมสมุนที่เก่งที่สุดจะดักรออยู่ก็ตาม… ท่านดักลาสผู้กล้าหาญ เอลเลนที่รัก ข้าจะไม่กล่าวคำลาที่นี่ เพราะบนโลกนี้ไม่มีหุบเขาที่ลึกลับเกินกว่าที่เราจะได้พบกันอีก ท่านหัวหน้าเผ่า เราจะได้พบกันในเวลาที่เหมาะสม" พูดจบเขาก็เดินออกจากป่าละเมาะนั้นไป

อัลลันเดินตามมัลคอล์มไปจนถึงชายฝั่งตามคำสั่งของดักลาส เขาบอกมัลคอล์มด้วยความกังวลว่า เมื่อเช้านี้เซอร์โรเดอริกผู้เข้มงวดได้สาบานไว้ว่า จะส่ง "กางเขนไฟ" (Fiery Cross) วนไปทั่วทุกหุบเขาและทุ่งราบเพื่อระดมพล ซึ่งนั่นเป็นอันตรายอย่างยิ่งสำหรับมัลคอล์ม อัลลันจึงแนะนำว่าจุดที่ปลอดภัยที่สุดคือการล่องเรือขึ้นไปทางเหนือของทะเลสาบ และเขาจะอาสาพายเรือไปส่งที่ชายฝั่งเอง

แต่มัลคอล์มไม่ได้สนใจคำเตือนนั้น เขาใช้ผ้าคลุมไหล่ผูกกริช กระเป๋า และดาบเล่มใหญ่เข้ากับตัวอย่างแน่นหนา พร้อมกับถอดเสื้อผ้าออกบางส่วนเพื่อให้สะดวกต่อการว่ายน้ำ

ทันใดนั้นเขาก็หันมาพูดว่า "ลาก่อน ท่านผู้เป็นแบบอย่างแห่งความซื่อสัตย์!" เขาบีบมือของนักดนตรีอย่างอ่อนโยน "โอ้ หากข้าสามารถบอกที่พักพิงที่ปลอดภัยให้ท่านได้ก็คงดี แต่ตอนนี้ที่ดินของข้าถูกกษัตริย์ยึดไว้ และอาของข้าก็คุมกองกำลังของข้าอยู่ มัลคอล์มผู้น่าสงสารคนนี้มีเพียงหัวใจและดาบเท่านั้นที่จะใช้ต่อสู้กับศัตรูและช่วยเหลือมิตรสหาย แต่ถ้ายังมีตระกูลเกรแฮมที่ซื่อสัตย์และรักหัวหน้าเผ่าของตนอยู่ ดักลาสผู้ทรงเกียรติจะไม่ต้องใช้ชีวิตเหมือนกวางที่ถูกล่าในถ้ำบนภูเขาอีกนานนัก และก่อนที่โจรจองหองคนนั้นจะกล้า… ข้าคงพูดต่อไม่ได้แล้ว ฝากบอกโรเดอริก ดู ด้วยว่าข้าไม่ได้ติดค้างอะไรเขา แม้แต่เรื่องเรือที่จะพาส่งถึงฝั่งภูเขานั่น"

พูดจบเขาก็กระโดดลงสู่กระแสน้ำที่สะท้อนแสงจันทร์ เขากล้าหาญพอที่จะชูศีรษะขึ้นเหนือผิวน้ำและว่ายออกจากฝั่งอย่างแข็งแรง อัลลันจ้องมองตามไปด้วยความกังวล เห็นร่างของมัลคอล์มเป็นเงาดำเคลื่อนผ่านระลอกคลื่นสีเงินภายใต้แสงจันทร์ มัลคอล์มว่ายน้ำได้อย่างรวดเร็วราวกับนกกาน้ำ จนกระทั่งถึงชายฝั่งในหุบเขาที่อาบแสงจันทร์ เขาตะโกนบอกว่าตนเองปลอดภัยดี เมื่อนักดนตรีได้ยินเสียงตะโกนจากระยะไกลก็รู้สึกยินดีและเดินกลับจากชายฝั่งไป

—

บทที่ 3: การรวมพล

กาลเวลาหมุนเวียนไปไม่เคยหยุดนิ่ง คนรุ่นก่อนที่เคยอุ้มชูเราในวัยเยาว์ และเล่าตำนานการผจญภัยอันน่าอัศจรรย์ทั้งทางบกและทางทะเลให้เราฟังด้วยความตื่นเต้น บัดนี้พวกเขาเลือนหายไปจากโลกนี้เสียหมดแล้ว เหลือเพียงไม่กี่คนที่ร่วงโรยและอ่อนแรง รอคอยอยู่บนขอบเหวแห่งนิรันดร์กาล ราวกับซากเรือที่ถูกซัดขึ้นฝั่ง รอให้กระแสน้ำที่โหมกระหน่ำพัดพากลับลงสู่ความมืดมิด กาลเวลาไม่เคยหยุดนิ่งจริงๆ

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีบางคนที่จำได้ดีว่า เมื่อครั้งที่หัวหน้าเผ่าบนภูเขาเป่าแตรสัญญาณ ไม่ว่าจะเป็นทุ่งหญ้า ป่าเขา หน้าผา หรือหุบเขาที่โดดเดี่ยว ทุกแห่งล้วนรับรู้ถึงสัญญาณนั้น และเหล่าสมาชิกในเผ่าผู้ซื่อสัตย์จะรีบมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว เมื่อเสียงแตรเตือนภัยดังขึ้น ธงประจำตระกูลจะถูกชูขึ้นสูง พร้อมกับเสียงปี่สงครามที่แผดก้องเรียกการรวมพล และ "กางเขนไฟ" จะพุ่งผ่านท้องฟ้าดุจดาวตกเพื่อส่งสัญญาณไปทั่วทุกทิศ

รุ่งอรุณของฤดูร้อนเปลี่ยนสีน้ำเงินของทะเลสาบแคทรีน (Loch Katrine) ให้กลายเป็นสีม่วงอ่อน ลมตะวันตกพัดโชยแผ่วเบา สัมผัสผิวน้ำและยอดไม้ ทะเลสาบดูราวกับหญิงสาวขี้อายที่สั่นไหวด้วยความสุขแต่ไม่ถึงกับเกิดระลอกคลื่น เงาของภูเขาที่ทอดลงบนผิวน้ำดูไม่นิ่งแต่ก็ไม่แตกสลาย มันวางตัวอยู่อย่างคลุมเครือ ราวกับความสุขในอนาคตที่จินตนาการไว้ ดอกบัวชูช่อสีเงินรับแสงตะวัน กวางแม่ลูกตื่นขึ้นมาเดินบนสนามหญ้าที่พร่างพรายด้วยหยาดน้ำค้าง หมอกสีเทาจางหายไปจากไหล่เขา เผยให้เห็นสายน้ำที่ไหลเชี่ยวอย่างสง่างาม นกเลาร์คส่งเสียงร้องก้องฟ้า นกเดินดงและนกเดินดงลายส่งเสียงทักทายยามเช้าจากพุ่มไม้ และนกเขาตอบรับด้วยเสียงที่สื่อถึงความสงบและการพักผ่อน

ทว่าในใจของโรเดอริกไม่มีความสงบหรือการพักผ่อนใดๆ พายุแห่งอารมณ์ยังคงโหมกระหน่ำ เขาถือดาบเล่มใหญ่ที่ยังอยู่ในฝัก เดินดุ่มๆ ไปตามชายหาดของเกาะเล็กๆ จ้องมองดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น พร้อมกับวางมือบนด้ามดาบอย่างใจร้อน ภายใต้โขดหิน เหล่าบริวารได้เตรียมพิธีกรรมตามความเชื่อโบราณซึ่งเต็มไปด้วยความหมายอันน่าสะพรึงกลัว เพราะตามตำนานเล่าว่า นี่คือขั้นตอนที่จำเป็นก่อนที่กางเขนไฟจะถูกส่งออกไป เหล่าลูกน้องต่างพากันหวาดหวั่นเมื่อเห็นสายตาที่ดุดันและใจร้อนของเขา สายตานั้นเหมือนกับนกอินทรีภูเขาที่โผบินลงมาจากหน้าผาเบนเวนิว (Benvenue) สยายปีกดำทะมึนบดบังแสงอาทิตย์จนเงาขนาดใหญ่ทอดลงบนทะเลสาบ ทำให้เหล่านกในพุ่มไม้ต้องเงียบเสียงลงด้วยความกลัว

กองกิ่งไม้แห้งจากต้นจูนิเปอร์และโรวันถูกกองรวมกัน ผสมกับเศษไม้โอ๊กที่ถูกฟ้าผ่า ไบรอันผู้สันโดษ (Brian the Hermit) ยืนอยู่ข้างกองไม้นั้น เขาไม่สวมรองเท้า สวมชุดคลุมและฮู้ด เคราสีดอกเลาและผมที่พันกันยุ่งเหยิงบดบังใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง แขนและขาที่เปลือยเปล่ามีรอยแผลเป็นจากการบำเพ็ญตบะอย่างบ้าคลั่ง นักบวชผู้มีรูปลักษณ์ดุร้ายคนนี้ถูกความอันตรายที่กำลังคืบคลานมาสู่เผ่าพันธุ์ของตน ผลักดันให้ออกจากความสันโดษลึกเข้าไปในหุบเขาเบนแฮร์โรว์ (Benharrow)

ท่าทางของเขาไม่ใช่พระในคริสต์ศาสนา แต่เหมือนกับดรูอิด (Druid) ที่ฟื้นจากหลุมศพ ผู้มีหัวใจและสายตาที่เย็นชาพอจะมองการบูชายัญมนุษย์ได้ มีคนเล่าว่าเขามีความรู้เรื่องไสยศาสตร์นอกรีตผสมอยู่ในคำสวดของเขา และความเชื่อทางศาสนาที่เขานำมาใช้นั้น กลับยิ่งทำให้คำสาปดูรุนแรงและน่ากลัวยิ่งขึ้น ไม่มีชาวบ้านคนไหนกล้าไปขอพรจากเขา เหล่านักแสวงบุญต่างหลีกเลี่ยงถ้ำของเขา แม้แต่นักล่าที่กระตือรือร้นก็ยังรู้ขอบเขตและสั่งให้สุนัขหยุดล่าเมื่อเข้าใกล้ หรือหากใครบังเอิญเจอเขาในหุบเขาที่โดดเดี่ยว พวกเขาจะรีบสวดมนต์และทำเครื่องหมายกางเขนด้วยความหวาดกลัวที่แฝงมาในคราบของความศรัทธา

เรื่องกำเนิดของไบรอันนั้นมีตำนานแปลกๆ เล่าขานกันว่า แม่ของเขาเคยเฝ้าฝูงสัตว์ในหุบเขาที่หดหู่แห่งหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยโครงกระดูกของทหารที่ตายในสงครามที่ถูกลืม และถูกกัดกร่อนด้วยลมและฝน ภาพที่เห็นนั้นน่าจะทำให้หัวใจของนักรบที่กล้าหาญที่สุดต้องหวั่นเกรง หญ้าพันธนาการมือที่เคยหักโซ่เหล็กได้ กระดูกที่เคยแข็งแกร่งและหัวใจที่ไม่เคยรู้จักความกลัว บัดนี้กลายเป็นที่ทำรังของนกตัวเล็กๆ หนอนดินทิ้งเมือกไว้บนร่างกายที่เคยรวดเร็ว และกะโหลกของผู้นำยังคงมีมงกุฎดอกไม้สีม่วงประดับอยู่ราวกับเป็นหมวกประดับขนนก

ตลอดทั้งคืน หญิงสาวผู้นั้นนั่งคลุมกายด้วยผ้าคลุมในหุบเขาที่เศร้าสร้อย เธอเล่าว่าไม่มีคนเลี้ยงแกะหรือนายพรานคนไหนเข้าใกล้เธอ แต่หลังจากคืนนั้น เธอก็ไม่เคยถักผมอีกเลย ความสดใสในวัยสาวหายไป เธอไม่เคยเข้าโบสถ์หรือประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ใดๆ แต่เก็บความลับไว้ในใจจนกระทั่งเสียชีวิตขณะคลอดลูกโดยไม่ได้บอกใคร

ไบรอันเติบโตมาอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางเพื่อนรุ่นเดียวกัน เขาเป็นเด็กที่หดหู่และใจสลาย ถูกตัดขาดจากความเห็นอกเห็นใจและความสุข ต้องทนรับคำถากถางเรื่องชาติกำเนิดที่ลึกลับของตน เขาใช้เวลาทั้งคืนใต้แสงจันทร์ ร้องไห้คร่ำครวญกับป่าและลำธาร จนในที่สุดเขาก็เชื่อคำนินทาเรื่องกำเนิดของตน และพยายามค้นหาพ่อที่เป็นดั่งวิญญาณผ่านหมอกและแสงไฟประหลาด

แม้แต่การเข้าสู่ร่มกาสาวพัสตร์หรือการศึกษาตำราในยุคนั้นก็ไม่สามารถเยียวยาโชคชะตาของเขาได้ เขากลับพบสิ่งที่กระตุ้นความฟุ้งซ่านในใจยิ่งขึ้น เขาหมกมุ่นอ่านทุกอย่างที่เกี่ยวกับเวทมนตร์ คาบาล่า (Cabala) และมนตร์ดำ รวมถึงทุกสิ่งที่ตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นและความทะเยอทะยานที่ผิดทาง จนกระทั่งสมองและประสาทของเขาตึงเครียด หัวใจเต็มไปด้วยความสยดสยองทางจิตวิญญาณ เขาจึงตัดสินใจหนีไปอยู่ในถ้ำเบนแฮร์โรว์ เพื่อซ่อนตัวจากโลกมนุษย์

ความโดดเดี่ยวทำให้เขาเห็นภาพหลอนที่เหมาะกับลูกของวิญญาณ ในจุดที่สายน้ำเชี่ยวกรากปะทะหน้าผาสีดำ เขาเห็นปีศาจแห่งแม่น้ำผุดขึ้นจากฟองคลื่น หมอกบนภูเขากลายร่างเป็นแม่มดหรือก็อบลินที่น่าเกลียดน่ากลัว ลมเที่ยงคืนพัดโหมกระหน่ำพร้อมเสียงโหยหวนของคนตาย เขามองเห็นกองทัพแห่งความตายในสมรภูมิอนาคต ผู้พยากรณ์ที่ถูกโลกทอดทิ้งคนนี้จึงสร้างโลกวิญญาณขึ้นมาในใจ

สิ่งเดียวที่ยังผูกพันเขาไว้กับมนุษย์คือสายเลือดของตระกูลอัลไพน์โบราณ ล่าสุดเขาฝันเห็นลางร้าย ได้ยินเสียงกรีดร้องของเบน-ชี (Ben-Shie) และเสียงม้าศึกควบตะบึงผ่านไหล่เขาเบนแฮร์โรว์ในยามเที่ยงคืน ซึ่งเป็นที่ที่ม้าของมนุษย์ไม่สามารถวิ่งได้ อีกทั้งสายฟ้ายังฟาดลงบนต้นสน ทั้งหมดนี้เป็นลางร้ายต่อตระกูลอัลไพน์ เขาจึงเตรียมตัวเพื่อส่งสัญญาณเตือนภัย และบัดนี้เขายืนพร้อมที่จะให้พรหรือสาปแช่ง ตามคำสั่งของหัวหน้าเผ่า

ทุกอย่างถูกเตรียมไว้พร้อมแล้ว แพะจ่าฝูงตัวหนึ่งถูกนำมาวางบนกองไม้ และถูกสังหารด้วยดาบของโรเดอริก เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายจ้องมองเลือดสีแดงฉานที่ไหลรินผ่านเคราและขนหนา จนกระทั่งดวงตาพร่ามัวและสิ้นใจลง นักบวชผู้ดูน่าสยดสยองสวดมนต์พึมพำ พร้อมกับประดิษฐ์กางเขนขนาดเล็กจากไม้ยิว (Yew) ซึ่งเป็นไม้ที่เติบโตในอินช-ไคลลัค (Inch-Cailliach) ที่แผ่เงาเหนือหลุมศพของตระกูลอัลไพน์ และปลอบประโลมการหลับใหลชั่วนิรันดร์ของเหล่าหัวหน้าเผ่า

เขาชูกางเขนนั้นขึ้นสูงด้วยมือที่ผอมแห้งและสายตาที่อิดโรย พร้อมกับเริ่มกล่าวคำสาปแช่งด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันอย่างประหลาด