ตอนที่ 3: FRONT MATTER (part 3)

"ความหวัง สวรรค์ และความเชื่อมั่นของข้าพเจ้า คือการได้ติดตามท่านผู้เป็นผู้นำที่แสนอ่อนโยน"

ทันทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตู เสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่นก็ก้องขึ้นจนเขาตกใจจนหน้าถอดสี แต่เพียงครู่เดียวเขาก็ต้องรู้สึกขัดเขินที่ตื่นตระหนกเกินเหตุ เมื่อเห็นว่าต้นเสียงนั้นคือดาบเล่มหนึ่งที่หลุดออกจากฝัก ซึ่งถูกแขวนไว้อย่างไม่ใส่ใจบนเขากวางขนาดมหึมา

รอบตัวเขาเต็มไปด้วยของสะสมจากสงครามและการล่าสัตว์ที่ประดับไว้ตามผนัง มีทั้งโล่ แตรศึก ขวานรบ หอกล่าสัตว์ ดาบยาว คันธนู และลูกศรจำนวนมาก รวมถึงเขี้ยวหมูป่าที่ดูน่าเกรงขาม มีหัวหมาป่าที่แยกเขี้ยวค้างราวกับตอนที่มันตาย หนังแมวป่าลายพาดกลอนประดับอยู่บนหน้าผากกวางมูส หรือคลุมทับเขาวัวไบสัน มีธงรบที่ขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีดำ รวมถึงหนังกวางหลากสี ทั้งลายจุด สีน้ำตาล และสีขาว ผสมกับขนตัวนากและแมวน้ำ ทั้งหมดถูกนำมาจัดวางเป็นผืนพรมผนังแบบดิบๆ เพื่อตกแต่งโถงกลางป่าแห่งนี้

ชายแปลกหน้ามองไปรอบๆ ด้วยความฉงน ก่อนจะหยิบอาวุธที่ตกลงมาขึ้นมาดู เขาพบว่าดาบเล่มนี้หนักมากจนมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีพละกำลังพอจะกวัดแกว่งมันได้ ขณะที่เขาลองเหวี่ยงดาบไปมา เขาก็เปรยขึ้นว่า "ข้ารู้จักเพียงคนเดียวเท่านั้น ที่มีแขนแข็งแรงพอจะใช้ดาบเช่นนี้ในสมรภูมิได้"

เอลเลนถอนหายใจก่อนจะยิ้มและตอบว่า "นั่นคือดาบของผู้พิทักษ์ค่ะ สำหรับท่านพ่อแล้ว ดาบเล่มนี้เบาเหมือนกิ่งเฮเซลในมือของฉัน แต่ตอนนี้ยักษ์ใหญ่ผู้เป็นเจ้าของดาบไม่อยู่ที่นี่ ในบ้านหลังนี้จึงเหลือเพียงผู้หญิงและคนรับใช้ชราเท่านั้น"

จากนั้น เจ้าของบ้านซึ่งเป็นสตรีวัยกลางคนผู้สง่างามก็ปรากฏตัวขึ้น ท่วงท่าการเดินและการวางตัวของนางดูภูมิฐานราวกับหลุดออกมาจากราชสำนัก แม้เอลเลนจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับนาง แต่ก็ให้ความเคารพรักนางดุจมารดา นางต้อนรับแขกผู้มาเยือนด้วยความสุภาพและปฏิบัติตามธรรมเนียมการรับรองอย่างครบถ้วน โดยไม่ได้ซักไซ้ถึงชาติกำเนิดหรือชื่อเสียงเรียงนาม ซึ่งสะท้อนถึงความให้เกียรติแขกอย่างสูงสุด แม้แต่ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดก็อาจได้รับอนุญาตให้ร่วมโต๊ะอาหารที่หน้าบ้านของคู่ปรับได้

ในที่สุด ชายแปลกหน้าจึงแนะนำตัวว่าเขาคือ "เจมส์ ฟิตซ์-เจมส์ อัศวินแห่งสโนว์ดอน" เจ้าของมรดกที่แห้งแล้งซึ่งบรรพบุรุษผู้กล้าหาญของเขาได้ต่อสู้เพื่อรักษาไว้ด้วยดาบมาหลายชั่วอายุคน พ่อของเขาเสียชีวิตในสงคราม และตัวเขาเองก็ต้องต่อสู้เพื่อทวงสิทธิ์ของตนอยู่บ่อยครั้ง เช้านี้เขาติดตามขบวนของลอร์ดมอเรย์เพื่อล่ากวางตัวใหญ่แต่ไม่สำเร็จ เขาควบม้าล้ำหน้าเพื่อนร่วมทางจนคลาดกับกวาง และสูญเสียม้าคู่ใจไปจนต้องร่อนเร่มาถึงที่นี่

อัศวินหนุ่มอยากทราบชื่อและฐานะของพ่อของเอลเลนบ้าง เขาพิจารณาจากท่าทางของสตรีผู้ใหญ่ที่ดูเหมือนเคยผ่านการใช้ชีวิตในเมืองและราชสำนัก ส่วนเอลเลนแม้จะดูมีความงามแบบสาวชาวป่าที่เรียบง่าย แต่กิริยา ท่าทาง และใบหน้ากลับบ่งบอกว่าเธอมาจากตระกูลที่ดีเกินกว่าจะเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา

ทว่า เมื่ออัศวินแห่งสโนว์ดอนพยายามสืบถาม เลดี้มาร์กาเร็ตกลับนิ่งเงียบ ส่วนเอลเลนก็ตอบเลี่ยงอย่างร่าเริงว่า "พวกเราเป็นผู้หญิงประหลาดค่ะ อาศัยอยู่ตามหุบเขาและทุ่งกว้าง ห่างไกลจากปราสาทและเมือง เราฝ่ากระแสน้ำ ท้าลมพายุ และร่ายมนตร์ใส่เหล่าอัศวินที่หลงทาง ขณะที่นักดนตรีที่มองไม่เห็นบรรเลงสายพิณ เราก็ขับขานบทเพลงต้องมนตร์เช่นนี้แหละค่ะ"

เธอเริ่มร้องเพลง และมีเสียงฮาร์ปที่มองไม่เห็นบรรเลงประสานอย่างไพเราะ

"ทหารเอ๋ย จงพักผ่อนเถิด สงครามของท่านสิ้นสุดลงแล้ว จงหลับใหลในนิทราที่ไม่มีวันถูกปลุกให้ตื่น อย่าฝันถึงสมรภูมิ วันที่อันตราย หรือคืนที่ต้องตื่นตัวอีกเลย ในโถงมนตราแห่งเกาะนี้ มีมือที่มองไม่เห็นคอยจัดเตรียมที่นอนให้ท่าน มีเสียงดนตรีของเหล่าแฟรี่โปรยปรายลงมา ให้ทุกประสาทสัมผัสได้จมดิ่งสู่การหลับใหล…

จะไม่มีเสียงหยาบกระด้างใดๆ มากระทบหูท่าน ไม่ว่าจะเป็นเสียงเกราะกระทบกัน เสียงม้าศึกคำราม หรือเสียงแตรเรียกพลรวมกองทัพ จะมีเพียงเสียงนกเลาร์คที่ร้องก้องจากทุ่งหญ้าในยามรุ่งสาง หรือเสียงนกบิทเทิร์นที่ดังมาจากหนองน้ำเท่านั้น จะไม่มีเสียงยามตะโกนท้าทาย ไม่มีเสียงม้าร้อง หรือเสียงกองทัพที่ย่ำเท้าดังกึกก้อง"

เธอหยุดพักครู่หนึ่งก่อนจะหน้าแดงด้วยความเขินอาย แล้วร้องเพลงต่อเพื่อเป็นเกียรติแก่แขกผู้มาเยือน เสียงหวานๆ ของเธอยังคงลากยาวตามจังหวะเพลง ก่อนจะเข้าสู่บทกวีที่ไหลลื่นอย่างเป็นธรรมชาติ

"นายพรานเอ๋ย จงพักผ่อนเถิด การล่าของท่านจบลงแล้ว ในขณะที่มนตร์สะกดแห่งความง่วงงุนเข้าครอบงำ อย่าฝันถึงดวงตะวันที่จะขึ้นมาพร้อมเสียงแตรปลุกให้ตื่น หลับเถิด… กวางน้อยกลับคืนสู่รังแล้ว หลับเถิด… สุนัขล่าเนื้อนอนอยู่ข้างกายท่าน อย่าฝันถึงหุบเขาที่ม้าผู้กล้าของท่านต้องสิ้นใจ… นายพรานเอ๋ย จงพักผ่อนเถิด อย่ากังวลถึงวันพรุ่งนี้ เพราะที่นี่จะไม่มีเสียงแตรปลุกให้ท่านต้องตื่นขึ้นมาต่อสู้"

เมื่อถึงเวลาพักผ่อน โถงถูกจัดเตรียมให้เป็นที่นอนของชายแปลกหน้า โดยใช้ดอกเฮเทอร์จากภูเขาปูลาดไว้ ซึ่งเคยเป็นที่พักของแขกนับร้อยที่มาฝันถึงการล่าสัตว์ในป่า แต่กลิ่นหอมของดอกไม้ป่ากลับไม่สามารถช่วยให้เขาสงบลงได้ มนตร์ของเอลเลนไม่อาจดับไฟในอกที่รุ่มร้อนของเขาได้เลย

ในความฝันที่ขาดตอน เขาเห็นภาพความอันตรายและความทุกข์ระทม ทั้งภาพม้าที่ตะเกียกตะกายในพุ่มไม้ เรือที่จมลงในทะเลสาบ และภาพตัวเองในฐานะผู้นำกองทัพที่พ่ายแพ้ ธงรบตกลงพื้น และเกียรติยศสูญสิ้นไป แต่แล้วเขาก็ฝันเห็นภาพวัยเยาว์ที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ ได้พบกับเพื่อนเก่าที่ห่างหายกันไปนาน พวกเขาเดินเรียงรายกันมาในม่านหมอก ทั้งคนที่เย็นชา คนที่ทรยศ และคนที่ตายไปแล้ว แต่ทุกคนกลับดูอบอุ่นและร่าเริงราวกับเพิ่งแยกจากกันเมื่อวาน ทำให้เขาเริ่มสับสนว่าสิ่งที่เห็นคือความจริงหรือความฝันกันแน่

จนกระทั่งเขาฝันว่าได้เดินอยู่ในป่ากับเอลเลนและบอกรักเธอ เธอฟังด้วยอาการขัดเขินและถอนหายใจ ขณะที่เขาพยายามจะกุมมือเธอ เขากลับสัมผัสได้ถึงถุงมือเหล็กที่เย็นเฉียบ ทันใดนั้น ร่างของเธอก็เปลี่ยนไป กลายเป็นยักษ์ในชุดเกราะที่น่าเกรงขาม ใบหน้าดุดันและเคร่งขรึม แต่กลับมีความคล้ายคลึงกับเอลเลนอย่างประหลาด

เขาตื่นขึ้นมาพร้อมกับอาการหอบด้วยความตกใจ ภาพความฝันยังคงติดตา แสงไฟจากเตาผิงที่ใกล้ดับส่องแสงสลัวๆ เผยให้เห็นของสะสมในโถงอย่างเลือนลาง สายตาของเขาจ้องมองไปที่ดาบเล่มยักษ์ที่แขวนอยู่เบื้องบน ความคิดต่างๆ พรั่งพรูเข้ามาในหัวจนเขารู้สึกมึนงง เพื่อให้หายจากอาการนี้ เขาจึงลุกขึ้นเดินออกไปสัมผัสแสงจันทร์ที่บริสุทธิ์

กลิ่นหอมของกุหลาบป่าและดอกไม้ป่าอบอวลไปทั่ว ต้นเบิร์ชและต้นแอสเพนต่างสงบนิ่งภายใต้แสงจันทร์สีเงินที่สะท้อนบนผิวน้ำที่นิ่งสนิท อัศวินหนุ่มรู้สึกถึงความสงบนั้น แต่ในใจเขากลับตั้งคำถามกับตัวเองว่า "ทำไมไม่ว่าข้าจะมองไปทางไหน ข้าถึงเห็นแต่เงาของตระกูลดักลาส? ทำไมสาวชาวป่าที่ข้าเห็นถึงมีดวงตาเหมือนคนตระกูลดักลาส? ทำไมดาบที่ข้าเห็นถึงดูเหมือนดาบของตระกูลดักลาส? แม้แต่ในฝันร้าย เรื่องราวก็ยังวนเวียนอยู่กับตระกูลดักลาส"

เขาตัดสินใจว่าจะไม่ฝันถึงเรื่องนี้อีก เพราะจิตใจที่เข้มแข็งของลูกผู้ชายไม่ควรยอมสยบแม้ในยามหลับ เขาจึงสวดมนต์ภาวนา ฝากความทุกข์ทั้งหมดไว้กับสวรรค์ แล้วจมดิ่งสู่การหลับใหลที่สงบ จนกระทั่งเสียงไก่ป่าร้องก้องบอกเวลาเช้าที่เบนเวนิว

—

**บทที่สอง: เกาะ**

ในยามเช้า นกดำขยับปีกสีเข้ม นกเลินเน็ตร้องเพลงอย่างร่าเริง ธรรมชาติทุกชีวิตต่างสัมผัสได้ถึงการเริ่มต้นใหม่ของวัน ขณะที่เรือลำเล็กกำลังพายพาชายแปลกหน้าเดินทางกลับ บรรยากาศอันสดใสของยามเช้าได้ปลุกให้นักดนตรีชรานามว่า อัลลัน-เบน เริ่มบรรเลงพิณและขับขานบทเพลงอันไพเราะก้องไปทั่วทะเลสาบ

"ฝีพายอาจพายเรือจนน้ำกระจาย หรือคลื่นน้ำอาจพัดพาเรือให้เลือนหายไปในทะเลสาบได้รวดเร็วเพียงใด คนเราก็สามารถลืมเลือนบุญคุณในวันวานได้รวดเร็วเช่นนั้น… ดังนั้น ท่านผู้มาเยือน จงเดินทางโดยสวัสดิภาพ และอย่าได้หวนคิดถึงเกาะที่โดดเดี่ยวแห่งนี้เลย"

"ขอให้ท่านได้รับตำแหน่งสูงในราชสำนัก มีเกียรติในกองทัพ มีเหยี่ยวและสุนัขที่ดีสำหรับการล่าสัตว์ในป่า ขอให้ท่านได้รับรางวัลอันทรงเกียรติในที่ที่ความงามชื่นชมความกล้าหาญ ขอให้ดาบของท่านเที่ยงตรง เพื่อนพ้องจริงใจ และคนรักซื่อสัตย์ ให้รอยยิ้มของความรักและมิตรภาพลบเลือนความทรงจำเกี่ยวกับเกาะที่โดดเดี่ยวแห่งนี้ไปเสีย"

"แต่หากภายใต้ท้องฟ้าทางใต้ มีคนแปลกหน้าที่สวมผ้าคลุมลายสก็อต เดินทางด้วยความโศกเศร้า ถอนหายใจ และโหยหาบ้านเกิดในไฮแลนด์ เมื่อนั้น ท่านนักรบเอ๋ย โปรดแสดงความเมตตาเพื่อปลอบประโลมความทุกข์ของผู้พเนจร และจงระลึกถึงวันที่ท่านเคยเป็นคนแปลกหน้าบนเกาะที่โดดเดี่ยวแห่งนี้"

"หรือหากในมหาสมุทรที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ ท่านต้องเผชิญกับโชคร้าย แม้จะเป็นคนซื่อสัตย์ ฉลาด และกล้าหาญ แต่กลับต้องทนทุกข์และถูกเนรเทศท่ามกลางพายุที่แปรปรวน อย่าได้เสียใจกับโชคชะตาที่เปลี่ยนไป หรือราชสำนักที่ไร้ใจ และเพื่อนที่หันหลังให้ แต่จงกลับมายังที่ซึ่งมีความเห็นอกเห็นใจรอต้อนรับท่านอยู่ที่เกาะที่โดดเดี่ยวแห่งนี้"

เมื่อเสียงเพลงจางหายไปพร้อมกับกระแสน้ำ เรือก็เข้าสู่ฝั่งแผ่นดินใหญ่ ก่อนจะออกเดินทางต่อ ชายแปลกหน้าหันกลับไปมองที่ชายหาดของเกาะเล็กๆ เขาเห็นนักดนตรีชราพิงต้นไม้ที่แห้งเหี่ยว ร่างกายซูบผอมและดูทรุดโทรมพอๆ กับตัวเขาเอง นักดนตรีผู้นั้นแหงนหน้ามองท้องฟ้า ราวกับกำลังขอแรงบันดาลใจจากแสงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น มือของเขาวางนิ่งบนสายพิณ ราวกับกำลังรอคอยคำตัดสินของโชคชะตา เขานิ่งเสียจนลมพัดไม่ไหวจะขยับเส้นผมสีขาวโพลน ราวกับว่าชีวิตของเขาได้หลอมรวมไปกับเสียงสุดท้ายของพิณที่เพิ่งจบลง

เอลเลนนั่งยิ้มอยู่บนโขดหินที่มีไลเคนขึ้นปกคลุม เธอส่งยิ้มให้เขาขณะที่เห็นเรือลำใหญ่พายออกไป โดยมีสุนัขของเธอเห่าโฮกๆ อยู่ที่ชายหาดเพราะอยากจะตามไป แต่ใครจะรู้ว่าทำไมแก้มของสาวน้อยถึงแดงระเรื่อเช่นนั้น? หรือเธอจะยิ้มเพราะเห็นชายผู้จากลาพยายามโบกมือลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า? เหล่าสุภาพสตรีทั้งหลาย อย่าเพิ่งตำหนินางเอกของข้าพเจ้าเลย เพราะจะมีหญิงสาวคนไหนบ้างที่ไม่หวั่นไหวเมื่อถูกพิชิตใจได้ในคืนเดียวเช่นนี้

ในขณะที่เขาลังเลใจที่จะจากไป ดูเหมือนเอลเลนจะไม่ได้สังเกตเห็น แต่เมื่อเขาหันหลังกลับเข้าป่า เธอจึงส่งสัญญาณลาอย่างสุภาพ อัศวินหนุ่มมักจะเล่าในภายหลังว่า ความรู้สึกที่หัวใจพองโตจากการบอกลาที่เรียบง่ายและไร้เสียงในครั้งนั้น มันยิ่งใหญ่กว่าตอนที่เขาได้รับรางวัลจากหญิงสาวที่สวยที่สุดในงานเทศกาลเสียอีก

เขาออกเดินทางต่อพร้อมกับคนนำทางภูเขาที่ไว้ใจได้และสุนัขล่ากวางสีดำข้างกาย เอลเลนมองตามร่างสง่าของเขาที่ค่อยๆ ลับหายไปหลังเนินเขา ทันใดนั้น ความรู้สึกผิดก็ผุดขึ้นในใจเธอ "มัลคอล์มของเจ้า! ยัยเด็กเห็นแก่ตัว!" จิตใต้สำนึกตอกย้ำเธอว่า มัลคอล์มจะไม่มีวันหลงใหลในคำพูดหวานหูของคนใต้ และจะไม่มีวันปล่อยให้ใครเดินห่างออกไปแม้แต่ก้าวเดียวโดยไม่มองตาม

"ตื่นเถิด อัลลัน-เบน!" เธอตะโกนเรียกนักดนตรีชราข้างกาย "เลิกจมอยู่ในความฝันได้แล้ว ข้าจะให้หัวข้อเพลงที่ฮึกเหิมและชื่อที่สง่างามแก่ท่าน จงบรรเลงเพลงสรรเสริญความยิ่งใหญ่ของตระกูลเกรแฮม!"

ทันทีที่พูดจบ เอลเลนก็หน้าแดงด้วยความเขินอาย เพราะในบรรดาคนตระกูลเกรแฮมนั้น มัลคอล์ม เกรแฮม คือชายหนุ่มที่โดดเด่นและเป็นที่รักที่สุด