ตอนที่ 23: CHAPTER XVII (part 2)

คำพูดนั้นทำให้สตีเฟนรู้สึกปั่นป่วนอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าพี่ชายกำลังตำหนิว่าเขามองโลกในแง่แคบ ด้วยความรู้สึกว่าต้องหาเหตุผลมาโต้แย้ง เขาจึงรีบพูดขึ้นว่า

“โธ่ ผมเข้าใจสิพี่! แต่พี่อย่าคิดนะว่าผมจะใส่ใจ—หมายถึงในส่วนของผมนะ—ต่อให้พี่จะถลำลึกไปแค่ไหนผมก็ไม่ว่าหรอก เพราะเข้าใจว่าพี่ต้องอดทนกับอะไรตั้งเยอะ แต่ที่ผมกังวลคือภาพรวมของสถานการณ์ต่างหาก”

เมื่อได้ประกาศจุดยืนอย่างชัดเจน สตีเฟนรู้สึกว่าเขาสามารถดึงบทสนทนากลับมาสู่หลักการที่กว้างขึ้น และกู้คืนภาพลักษณ์ของชายผู้มีความคิดเสรีนิยมกลับมาได้ เขาโน้มตัวลงมองเป็ดในน้ำเช่นกัน ท่ามกลางความเงียบครู่หนึ่ง ฮิลารีก็พูดขึ้นว่า

“ถ้าเบียงก้าไม่ยอมหาที่อยู่ใหม่ให้เด็กคนนั้น ผมจะจัดการเอง”

สตีเฟนมองพี่ชายด้วยความประหลาดใจจนเกือบจะเป็นความตระหนก เพราะฮิลารีพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“พี่ชายครับ ผมว่าอย่าไปยุ่งกับเบียงก้าเลย ผู้หญิงนี่เข้าใจยากจริงๆ”

ฮิลารียิ้ม สตีเฟนตีความว่านั่นคือสัญญาณว่าพี่ชายกลับมาวางตัวเป็นกลางเหมือนเดิมแล้ว

“ผมจะบอกตรงๆ ว่าผมมองเรื่องนี้ยังไง ผมว่าพี่เลิกยุ่งกับเรื่องนี้ไปเลยจะดีกว่า ให้ซิสจัดการเถอะ!”

ดวงตาของฮิลารีเป็นประกายด้วยความขบขันที่เจือความโกรธ

“ขอบใจมาก” เขาตอบ “แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องของเรา”

สตีเฟนรีบสวนกลับทันที

“นั่นแหละครับที่ทำให้พี่มองไม่รอบด้าน เจ้าฮิวส์นั่นอาจจะทำตัวร้ายกาจใส่พี่ก็ได้ ผมไม่อยากให้เขามีโอกาสเลย หมายถึง… เรื่องที่พี่ให้เสื้อผ้าเด็กคนนั้นและอะไรพวกนั้นน่ะ—”

“ผมเข้าใจ” ฮิลารีขัด

“พี่ฟังนะ” สตีเฟนยังคงรุกต่ออย่างรวดเร็ว “ผมไม่คิดว่าพี่จะทำให้เบียงก้ามองเรื่องนี้ในมุมเดียวกับพี่ได้หรอก เว้นแต่ว่าพี่กับเธอจะมี… ความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกว่านั้น ซึ่งผมหมายถึงเด็กคนนั้นน่ะ จริงๆ เธอก็มีเสน่ห์ในแบบของเธอนะ”

ฮิลารีละสายตาจากฝูงเป็ด แล้วทั้งคู่ก็เดินมุ่งหน้าไปยังคลังเก็บดินปืน สตีเฟนระมัดระวังที่จะไม่มองหน้าพี่ชาย ความเคารพที่เขามีต่อฮิลารี—ซึ่งอาจเป็นเพราะฮิลารีเป็นพี่ หรืออาจเป็นเพราะเขารู้สึกว่าฮิลารีรู้จักตัวตนของเขาดีกว่าที่เขารู้จักฮิลารี—เริ่มส่งผลในแบบที่เขาไม่ชอบ ยิ่งคุยกันไป เขายิ่งรู้สึกว่าจุดที่เขายืนอยู่นั้นไม่มั่นคงเอาเสียเลย แล้วฮิลารีก็ถามขึ้นว่า

“นายไม่เชื่อมั่นในความสามารถในการตัดสินใจของฉันงั้นเหรอ?”

“เปล่าครับ ไม่ใช่แบบนั้น” สตีเฟนตอบ “ผมแค่ไม่อยากให้พี่ต้องลงมือทำอะไรเลยต่างหาก”

ฮิลารีหัวเราะ เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะที่ค่อนข้างขมขื่นนั้น สตีเฟนรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวใจ

“โธ่ พี่ชาย เราเชื่อใจกันได้อยู่แล้วนี่”

ฮิลารีบีบแขนน้องชายเบาๆ

ด้วยสัมผัสนั้น สตีเฟนจึงพูดออกมาว่า

“ผมไม่อยากให้พี่ต้องมากลุ้มใจกับเรื่องเฮงซวยแบบนี้เลย”

ทันใดนั้น เสียงรถยนต์ที่วิ่งเข้ามาใกล้ก็ดังสนั่นจนกลายเป็นเสียงคำราม พร้อมกับมีเสียงตะโกนออกมาว่า “เป็นไงบ้าง!” พร้อมมือที่ยกขึ้นโบกทักทาย เป็นคุณเพอร์ซีย์ที่กำลังขับรถ A.i. Damyer กลับวิมเบิลดัน เบื้องหน้าเขาในแสงแดดมีเงาร่างเล็กๆ วิ่งหนีหายไป ส่วนเบื้องหลังทิ้งกลิ่นน้ำมันเบนซินโชยคลุ้งจนดูเหมือนถนนมัวหมองลง

“นั่นไง สัญลักษณ์ที่เห็นชัดๆ” ฮิลารีพึมพำ

“หมายความว่ายังไงครับ?” สตีเฟนถามเสียงเรียบ เขาไม่ชอบคำว่า “สัญลักษณ์” เอาเสียเลย

“เครื่องจักรที่อยู่ตรงกลางกำลังมุ่งหน้าไปตามทางของมัน มีเงาอย่างนายกับฉันวิ่งกระโดดโลดเต้นอยู่ข้างหน้า และทิ้งคราบน้ำมันกับเศษซากที่ใช้แล้วไว้ข้างหลัง สังคมก็เหมือนกัน มีทั้งตัวตน หน้าตา และซากปรักหักพัง”

สตีเฟนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนตอบ “มันดูไกลตัวไปหน่อยมั้งครับ พี่จะบอกว่าพวกฮิวส์คือเศษซากที่ถูกทิ้งงั้นเหรอ?”

“ถูกต้อง” ฮิลารีตอบอย่างประชดประชัน “มีตัวตนของหมอนั่นกับรถคันนั้นกั้นกลางระหว่างคนอย่างเรากับคนพวกนั้น—และเราไม่มีวันข้ามมันไปได้หรอก สตีวี่”

“แล้วใครอยากจะข้ามล่ะ? ถ้าพี่กำลังพูดถึงสมาคม (Fraternity) ของเพื่อนเก่าเรา ผมขอผ่านดีกว่า” แล้วสตีเฟนก็เสริมขึ้นทันทีว่า “ฟังนะพี่ ผมเชื่อว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันคือการจัดฉาก”

“นายเห็นคลังดินปืนนั่นไหม?” ฮิลารีถาม “ไอ้เรื่องที่นายเรียกว่าการจัดฉากน่ะ มันเหมือนคลังดินปืนนั่นแหละ ฉันไม่อยากทำให้นายตกใจนะ แต่ฉันคิดว่าทั้งนายและมาร์ตินเพื่อนวัยรุ่นของเรา มักจะประเมินพลังทางอารมณ์ของมนุษย์ต่ำเกินไป”

ความกังวลเริ่มปรากฏบนใบหน้าที่เคยเรียบเฉยของสตีเฟน “ผมไม่เข้าใจ” เขาตะกุกตะกัก

“คือเราไม่ใช่เครื่องจักรกันทั้งนั้นแหละ ไม่ว่าจะเป็นมือสมัครเล่นอย่างฉัน หรือแม้แต่คนที่ต่ำต้อยอย่างฮิวส์ ฉันสังหรณ์ว่าเรื่องนี้อาจจะมีแรงผลักดันที่รุนแรง หรืออาจถึงขั้นใช้ความรุนแรงเลยก็ได้ ฉันบอกนายตรงๆ ว่าการใช้ชีวิตคู่แบบไร้เรื่องเพศสัมพันธ์มันไม่ได้ผ่านไปได้ง่ายๆ โดยไม่มีผลกระทบ ฉันเองก็รับประกันอะไรไม่ได้เหมือนกัน เพราะฉะนั้น นายถอยห่างออกมาเถอะสตีเฟน—แค่นั้นพอ”

สตีเฟนสังเกตเห็นมือผอมๆ ของพี่ชายสั่นเทา ซึ่งนั่นทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าสิ่งใด

ทั้งคู่เดินต่อไปริมน้ำ สตีเฟนพูดเบาๆ ขณะก้มมองพื้น “ผมจะถอยห่างได้ยังไงล่ะพี่ ในเมื่อพี่กำลังจะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายแบบนี้ มันเป็นไปไม่ได้หรอก”

เขารู้ทันทีว่าคำพูดที่กลั่นออกมาจากใจนี้ส่งไปถึงใจของฮิลารีอย่างจัง เขาจึงพยายามหาคำพูดเพื่อตอกย้ำความรู้สึกนั้นให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

“พี่มีความหมายต่อพวกเรามากนะ” เขาพูด “ถ้าพี่กับเบียงก้าเกิดอะไรขึ้น ซิสกับไทม์คงจะเสียใจมาก—” เขาหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านั้น

ฮิลารีมองเขาด้วยสายตาที่ยิ้มบางๆ เป็นการมองที่เหมือนจะอ่านใจเขาได้ทะลุปรุโปร่ง จนทำให้สตีเฟนรู้สึกด้อยกว่าขึ้นมาทันที เขารู้ตัวว่าถูกจับได้ว่ากำลังพยายามใช้ความรักแบบพี่น้องมาเป็นเครื่องมือเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ เขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดที่พี่ชายมองเขาออกทะลุปรุโปร่งขนาดนี้

“ผมคงไม่มีสิทธิ์แนะนำหรอกครับ” เขาพูด “แต่ในมุมมองของผม พี่ควรเลิกยุ่งกับเรื่องนี้ซะ ตัดขาดไปเลย เด็กคนนั้นไม่มีค่าพอให้พี่ต้องดูแลหรอก ส่งเธอให้สมาคมนั่นเถอะ—ไอ้กลุ่มของนางทัลเลนท์ สมอลล์พีซ อะไรนั่นน่ะ”

สตีเฟนได้ยินเสียงเหมือนคนขำ ซึ่งเขาไม่ชินกับการที่พี่ชายหัวเราะ จึงหันไปมอง

“มาร์ติน” ฮิลารีพูด “ก็อยากให้จัดการเคสนี้ด้วยหลักสุขอนามัยอย่างเคร่งครัดเหมือนกัน”

สตีเฟนรู้สึกฉุนที่ถูกเปรียบเทียบ จึงตอบกลับว่า

“อย่าเอาผมไปรวมกับพ่อหนุ่มนักสุขอนามัยคนนั้นเลยครับ ผมแค่คิดว่าน่าจะมีอีกเป็นร้อยเรื่องที่พี่ไม่รู้เกี่ยวกับเด็กคนนั้น ซึ่งควรจะถูกสะสางให้ชัดเจนก่อน”

“แล้วยังไงต่อ?”

“จากนั้น” สตีเฟนตอบ “พวกเขาก็จะได้… เอ่อ… จัดการกับเธอได้อย่างเหมาะสม”

ฮิลารีชะงักด้วยความรู้สึกรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด จนเขาต้องรีบพูดแทรกว่า

“นายคงจะมองว่าฉันเลือดเย็นสินะ แต่ฉันว่านายเซนซิทีฟเกินไปหน่อยนะเพื่อน”

ฮิลารีหยุดเดินกะทันหัน

“ถ้าไม่ว่าอะไร สตีวี่” เขาพูด “เราแยกกันตรงนี้เถอะ ฉันอยากใช้เวลาคิดทบทวนเรื่องนี้คนเดียว” พูดจบเขาก็หันหลังกลับ แล้วนั่งลงบนม้านั่งที่หันหน้าเข้าหาแสงแดด