ตอนที่ 8: CHAPTER VI

บทที่ 6

การเดินทางครั้งแรกสู่ถนนฮาวนด์

ฮิลารีและเจ้าบูลด็อกตัวน้อยเดินเข้าสู่ถนนฮาวนด์จากทางทิศตะวันออก มันเป็นถนนสีเทาที่ขนาบด้วยบ้านสามชั้นทรงเดียวกันเกือบทั้งหมด ประตูบ้านส่วนใหญ่เปิดทิ้งไว้ มีเด็กเล็กเด็กน้อยนั่งเล่นกันอยู่บนขั้นบันไดเพื่อฉลองวันหยุดอีสเตอร์ พวกเขานั่งเหม่อลอย สลับกับเสียงตบตีและเสียงเอะอะโวยวายเป็นพักๆ เด็กเกือบทุกคนเนื้อตัวมอมแมม บางคนใส่รองเท้าบูทครบข้าง บางคนใส่เพียงข้างเดียว และบางคนก็ไม่ใส่เลย ในร่องน้ำริมถนนมีเด็กๆ เล่นกันอยู่ เสียงแหลมสูงและการเคลื่อนไหวที่ดูลนลานทำให้ฮิลารีรู้สึกว่า "ชนชั้น" ของเด็กเหล่านี้บีบบังคับให้พวกเขาต้องเชื่อมั่นในศรัทธาที่ว่า "วันนี้เรามีชีวิตอยู่ ส่วนพรุ่งนี้—ถ้ามันมีจริง—ก็คงไม่ต่างจากวันนี้"

เขาเดินตรงกลางถนนโดยไม่รู้ตัว ส่วนมิรันดาซึ่งไม่เคยลดตัวลงมาอยู่ในสภาพแบบนี้มาก่อน วิ่งตามก้นเขาพลางช้อนตาขึ้นมอง ราวกับจะบอกว่า 'ฉันขอตั้งกฎอย่างหนึ่งนะ—ห้ามหมาตัวไหนมาทักฉันเด็ดขาด!'

โชคดีที่แถวนั้นไม่มีหมา แต่มีแมวอยู่เต็มไปหมด และพวกมันก็ผอมโซ

ฮิลารีเหลือบเห็นผู้หญิงในชุดซอมซ่อกำลังทำงานต่างๆ นานาผ่านหน้าต่างชั้นบนของบ้าน บางครั้งพวกเธอก็หยุดพักเพื่อมองลงมาบนถนน เขาเดินไปจนสุดทางจนชนกำแพง แล้วจึงเดินย้อนกลับมาทางเดิมโดยยังคงรักษาตำแหน่งกลางถนนไว้ เด็กๆ จ้องมองร่างสูงของเขาด้วยสายตาเฉยเมย พวกเขารู้สึกได้ว่าผู้ชายคนนี้ไม่ใช่พวกเดียวกับพวกเขา—พวกที่ไม่มีคำว่า "พรุ่งนี้" ในชีวิต

บ้านเลขที่ 1 ถนนฮาวนด์ ตั้งอยู่ติดกับสวนของบ้านที่ดูมีฐานะกว่า จึงดูโดดเด่นที่สุดในถนนเส้นนี้ ประตูบ้านไม่ได้ปิด ฮิลารีจึงดึงสายระฆังที่เหลือเพียงเศษเสี้ยวแล้วเดินเข้าไป

สิ่งแรกที่เขาสัมผัสได้คือกลิ่น มันไม่ใช่ว่าเหม็นรุนแรง แต่ก็ไม่ได้หอมนัก มันเป็นกลิ่นของผนังบ้าน กลิ่นซักล้าง และมีกลิ่นปลาเฮอริงรมควันจางๆ ปนอยู่ สิ่งที่สองที่เขาสังเกตเห็นคือเจ้าบูลด็อกสีนวลของเขาที่ยืนอยู่บนธรณีประตู จ้องเขม็งไปที่แมวสีทรายตัวจิ๋ว ฮิลารีต้องไล่แมวตัวนั้นที่กำลังโก่งหลังด้วยความโกรธออกไปก่อน เจ้าบูลด็อกถึงจะยอมเดินเข้าบ้าน และสิ่งที่สามที่เขาเห็นคือผู้หญิงร่างเตี้ยขาพิการยืนอยู่ที่ประตูห้อง ใบหน้าของเธอมีโหนกแก้มสูง ดวงตาสีเทาอ่อนล้อมรอบด้วยขนตางอนยาวดูใจดีและอดทน เธอใช้มือยึดมือจับประตูไว้เพื่อพยุงขาที่พิการ

“ไม่รู้เหมือนกันนะคะว่าข้างบนจะมีใครอยู่หรือเปล่า ฉันจะไปดูให้แต่ขาฉันพิการน่ะค่ะ”

“ผมเห็นแล้วครับ เสียใจด้วยนะครับ” ฮิลารีตอบ

หญิงคนนั้นถอนหายใจ “เป็นแบบนี้มาห้าปีแล้วค่ะ” ก่อนจะหันกลับเข้าห้องไป

“ไม่มีทางรักษาได้เลยหรือครับ?”

“เคยคิดว่ารักษาได้ค่ะ” เธอตอบ “แต่หมอบอกว่ากระดูกมันติดเชื้อ ฉันปล่อยไว้นานเกินไปตอนเริ่มแรก”

“แย่จังเลยนะครับ”

“เราไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนี้หรอกค่ะ” เธอตอบอย่างปกป้องตัวเอง พร้อมกับถอยกลับเข้าไปในห้องที่เต็มไปด้วยถ้วยชามกระเบื้อง รูปถ่าย ภาพพิมพ์ ผลไม้จำลอง และของประดับตกแต่งมากมายจนแทบไม่มีที่ว่างสำหรับเตียงหลังใหญ่

ฮิลารีกล่าวคำทักทายก่อนจะเดินขึ้นบันได พอถึงชั้นหนึ่งเขาหยุดชะงัก ห้องด้านหลังนี้เองคือที่พักของนางแบบสาวตัวน้อย

เขามองไปรอบๆ วอลเปเปอร์ตามทางเดินเป็นสีส้มหม่น ม่านหน้าต่างขาดวิ่น และกลิ่นผนังบ้าน กลิ่นซักล้าง และกลิ่นปลาเฮอริงยังคงตามหลอกหลอนเขาอยู่ทุกที่ ความรู้สึกคลื่นไส้และต่อต้านทางจิตวิญญาณจู่โจมเขาอย่างรุนแรง การต้องใช้ชีวิตที่นี่ ต้องเดินขึ้นลงบันไดเหล่านี้ ท่ามกลางผนังสีเหลืองหม่น พรมสกปรก และกลิ่น… อึ๋ย! แบบนี้ทุกวัน วันละสองครั้ง สี่ครั้ง หรือหกครั้ง ใครจะรู้! และประสาทสัมผัสทางกลิ่นนี้เอง—สิ่งที่ดึงดูดหรือผลักไสเราได้รวดเร็วที่สุด สิ่งที่ละเอียดอ่อนที่สุดในเรื่องการดูแลร่างกาย และเป็นสิ่งสุดท้ายที่จะถูกขับออกจากวิหารแห่งจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ ประสาทสัมผัสที่การอบรมสั่งสอนและการศึกษามุ่งเน้นให้ขัดเกลา สิ่งที่มักจะนำหน้ามนุษย์อยู่ก้าวหนึ่งเสมอ และสามารถฉุดรั้งการพัฒนาของชาติหรือทำให้แผนการทางสังคมเป็นอัมพาตได้—ประสาทสัมผัสนี้ได้ปลุกความสูงส่งที่สืบทอดมาหลายศตวรรษในตัวเขา ปลุกวิญญาณของตระกูลดัลลิสันที่รับใช้ศาสนจักรและรัฐมานานกว่าสามร้อยปี มันทำให้เขานึกถึงกลิ่นหอมที่คุ้นเคย ซึ่งถักทอเข้ากับสุนทรียศาสตร์ในอากาศบริสุทธิ์และกลิ่นลาเวนเดอร์ มันปลุกความต้องการพื้นฐานในความสะอาดหมดจด แม้เขาจะรู้ดีว่าในทางเคมี เลือดของเขาก็คงไม่ต่างจากคนที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้ และกลิ่นผนังบ้านกับปลาเฮอริงนี้ก็ไม่ได้เป็นอันตรายต่อสุขภาพ แต่เขาก็ยังยืนขมวดคิ้วจ้องมองประตูห้องของหญิงสาว พร้อมกับนึกถึงใบหน้าของหลานสาวที่ย่นจมูกด้วยความรังเกียจตอนเล่าเรื่องบ้านหลังนี้ให้ฟัง เขาเดินขึ้นบันไดต่อไปโดยมีเจ้าบูลด็อกเดินตาม

ร่างสูงโปร่งของฮิลารีปรากฏขึ้นที่ประตูห้องชั้นบนสุด ใบหน้าที่ดูใจดีและกังวล พร้อมกับดวงตาสีอาเกตของเจ้าบูลด็อกที่แอบมองผ่านขาของเขา มีเพียงทารกคนหนึ่งเท่านั้นที่เห็นเขา เด็กน้อยนั่งอยู่ในกล่องไม้กลางห้อง ดูเหมือนก้อนดินน้ำมันที่ธรรมชาติบังเอิญใส่ดวงตาสีดำที่กลอกไปมาได้สองดวงลงไป เด็กน้อยสวมเสื้อกั๊กถักของผู้หญิงที่ตัวใหญ่เกินไปจนปิดทั้งมือและเท้า เห็นเพียงแค่ศีรษะเท่านั้น เสื้อตัวนี้กั้นเด็กน้อยไว้จากเศษไม้ที่เขานั่งอยู่ และเนื่องจากเขายังเดินไม่ได้ กล่องไม้จึงเป็นสิ่งเดียวที่กั้นเขาออกจากโลกภายนอก เขาโดดเดี่ยวในอาณาจักรของตัวเองราวกับซาร์แห่งรัสเซีย และไม่ได้ทำอะไรเลย ในอาณาจักรนี้มีเตียงหม่นๆ เก้าอี้สองตัว และโต๊ะเครื่องแป้งที่ขาข้างหนึ่งหักซึ่งถูกหนุนไว้ด้วยม้านั่งเก่าๆ เสื้อผ้าแขวนอยู่ตามตะปู มีหม้อวางอยู่รอบเตาไฟ และมีจักรเย็บผ้าตั้งอยู่บนโต๊ะไม้เปล่าๆ เหนือเตียงมีภาพพิมพ์เรื่องการประสูติของพระเยซู และเหนือภาพนั้นมีดาบปลายปืนติดอยู่ พร้อมกระดาษแผ่นหยาบที่เขียนด้วยลายมือไม่บรรจงว่า “จัดการพวกมันไปสามตัวที่เอแลนด์สลาคเท เอส. ฮิวส์” บนผนังมีรูปถ่ายประดับอยู่ และมีต้นเฟิร์นเหี่ยวๆ สองต้นวางอยู่ที่ขอบหน้าต่าง ห้องนี้มีความเป็นระเบียบแบบฝืนๆ ในตู้ใบใหญ่ที่เปิดแง้มไว้ เห็นของที่ไม่อยากให้ใครเห็นถูกยัดไว้ข้างใน หน้าต่างของอาณาจักรเด็กน้อยปิดสนิท กลิ่นที่อบอวลคือกลิ่นผนังบ้าน กลิ่นซักล้าง กลิ่นปลาเฮอริง และ… กลิ่นอื่นๆ

ฮิลารีมองเด็กน้อย และเด็กน้อยก็มองเขา ดวงตาของมนุษย์ตัวจิ๋วสีเทาคนนั้นดูเหมือนจะถามว่า:

'คุณไม่ใช่แม่ของหนูใช่ไหมคะ?'

เขาก้มลงสัมผัสแก้มของเด็กน้อย เด็กน้อยกะพริบตาสีดำหนึ่งครั้ง

'ไม่ใช่จริงๆ ด้วย' ดูเหมือนเด็กน้อยจะบอกอีกครั้ง 'คุณไม่ใช่แม่ของหนู'

ฮิลารีรู้สึกจุกในลำคอ เขาหันหลังเดินลงบันได เมื่อมาหยุดที่หน้าห้องของนางแบบสาว เขาเคาะประตูแต่ไม่มีเสียงตอบ จึงลองบิดลูกบิดเข้าไป ห้องสี่เหลี่ยมเล็กๆ นั้นว่างเปล่า มันสะอาดและเรียบร้อยพอสมควร วอลเปเปอร์ลายดอกไม้สีชมพูดูทันสมัยกว่าส่วนอื่น มองผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่เห็นต้นสาลี่กำลังบานสะพรั่ง ฮิลารีปิดประตูอย่างระมัดระวัง เขารู้สึกละอายใจที่เปิดเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต

ที่ชานพักบันได มีผู้ชายคนหนึ่งยืนจ้องเขาด้วยดวงตาสีดำเหมือนเด็กน้อยคนนั้น เขาเป็นคนรูปร่างสันทัด ท่าทางคล่องแคล่ว ใบหน้าสั้น โหนกแก้มกว้าง ผมสีเข้มตัดสั้น จมูกโด่ง และมีหนวดสีดำเล็กๆ ผิวสีคล้ำแดด เขาแต่งกายด้วยชุดพนักงานกวาดถนน—เสื้อสีน้ำเงินตัวหลวม กางเกงยัดใส่รองเท้าบูทสูงถึงครึ่งน่อง ในมือถือหมวกทรงหม้อตาล

หลังจากจ้องหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ฮิลารีก็พูดขึ้นว่า

“คุณฮิวส์ใช่ไหมครับ?”
“ใช่”

“ผมขึ้นไปหาภรรยาคุณครับ”
“เหรอ”

“คุณคงรู้จักผมนะ?”
“รู้จัก”

“น่าเสียดายที่บ้านมีแค่ลูกคุณอยู่ครับ”

ฮิวส์ใช้หมวกบุ้ยหน้าไปทางห้องของนางแบบสาว “ผมนึกว่าคุณจะไปหาเธอ” เขาพูด ดวงตาสีดำวาวโรจน์ด้วยความรู้สึกที่มากกว่าแค่ความขุ่นเคืองทางชนชั้น

ฮิลารีหน้าแดงเล็กน้อย เขามองอีกฝ่ายด้วยสายตาคมกริบแล้วเดินลงบันไดไปโดยไม่ตอบ แต่เจ้ามิรันดาไม่ได้เดินตาม เขาหยุดยืนอยู่ที่ขั้นบันไดบนสุด ยกอุ้งเท้าขึ้นอย่างระมัดระวัง

'ฉันไม่รู้จักผู้ชายคนนี้' เธอเหมือนจะบอก 'และฉันไม่ชอบหน้าเขาด้วย'

ฮิวส์แสยะยิ้ม “ฉันไม่เคยทำร้ายสัตว์ที่พูดไม่ได้หรอก” เขาพูด “มานี่มา เจ้าตัวเล็ก!”

เมื่อได้ยินคำเรียกที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน มิรันดาก็รีบวิ่งลงบันไดไปทันที

'เขาพูดแบบนั้นเพื่อกวนประสาทชัดๆ' ฮิลารีคิดขณะเดินจากมา

“เวสต์มินสเตอร์ไหมครับท่าน? โอ้ พ่อคุณ!”

มือผอมแห้งที่สั่นเทา ยื่นหนังสือพิมพ์สีอมเขียวให้เขา

“ลมหนาวแรงเหลือเกินสำหรับช่วงเวลานี้!”

ชายชราสวมแว่นกรอบดำ จมูกบาน ริมฝีปากบนและคางยาว กำลังงมหาเงินทอนหกเพนซ์อย่างเก้ๆ กังๆ

“ผมเหมือนจะคุ้นหน้าคุณนะครับ” ฮิลารีพูด

“โอ้ ใช่ครับ ท่านซื้อของที่ร้านนี้—แผนกยาสูบ ผมเห็นท่านเข้าออกบ่อยๆ บางทีท่านก็ซื้อหนังสือพิมพ์เพลล์เมลจากไอ้หมอนั่น” เขาพยักหน้าไปทางซ้ายเล็กน้อย ซึ่งมีชายหนุ่มอีกคนยืนถือปึกหนังสือพิมพ์สีขาวกว่า ในท่าทางนั้นแฝงไปด้วยความริษยา ความเจ็บแค้น และความรู้สึกไม่ยุติธรรมที่สะสมมานานหลายปี 'นั่นมันหนังสือพิมพ์ของฉัน' เขาเหมือนจะบอก 'ตามสิทธิที่มนุษย์ควรได้ แต่ไอ้ชั้นต่ำนั่นกลับเอาไปขาย แย่งกำไรฉันไป!'

“ผมขายเวสต์มินสเตอร์ครับ ผมอ่านมันวันอาทิตย์—มันเป็นหนังสือพิมพ์สำหรับสุภาพบุรุษ หนังสือพิมพ์ชั้นสูง—ไม่ว่าการเมืองจะเป็นยังไงก็ตาม แต่โถ่ ท่านครับ พอไอ้หมอนั่นขายเพลล์เมล” เขาลดเสียงลงเพื่อบอกความลับ “พวกผู้ดีหันไปซื้อเล่มนั้นกันเยอะ และแถวนี้ก็ไม่มีผู้ดีจริงๆ สักเท่าไหร่ ผมเลยยอมเสียลูกค้ากลุ่มนี้ไปไม่ได้”

ฮิลารีหยุดฟังด้วยความเกรงใจ และทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างออก “คุณอาศัยอยู่ที่ถนนฮาวนด์หรือครับ?”

ชายชราตอบอย่างกระตือรือร้น “โอ้ ใช่ครับท่าน—บ้านเลขที่ 1 ชื่อครีด ท่านคือสุภาพบุรุษที่เด็กสาวคนนั้นไปคัดลอกหนังสือด้วยใช่ไหมครับ!”

“เธอไม่ได้คัดลอกหนังสือของผมหรอกครับ”

“อ๋อ ไม่ใช่เหรอครับ เป็นสุภาพบุรุษชราคนหนึ่ง ผมรู้จักเขา เขาเคยมาหาผมเช้าวันอาทิตย์วันหนึ่ง บอกว่า 'นี่ ยาสูบหนึ่งปอนด์สำหรับคุณ!' แล้วก็บอกว่า 'คุณเคยเป็นพ่อบ้านสินะ พ่อบ้านน่ะ อีกห้าสิบปีก็คงไม่มีเหลือแล้ว' แล้วเขาก็เดินจากไป ไม่เชิงว่า…” เขาใช้มือสั่นๆ แตะศีรษะ “ไม่เชิงว่า… โอ้ พ่อคุณ!”

“ผมคิดว่ามีคนที่ชื่อฮิวส์อาศัยอยู่ในบ้านคุณด้วยใช่ไหมครับ?”

“ผมเช่าห้องจากพวกเขาครับ มีผู้หญิงคนหนึ่งมาคุยกับผมเรื่องพวกเขาเมื่อวานนี้ ไม่ใช่ผู้หญิงของท่านใช่ไหมครับ?”

เขามองไปที่หมวกผ้าสักหลาดนุ่มของฮิลารี ราวกับจะบอกว่า 'ใช่แล้ว ฉันเคยเห็นคนแบบคุณพักตามบ้านหรูๆ พวกเขาจ้างคุณเพราะความรู้ และคุณก็มีกิริยามารยาทแบบสุภาพบุรุษจริงๆ'

“น่าจะเป็นน้องเมียของผมครับ”

“โอ้! เธอมาซื้อหนังสือพิมพ์กับผมบ่อยๆ เป็นสุภาพสตรีตัวจริง ไม่ใช่พวก…” เขาทำเสียงกระซิบอีกครั้ง “ท่านเข้าใจที่ผมพูดใช่ไหมครับ พวกที่ซื้อเสื้อผ้าสำเร็จรูปจากห้างใหญ่ๆ น่ะ โอ้ ผมรู้จักเธอดี”

“สุภาพบุรุษชราที่มาหาคุณคือพ่อของเธอครับ”

“จริงเหรอครับ? โอ้ พ่อคุณ!” อดีตพ่อบ้านเงียบไป ดูท่าทางจะงุนงง

ฮิลารีขมวดคิ้วเล็กน้อย เป็นสัญญาณว่าเขากำลังจะถามเรื่องที่ค่อนข้างละเอียดอ่อน

“แล้ว… คุณฮิวส์ปฏิบัติต่อเด็กสาวที่อยู่ห้องข้างๆ คุณยังไงบ้างครับ?”

ชายชราตอบด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง

“เธอเชื่อคำแนะนำของผม คือไม่พูดกับเขาเลย ผู้ชายคนนั้นหน้าตาเหมือนคนต่างชาติ น่ากลัวเหลือเกิน ผมนึกไม่ออกเลยว่าเขาโตมาที่ไหน!”

“เขาเคยเป็นทหารใช่ไหมครับ?”

“เขาบอกแบบนั้นแหละครับ ตอนนี้ทำงานให้ทางเขต แล้วก็ชอบดื่มเหล้า พอเหล้าเข้าปากเมื่อไหร่ก็ดูเหมือนจะไม่เคารพอะไรเลย ทั้งด่าพวกผู้ดี ด่าศาสนจักร และด่าทุกสถาบัน ผมไม่เคยเจอทหารแบบนี้เลย ดูต่างชาติมาก—เห็นว่าคนเวลส์น่ะครับ”

“คุณคิดยังไงกับถนนที่คุณอยู่ครับ?”

“ผมก็อยู่ส่วนของผมครับ มันเป็นถนนชั้นต่ำ คนที่นี่ก็ชั้นต่ำกันหมด ไม่มีศักดิ์ศรีกันเลย”

“อืม” ฮิลารีตอบ

“บ้านเล็กๆ พวกนี้ตกไปอยู่ในมือของคนเห็นแก่ตัว พวกเขาไม่สนอะไรขอแค่เก็บค่าเช่าได้ก็พอ พวกเขาช่วยอะไรไม่ได้หรอก คนชั้นต่ำแบบนั้นก็ต้องดิ้นรนเอาตัวรอดไปวันๆ เขาว่ากันว่ามีบ้านแบบนี้เป็นพันๆ หลังทั่วลอนดอน บางคนบอกให้ทุบทิ้ง แต่พูดไปก็ไร้สาระ จะเอาเงินที่ไหนมาทำ? พวกเจ้าของบ้านรายย่อยไม่มีปัญญาแม้แต่จะติดวอลเปเปอร์ ส่วนเจ้าของที่ดินรายใหญ่ก็คงไม่รู้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้นข้างหลัง พวกโง่ๆ อย่างฮิวส์ชอบพูดจาเพ้อเจ้อเรื่องหน้าที่ของเจ้าของที่ดิน แต่คุณจะหวังให้ผู้ดีจริงๆ ลงมาสนใจเรื่องพวกนี้ได้ยังไง พวกเขามีที่ดินอยู่ที่ต่างจังหวัด ผมเคยทำงานกับพวกเขา ผมรู้ดี”

เจ้าบูลด็อกตัวน้อยที่ถูกคนเดินผ่านไปมาเบียดเสียด จึงถือโอกาสใช้หางฟาดขาของชายชรา

“โอ้ พ่อคุณ! อะไรกันเนี่ย ไม่กัดใช่ไหมลูก? เด็กดีนะ แซมโบ!”

มิรันดารีบมองหน้าเจ้านายทันที ราวกับจะบอกว่า 'เห็นไหมคะว่าถ้าสุภาพสตรีมาเดินเตร็ดเตร่บนถนนจะเป็นยังไง'

“มันคงลำบากน่าดูที่ต้องมายืนตรงนี้ทั้งวัน หลังจากที่เคยมีชีวิตที่หรูหรามาก่อน” ฮิลารีพูด

“ผมไม่บ่นหรอกครับ มันคือทางรอดของผมแล้ว”

“มีที่หลบฝนไหมครับ?”

ชายชราทำท่าจะเล่าความลับให้ฟังอีกครั้ง

“บางคืนที่ฝนตก พวกเขาให้ผมไปยืนในซุ้มประตูตรงนั้น เพราะเขารู้ว่าผมเป็นคนดี ไม่เหมือนไอ้หมอนั่น” เขาพยักหน้าไปทางคู่แข่ง “หรือพวกเด็กๆ พวกนั้น ให้มายืนขวางทางจราจรไม่ได้หรอก”

“ผมอยากถามคุณครีดว่า มีอะไรที่พอจะช่วยคุณนายฮิวส์ได้บ้างไหมครับ?”

ร่างผอมบางของชายชราสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้นขณะตอบ

“ถ้าให้เชื่อตามที่เธอเล่า ผมจะลากตัวเขาไปขึ้นศาลให้ได้ เอาให้แน่ใจว่าชื่อผมคือครีด แล้วก็หย่าขาดกันไป ไม่ต้องกลับมาใช้ชีวิตร่วมกันอีก นั่นแหละคือสิ่งที่เธอควรทำ และถ้าเขาคิดจะตามมาตื๊อหลังจากนั้น ผมจะส่งเขาเข้าคุก ต่อให้เขาฆ่าผมก่อนก็ยอม! ผมไม่มีความอดทนกับคนชั้นต่ำแบบนั้น! เมื่อเช้านี้เขายังมาดูถูกผมเลย”

“คุกเป็นวิธีที่รุนแรงเกินไปนะครับ” ฮิลารีพึมพำ

อดีตพ่อบ้านตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “วิธีเดียวที่จะจัดการกับพวกชั้นต่ำได้ คือต้องจับให้อยู่หมัดจนกว่าพวกมันจะร้องขอชีวิต!”

ฮิลารีกำลังจะตอบ แต่ก็พบว่าตัวเองอยู่ลำพังเสียแล้ว ที่ริมทางเท้าห่างออกไปไม่กี่หลา ครีดกำลังเงยหน้ามองฟ้าและกอดหนังสือพิมพ์เวสต์มินสเตอร์ กาเซตต์ ฉบับที่สองที่ถูกโยนมาจากรถบรรทุกไว้อย่างสุดแรง

'เอาเถอะ' ฮิลารีคิดขณะเดินจากมา 'อย่างน้อยคุณก็ชัดเจนในความคิดของตัวเอง!'

และเจ้าบูลด็อกที่เดินเคียงข้างเขาด้วยท่าทางมุ่งมั่น ก็เงยหน้าขึ้นมองราวกับจะบอกว่า 'ถึงเวลาที่เราต้องลาจากชายผู้เด็ดเดี่ยวคนนั้นเสียที!'