ตอนที่ 48: CHAPTER XXXVI (part 2)

“เอาเถอะครับป้าซิส” มาร์ตินกล่าว “ถ้าคุณลุงไม่ได้หมายความแบบนั้น ท่านก็ควรจะคิดแบบนั้นนะ เพราะสิ่งที่สำคัญคือความตั้งใจต่างหาก” เขาโน้มตัวลงจูบหน้าผากเธอ “ฝากจูบไทม์แทนผมด้วยนะครับ ช่วงนี้ผมคงไม่ได้เจอเธอสักพัก”

“ถ้าฉันช่วยได้ เธอจะไม่มีวันได้เจอเธอเลยล่ะ” สตีเฟนพูดเสียงเรียบ “ลัทธิซานิทิสม์ของคุณมันช่างฉูดฉาดและฟุ้งเฟ้อเกินไป”

มาร์ตินยิ้มกว้างขึ้น “ก็เหมาะกับพวกขวดเก่าๆ แบบนี้แหละครับ” เขาพูดพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างช้าๆ อีกครั้งก่อนจะเดินออกไป

สตีเฟนเบ้ปากด้วยความรำคาญ “ไอ้เด็กจองหอง!” เขาพึมพำ “ถ้าคนรุ่นใหม่เป็นแบบนี้กันหมด เราคงแย่แน่”

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอาหารที่เย็นเยียบ ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นจางๆ ของดอกไม้ เมลอน และแฮม ทันใดนั้นเซซิลียก็เลี่ยงออกจากห้องไป เสียงฝีเท้าเบาๆ ของเธอดังถี่ขึ้นขณะที่เธอกำลังรีบเดินขึ้นไปหาไทม์

ฮิลารีเองก็ขยับตัวไปทางประตูเช่นกัน แม้ในใจจะว้าวุ่น แต่สตีเฟนก็อดสังเกตไม่ได้ว่าพี่ชายของเขาดูทรุดโทรมลงมากเพียงใด

“นายนี่ดูโทรมชะมัดเลยเพื่อน” เขาพูด “รับบรั่นดีสักหน่อยไหม?”

ฮิลารีส่ายหน้า

“ในเมื่อนายได้ไทม์กลับมาแล้ว ฉันว่าฉันควรบอกข่าวของฉันให้รู้ไว้ พรุ่งนี้ฉันจะเดินทางไปต่างประเทศ และไม่แน่ใจว่าจะกลับมาอยู่ที่นี่กับบีอีกหรือเปล่า”

สตีเฟนผิวปากเบาๆ ก่อนจะบีบแขนฮิลารีแล้วพูดว่า “ไม่ว่านายจะตัดสินใจยังไง ฉันสนับสนุนนายเสมอ แต่ว่า…”

“ฉันจะไปคนเดียว”

เมื่อได้ยินดังนั้น สตีเฟนก็รู้สึกโล่งใจจนเผลอหลุดปากพูดสิ่งที่ควรเก็บไว้ในใจออกมา

“ขอบคุณสวรรค์! ฉันนึกว่านายจะเริ่มหน้ามืดตามัวเพราะยัยเด็กนั่นเสียแล้ว”

“ฉันไม่ได้โง่ขนาดนั้น” ฮิลารีตอบ “ที่จะคิดว่าความสัมพันธ์แบบนี้จะนำไปสู่สิ่งอื่นนอกเหนือจากความทุกข์ในระยะยาว ถ้าฉันพาลูกไปด้วย ฉันก็ต้องผูกมัดกับเธอไปตลอด แต่ฉันก็ไม่ได้ภูมิใจนักหรอกที่ทิ้งเธอไว้กลางทางแบบนี้ สตีวี่”

น้ำเสียงของเขาขมขื่นเสียจนสตีเฟนต้องรีบกุมมือพี่ชายไว้

“โธ่ เพื่อนรัก นายใจดีเกินไปแล้ว ยัยเด็กนั่นไม่มีอิทธิพลอะไรกับนายเลยสักนิดเดียว!”

“ยกเว้นความจงรักภักดีที่ฉันทำให้เธอเกิดขึ้น ซึ่งพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าทำได้ยังไง และความขัดสนของเธอ”

“นายปล่อยให้คนพวกนี้ตามหลอกหลอนนาย” สตีเฟนกล่าว “มันเป็นความเข้าใจผิดอย่างมหันต์จริงๆ”

“ฉันลืมบอกไปว่าฉันไม่ใช่ภูเขาน้ำแข็งที่ไร้ความรู้สึก” ฮิลารีพึมพำ

สตีเฟนจ้องหน้าพี่ชายโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังที่สุดว่า

“ไม่ว่านายจะดึงดูดใจแค่ไหน แต่มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับคนอย่างนายที่จะลดตัวไปยุ่งกับคนที่ต่ำกว่าชนชั้นตัวเอง”

“ชนชั้น! ใช่สิ!” ฮิลารีพึมพำ “ลาก่อน!”

เขาบีบมือพี่ชายแน่นเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเดินจากไป

สตีเฟนหันไปทางหน้าต่าง แม้ทิวทัศน์ภายนอกจะถูกจัดวางไว้อย่างประณีต แต่ไกลออกไปทางซ้าย เขายังคงมองเห็นลานหลังบ้านของตรอกซอกซอยได้อยู่ ความรู้สึกนั้นเหมือนถูกแมลงวันพิษต่อยเข้าให้ เขาจึงรีบถอยห่างจากหน้าต่างทันที ‘วุ่นวายชะมัด!’ เขาคิด ‘เมื่อไหร่เราจะกำจัดคนชั้นต่ำพวกนี้ออกไปได้เสียที?’

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นเมลอนชิ้นหนึ่งวางโดดเดี่ยวอยู่ในจานสีน้ำเงินเขียว เขาโน้มตัวลงไปกัดคำโตด้วยความหงุดหงิดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขากัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะเกือบจะขว้างชิ้นเมลอนนั้นทิ้ง แล้วใช้นิ้วจุ่มลงในชาม

‘ขอบคุณพระเจ้า!’ เขาคิด ‘มันจบลงเสียที! รอดตายแล้ว!’

ไม่แน่ชัดว่าเขาหมายถึงการรอดพ้นของฮิลารีหรือของไทม์ แต่ทันใดนั้นเขาก็เกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะวิ่งขึ้นไปบนห้องของลูกสาวตัวน้อยเพื่อกอดเธอไว้ เขาข่มความรู้สึกนั้นไว้แล้วนั่งลงที่โต๊ะทำงาน ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกบางอย่างที่มักจะเกิดขึ้นในวันที่อากาศสมบูรณ์แบบ หรือหลังจากผ่านพ้นอันตรายทางกายมาได้ มันคือความรู้สึกว่าได้รับสิ่งดีๆ มากเกินไป จนอยากจะขอบคุณแต่ไม่รู้จะทำอย่างไร

มือของเขาค่อยๆ ล้วงเข้าไปในกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ทสีดำ แล้วหยิบสมุดเช็คออกมา ในหัวของเขาปรากฏชื่อสมาคมการกุศลต่างๆ ที่เขาเคยสนับสนุน หรือตั้งใจจะสนับสนุนหากมีกำลังพอ เขาเอื้อมมือไปหยิบปากกา เสียงปลายปากกาที่ขีดเขียนลงบนเช็คดังแผ่วเบา เคล้าไปกับเสียงหึ่งๆ ของแมลงวันตัวหนึ่ง

เซซิลียได้ยินเสียงเหล่านั้น เมื่อเธอมองผ่านประตูที่เปิดอยู่ เห็นลำคอระหงของสามีที่โน้มตัวลงเหนือโต๊ะทำงาน เธอค่อยๆ เดินเข้าไปหาและเบียดตัวแนบชิดกับแขนของเขา

สตีเฟนหยุดปลายปากกาแล้วเงยหน้าขึ้นมองเธอ สายตาทั้งคู่ประสานกัน จากนั้นเซซิลียก็โน้มตัวลงแนบแก้มของเธอเข้ากับแก้มของเขา