ตอนที่ 20: CHAPTER XV
byบทที่ 15
การกลับมาเยือนถนนฮาวนด์ครั้งที่สอง
เมื่อมาถึงถนนฮาวนด์ มาร์ติน สโตน และเพื่อนสาวมุ่งตรงไปยังห้องด้านหน้าของบ้านคุณนายฮิวส์ พวกเขาพบเธอกำลังซักผ้าประจำสัปดาห์ และนำผ้าส่วนน้อยที่พอจะซักได้ในรอบสัปดาห์นี้ไปผึ่งไว้หน้ากองไฟเล็กๆ เธอไม่ได้สวมแขนเสื้อ ใบหน้าและดวงตาแดงก่ำ มีคราบฟองสบู่เกาะกรังตามผิวหนัง
เด็กทารกถูกพันไว้กับหมอนอิงด้วยผ้าขนหนู นั่งอยู่ใต้ดาบปลายปืนของพ่อและภาพพิมพ์พระเยซูประสูติ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นตัวเด็ก กลิ่นผนังบ้าน กลิ่นผ้าซัก และกลิ่นปลาเฮอร์ริงรมควัน คนหนุ่มสาวทั้งสองนั่งลงบนขอบหน้าต่าง
“ขอเปิดหน้าต่างได้ไหมคะคุณนายฮิวส์” ไทม์ถาม “หรือว่ามันจะทำให้ลูกไม่สบาย”
“ได้ค่ะ คุณหนู”
“ข้อมือคุณเป็นอะไรครับ” มาร์ตินถาม
ช่างเย็บผ้าสาวไม่ตอบ เธอใช้เสื้อผ้าที่กำลังจุ่มในน้ำสบู่มาปิดแขนตัวเองไว้
“อย่าทำแบบนั้นเลยครับ ให้ผมดูหน่อย”
คุณนายฮิวส์ยื่นแขนออกมา ข้อมือของเธอทั้งบวมและมีรอยช้ำเขียว
“ไอ้คนใจร้าย!” ไทม์อุทาน
คุณหมอหนุ่มพึมพำ “โดนมาเมื่อคืนสินะ มียาอาร์นิกาไหมครับ”
“ไม่มีค่ะ”
“ก็นั่นแหละ” เขาวางเหรียญหกเพนนีไว้บนขอบหน้าต่าง “ไปซื้อมาทาซะนะครับ ระวังอย่าให้ผิวหนังถลอกล่ะ”
ทันใดนั้นไทม์ก็โพล่งออกมา “ทำไมคุณไม่ทิ้งเขาไปเสียล่ะคะคุณนายฮิวส์ ทำไมถึงยังทนอยู่กับคนป่าเถื่อนแบบนั้น”
มาร์ตินขมวดคิ้ว
“ทะเลาะกันรุนแรงเป็นพิเศษ” เขาถาม “หรือว่าเป็นแค่เรื่องปกติที่เกิดขึ้นบ่อยๆ”
คุณนายฮิวส์หันหน้าเข้าหากองไฟเล็กๆ ไหล่ของเธอสั่นไหวอย่างรุนแรง
เวลาผ่านไปสามนาที เธอจึงเริ่มขยี้ผ้าในน้ำสบู่ต่อ
“ถ้าไม่รังเกียจ ผมขอสูบบุหรี่นะครับ” มาร์ตินพูด “ลูกชายชื่ออะไรครับ บิลใช่ไหม? มานี่มาบิล!” เขาใช้นิ้วก้อยแตะมือเด็กน้อย “เลี้ยงลูกเองเลยเหรอครับ”
“ค่ะ”
“ลูกคนที่เท่าไหร่แล้วครับ”
“เสียไปสามคนแล้วค่ะ ตอนนี้เหลือแค่พี่ชายเขา สแตนลีย์ คนเดียว”
“เสียปีละคนเลยเหรอครับ”
“เปล่าค่ะ ช่วงสงครามฉันเว้นไปสองปี”
“คุณฮิวส์บาดเจ็บจากสงครามเหรอครับ”
“ค่ะ โดนที่หัว”
“อา แล้วมีไข้ด้วยไหม”
“ค่ะ”
มาร์ตินเคาะกล้องยาสูบกับหน้าผาก “ผมเดาว่าถ้าดื่มเหล้าแม้แต่นิดเดียว อาการคงกำเริบสินะ”
คุณนายฮิวส์หยุดมือที่กำลังจุ่มผ้า ใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาแสดงความไม่พอใจ ราวกับเธอรู้สึกว่าเขากำลังพยายามหาข้ออ้างให้สามีของเธอ
“เขาไม่ควรทำกับฉันแบบนี้” เธอพูด
ทั้งสามคนยืนล้อมรอบเตียง โดยมีเด็กทารกจ้องมองมาด้วยสายตาเคร่งขรึม
ไทม์พูดขึ้นว่า “ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ฉันก็ไม่สนหรอกค่ะคุณนายฮิวส์ ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่ทนอยู่ต่อแม้แต่วันเดียว มันเป็นหน้าที่ของผู้หญิงที่ต้องรักตัวเองนะคะ”
เมื่อได้ยินคำว่าหน้าที่ของผู้หญิง คุณนายฮิวส์ก็หันมา ใบหน้าซูบผอมของเธอเริ่มปรากฏแววพยาบาท
“ค่ะ คุณหนู” เธอพูด “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าต้องทำยังไง”
“พาลูกๆ หนีไปเถอะค่ะ จะรออะไรอีก ถ้าเงินไม่พอ เราจะช่วยเรื่องเงินเอง”
แต่คุณนายฮิวส์ไม่ตอบ
“ว่าไงครับ” มาร์ตินถามพร้อมพ่นควันบุหรี่ออกมา
ไทม์โพล่งขึ้นอีกครั้ง “ไปเถอะค่ะ ทันทีที่ลูกชายคนโตกลับจากโรงเรียน คุณฮิวส์ไม่มีทางหาคุณเจอหรอก ให้เขาได้รับบทเรียนบ้าง ไม่มีผู้หญิงคนไหนควรทนกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ มันคือความอ่อนแอค่ะคุณนายฮิวส์”
คำว่า “อ่อนแอ” ราวกับพุ่งเข้าปักกลางใจและกระตุ้นเลือดในกายให้สูบฉีด ใบหน้าของคุณนายฮิวส์เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ เธอระเบิดคำพูดออกมาทันที
“แล้วจะให้ฉันทิ้งเขาไว้กับนังเด็กนั่นน่ะเหรอ ทิ้งเขาไว้กับความชั่วร้ายนั่น! ฉันเป็นเมียเขามาแปดปี มีลูกให้ถึงห้าคน! ฉันทำเพื่อเขามามากขนาดไหน! ฉันไม่ต้องการสามีคนไหนดีไปกว่าที่เขาเคยเป็น จนกระทั่งนังนั่นเข้ามา ด้วยใบหน้าซีดๆ และกิริยาจองหองนั่น แล้วก็… ปากแบบนั้นแหละที่บอกเลยว่ามันร้ายกาจ ให้มันไปทำอาชีพของมันเถอะ นั่งเปลือยกายแบบนั้นแหละที่เหมาะกับมัน ไม่ควรมายุ่งกับคนดีๆ อย่างเรา—” เธอชูข้อมือให้ไทม์ที่ถอยกรูดออกไป พร้อมตะโกนว่า “เขาไม่เคยตีฉันมาก่อนเลย ฉันต้องเป็นแบบนี้ก็เพราะนังนั่นซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่!”
เมื่อได้ยินแม่พูดด้วยอารมณ์รุนแรง เด็กทารกก็ร้องจ้า คุณนายฮิวส์หยุดพูดแล้วอุ้มลูกขึ้นมา กอดเขาไว้แนบอกที่ซูบผอม แล้วมองข้ามศีรษะเล็กๆ ที่มอมแมมไปยังคนหนุ่มสาวทั้งสอง
“ข้อมือฉันเป็นแบบนี้เมื่อคืนตอนยื้อยุดกับเขา เขาสาบานว่าจะทิ้งฉันไป แต่ฉันรั้งเขาไว้ ฉันทำจริงๆ และอย่าคิดว่าฉันจะยอมให้เขาไปหานังเด็กนั่น ต่อให้เขาฆ่าฉันตายก่อนก็ไม่มีวัน!”
สิ้นคำพูดนั้น อารมณ์รุนแรงบนใบหน้าก็จางหายไป เธอกลับกลายเป็นผู้หญิงที่หัวอ่อนและเงียบงันอีกครั้ง
ในระหว่างที่เธอระเบิดอารมณ์ ไทม์ยืนก้มหน้าอยู่ตรงประตูด้วยความประหม่า เธอเงยหน้ามองมาร์ติน เป็นสัญญาณชัดเจนว่าอยากให้เขาพาเธอออกไปจากที่นี่ แต่มาร์ตินยังคงจ้องมองคุณนายฮิวส์และสูบบุหรี่เงียบๆ เขาถอดกล้องยาสูบออกจากปากแล้วชี้ไปที่เด็กทารก
“สุภาพบุรุษท่านนี้” เขาพูด “ทนรับอารมณ์แบบนี้ไม่ไหวหรอกครับ”
ทั้งสามคนก้มมองเด็กทารกด้วยความเงียบ กำปั้นเล็กๆ จมูก หน้าผาก แม้แต่เท้าเปลือยเปล่าที่ย่นยับ ต่างพยายามดันตัวเข้าหาอกแม่ด้วยแรงอันน้อยนิด ราวกับว่าเขากำลังพยายามมุดหนีจากโลกใบนี้กลับไปยังที่ที่เขาจากมา มันคือความสิ้นหวังที่ไร้เสียง ศีรษะที่มีขนอ่อนๆ มอมแมมสั่นระริกด้วยความพยายามที่จะหลบหนี เขาเพิ่งมีชีวิตอยู่ได้เพียงชั่วครู่ แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขารู้สึกเกินทน มาร์ตินคาบกล้องยาสูบกลับเข้าปาก
“แบบนี้ไม่ได้ผลหรอกครับ” เขาพูด “เขาไม่ไหวแล้ว และดูนี่นะ ถ้าคุณหยุดให้นมเขา พรุ่งนี้ผมไม่ให้แม้แต่เศษเงินเดียวเพื่อแลกกับชีวิตเขาเลย” เขาชูนิ้วโป้งและนิ้วชี้เป็นวงกลมเล็กๆ “คุณน่าจะเป็นคนที่ตัดสินได้ดีที่สุดว่า ด้วยสภาพจิตใจแบบนี้ คุณจะมีโอกาสรอดไปได้แค่ไหน”
จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้ไทม์แล้วเดินลงบันไดไป
0 Comments