ตอนที่ 52: CHAPTER XL

บทที่ 40

บทสรุปของโศกนาฏกรรมที่ฉาบด้วยรอยยิ้ม

ใครก็ตามที่เห็นฮิลลารีขณะขับรถมุ่งหน้าไปยังที่พักของนางแบบสาว จะสังเกตเห็นรอยแดงจัดบนแก้มทั้งสองข้างและริมฝีปากที่เม้มแน่นจนสั่นระริก ซึ่งเผยให้เห็นสัญชาตญาณดิบที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในตัวมนุษย์ แม้จะเป็นผู้ที่ได้รับการศึกษาขัดเกลามาอย่างดีเพียงใดก็ตาม

หลังจากจมอยู่กับความลังเลใจราวกับตกนรกมาตลอดสิบแปดชั่วโมง เขาไม่ได้ตัดสินใจมาเยี่ยมเธอตามคำสัญญาเพื่อกำหนดชะตาชีวิตของคนสองคนอย่างเด็ดขาดเสียทีเดียว แต่เป็นความปรารถนาที่นำพาเขาให้เคลื่อนที่เข้าหาหญิงสาวมากกว่า

ในโถงทางเดินไม่มีใครเห็นเขาหลังจากที่เขาเดินสวนกับบิอันกาตรงประตู แต่ฮิลลารีเดินเข้าไปในห้องของนางแบบสาวด้วยใบหน้าที่มืดมนและแววตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดจากการถูกทำลายอัตตา

เมื่อเห็นเขาปรากฏตัวขึ้นในเวลาที่เธอกำลังบอบช้ำจากการต่อสู้ทางอารมณ์อย่างหนัก หญิงสาวก็ไม่อาจควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป

แทนที่จะเดินเข้าไปหาเขา เธอกลับทรุดตัวลงนั่งบนหีบใบเก่าและเริ่มสะอื้นไห้ มันเป็นการร้องไห้เหมือนเด็กที่ถูกยกเลิกทริปเที่ยวโรงเรียน หรือเหมือนเด็กสาวที่ชุดราตรีสำหรับงานเต้นรำส่งมาไม่ทันเวลา ซึ่งเสียงสะอื้นนั้นยิ่งทำให้ฮิลลารีหงุดหงิด เพราะเส้นประสาทของเขาตึงเครียดจนถึงขีดสุดแล้ว เขายืนตัวสั่นเทิ้ม ราวกับว่าเสียงสะอื้นเล็กๆ แต่แสนธรรมดานั้นเป็นเหมือนแรงกระแทกที่ฟาดลงบนจิตวิญญาณของเขา และในขณะนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นทุกรายละเอียดของห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่นและกลิ่นน้ำหอมจางๆ ทั้งหีบสังกะสีสีน้ำตาล เตียงที่ถูกรื้อออก และประตูสีแดงสนิม

และเขาก็ตระหนักได้ว่า เธอได้ทุบหม้อข้าวตัวเองจนหมดสิ้น เพื่อบีบให้ผู้ชายที่มีมโนธรรมอย่างเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับเธอ!

นางแบบสาวเงยหน้าขึ้นมองเขา สิ่งที่เธอเห็นคงไม่น่าอุ่นใจไปกว่าตอนแรกเห็น เพราะมันทำให้เธอหยุดสะอื้นทันที เธอลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง พยายามใช้ผ้าเช็ดหน้าและพัฟผงแป้งลบเลือนร่องรอยความบอบช้ำจากน้ำตา เมื่อเสร็จแล้วเธอยังคงยืนหันหลังให้เขา ลมหายใจที่หอบลึกทำให้ร่างกายวัยสาวสั่นไหวตั้งแต่ช่วงเอวขึ้นไปจนถึงขนนกยูงเล็กๆ บนหมวก และทุกการเคลื่อนไหวที่อ่อนช้อยนั้นดูเหมือนเป็นการเชื้อเชิญฮิลลารีโดยไม่รู้ตัว

ที่ถนนด้านนอก ออร์แกนมือหมุนเริ่มบรรเลงเพลงวอลตซ์เพลงเดียวกับที่เคยเล่นในบ่ายวันที่คุณสโตนป่วยหนัก ทั้งคู่ต่างไม่ได้สนใจท่วงทำนองนั้นเพราะจมดิ่งอยู่ในอารมณ์ของตนเอง แต่เพลงนั้นกลับค่อยๆ เติมเต็มเสน่ห์ให้กับรูปร่างของหญิงสาว เหมือนแสงอาทิตย์ที่ดึงกลิ่นหอมออกจากดอกไม้ และมันทำให้ริมฝีปากของฮิลลารีเม้มแน่นอีกครั้ง แก้มและใบหูเริ่มแดงระเรื่อ เหมือนลมที่พัดโหมให้ไฟที่เกือบดับกลับลุกโชนขึ้นมาใหม่ เขาขยับเข้าใกล้เธอทีละนิดอย่างเงียบเชียบ และแม้จะไม่มีสัญญาณเตือน แต่เธอกลับรับรู้ได้ เธอจึงยืนนิ่งสนิท มีเพียงลมหายใจหอบลึกที่ปลุกเร้าความเยาว์วัยในตัวเธอให้สั่นไหว ในการก้าวเข้าหาอย่างลับๆ นี้คือประวัติศาสตร์ของชีวิตและความลึกลับของกามารมณ์ เขาขยับเข้าใกล้เธอทีละนิ้ว และเธอก็โอนอ่อน ราวกับสะกดให้แขนของเขาโอบกอดเธอไว้ในท่าที่พร้อมจะล้มพับไปด้านหลัง สะกดให้เขาลืมทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ ให้เหลือเพียงร่างวัยสาวที่รอคอยเขาอยู่ตรงหน้า… เพียงเท่านั้น!

ทันใดนั้น เพลงจากออร์แกนหยุดลง มนต์สะกดก็แตกสลาย! เธอหันกลับมามองเขา เหมือนสายลมที่พัดจนผิวน้ำสีเขียวมรกตที่เคยนิ่งสงบเกิดเป็นริ้วคลื่นสีเทาบดบังภาพลวงตา สติของฮิลลารีกลับคืนมาอย่างฉับพลันและทำให้เขามองเห็นความจริงตรงหน้าอีกครั้ง หญิงสาวที่ไวต่อทุกความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของเขา ทำท่าเหมือนจะร้องไห้ออกมาอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นว่าน้ำตาไม่มีประโยชน์ เธอจึงใช้มือปิดตาตัวเองไว้

ฮิลลารีมองมือที่กลมมนและไม่สะอาดนักมือนั้น เขาเห็นเธอแอบมองเขาผ่านง่ามนิ้ว มันเป็นภาพที่น่าขนลุกและเกือบจะน่าสยดสยอง เหมือนแมวที่กำลังจ้องมองนก เขาตกตะลึงกับความจริงอันโหดร้ายของสถานการณ์นี้ เมื่อจินตนาการถึงอนาคตของตัวเองหากต้องใช้ชีวิตร่วมกับผู้หญิงคนนี้ ทั้งขนบธรรมเนียม วิถีชีวิต และเรื่องราวอีกนับพันที่เขาไม่รู้เกี่ยวกับเธอ ซึ่งเขาจะต้องทนอยู่ด้วยหากยอมรับเธอเป็นภรรยา นาทีหนึ่งที่ผ่านไปยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ เพราะมันอัดแน่นไปด้วยความพยายามในการไล่ล่าของเธอ สัญชาตญาณการไขว่คว้าหาความมั่นคง และการพยายามพันธนาการเขาไว้กับตัวเธอ

ฮิลลารีรับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เขาถูกฉุดรั้งด้วยภาพอนาคตที่น่าหวั่นใจ แต่ในขณะเดียวกันก็ถูกแรงขับทางสัญชาตญาณดึงดูดเข้าหาเธอ เขาโงนเงนราวกับคนเมา และทันใดนั้นเธอก็โผเข้าหา โอบแขนรอบคอเขา และประกบริมฝีปากลงบนปากของเขา สัมผัสจากริมฝีปากของเธอนั้นชื้นและร้อน กลิ่นแป้งไวโอเล็ตจางๆ ที่อบอวลด้วยไออุ่นจากร่างกายของเธอซึมลึกเข้าไปถึงหัวใจของฮิลลารี แต่นั่นกลับทำให้เขาผงะถอยหลังด้วยความรู้สึกต่อต้านทางร่างกายอย่างรุนแรง

เมื่อถูกปฏิเสธ หญิงสาวก็ยืนตัวแข็งทื่อ หน้าอกกระเพื่อมไหว ดวงตาเบิกกว้างอย่างผิดธรรมชาติ และริมฝีปากยังคงเผยอค้างจากการจูบ ฮิลลารีรีบคว้าปึกธนบัตรออกจากกระเป๋าแล้วเหวี่ยงมันลงบนเตียง

“ผมรับคุณไม่ได้!” เขาเกือบจะครางออกมา “มันบ้าชัดๆ! เป็นไปไม่ได้!”

แล้วเขาก็เดินออกไปที่โถงทางเดิน วิ่งลงบันไดและขึ้นรถรับจ้าง เวลาผ่านไปเนิ่นนานราวกับไม่มีที่สิ้นสุดกว่ารถจะเริ่มเคลื่อนตัว ฮิลลารีนั่งพิงเบาะ กำหมัดแน่น และนิ่งสนิทราวกับคนตาย

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอับอายของเขาถูกสังเกตเห็นโดยเจ้าของบ้านเช่าที่กำลังเดินกลับจากการไปซื้อของตอนเช้า เธอคิดในใจว่าสุภาพบุรุษท่านนี้ดูเหมือนเพิ่งได้รับข่าวร้าย และเธอก็เชื่อมโยงท่าทางของเขากับผู้เช่าสาวของเธอได้อย่างไม่ยากนัก เธอเคาะประตูห้องของหญิงสาว เมื่อไม่มีเสียงตอบรับจึงเดินเข้าไป

นางแบบสาวนอนคว่ำหน้าอยู่บนเตียงที่ถูกรื้อออก ซบหน้าลงกับหมอนข้างลายทางสีน้ำเงินขาว ไหล่ของเธอสั่นเทิ้มพร้อมเสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้ เจ้าของบ้านเช่ายืนจ้องมองเธออย่างเงียบๆ

ด้วยพื้นเพที่เป็นคนเคร่งศาสนาจากคอร์นวอลล์ เธอไม่เคยชอบเด็กสาวคนนี้เลย สัญชาตญาณบอกเธอว่าผู้หญิงคนนี้ผ่านโลกมาโชกโชนเกินไป และคนที่ผ่านโลกเร็วเกินไปมักจะเป็นพวก “รักสนุก” ประสบการณ์ชีวิตในหมู่บ้านทำให้เธอเดาเรื่องราวของนางแบบสาวได้ไม่ยาก มันเป็นเรื่องราวที่เรียบง่ายและเกิดขึ้นบ่อยครั้ง บางครั้งเรื่องแบบนี้ก็จบลงและถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว แต่บางครั้ง หากฝ่ายชายไม่รับผิดชอบ และครอบครัวของฝ่ายหญิงรับไม่ได้ล่ะก็… เรื่องมันจะกลายเป็นอีกแบบ! นั่นคือตรรกะของหญิงวัยกลางคนผู้แสนดีคนนี้ และเพราะมาจากชนชั้นเดียวกัน เธอจึงมองผู้เช่าสาวอย่างทะลุปรุโปร่งมาตั้งแต่ต้น

แต่เมื่อเห็นหญิงสาวดูแตกสลายถึงเพียงนี้ ความอ่อนโยนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้าที่แข็งกร้าวและดวงตาที่หิวกระหายก็ปรากฏขึ้น เธอเอื้อมมือไปแตะหลังของหญิงสาวเบาๆ

“เอาละ!” เธอพูด “อย่าคิดมากเลย เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

นางแบบสาวสะบัดมือออกเหมือนเด็กเอาแต่ใจที่รำคาญคำปลอบโยน “ปล่อยฉันไว้คนเดียวเถอะ!” เธอพึมพำ

เจ้าของบ้านถอยห่างออกมา “มีใครทำอะไรให้เธอเสียใจหรือเปล่า?”

หญิงสาวส่ายหน้า

เมื่อเผชิญกับความโศกเศร้าที่ไร้คำพูด เจ้าของบ้านจึงเงียบไป ก่อนจะพึมพำด้วยความอดทนแบบคนที่ต้องต่อสู้กับโชคชะตามาตลอดชีวิตว่า

“ฉันไม่ชอบเห็นใครร้องไห้แบบนี้เลย!”

และเมื่อเห็นว่าหญิงสาวยังคงปิดกั้นตัวเองจากสายตาและความเห็นใจ เธอจึงเดินไปที่ประตู

“เอาเถอะ” เธอพูดด้วยความสงสารที่เจือความประชดประชัน “ถ้าต้องการอะไร ฉันอยู่ในครัวนะ”

นางแบบสาวนอนนิ่งอยู่บนเตียง บางครั้งเธอก็สะอึกสะอื้นเหมือนเด็กที่ถูกทิ้งให้โดดเดี่ยวบนผืนหญ้า พยายามกลืนกินความโกรธแค้นและฝังช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวังอันมืดมนไว้ในดิน เสียงสะอื้นค่อยๆ เบาลงและจางหายไปในที่สุด เธอลุกขึ้นนั่งแล้วปัดปึกธนบัตรของฮิลลารีที่เธอเคยนอนทับอยู่ให้ตกลงไปบนพื้น

เมื่อเห็นปึกเงินนั้น เธอก็ปล่อยโฮออกมาอีกครั้ง ทรุดตัวลงนอนตะแคงซบแก้มลงบนหมอนที่เปียกชื้น และนอนอยู่อย่างนั้นอีกพักใหญ่หลังจากเสียงสะอื้นสงบลง ในที่สุดเธอก็ลุกขึ้นลากสังขารไปที่กระจก จ้องมองใบหน้าที่เลอะเทอะและหมองคล้ำ รอยคราบที่แก้ม เปลือกตาที่บวมช้ำ และรอยคล้ำใต้ตา เธอจัดการแต่งหน้าแต่งตัวอย่างไร้ชีวิตชีวา จากนั้นจึงนั่งลงบนหีบสังกะสีสีน้ำตาลและหยิบปึกธนบัตรขึ้นมาจากพื้น เสียงกระดาษดังกรอบแกรบอย่างประหลาด ธนบัตรใบละสิบปอนด์สิบห้าใบ… เงินเดินทางทั้งหมดของฮิลลารี ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะนับเงิน และทันใดนั้น น้ำตาก็หยดลงบนแผ่นกระดาษบางๆ เหล่านั้น

จากนั้นเธอค่อยๆ ปลดชุดออก และสอดเงินเหล่านั้นลงไปจนแนบชิดกับผิวเนื้อที่สั่นระริก โดยมีเพียงเสื้อซับในบางๆ กั้นระหว่างธนบัตรกับหัวใจที่ยังคงเต้นระรัวของเธอ