ตอนที่ 47: CHAPTER XXXVI (part 1)

บทที่ 36

สตีเฟนกับเช็ค

เซซิเลียได้รับข้อความปริศนาที่เขียนไว้สั้นๆ ว่า “สบายดีค่ะ อยู่บ้านเลขที่ 598 ถนนยูสตัน ถัดจากมาร์ตินไปสามหลัง เดี๋ยวจะเขียนจดหมายอธิบายรายละเอียดตามมา ไทม์” กว่าจะรู้ตัว ลูกสาวตัวน้อยของเธอก็หนีออกจากบ้านไปเสียแล้ว เซซิเลียรีบขึ้นไปบนห้องของไทม์ทันที เธอรื้อค้นลิ้นชักและตู้ทุกใบอย่างละเอียด แต่เมื่อเห็นข้าวของจำนวนมากที่ยังวางอยู่ที่เดิม ความกังวลใจในตอนแรกก็ทุเลาลง

‘เอาไปแค่กระเป๋าเดินทางใบเล็กใบเดียวเอง’ เธอคิด ‘ชุดราตรีทุกชุดก็ยังทิ้งไว้ที่นี่’

การตัดสินใจทำอะไรตามใจตัวเองครั้งนี้ทำให้เธอตกใจมากกว่าแปลกใจ เพราะตลอดเดือนที่ผ่านมาเธอสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดภายในบ้าน ตั้งแต่เย็นวันที่เธอพบไทม์ร้องไห้โฮเพราะสงสารลูกของครอบครัวฮิวส์ สัญชาตญาณความเป็นแม่ทำให้เธอสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวลูกสาว ทั้งความเงียบขรึม ท่าทางเหมือนมีความลับ และการใช้คำพูดประชดประชันตามประสาวัยรุ่นที่เพิ่มมากขึ้น แต่เพราะกลัวจะล่วงล้ำความเป็นส่วนตัวเกินไป เธอจึงไม่เคยซักไซ้ และไม่เคยบอกความสงสัยนี้ให้สตีเฟนรู้

ท่ามกลางกองเสื้อบลูส์ เธอเหลือบไปเห็นกระดาษมีเส้นสีฟ้าแผ่นหนึ่งที่น่าจะหลุดออกมาจากสมุดบันทึก มีข้อความเขียนด้วยดินสอขยุกขยิกว่า “เด็กน้อยที่ตายไปน่าสงสารเหลือเกิน ตัวซีดเซียวและซูบผอม ฉันเพิ่งตระหนักได้ในทันทีว่าชีวิตของพวกเขามันเลวร้ายแค่ไหน ฉันต้อง—ฉันต้อง—ฉันจะทำอะไรสักอย่าง!”

เซซิเลียปล่อยกระดาษแผ่นนั้นหลุดจากมือที่สั่นเทา ตอนนี้ไม่มีความลับอะไรเหลืออยู่อีกแล้ว และคำพูดของสตีเฟนก็ผุดขึ้นมาในหัว: “ความสงสารน่ะมันดีแค่ในระดับหนึ่ง และไม่มีใครเห็นใจคนพวกนั้นมากกว่าผมหรอก แต่ถ้ามันมากเกินไป มันจะกลายเป็นสิ่งที่ทำลายความสุขในชีวิต และนั่นไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย”

ตอนที่ได้ยินคำพูดที่มีเหตุผลนั้นครั้งแรก เธอรู้สึกแปลกๆ แต่ตอนนี้เธอกลับพบว่ามันเป็นเรื่องจริงยิ่งกว่าที่คิด ลูกสาวตัวน้อยที่ทั้งอ่อนเยาว์และน่ารักของเธอ ตั้งใจจะกระโจนลงไปทำงานกู้ชีพในสลัมที่หดหู่จริงๆ หรือ? จะตัดขาดจากเสียงที่ไพเราะ กลิ่นหอม สีสันที่สวยงาม ดนตรี ศิลปะ การเต้นรำ ดอกไม้ และทุกสิ่งที่ทำให้ชีวิตงดงามอย่างนั้นหรือ? ความรู้สึกรักความสะอาด ความกลัวลึกๆ ต่อพวกคลั่งไคล้ และความไม่รู้ว่าชีวิตแบบนั้นเป็นอย่างไร ประดังเข้ามาจนเซซิเลียรู้สึกคลื่นไส้ เธอคิดว่ายอมให้ตัวเองเป็นคนทำเรื่องพวกนี้เสียยังดีกว่าปล่อยให้ลูกสาวต้องถูกพรากจากอากาศบริสุทธิ์ แสงสว่าง และสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับวัยและความงาม ‘ลูกต้องกลับมา—ลูกต้องฟังแม่!’ เธอคิด ‘เราจะเริ่มทำด้วยกัน เราจะเปิดสถานรับเลี้ยงเด็กเล็กๆ ของเราเอง หรือไม่ก็ให้คุณนายทัลเลนท์ สมอลล์พีซ ช่วยหาตำแหน่งในคณะกรรมการของเธอให้’

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาจนเธอรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูก หรือว่านี่จะเป็นเรื่องของพันธุกรรม? เป็นไปได้ไหมที่ไทม์จะรับเอาความดื้อรั้นมุ่งมั่นมาจากคุณตา? มาร์ตินเองก็เป็นหลักฐานชั้นดี เธอรู้ว่าบางครั้งลักษณะนิสัยอาจจะข้ามรุ่นไปหนึ่งรุ่นแล้วค่อยกลับมาปรากฏอีกครั้ง แต่มันไม่น่าจะเป็นแบบนั้นสิ! เธอเฝ้ารอเสียงกุญแจของสตีเฟนด้วยความโหยหาและหวาดหวั่น และเขาก็กลับมาถึงบ้านตามเวลาปกติ

แม้จะว้าวุ่นใจ แต่เซซิเลียก็ยังพยายามถนอมน้ำใจสามีให้มากที่สุด เธอเริ่มด้วยการจุมพิตเขา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ไทม์เกิดนึกคึกอะไรบางอย่างขึ้นมาน่ะค่ะ”

“คึกอะไร?”

“ก็น่าจะเป็นอย่างที่คุณเดาได้นั่นแหละค่ะ” เซซิเลียพูดตะกุกตะกัก “เพราะลูกคลุกคลีกับมาร์ตินบ่อยเกินไป”

ใบหน้าของสตีเฟนปรากฏแววเยาะหยันทันที เขาไม่มีความรู้สึกดีๆ ให้กับหลานเขยวัยรุ่นคนนี้เลย

“ไอ้พวกนักสุขาภิบาลนั่นน่ะเหรอ?” เขาว่า “หึ แล้วยังไง?”

“ลูกหนีไปทำงานที่ไหนสักแห่งบนถนนยูสตันค่ะ ฉันได้รับโทรเลขมา แล้วก็… ฉันเจอสิ่งนี้ด้วย สตีเฟน”

เธอยื่นกระดาษสองแผ่น แผ่นหนึ่งสีน้ำตาลอมชมพู อีกแผ่นสีฟ้า ให้เขาอย่างไม่มั่นใจนัก สตีเฟนเห็นว่าเธอกำลังตัวสั่น เขาหยิบมันไปอ่านแล้วมองหน้าเธออีกครั้ง เขารักภรรยาจริงๆ และถูกปลูกฝังให้เกรงใจความรู้สึกของผู้อื่น ดังนั้นในวินาทีที่น่าตกใจนี้ สิ่งแรกที่เขาทำคือวางมือบนไหล่เธอแล้วบีบเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ แต่ในขณะเดียวกัน สตีเฟนก็มีความเป็นชายที่ดุดันและเด็ดขาด แม้จะถูกขัดเกลาจากเคมบริดจ์และถูกทำให้แห้งแล้งด้วยอาชีพนักกฎหมาย แต่เขาก็ยังคงมีความเป็นเจ้าข้าวเจ้าของและชอบควบคุม สิ่งที่สองที่เขาทำคือโพล่งออกมาว่า “ไม่ ให้ตายเถอะ!”

ประโยคสั้นๆ นี้สะท้อนถึงจิตวิทยาและทัศนคติของเขาต่อสถานการณ์นี้ รวมถึงความแตกต่างระหว่างชนชั้นในสังคม หากเป็นคุณเพอร์ซีย์คงจะพูดว่า “ให้ตายเถอะ!” แต่การที่สตีเฟนพูดว่า “ไม่ ให้ตายเถอะ!” แสดงให้เห็นว่าก่อนที่เขาจะยอมรับความพ่ายแพ้ เขาต้องต่อสู้และขัดขืนกับบางสิ่งบางอย่างก่อน และเซซิเลียซึ่งเป็นคนที่ต้องต่อสู้กับความรู้สึกตัวเองอยู่เสมอ รู้ดีว่า ‘บางสิ่ง’ นั้นคือสิ่งที่แปลกใหม่และน่ากลัว นั่นคือ ‘มโนธรรมทางสังคม’ (Social Conscience) ปีศาจจางๆ ที่คอยตามหลอกหลอนผู้คนที่โชคดีมีเวลาว่างหรือมีการศึกษา จนเผลอเปิดประตูให้ความสงสัยว่า เป็นไปได้ไหมที่มีผู้คนชนชั้นอื่นนอกเหนือจากชนชั้นของตน หรือว่าตนกำลังฝันไป? ช่างโชคดีเหลือเกินสำหรับคนนับล้าน ไม่ว่าจะจนหรือรวย ที่ไม่ต้องทนเห็นการมาเยือนที่น่าเศร้าหรือได้ยินเสียงกระซิบแหบพร่าของปีศาจตนนี้ พวกเขาช่างมีความสุขในบ้านของตน ภายใต้การคุ้มครองของพระเจ้าที่ไม่ทำให้ใจว้าวุ่น นี่คือสิ่งที่เซซิเลียรู้สึกอยู่ภายใน

แม้แต่ตอนนี้เธอก็ยังไม่เข้าใจความรู้สึกของสตีเฟนอย่างลึกซึ้ง เธอเพียงแต่รู้สึกถึงการต่อสู้ของเขากับปีศาจตนนั้น และชื่นชมในชัยชนะของเขา สิ่งที่เธอไม่เข้าใจ และอาจไม่มีวันเข้าใจ คือความรู้สึกเหมือนถูกลบหลู่ศักดิ์ศรีที่ไทม์ก่อขึ้น สำหรับเธอในฐานะผู้หญิง เรื่องนี้เป็นเรื่องในเชิงปฏิบัติ แต่เธอไม่เคยเข้าใจโครงสร้างทางความคิดของสตีเฟนเลยว่า เขารู้สึกเจ็บปวดเพียงใดเมื่อสิ่งต่างๆ ไม่เป็นไปตามระเบียบแบบแผนที่ควรจะเป็น

เขาพูดขึ้นว่า “ถ้าลูกรู้สึกแบบนั้น ทำไมไม่ไปทำงานแบบคนปกติ? ไปสมัครกับสมาคมการกุศลที่เหมาะสมก็ได้ ผมไม่มีทางคัดค้านหรอก แต่นี่มันเป็นเพราะไอ้เด็กสุขาภิบาลปัญญาอ่อนนั่น!”

“ฉันเชื่อว่า” เซซิเลียพูดตะกุกตะกัก “สิ่งที่มาร์ตินทำก็เป็นสมาคมรูปแบบหนึ่งค่ะ เป็นพวกสังคมนิยมทางการแพทย์หรืออะไรทำนองนั้น เขามีความศรัทธาในเรื่องนี้มาก”

สตีเฟนเหยียดริมฝีปาก

“เขาจะศรัทธาอะไรก็เรื่องของเขา” เขาพูดด้วยความสำรวมซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ดีที่สุดอย่างหนึ่งของเขา “ตราบใดที่เขาไม่เอาเรื่องพวกนี้มาแพร่เชื้อใส่ลูกสาวผม”

เซซิเลียโพล่งขึ้นว่า “โอ้ เราจะทำยังไงดีคะสตีเฟน? ให้ฉันไปที่นั่นคืนนี้เลยไหม?”

เหมือนเงาที่พาดผ่านทุ่งข้าวโพด เมฆหมอกแห่งความเครียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสตีเฟน ดูเหมือนว่าจนถึงตอนนี้เขาเพิ่งจะตระหนักถึงผลกระทบที่แท้จริงของเรื่องนี้ เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “รอจดหมายจากลูกก่อนดีกว่า ยังไงเขาก็เป็นลูกพี่ลูกน้อง และที่ถนนยูสตันน่ะ… เรื่องชื่อเสียงหรือคำครหาคงไม่มีใครสนใจหรอก”

ดังนั้น เพื่อไม่ให้ฝ่ายตรงข้ามต้องกังวลใจไปมากกว่านี้ และระมัดระวังไม่ให้คนรับใช้สังเกตเห็นความผิดปกติ พวกเขาจึงรับประทานอาหารค่ำและเข้านอนตามปกติ

ในช่วงเวลาคาบเกี่ยวระหว่างกลางคืนกับรุ่งเช้า ยามที่พละกำลังของมนุษย์ลดต่ำลงที่สุด และความหวั่นไหวในจิตวิญญาณโบยบินรอบตัวเหมือนนกลางร้ายที่ใช้ขนยาวๆ ฟาดแก้ม สตีเฟนตื่นขึ้นมา

บรรยากาศเงียบสงัด แสงรุ่งอรุณสีเทามุกลอดผ่านผ้าม่านบางๆ ที่ไหวระริกเป็นจังหวะเหมือนลมหายใจของคนหลับ ลมที่พัดแผ่วเบา—ซึ่งในจินตนาการของคุณสโตนเปรียบได้กับวิญญาณของมนุษย์—กำลังลดระดับลง มันพัดผ่านบ้านเรือนและกระท่อมที่ผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังหลับใหลโดยไม่รู้ตัว ชีพจรของชีวิตแผ่วเบาจนมนุษย์และเงาดูเหมือนจะหลอมรวมกันในการหลับใหลของเมือง เหนือหลังคาที่หลากหลายนับล้านหลัง เหนือรูปลักษณ์ที่แตกต่างกันของมนุษย์และสิ่งของนับร้อยล้านชิ้น ไม้กายสิทธิ์แห่งสายลมได้ทำให้ทุกอย่างสงบนิ่งอยู่ในสภาวะแห่งความว่างเปล่า ยามที่ชีวิตกำลังเปลี่ยนผ่านสู่ความตาย และความตายกำลังกลายเป็นชีวิตใหม่ ยามที่ตัวตนของมนุษย์อ่อนแอที่สุด

และตัวตนของสตีเฟน เมื่อสัมผัสได้ถึงกระแสแม่เหล็กของน้ำลดที่ฉุดรั้งเขาให้จมลงสู่การหลับใหลที่พึมพำ พัดพาเขาออกไปไกลกว่าสันดอนทรายแห่งปัจเจกบุคคลและชนชั้น เขาก็เริ่มร้องขอความช่วยเหลือ ทะเลสีม่วงแห่งการลืมตัวตนภายใต้ท้องฟ้าที่มืดสลัวและไร้ความรู้สึก ดูช่างหนาวเหน็บและน่าสะพรึงกลัวสำหรับเขา มันไม่มีขอบเขตที่เขามองเห็นได้ ไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ นอกจากสิ่งที่เขียนไว้ไกลลิบเป็นอักษรภาพบนดวงดาวที่กำลังซีดจาง เขาไม่รู้สึกถึงระเบียบใดๆ ในเกลียวคลื่นที่ซัดสาดรอบกาย น้ำเหล่านี้จะพัดพาเขาไปที่ไหน? สู่ความเงียบงันสีเขียวลึกเพียงใด? ลูกสาวตัวน้อยของเขาจะต้องจมลงสู่ทะเลที่ไม่มีความเชื่อใดๆ นอกจากความลืมตัวตน ทะเลที่ไม่เคารพทั้งชนชั้นหรือตัวบุคคล—ทะเลที่ร่องรอยจางๆ เพียงไม่กี่สายเป็นหลักฐานเดียวที่บอกถึงความแตกต่างอันล้ำค่าของมนุษย์อย่างนั้นหรือ? พระเจ้าอย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย!

เขาพลิกตัวมองภรรยาผู้ให้กำเนิดลูกสาวคนนี้ ในความลึกลับของใบหน้ายามหลับของภรรยา—ใบหน้าที่ใกล้ชิดและเป็นที่รักที่สุด—เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่มองให้เห็นความคล้ายคลึงกับคุณสโตน เขาเอนตัวลงพร้อมความรู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อยว่า ‘ตาแก่นั่นมีแค่ความคิดเดียว คือเรื่องภราดรภาพสากล เขาหมกมุ่นกับมันจนโงหัวไม่ขึ้น แต่ฉันไม่เห็นสิ่งนั้นในหน้าของซิสเลย ตรงกันข้ามเลยด้วยซ้ำ’

แต่ทันใดนั้น ความคิดเย้ยหยันที่เฉียบคมและรุนแรงก็ผุดขึ้นมาจนทำให้เขากระวนกระวาย: ตาแก่นั่นน่ะเหรอ จริงๆ แล้วเขาหมกมุ่นอยู่กับตัวเองและหนังสือเล่มโปรดจนไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีคนอื่นมีชีวิตอยู่จริงๆ คนเราจะเป็นพี่น้องของทุกคนได้อย่างไรถ้ามองไม่เห็นแม้แต่การมีอยู่ของพวกเขา? แต่สิ่งที่ไทม์ทำคือความพยายามที่จะเป็น ‘พี่สาว’ ของทุกคนจริงๆ ซึ่งการจะทำแบบนั้นได้ เขาคิดว่าต้องลืมตัวตนของตัวเองเสียก่อน ซึ่งนั่นมันเลวร้ายยิ่งกว่ากรณีของคุณสโตนเสียอีก! และสำหรับสตีเฟน ความคิดนี้เป็นเรื่องที่น่าสยดสยอง

นกตัวเล็กๆ ตัวแรกของเช้าวันใหม่ส่งเสียงร้องแผ่วเบาใกล้หน้าต่างที่เปิดอยู่ จู่ๆ สตีเฟนก็นึกถึงเช้าวันแรกหลังจากจบเทอมแรกที่โรงเรียน ตอนที่เขาตื่นขึ้นเพราะเสียงนก แล้วรีบคว้าหนังสติ๊กกับกล่องลูกตะกั่วที่แอบเอามานอนด้วยจากใต้หมอน เขาเหมือนเห็นลูกตะกั่วสีน้ำเงินวาวๆ เหล่านั้นอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงความกลม นุ่ม และหนักที่กลิ้งอยู่ในฝ่ามือ และเหมือนได้ยินเสียงประหลาดใจของฮิลารีว่า “เฮ้ สตีวี่! ตื่นแล้วเหรอ?”

ไม่มีใครจะมีพี่ชายที่ดีไปกว่าฮิลารีอีกแล้ว ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของเขาคือใจดีเกินไป ความใจดีนั่นแหละที่ทำลายเขาและทำให้ชีวิตคู่ล้มเหลว เขาไม่เคยเด็ดขาดกับผู้หญิงคนนั้นที่เป็นภรรยาเลย สตีเฟนพลิกตัวไปอีกด้าน ‘เรื่องบ้าๆ ทั้งหมดนี้’ เขาคิด ‘เกิดจากการเห็นอกเห็นใจคนอื่นมากเกินไป ไทม์เองก็เป็นแบบนั้น’ เขานอนอยู่อย่างนั้นเนิ่นนานขณะที่แสงสว่างเริ่มแรงขึ้น ฟังเสียงหายใจแผ่วเบาของเซซิเลีย โดยที่ความคิดเหล่านี้ยังคงรบกวนจิตใจเขาจนถึงกระดูกดำ

ไปรษณีย์รอบแรกไม่มีจดหมายจากไทม์ และหลังจากนั้นไม่นาน เมื่อมีการแจ้งว่าคุณฮิลารีมาทานมื้อเช้า ทั้งสตีเฟนและเซซิเลียต่างต้อนรับเขาด้วยความยินดีแบบที่คนกำลังวิตกกังวลมักจะทำกับอะไรก็ตามที่ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจจากปัญหาได้

สตีเฟนรีบลงไปข้างล่าง ฮิลารีที่มีใบหน้าเคร่งเครียดและดูเหนื่อยล้ากำลังอยู่ในห้องอาหาร แต่เป็นฮิลารีเองที่ทักขึ้นหลังจากมองสตีเฟนแวบหนึ่งว่า

“มีอะไรหรือเปล่า สตีวี่?”

สตีเฟนหยิบหนังสือพิมพ์เดอะสแตนดาร์ดขึ้นมา แม้จะพยายามควบคุมตัวเอง แต่มือของเขาก็ยังสั่นเล็กน้อย

“มันเป็นเรื่องไร้สาระที่สุด” เขาว่า “ไอ้เด็กสุขาภิบาลนั่นเป่าหูไทม์ด้วยทฤษฎีบ้าๆ จนลูกหนีไปที่ถนนยูสตันเพื่อเอาไปปฏิบัติจริงเนี่ยนะ!”

เมื่อเห็นสีหน้าของฮิลารีที่ดูขบขันปนเป็นห่วง ดวงตาที่เฉียบคมและเรียวเล็กของสตีเฟนก็วาวโรจน์ขึ้น

“คุณไม่มีสิทธิ์หัวเราะนะฮิลารี” เขาพูด “มันก็เหมือนกับความใจอ่อนบ้าๆ ของคุณที่มีต่อพวกฮิวส์และเด็กผู้หญิงคนนั้นนั่นแหละ ผมรู้อยู่แล้วว่ามันต้องจบลงด้วยความวุ่นวาย”

ฮิลารีตอบโต้การระเบิดอารมณ์ที่ไม่เป็นธรรมและไม่คาดคิดนี้ด้วยการมองนิ่งๆ และสตีเฟน ซึ่งมักจะรู้สึกต่ำต้อยอย่างประหลาดเมื่ออยู่ต่อหน้าฮิลารีแม้จะขัดกับเหตุผลในใจ ก็รีบหลบสายตา

“น้องชายรัก” ฮิลารีพูด “ถ้ามีนิสัยส่วนไหนของพี่ที่ส่งผลต่อไทม์ พี่ต้องขอโทษจริงๆ”

สตีเฟนจับมือพี่ชายและบีบแน่น และเมื่อเซซิเลียเดินเข้ามา ทุกคนก็นั่งลงพร้อมกัน

เซซิเลียสังเกตเห็นทันทีในสิ่งที่สตีเฟนมองข้ามเพราะความกังวล นั่นคือฮิลารีมาเพื่อบอกอะไรบางอย่าง แต่เธอไม่อยากถาม เพราะรู้ว่าในขณะที่พวกเธอกำลังมีปัญหา ฮิลารีคงสุภาพเกินกว่าจะเอาเรื่องของตัวเองมาพูด และเธอก็ไม่อยากพูดเรื่องปัญหาของตัวเองต่อหน้าเขาเช่นกัน ดังนั้นทุกคนจึงคุยกันเรื่องทั่วไป—ดนตรีที่ได้ฟัง ละครที่ได้ดู—โดยทานอาหารเพียงเล็กน้อยและจิบน้ำชา ในขณะที่กำลังคุยเรื่องโอเปร่า สตีเฟนเงยหน้าขึ้นเห็นมาร์ตินยืนอยู่ที่ประตู นักสุขาภิบาลหนุ่มดูซีดเซียว ฝุ่นเขรอะ และดูยุ่งเหยิง เขาเดินตรงมาหาเซซิเลียและพูดด้วยความเด็ดเดี่ยวตามปกติว่า

“ผมพาเธอกลับมาแล้วครับ ป้าซิส”

ในวินาทีนั้น ด้วยความโล่งอก ความสุขล้น และความปรารถนาที่จะพูดนับพันคำ เซซิเลียทำได้เพียงพึมพำว่า “โอ้ มาร์ติน!”

สตีเฟนลุกพรวดขึ้นถามว่า “ลูกอยู่ที่ไหน?”

“กลับห้องไปแล้วครับ”

“ถ้าอย่างนั้น” สตีเฟนกลับมาทำตัวเย็นชาตามปกติ “คุณช่วยอธิบายเรื่องความโง่เขลานี้ให้เราฟังหน่อยเป็นไง”

“ตอนนี้เธอไม่มีประโยชน์สำหรับเราแล้วครับ”

“งั้นเหรอ!”

“ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น” สตีเฟนพูด “โปรดเข้าใจด้วยว่า ในอนาคตเราก็ไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับคุณ หรือคนประเภทคุณเหมือนกัน”

มาร์ตินมองไปรอบโต๊ะ มองหน้าแต่ละคนทีละคน

“คุณพูดถูกครับ” เขาว่า “ลาก่อน!”

ฮิลารีและเซซิเลียลุกขึ้นยืนเช่นกัน ความเงียบปกคลุมไปทั่ว สตีเฟนเดินไปที่ประตู

“สำหรับผมนะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่สุด “ด้วยกิริยาและความคิดแบบใหม่ของคุณ คุณมันเป็นวัยรุ่นที่อันตรายจริงๆ”

เซซิเลียยื่นมือไปหามาร์ติน และมีเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบาราวกับเสียงโซ่ตรวน

“ลูกต้องรู้นะจ๊ะว่าพวกเรากังวลแค่ไหน” เธอพูด “แน่นอนว่าคุณลุงไม่ได้หมายความแบบนั้นหรอก”

มาร์ตินมองเธอด้วยสายตาเอ็นดูที่เจือไปด้วยความเหยียดหยัน แบบเดียวกับที่เขามักจะใช้มองไทม์