ตอนที่ 2

แดร์โรว์เป็นคนรักชีวิตและมองโลกในแง่ดี ซึ่งปกติทำให้เขาเป็นนักเดินทางที่ยอดเยี่ยมและอดทนต่อความวุ่นวายของผู้คนที่เบียดเสียดกันได้ แต่ครั้งนี้เขากลับรู้สึกหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูกกับการถูกสัมผัสตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าทุกคนรอบตัวต่างล่วงรู้ถึงสถานการณ์อันน่าเวทนาของเขา และจงใจกระแทกหรือผลักเขาเหมือนเขาเป็นเพียงสิ่งไร้ค่าชิ้นหนึ่ง ร่มและข้อศอกที่ชนเข้ากับตัวเขาดูเหมือนจะตะโกนบอกว่า “เธอไม่ต้องการคุณหรอก ไม่ต้องการคุณ!”

เขานึกถึงคำสาบานที่โพล่งออกไปอย่างวู่วามตอนที่โทรเลขถูกส่งมาถึงหน้าต่างว่า “ยังไงฉันก็จะไม่หันหลังกลับ” ราวกับว่าการที่เขาดึงดันจะไปปารีสแทนที่จะถอยกลับ จะทำให้คนส่งโทรเลขสะใจที่เห็นเขาพ่ายแพ้ ตอนนี้เขาเพิ่งตระหนักว่าคำสาบานนั้นช่างไร้สาระ และรู้สึกขอบคุณโชคชะตาที่เขาไม่ต้องกระโจนลงไปในคลื่นที่บ้าคลั่งนอกท่าเรือโดยเปล่าประโยชน์

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหันกลับไปมองหาพนักงานยกกระเป๋า แต่ท่ามกลางร่มที่เปียกโชกและเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีช่องว่าง ทำให้เขาไม่สามารถส่งสัญญาณเรียกได้ เมื่อรู้ตัวว่าคลาดกับพนักงานแล้ว เขาจึงรีบตะเกียกตะกายกลับขึ้นไปบนชานชาลา ทันทีที่ถึง ร่มคันหนึ่งที่กำลังหุบลงก็กระแทกเข้าที่กระดูกไหปลาร้าของเขา และในวินาทีต่อมา ลมแรงก็พัดจนร่มคันนั้นพลิกกลับด้านและลอยละลิ่วขึ้นไปเหมือนว่าว โดยมีแขนอันบอบบางของผู้หญิงคนหนึ่งพยายามยื้อไว้แต่ไม่เป็นผล

แดร์โรว์คว้าตัวร่มไว้ ช่วยกดก้านร่มที่พลิกกลับให้เข้าที่ แล้วเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของผู้หญิงที่ปรากฏแก่สายตา

“เดี๋ยวก่อนครับ คุณอยู่ตรงนี้ไม่ได้”

ขณะที่เขาพูด ฝูงชนที่เบียดเสียดก็ผลักให้เจ้าของร่มถลาเข้าหาเขาอย่างแรง แดร์โรว์รีบยื่นแขนออกไปประคองเธอไว้ เมื่อเธอทรงตัวได้ก็ร้องอุทานว่า “ตายแล้ว! ร่มพังหมดเลย!”

ใบหน้าที่เงยขึ้นมองเขาดูสดใสและซับสีเลือดท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ ทำให้เขานึกขึ้นได้ว่าเคยเห็นใบหน้านี้มาก่อนในอดีต และในสถานที่ที่เขาไม่ค่อยประทับใจนัก แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งนึกย้อนความหลัง และใบหน้าแบบนี้ก็ดูเป็นคนที่สามารถเอาตัวรอดได้ด้วยตัวเองอยู่แล้ว

หญิงสาวปล่อยกระเป๋าและห่อของในมือเพื่อมาจับร่มที่ขาดวิ่น “ฉันเพิ่งซื้อมาจากห้างเมื่อวานนี้เองค่ะ แล้วดูสิ… พังยับเยินเลย!” เธอคร่ำครวญ

แดร์โรว์แอบยิ้มกับความทุกข์ร้อนที่ดูจะรุนแรงเกินเหตุของเธอ มันเป็นเรื่องน่าขันในเชิงศีลธรรมที่ในขณะที่มนุษย์บางคนกำลังเผชิญกับหายนะในชีวิต แต่ธรรมชาติของมนุษย์ก็ยังสามารถฟูมฟายกับเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ได้

“ใช้ของผมก่อนก็ได้ครับถ้าคุณต้องการ!” เขาตะโกนบอกเธอแข่งกับเสียงลมพายุ

คำเสนอของเขาทำให้หญิงสาวจ้องมองเขาเขม็งขึ้น “อ้าว คุณแดร์โรว์!” เธออุทาน ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มแห่งการจำได้ “โอ้ ขอบคุณค่ะ! ถ้าคุณไม่รังเกียจ เราใช้ร่มคันนี้ร่วมกันนะคะ”

สรุปคือเธอรู้จักเขา และเขาก็รู้จักเธอ แต่เจอกันที่ไหนและอย่างไรนะ? เขาเก็บปัญหานี้ไว้คิดทีหลัง แล้วจูงเธอไปยังมุมที่กำบังลมได้มากกว่า พร้อมบอกให้เธอรอจนกว่าเขาจะหาพนักงานยกกระเป๋าเจอ

ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อเขากลับมาพร้อมสัมภาระและข่าวที่ว่าเรือจะยังไม่ออกจนกว่าน้ำจะขึ้น หญิงสาวกลับไม่มีท่าทีเดือดร้อนเลย

“อีกสองชั่วโมงเลยเหรอคะ? โชคดีจัง ฉันจะได้มีเวลาตามหากระเป๋าเดินทาง!”

ปกติแล้ว แดร์โรว์คงไม่คิดจะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับการช่วยผู้หญิงที่ทำกระเป๋าหาย แต่ในนาทีนี้เขาต้องการอะไรก็ได้ที่ทำให้เขารู้สึกว่าได้ทำอะไรสักอย่าง แม้ว่าเขาจะตัดสินใจนั่งรถไฟขบวนถัดไปจากโดเวอร์ เขาก็ยังมีเวลาว่างเป็นชั่วโมง และทางแก้ที่เห็นชัดที่สุดคือการทุ่มเทเวลานั้นให้กับสาวสวยที่กำลังลำบากภายใต้ร่มของเขา

“คุณทำกระเป๋าหายเหรอครับ ให้ผมช่วยหาไหม”

เขาชอบที่เธอไม่ได้ตอบกลับด้วยคำสุภาพตามมารยาทว่า “จะกรุณาจริงหรือคะ?” แต่เธอกลับหัวเราะและแก้คำพูดเขาว่า “ไม่ใช่ ‘กระเป๋า’ ทั่วไปค่ะ แต่เป็น ‘กระเป๋าของฉัน’ เพราะฉันมีแค่ใบเดียวเท่านั้น” ก่อนจะเสริมอย่างกระฉับกระเฉงว่า “คุณควรจะเอาของของคุณขึ้นเรือให้เรียบร้อยก่อนดีกว่านะคะ”

คำพูดนี้ทำให้เขาตอบกลับไป ราวกับว่าการพูดคุยเรื่องแผนการจะทำให้สิ่งที่เขาคิดดูมีน้ำหนักขึ้น “จริงๆ ผมก็ยังไม่แน่ใจว่าจะข้ามฟากไปไหม”

“ไม่ไปเหรอคะ?”

“เอ่อ… บางทีอาจจะไม่ไปเรือลำนี้” ความลังเลเริ่มกลับมาครอบงำเขาอีกครั้ง “ผมอาจจะต้องกลับลอนดอน ผมกำลัง… รอจดหมายฉบับหนึ่งอยู่” (เธอคงคิดว่าผมเป็นคนล้มเหลวแน่ๆ เขาคิดในใจ) “แต่ระหว่างนี้ยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะช่วยคุณหากระเป๋าครับ”

เขาช่วยถือห่อของของเธอ และยื่นแขนให้เธอควง ซึ่งทำให้ร่างเล็กๆ ของเธอเบียดเข้ามาชิดกับเขาภายใต้ร่มคันเดียวกัน ขณะที่ทั้งคู่ฝ่าลมกลับไปยังชานชาลา ถูกลมพัดจนตัวโยกไปมาเหมือนหุ่นเชิดที่ถูกดึงด้วยเส้นด้าย แดร์โรว์ยังคงสงสัยว่าเขาเคยเห็นเธอที่ไหน เขาเดาได้ทันทีว่าเธอเป็นคนอเมริกัน จากจมูกเล็กๆ ผิวพรรณที่ดูสะอาดตา และความละเอียดอ่อนบนใบหน้าที่ดูเหมือนภาพวาดสีน้ำที่ระบายอย่างเบามือ ทั้งหมดนี้สอดคล้องกับน้ำเสียงที่ใสและกิริยาท่าทางที่คล่องแคล่ว เธอเป็นชาวอเมริกันอย่างชัดเจน แต่เป็นแบบที่มีมารยาทขัดเกลามาอย่างดี เป็นผลผลิตของเชื้อชาติที่ช่างสงสัยและปรับตัวเก่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ก็ไม่ได้ช่วยให้เขานึกชื่อเธอออก เพราะคนลักษณะนี้มีให้เห็นดาษดื่นที่สถานทูตในลอนดอน และสาวอเมริกันลุคโฉบเฉี่ยวแบบเดิมๆ ก็เริ่มหาได้ยากขึ้นกว่าลุคที่ดูนุ่มนวลแบบนี้

แต่สิ่งที่น่าฉงนยิ่งกว่าการนึกชื่อไม่ออก คือความรู้สึกบางอย่างที่เชื่อมโยงเธอเข้ากับสิ่งที่น่าอึดอัดและไม่พึงประสงค์ ภาพที่งดงามของหญิงสาวที่โผล่พ้นเส้นผมสีน้ำตาลเปียกชื้นและผ้าพันคอขนสัตว์สีน้ำตาลควรจะนำมาซึ่งความทรงจำที่รื่นรมย์ แต่ทุกครั้งที่เขาพยายามนึกถึงเธอในอดีต เขากลับพบเพียงความทรงจำที่น่าเบื่อและความรู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก…

II

“คุณจำฉันไม่ได้จริงๆ เหรอคะ… ที่บ้านคุณนายมูเร็ตต์?” เธอถามแดร์โรว์ขณะนั่งเผชิญหน้ากันที่โต๊ะในห้องกาแฟอันเงียบสงบ ซึ่งเขาแนะนำให้เธอมาพักดื่มชาหลังจากพยายามช่วยหากระเป๋าเดินทางแต่ไม่สำเร็จ

ในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอับแห่งนี้ เธอถอดหมวกที่เปียกโชกออก แขวนไว้ที่ขอบเตาผิงเพื่อให้แห้ง แล้วเขย่งเท้าส่องกระจกเงาทรงกลมที่มีรูปนกอินทรีประดับอยู่ด้านบน โดยมีแจกันดอกไม้แห้งย้อมสีวางอยู่บนหิ้งเตาผิง เธอใช้นิ้วสางผมแทนหวี ท่าทางนั้นส่งผลต่อความรู้สึกที่ด้านชาของแดร์โรว์ เหมือนกับที่ความอบอุ่นจากเตาผิงช่วยให้การไหลเวียนโลหิตของเขาดีขึ้น และเมื่อเขาถามว่า “เท้าคุณเปียกด้วยหรือเปล่า?” หลังจากที่เธอตรวจดูพื้นรองเท้าที่ดูแข็งแรงของตัวเองแล้วตอบอย่างร่าเริงว่า “ไม่ค่ะ โชคดีที่ฉันใส่รองเท้าคู่ใหม่” เขาเริ่มรู้สึกว่าการปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์จะยังคงเป็นเรื่องที่ทนได้ หากมันปราศจากพิธีรีตองเช่นนี้เสมอ

การที่เธอถอดหมวกออก นอกจากจะทำให้เขาคิดเช่นนั้นแล้ว ยังทำให้เขาได้เห็นใบหน้าของเธออย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก และมันเป็นใบหน้าที่ดูดีมากเสียจนเมื่อเธอเอ่ยชื่อออกมา เขาจึงรู้สึกตกใจและหดหู่ใจอย่างรุนแรงเกินกว่าเหตุ

“โอ้ บ้านคุณนายมูเร็ตต์… ที่นั่นเองเหรอ?”

คราวนี้เขาจำได้แล้ว จำได้ว่าเธอเป็นหนึ่งในตัวประกอบที่คอยเดินเลี่ยงไปมาในฉากหลังของบ้านที่น่าสยดสยองในย่านเชลซี เป็นหนึ่งในบริวารที่เงียบกริบของคุณนายมูเร็ตต์ ผู้ซึ่งชอบกรีดร้องและหนีไม่พ้น ซึ่งเขาเคยตกอยู่ในเงื้อมมือของเธอในช่วงที่เขากำลังไล่ตามเลดี้อุลริก้า คริสพิน อย่างบ้าคลั่ง โอ้ รสชาติของความโง่เขลาที่ล้าสมัย! มันช่างจืดชืด แต่กลับติดหนึบไม่ยอมหายไป!

“ฉันเคยเดินสวนกับคุณตรงบันไดบ่อยๆ ค่ะ” เธอเตือนความจำ

ใช่ เขาจำได้ว่าเห็นเธอเดินผ่านไปในขณะที่เขารีบวิ่งขึ้นไปยังห้องรับแขกเพื่อตามหาเลดี้อุลริก้า ความคิดนี้ทำให้เขาแอบมองเธอเนิ่นขึ้น เขาไม่เข้าใจว่าใบหน้าแบบนี้ไปกลมกลืนกับกลุ่มคนในบ้านมูเร็ตต์ได้อย่างไร เส้นสายบนใบหน้าที่ดูพลิ้วไหวและอ่อนโยนของเธอ มีเสน่ห์ที่แปลกตาเหมือนตัวละครวัยรุ่นในละครตลกอิตาลี ผมที่ปัดขึ้นจากหน้าผากดูเหมือนเด็กผู้ชาย สีผมเข้ากับดวงตาสีน้ำตาลแดงที่มีจุดสีดำแซม และมีจุดสีน้ำตาลเล็กๆ บนแก้ม ระหว่างหูที่ควรจะมีดอกกุหลาบประดับและคางที่ควรจะวางอยู่บนแผงคอผ้าลูกไม้ เมื่อเธอยิ้ม มุมปากซ้ายจะยกสูงกว่าด้านขวาเล็กน้อย และรอยยิ้มนั้นเริ่มจากดวงตาแล้วลากยาวลงมาถึงริมฝีปากเป็นเส้นแสงสองเส้น เขาเคยวิ่งผ่านความงามนี้ไปเพียงเพื่อจะไปหาเลดี้อุลริก้า คริสพิน!

“แต่แน่นอนว่าคุณคงจำฉันไม่ได้” เธอพูดต่อ “ฉันชื่อไวเนอร์… โซฟี ไวเนอร์ ค่ะ”

จำไม่ได้งั้นเหรอ? เปล่าเลย เขาจำได้แม่นแล้วตอนนี้ “คุณเป็นหลานสาวของคุณนายมูเร็ตต์ใช่ไหม” เขาประกาศ

เธอส่ายหน้า “เปล่าค่ะ ไม่ใช่แม้แต่หลาน เป็นแค่คนอ่านหนังสือให้เธอฟังเท่านั้นเอง”

“คนอ่านหนังสือ? คุณจะบอกว่าคุณนายมูเร็ตต์อ่านหนังสือด้วยเหรอ?”

มิสไวเนอร์ดูจะชอบใจกับความสงสัยของเขา “โธ่ ไม่เลยค่ะ! แต่ฉันต้องเป็นคนจดบันทึก จัดการสมุดเยี่ยม เดินจูงหมา และต้องคอยรับหน้าพวกคนที่น่าเบื่อแทนเธอค่ะ”

แดร์โรว์คราง “นั่นคงเป็นงานที่แย่มากเลยนะ!”

“ค่ะ แต่ก็ไม่แย่เท่ากับการเป็นหลานสาวของเธอหรอก”

“เรื่องนั้นผมเชื่อเลย และผมดีใจที่ได้ยินว่า” เขาเสริม “คุณพูดถึงเรื่องนี้ในรูปอดีต”

เธอมีท่าทีหงอยลงเล็กน้อยเมื่อถูกพูดถึงเรื่องนี้ ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นอย่างท้าทาย “ใช่ค่ะ ทุกอย่างระหว่างเราจบสิ้นแล้ว เราเพิ่งแยกทางกันด้วยน้ำตา… แต่ไม่ได้จากกันด้วยความเงียบนะคะ!”

“เพิ่งแยกทางกัน? หมายความว่าคุณอยู่ที่นั่นมาตลอดเลยเหรอ?”

“ตั้งแต่ตอนที่คุณแวะไปหาเลดี้อุลริก้าเลยค่ะ สำหรับคุณมันดูนานมากเลยใช่ไหมคะ?”

คำพูดที่โพล่งออกมาอย่างไม่คาดคิด และรสนิยมในการพูดที่ก้ำกึ่ง ทำให้ความเพลิดเพลินที่เขามีต่อการสนทนากับเธอเริ่มลดลง จริงๆ แล้วเขาเริ่มจะชอบเธอ และภายใต้สายตาที่ยอมรับอย่างจริงใจของเธอ เขาเริ่มกลับมารู้สึกว่าตัวเองเป็นชายหนุ่มที่มีเสน่ห์และมีสิทธิพิเศษอีกครั้ง แทนที่จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของมนุษย์ที่ไร้ตัวตนในฝูงชนบนท่าเรือ มันทำให้เขารู้สึกรำคาญในวินาทีนั้นที่ถูกเตือนว่า ความเป็นธรรมชาติไม่ได้สอดคล้องกับรสนิยมเสมอไป

เธอเหมือนจะเดาใจเขาออก “คุณไม่ชอบที่ฉันพูดว่าคุณมาหาเลดี้อุลริก้าเหรอคะ?” เธอถามพลางโน้มตัวข้ามโต๊ะเพื่อรินน้ำชาถ้วยที่สอง

แต่อย่างน้อยเขาก็ชอบความหัวไวของเธอ “มันยังดีกว่า” เขาหัวเราะ “ที่คุณคิดว่าผมมาหาคุณนายมูเร็ตต์ล่ะนะ!”

“โอ้ ไม่มีใครคิดว่ามีคนมาหาคุณนายมูเร็ตต์หรอกค่ะ! ส่วนใหญ่มาเพื่ออย่างอื่นทั้งนั้น ไม่ว่าจะเป็นดนตรี พ่อครัว—ถ้าได้คนเก่งๆ นะคะ—หรือมาหาคนอื่นๆ โดยเฉพาะ ‘ใครบางคน’ ในกลุ่มนั้น”

“ผมเข้าใจแล้ว”

เธอเป็นคนน่าสนใจ และในอารมณ์ของเขาตอนนี้ ความน่าสนใจนั้นสำคัญกว่าเรื่องรสนิยมการพูดของเธอ และมันก็น่าแปลกที่จู่ๆ เขาพบว่าฉากหลังที่เคยเลือนลางในบ้านของคุณนายมูเร็ตต์ แท้จริงแล้วกลับมีชีวิตและเต็มไปด้วยสายตาที่เฝ้ามองอยู่ ตอนนี้เมื่อมีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขา เขาจึงรู้สึกถึงการพลิกกลับของมุมมองที่แปลกประหลาด

“ที่ว่า ‘พวกเรา’ นี่คือใครบ้างครับ? คุณเป็นกลุ่มพยานด้วยเหรอ?”

“มีพวกเราหลายคนค่ะ” เธอยิ้ม “ไหนดูซิ… ตอนที่คุณอยู่ที่นั่นมีใครบ้างนะ? คุณนายโบลต์ มาดมัวแซล ศาสตราจารย์ดิดิมัส แล้วก็เคาน์เตสชาวโปแลนด์ คุณจำเคาน์เตสชาวโปแลนด์ได้ไหมคะ? เธอชอบดูดวงด้วยลูกแก้ว เล่นเปียโนคลอ และคุณนายมูเร็ตต์ก็ไล่เธอออกเพราะคุณนายดิดิมัสกล่าวหาว่าเธอสะกดจิตศาสตราจารย์ แต่แน่นอนว่าคุณจำไม่ได้หรอก พวกเราทุกคนล่องหนสำหรับคุณ แต่พวกเรามองเห็นคุณ และพวกเราทุกคนต่างสงสัยเรื่องของคุณ…”

แดร์โรว์รู้สึกร้อนผ่าวที่ขมับอีกครั้ง “สงสัยอะไรเกี่ยวกับผม?”

“ก็… ว่าเป็นคุณหรือว่าเธอที่เป็นคน…”

เขาชะงัก แต่ซ่อนความไม่พอใจไว้ การฟังเธอพูดช่วยให้เวลาผ่านไปได้เร็วขึ้น

“แล้วถ้าผมขอถาม ผลสรุปของพวกคุณคืออะไรครับ?”

“ก็นะ คุณนายโบลต์ มาดมัวแซล และเคาน์เตส ย่อมคิดว่าเป็น ‘เธอ’ ค่ะ แต่ศาสตราจารย์ดิดิมัสและจิมมี่ แบรนซ์—โดยเฉพาะจิมมี่—”

“เดี๋ยวนะ จิมมี่ แบรนซ์ นี่ใครกัน?”

เธออุทานด้วยความประหลาดใจ “คุณจดจ่อกับเธอมากจริงๆ ถึงขนาดจำจิมมี่ แบรนซ์ ไม่ได้! ดูท่าจิมมี่จะพูดถูกเรื่องคุณจริงๆ ด้วย” เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาขบขัน “แต่คุณจะจำได้ยังไงล่ะคะ ในเมื่อเธอปลอมเปลือกตั้งแต่หัวจรดเท้า!”

“ปลอมเหรอ…?” แม้เวลาจะผ่านไปและเขาก็เริ่มเบื่อหน่าย แต่สัญชาตญาณความเป็นเจ้าของของผู้ชายก็ผุดขึ้นมาและปฏิเสธข้อกล่าวหานั้นทันที

มิสไวเนอร์จับสังเกตได้และหัวเราะ “โอ้ ฉันหมายถึงแค่ภายนอกค่ะ! คืออย่างนี้ เธอชอบมาที่ห้องฉันหลังเล่นเทนนิส หรือมาแต่งตัวตอนเย็นก่อนจะออกไปงาน และฉันรับรองได้เลยว่าเธอเหมือนจิ๊กซอว์ที่ถอดประกอบได้ ฉันเคยพูดกับจิมมี่—แค่เพื่อปั่นหัวเขาให้คลั่ง—ว่า ‘ฉันพนันอะไรก็ได้เลยว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เพราะฉันรู้ว่าเธอไม่มีวันกล้าถอด…’” เธอหยุดคำพูดไว้กลางคัน และใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่ออย่างรวดเร็วทำให้หน้าของเธอเหมือนดอกกุหลาบกลีบบางที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีชมพูเข้มตรงกลาง

สถานการณ์นี้ถูกช่วยไว้ได้ด้วยความทรงจำที่พรั่งพรูเข้ามาในหัวของแดร์โรว์ และเขาก็ระเบิดหัวเราะออกมา ซึ่งเธอก็หัวเราะตามอย่างจริงใจ “แน่นอนค่ะ” เธอพูดแทรกเสียงหัวเราะ “ฉันแค่พูดเพื่อแกล้งจิมมี่เท่านั้นเอง”

ความขบขันของเธอทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดลึกๆ “โอ้ พวกคุณนี่เหมือนกันหมดเลย!” เขาอุทานด้วยความรู้สึกผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก

เธอจับประเด็นได้ทันที—เธอไม่เคยพลาดอะไรเลย! “ที่คุณพูดแบบนั้นเพราะคิดว่าฉันใจร้ายและขี้อิจฉาใช่ไหมคะ? ใช่ค่ะ ฉันอิจฉาเลดี้อุลริก้า… โอ๊ย ไม่ใช่เพราะคุณหรือจิมมี่ แบรนซ์หรอกนะคะ! แต่เป็นเพราะเธอมีทุกอย่างที่ฉันอยากได้ ทั้งเสื้อผ้า ความสนุก รถยนต์ คำชื่นชม การล่องเรือยอทช์ และปารีส—แค่ปารีสอย่างเดียวก็เกินพอแล้ว! คุณคิดดูสิว่าผู้หญิงคนหนึ่งที่ต้องเห็นสิ่งเหล่านั้นอยู่ทุกวี่ทุกวัน จะไม่สงสัยได้ยังไงว่าทำไมผู้หญิงบางคนที่ดูไม่มีสิทธิ์จะได้อะไรเลย กลับมีทุกอย่างตกลงมาในตัก ในขณะที่คนอื่นต้องมานั่งเขียนคำเชิญงานเลี้ยง ตรวจสอบบัญชี คัดลอกรายชื่อแขก ถักถุงเท้ากอล์ฟ เลือกริบบิ้น และคอยดูว่าหมาได้กินยาซัลเฟอร์หรือยัง? สุดท้ายคนเราก็ต้องหันกลับมามองกระจกส่องหน้าตัวเองบ้างแหละค่ะ!”

เธอทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่ทำให้คำพูดนั้นก้าวข้ามความโกรธเคืองจากความทะเยอทะยาน แต่แดร์โรว์กลับไม่ได้สนใจคำพูดเหล่านั้น เพราะเขากำลังตกตะลึงกับใบหน้าของเธอ ภายใต้เมฆหมอกแห่งความตื่นเต้น ใบหน้าของเธอไม่ใช่เพียงดอกไม้กลีบบางอีกต่อไป แต่เป็นกระจกเงาที่สะท้อนความรู้สึกที่ลึกซึ้งและแปลกประหลาด หญิงสาวคนนี้มีอะไรบางอย่างในตัว—เขามองเห็นมัน และเธอก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงสายตาของเขา

“นั่นแหละคือการศึกษาที่ฉันได้รับจากบ้านคุณนายมูเร็ตต์ และฉันไม่เคยได้รับการศึกษาจากที่อื่นเลย” เธอพูดพร้อมยักไหล่

“พระเจ้า… คุณอยู่ที่นั่นนานขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ห้าปีค่ะ ฉันทนอยู่ที่นั่นนานกว่าใครเพื่อนเลย” เธอพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจ

“เอาเถอะ ขอบคุณพระเจ้าที่คุณหลุดพ้นจากที่นั่นได้เสียที!”

เงาบางๆ พาดผ่านใบหน้าของเธออีกครั้ง “ค่ะ… ฉันหลุดพ้นมาได้เร็วพอดีเลย”

“แล้ว… ถ้าผมขอถาม คุณจะทำอะไรต่อจากนี้ครับ?”