ตอนที่ 28: CHAPTER XXI (part 2)

ไม่ต้องกังวลเลยว่าคุณนายทัลเลนต์ สมอลล์พีซ จะรู้สึกเคืองอะไร เพราะในสังคมที่เธอคลุกคลีอยู่ตอนนี้ไม่มีใครพูดเรื่องอื้อฉาว หรือแม้แต่จะเอ่ยถึงเรื่องทำนองนี้โดยไม่มีความเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้ง อีกทั้งตัวเธอเองก็เป็นคนรักสนุกและรักชีวิตเกินกว่าจะเอาเวลาไปก้าวก่ายความสุขของคนอื่น แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังรู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างน่าสนใจ

“ว่าแต่แม่นางแบบตัวน้อยคนนั้นน่ะ” เธอเอ่ยขึ้น “เป็นยังไงบ้างล่ะ”

“ใช่เด็กคนเดียวกับที่ผมเห็นหรือเปล่า” นายเพอร์ซีย์แทรกขึ้นด้วยสัญชาตญาณความช่างสังเกตตามปกติ

สตีเฟนตวัดสายตามองเขาด้วยสายตาแบบเดียวกับที่เขามักใช้ทำให้พวกพยานที่มาให้การต่อคณะกรรมการสอบสวนถึงกับเลือดเย็นเฉียบ

'หมอนี่มันเหลือเกินจริงๆ' เขาคิดในใจ

ขณะที่ผึ้งสีดำตัวน้อยบินว่อนอยู่ใต้ทรงผมสีเข้มของคุณนายทัลเลนต์ สมอลล์พีซ ซึ่งเกล้าผมตามแฟชั่นอิตาลีสมัยเก่า พวกมันดูเหมือนจะกำลังดูดน้ำหวานจากใบหน้าของสตีเฟนอย่างใจเย็น

“ในสายตาฉัน” เธอตอบ “เธอดูเป็นเด็กที่มีแววดีทีเดียว”

“อา…” สตีเฟนพึมพำ “ผมเกรงว่ามันจะมีความเสี่ยง—” แล้วเขาก็หันไปมองเซซิเลียด้วยความโกรธ

เซซิเลียยังคงสนทนากับนายเพอร์ซีย์และซินยอร์ เอเกรจิโอ ปอซซี ต่อไปโดยไม่หยุด แต่เธอแอบชำเลืองสายตาขึ้นด้านบน คุณนายทัลเลนต์ สมอลล์พีซ ตีความว่านั่นหมายถึง 'พูดตรงๆ แต่ระวังตัวด้วยนะ!' ทว่าสตีเฟนกลับเข้าใจไปอีกทาง สำหรับเขา มันหมายถึง 'มองหน้าฉันทำไมกันหะ?' เขาจึงรู้สึกขุ่นเคืองใจ และโพล่งถามออกไปทันทีว่า

“ถ้าเป็นกรณีแบบนั้น คุณจะทำยังไงครับ”

คุณนายทัลเลนต์ สมอลล์พีซ เอียงใบหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มทรงเสน่ห์ แล้วถามกลับเบาๆ ว่า

“กรณีแบบไหนหรือคะ”

ในขณะเดียวกัน สายตาของเธอเหลือบไปเห็นไทม์ที่แอบย่องเข้ามาในห้องและกำลังกระซิบอะไรบางอย่างกับแม่

เซซิเลียลุกขึ้นยืน

“คุณรู้จักลูกสาวฉันอยู่แล้ว” เธอพูด “ขอตัวสักครู่นะคะ ขอโทษจริงๆ ค่ะ” เธอเดินนวยนาดไปยังประตู พร้อมกับหันกลับมามองแวบหนึ่ง เป็นช่วงเวลาทางสังคมที่แสนล้ำค่าสำหรับคนที่กำลังจะปลีกตัวออกไป

คุณนายทัลเลนต์ สมอลล์พีซ ยังคงยิ้ม สตีเฟนก้มหน้าขมวดคิ้วมองรองเท้าตัวเอง นายเพอร์ซีย์จ้องมองไทม์ด้วยความชื่นชม ส่วนไทม์นั่งตัวตรงและมองเอเกรจิโอ ปอซซี ผู้โชคร้ายที่ดูเหมือนจะพูดอะไรไม่ออก

เมื่อออกมาด้านนอก เซซิเลียหยุดนิ่งครู่หนึ่งเพื่อสงบสติอารมณ์ ไทม์บอกเธอว่าฮิลารีอยู่ในห้องอาหารและต้องการพบเธอเป็นการด่วน

ด้วยพื้นฐานการเลี้ยงดูและชนชั้นของเธอ เซซิเลียมีความสามารถในการเก็บความรู้สึกและมีความละเอียดอ่อน ซึ่งเป็นข้อได้เปรียบอย่างยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ เธอไม่ได้แสดงออกว่ามีเรื่องในใจเหมือนสตีเฟน แต่ต้อนรับฮิลารีด้วยท่าทีที่เป็นมิตร สนิทสนม ทว่ายังคงมีความเย็นชาแฝงอยู่ ซึ่งเป็นระยะห่างที่เธอวางไว้สำหรับน้องชายของสามี มันไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบพี่สาวน้องสาวเสียทีเดียว แต่ก็ใกล้เคียงมาก ราวกับจะบอกว่า 'เราเข้าใจกันในระดับที่เหมาะสม และเห็นใจในความลำบากที่เราต่างต้องแต่งงานกับพี่หรือน้องของอีกฝ่าย เราต่างรู้จุดที่แย่ที่สุดของกันและกัน และเราก็ยินดีที่ได้พบกัน เพราะกำแพงที่กั้นกลางระหว่างเรานี่แหละที่ทำให้ความสัมพันธ์นี้ดูน่าตื่นเต้น'

เธอส่งมือเล็กๆ อันนุ่มนวลให้เขา แล้วเริ่มชวนคุยเรื่องที่ไกลตัวที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอรู้ดีว่ากำลังหลอกฮิลารี และความสามารถในการปั่นหัวคนนี้ก็ทำให้เธอรู้สึกพึงพอใจ แต่แล้วหัวใจของเธอก็เต้นรัวเมื่อเขาพูดว่า “ผมมีเรื่องจะคุยกับคุณ ซิส คุณคงรู้ใช่ไหมว่าเมื่อวานผมกับสตีเฟนคุยกันแล้ว”

เซซิเลียพยักหน้า

“ผมคุยกับ บี. แล้ว!”

“อ้อ” เซซิเลียพึมพำ เธออยากจะถามว่าเบียงก้าพูดว่าอะไร แต่ไม่กล้า เพราะฮิลารีกำลังสวมเกราะป้องกันตัวด้วยสีหน้าเรียบเฉยและประชดประชัน ซึ่งเขาจะใช้เสมอเมื่อพูดถึงเรื่องที่เขารู้สึกอ่อนไหว

เธอรอให้เขาพูดต่อ

“เรื่องทั้งหมดนี้มันน่ารังเกียจสำหรับผม” เขาบอก “แต่ผมต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อเด็กคนนั้น ผมทิ้งเธอไว้กลางทางแบบนี้ไม่ได้”

เซซิเลียเกิดไอเดียขึ้นมาทันที

“ฮิลารี” เธอพูดเบาๆ “คุณนายทัลเลนต์ สมอลล์พีซ อยู่ในห้องรับแขก เธอเพิ่งคุยเรื่องเด็กคนนั้นกับสตีเฟน คุณลองเข้าไปตกลงกับเธอเงียบๆ ดีไหมคะ”

ฮิลารีมองพี่สะใภ้อยู่ครู่หนึ่งโดยไม่พูดอะไร ก่อนจะตอบว่า

“ผมไม่ทำแบบนั้นหรอก ไม่ล่ะ ขอบคุณ ผมจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง”

เซซิเลียตกใจจนลนลาน “โอ้ แต่ฮิลารี คุณหมายความว่ายังไงคะ”

“ผมจะทำให้เรื่องนี้จบลงเสียที”

เซซิเลียต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการซ่อนความตระหนก จบอะไร? เขาหมายความว่าเขาจะเลิกกับ บี. อย่างนั้นหรือ?

“ผมจะไม่ยอมให้มีข่าวลือหยาบคายเกี่ยวกับเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้น ผมจะไปหาห้องพักใหม่ให้เธอ”

เซซิเลียถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“ให้ฉันไปด้วยไหมคะ ฮิลารี”

“คุณใจดีจัง” ฮิลารีตอบเสียงเรียบ “ดูเหมือนว่าการกระทำของผมจะทำให้คนสงสัยสินะ”

เซซิเลียหน้าแดง

“โอ้ ไร้สาระค่ะ! แต่ถ้าฉันไปด้วยก็คงไม่มีใครคิดอะไร ฮิลารีคะ คุณคิดไหมว่าถ้าเธอยังมาหาคุณพ่อต่อไป—”

“ผมจะบอกเธอว่าห้ามมา!”

หัวใจของเซซิเลียกระตุกสองครั้ง ครั้งแรกด้วยความสะใจ และครั้งที่สองด้วยความเห็นใจ

“มันคงลำบากสำหรับคุณนะคะ” เธอพูด “คุณเกลียดการทำอะไรแบบนั้นที่สุด”

ฮิลารีพยักหน้า

“แต่ฉันเกรงว่านี่เป็นทางเดียว” เซซิเลียรีบพูดต่อ “และแน่นอนว่าบอกคุณพ่อไม่ได้ ต้องปล่อยให้ท่านคิดไปเองว่าเธอเบื่อที่จะมาแล้ว”

ฮิลารีพยักหน้าอีกครั้ง

“ท่านคงจะคิดว่ามันตลกดี” เซซิเลียพึมพำอย่างครุ่นคิด “อ้อ แล้วคุณคิดไหมว่าการย้ายเธอออกจากที่เดิมจะยิ่งทำให้คนพูดกันมากขึ้น”

ฮิลารียักไหล่

“มันอาจจะทำให้ผู้ชายคนนั้นโกรธจัดเลยนะคะ” เซซิเลียเสริม

“ก็คงงั้น”

“แต่ถ้าหลังจากนี้คุณไม่ไปเจอเธออีก พวกเขาก็จะไม่มีข้ออ้างอะไรเลย”

“ผมจะไม่ไปเจอเธออีก” ฮิลารีตอบ “ถ้าเลี่ยงได้”

เซซิเลียมองเขา “คุณใจดีจังเลยค่ะ ฮิลารี”

“ใจดีตรงไหน” ฮิลารีถามเสียงแข็ง

“ก็การที่คุณยอมลำบากขนาดนี้ไงคะ มันจำเป็นจริงๆ หรือที่คุณต้องทำเอง” แต่เมื่อมองใบหน้าของเขา เธอจึงรีบพูดต่อ “ใช่ค่ะ ใช่ ดีที่สุด รีบไปกันเถอะ อ้อ คนในห้องรับแขกน่ะ รออีกสักสิบนาทีแล้วกันนะคะ”

ครู่ต่อมา ขณะที่รีบวิ่งไปสวมหมวก เธอสงสัยว่าทำไมฮิลารีถึงทำให้เธออยากปลอบโยนเขาเสมอ สตีเฟนไม่เคยทำให้เธอรู้สึกแบบนี้เลย

ทั้งคู่เดินมุ่งหน้าไปทางเบย์สวอเตอร์โดยไม่มีจุดหมายที่แน่นอนนัก สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องให้สวนสาธารณะคั่นกลางระหว่างถนนฮาวนด์กับที่พักของนางแบบตัวน้อย เมื่อถึงอีกฝั่งของทางเดินกว้าง พวกเขาเดินเลี่ยงพื้นที่สีเขียวโดยสัญชาตญาณ จนกระทั่งพบสิ่งที่ตามหาในถนนสีเทาที่ดูเคร่งขรึมและน่าเบื่อ เป็นห้องพักพร้อมเฟอร์นิเจอร์ที่มีป้ายประกาศติดไว้ที่หน้าต่าง เจ้าของบ้านเป็นผู้หญิงร่างสูงผอม พูดสำเนียงตะวันตก มีความสุภาพที่ดูหิวโหยแฝงอยู่ในความแข็งกระด้าง พวกเขายืนคุยกับเธอในทางเดินที่ปูด้วยผ้าใบหลากสีซึ่งส่งกลิ่นจางๆ บันไดชันนำขึ้นไปสู่ผนังที่ติดวอลเปเปอร์มันวาว ลายตารางสีเหลืองตัดด้วยเส้นสีแดง บนผนังมีปฏิทินลายดอกไม้ที่ดูเชยจนไม่มีใครอยากขโมย และมีที่วางร่มที่ว่างเปล่า ทางเดินสลัวๆ นำผ่านประตูสีแดงสนิมที่ปิดสนิทสองบาน ไปยังประตูที่เปิดแง้มไว้สองบานซึ่งมีกระจกฝ้า ด้านนอกบนถนนที่พวกเขาเดินขึ้นบันไดหินมา ฝนเริ่มตกเป็นละอองน้ำแข็ง ฮิลารีปิดประตู แต่ความหนาวเหน็บของฝนก็ได้แทรกซึมเข้ามาในบ้านที่อับชื้นและแคบแห่งนี้แล้ว

“นี่ค่ะห้องพัก” เจ้าของบ้านกล่าวพร้อมเปิดประตูสีแดงสนิมบานแรก ห้องนี้ติดวอลเปเปอร์ลายกุหลาบสีน้ำเงินบนพื้นสีเหลือง และมีประตูคู่กั้นแยกจากอีกห้องหนึ่ง

“บางครั้งฉันก็ปล่อยเช่ารวมกัน แต่ตอนนี้ห้องนั้นมีคนเช่าแล้ว เป็นชายหนุ่มที่ทำงานในซิตี้ ฉันเลยปล่อยห้องนี้ได้ในราคาถูกค่ะ”

เซซิเลียมองฮิลารี “ฉันไม่คิดว่า—”

เจ้าของบ้านรีบหมุนลูกบิดประตูเพื่อแสดงให้เห็นว่ามันเปิดไม่ได้

“ฉันเก็บกุญแจไว้ค่ะ มีกลอนล็อกทั้งสองด้าน”

เมื่อมั่นใจแล้ว เซซิเลียก็เดินสำรวจรอบห้องเท่าที่จะทำได้ เพราะเฟอร์นิเจอร์วางเต็มไปหมด เธอขมวดคิ้วเล็กน้อยแบบเดียวกับที่ไทม์ทำเวลาพูดถึงถนนฮาวนด์ ทันใดนั้นเธอก็เหลือบไปเห็นฮิลารี เขายืนพิงประตูด้วยสีหน้าประหลาดและขมขื่น ราวกับคนที่กำลังเผชิญหน้ากับความอัปลักษณ์ที่ไม่ได้อยู่แค่ภายนอก แต่อยู่ภายในจิตวิญญาณ เป็นสีหน้าของคนที่เคยคิดว่าตัวเองเป็นสุภาพบุรุษผู้กล้า แต่กลับพบว่าไม่ใช่ เป็นสีหน้าของผู้นำที่กำลังจะออกคำสั่งในสิ่งที่ตนเองก็ไม่กล้าทำ

เมื่อเห็นสายตานั้น เซซิเลียจึงรีบพูดว่า

“สะอาดและดูดีมากค่ะ ฉันว่าใช้ได้เลย สัปดาห์ละเจ็ดชิลลิงใช่ไหมคะ เราจะเช่าไว้ก่อนสักสองสัปดาห์ค่ะ”

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าเคร่งขรึมของเจ้าของบ้าน ดวงตาที่ดูหิวโหยนั้นถูกฉาบไว้ด้วยความอดทน

“แล้วเธอจะย้ายเข้ามาเมื่อไหร่คะ” เธอถาม

“คุณคิดว่ายังไงคะ ฮิลารี”

“ไม่รู้สิ” ฮิลารีพึมพำ “ยิ่งเร็วยิ่งดี ถ้าจำเป็นต้องทำ ก็พรุ่งนี้หรือไม่ก็มะรืนนี้”

เขามองไปยังเตียงที่คลุมด้วยผ้าทอลายสีแดงเหลืองราคาถูกแวบหนึ่ง แล้วเดินออกไปที่ถนน ฝนหยุดตกแล้ว แต่บ้านหลังนี้หันหน้าไปทางทิศเหนือ จึงไม่มีแสงแดดส่องถึงเลย