ตอนที่ 13: CHAPTER IX

บทที่ 9

ฮิลารีเริ่มออกตามล่า

บรรทัดฐานทางศีลธรรมของคนอย่างฮิลารีไม่ได้เป็นแบบเดียวกับพวกตระกูลสูงศักดิ์อย่างพวกเพอร์ซีย์นับล้านคนที่ยึดถือเรื่องกรรมสิทธิ์ในทรัพย์สินทั้งในโลกนี้และโลกหน้า และก็ไม่ใช่ศีลธรรมหรือศาสนาแบบพวกชนชั้นสูงที่แม้จะดูมีรสนิยมในบางมุม แต่โดยรวมแล้วก็แค่ใช้สถานะที่เหนือกว่ากดขี่คนอื่นด้วยคติที่ว่า "แกนั่นแหละที่ต้องตกนรก" ในสายตาคนส่วนใหญ่ เขาอาจดูเป็นคนไร้ศีลธรรมและไม่เคร่งศาสนา แต่ในความเป็นจริง ศีลธรรมและศาสนาของเขาคือแบบฉบับของกลุ่มสังคมเฉพาะทาง—กลุ่มปัญญาชน "พวกศาสตราจารย์ พวกศิลปินสติเฟื่อง พวกหัวก้าวหน้า และพวกเพี้ยนๆ ทั้งหลาย" อย่างที่นายเพอร์ซีย์เรียก ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่ไม่มีความกังวลเรื่องปากท้องและใช้เวลาไปกับการขบคิดเรื่องทางปัญญา

หากเขาต้องสารภาพความเชื่อของตนเอง เขาคงจะพูดประมาณนี้: “ผมไม่เชื่อในข้อกำหนดของศาสนจักรและไม่เข้าโบสถ์ ผมไม่มีความคิดตายตัวเกี่ยวกับโลกหน้าและไม่อยากจะมีด้วย แต่ในพื้นที่ส่วนตัว ผมพยายามทำตัวให้กลมกลืนกับสิ่งที่อยู่รอบตัวให้มากที่สุด เพราะรู้สึกว่าถ้าผมสามารถเป็นหนึ่งเดียวกับโลกที่ใช้ชีวิตอยู่ได้ ผมคงจะมีความสุข ผมคิดว่ามันโง่ที่จะไม่เชื่อในประสาทสัมผัสและเหตุผลของตัวเอง ส่วนเรื่องที่ประสาทสัมผัสและเหตุผลบอกไม่ได้ ผมก็ทึกทักเอาว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่มันควรจะเป็น เพราะถ้าใครสักคนรู้เหตุผลของทุกสรรพสิ่ง คนคนนั้นก็คงกลายเป็นจักรวาลไปแล้ว ผมไม่เชื่อว่าความบริสุทธิ์ทางเพศเป็นคุณธรรมในตัวมันเอง แต่มันจะมีค่าก็ต่อเมื่อมันส่งผลดีต่อสุขภาพและความสุขของส่วนรวม ผมไม่เชื่อว่าการแต่งงานคือการมอบสิทธิ์ในการเป็นเจ้าของอีกฝ่าย และผมเกลียดการโต้เถียงเรื่องนี้ในที่สาธารณะ แต่โดยพื้นฐานแล้วผมไม่ชอบการทำร้ายเพื่อนมนุษย์หากสามารถหลีกเลี่ยงได้ด้วยเหตุผล ส่วนเรื่องมารยาท ผมคิดว่าการเอาเรื่องอื้อฉาวไปพูดต่อหรือการนินทาว่าร้าย เป็นความผิดที่ร้ายแรงกว่าการกระทำที่ทำให้เกิดเรื่องเหล่านั้นเสียอีก ถ้าผมตัดสินใครในใจ ผมจะรู้สึกว่าตัวเองทำผิดศีลธรรม ผมเกลียดการโอ้อวดและละอายที่จะโฆษณาตัวเอง ผมไม่ชอบความเอะอะทุกรูปแบบ ผมอาจจะมีแนวโน้มที่จะปฏิเสธทุกอย่างมากเกินไปหน่อย การคุยสัพเพเหระทำให้ผมเบื่อแทบตาย แต่ถ้าเป็นเรื่องจริยธรรมหรือจิตวิทยา ผมคุยได้ทั้งคืน การฉวยโอกาสจากจุดอ่อนของคนอื่นเป็นเรื่องที่ผมรับไม่ได้ ผมอยากเป็นคนดีคนหนึ่ง แต่… ผมก็ไม่ได้จริงจังกับตัวเองขนาดนั้น”

แม้ฮิลารีจะยังคงสุภาพกับเซซิเลีย แต่ลึกๆ แล้วเขากำลังโกรธ และความโกรธนั้นก็เพิ่มขึ้นทุกนาที เขาโกรธเธอ โกรธตัวเอง และโกรธฮิวส์ และเขาก็ทุกข์ทรมานกับความโกรธนี้ในแบบที่คนซึ่งไม่คุ้นเคยกับการปะทะหรือความวุ่นวายในชีวิตมักจะเป็น

คนเก็บตัวอย่างฮิลารีแทบไม่มีโอกาสได้แสดงความเป็นสุภาพบุรุษปกป้องใครอย่างชัดเจน วิถีชีวิตของเขาทำให้เขาห่างไกลจากสถานการณ์แบบนั้น ความเป็นสุภาพบุรุษที่เขาเคยแสดงออกจึงเป็นเพียงการไม่ทำตัวให้เป็นปัญหา แต่เมื่อต้องเผชิญกับพฤติกรรมของฮิวส์ ซึ่งดูเหมือนจะทุบตีภรรยาและคอยสะกดรอยตามเด็กสาวที่ไร้ทางสู้ เขาจึงเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอย่างจริงจัง

เมื่อนางแบบสาวเดินเข้ามาในสวนตามปกติ เขาแอบสังเกตว่าใบหน้าของเธอดูหวาดกลัว เขาปลอบให้มิรันดาสงบลง—ซึ่งมิรันดาดื้อแพ่งไม่ยอมรู้จักเด็กสาวคนนี้ตั้งแต่แรก—แล้วเขาก็นั่งลงพร้อมหนังสือเล่มหนึ่งเพื่อรอให้เธอจากไป หลังจากนั่งผ่านไปชั่วโมงกว่าๆ พลิกหน้ากระดาษไปเรื่อยๆ โดยแทบไม่ได้อ่านรู้เรื่อง เขาก็เห็นผู้ชายคนหนึ่งชะโงกหน้ามองข้ามรั้วสวนเข้ามา ชายคนนั้นหยุดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินทอดน่องข้ามถนนไปยืนแอบอยู่หลังราวเหล็ก

'เอาละ' ฮิลารีคิด 'จะออกไปเตือนให้หมอนั่นไสหัวไป หรือจะรอดูว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่เธอเดินออกไปดี?'

เขาตัดสินใจเลือกอย่างหลัง ไม่นานนักเธอก็เดินออกมา ท่าเดินของเธอดูแปลกตา ดูเยาว์วัยและน่ารัก แต่ก็ดูเรียบง่ายเกินไป และในขณะเดียวกันก็ดูไร้จุดหมายเกินกว่าจะเป็นท่าทางของกุลสตรี เธอหันกลับไปมองที่หน้าต่างห้องของฮิลารี แล้วจึงเดินขึ้นเนินไป

ฮิลารีหยิบหมวกและไม้เท้าแล้วรอจังหวะ เพียงครู่เดียวฮิวส์ก็ก้าวออกมาจากหลังราวเหล็กและเดินตามเธอไป จากนั้นฮิลารีจึงเริ่มออกเดินบ้าง

ในตัวผู้ชายทุกคนมักมีความปรารถนาลึกๆ ในการสะกดรอยตาม ฮิลารีผู้ละเอียดอ่อนหากอยู่ในสภาวะปกติคงจะรังเกียจความคิดที่จะเดินตามใคร แต่ตอนนี้เขากลับสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นของการไล่ล่า เมื่อมั่นใจว่าฮิวส์กำลังตามเด็กสาวคนนั้นจริงๆ สิ่งที่เขาต้องทำคือคอยมองให้อยู่ในสายตาโดยไม่ให้ถูกเห็น ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากสำหรับคนที่ชอบปีนเขา—ซึ่งเป็นกีฬาแทบอย่างเดียวที่เหลืออยู่สำหรับคนที่คิดว่าการทำร้ายใครก็ตามยกเว้นตัวเองเป็นเรื่องผิดศีลธรรม

เขาอาศัยตู้กระจกหน้าร้าน รถเมล์ คนเดินถนน และสิ่งกำบังต่างๆ คอยติดตามการไล่ล่าขึ้นไปยังเนินสูงของแคมป์เดนฮิลล์ แต่แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เมื่อเขาละสายตาจากฮิวส์ไปชั่วขณะ เขากลับเห็นนางแบบสาวเดินย้อนกลับมาทางเดิม ฮิลารีซึ่งมีความคล่องตัวในสถานการณ์ฉุกเฉินรีบกระโดดขึ้นรถเมล์ที่กำลังแล่นผ่านพอดี เขาเห็นเธอหยุดยืนอยู่ที่หน้าต่างร้านขายภาพวาด จากสีหน้าและท่าทาง เธอไม่รู้ตัวเลยว่าถูกตาม แต่กลับยืนอ้าปากค้างด้วยความทึ่งขณะชื่นชมภาพพิมพ์ที่มีชื่อเสียงชิ้นหนึ่ง ฮิลารีเคยสงสัยว่าใครกันที่จะชอบภาพนั้น และตอนนี้เขารู้คำตอบแล้ว เห็นได้ชัดว่ารสนิยมทางศิลปะของเด็กสาวคนนี้ถูกสะกิดใจอย่างแรง

ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นฮิวส์แอบซุ่มอยู่หน้าผับ ใบหน้าเคร่งขรึมของชายผิวเข้มคนนั้นดูบึ้งตึงและหดหู่ราวกับกำลังทุกข์ทรมาน ฮิลารีรู้สึกสงสารเขาขึ้นมาวูบหนึ่ง

รถเมล์กระชากตัวออกไป และเขาก็นั่งลงอย่างรวดเร็วจนเกือบจะทับตักของสุภาพสตรีท่านหนึ่ง เธอคือคุณนายทัลเลนท์ สมอลพีซ ผู้ต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นและเงียบสงบ พร้อมกับขยับที่ให้เขา

“น้องสะใภ้ของคุณเพิ่งมาหาฉันค่ะ คุณดัลลิสัน เธอเป็นเด็กน่ารักและสนใจทุกเรื่องเลย ฉันพยายามชวนให้เธอมางานประชุมกับฉันด้วย”

ฮิลารียกหมวกขึ้นและขมวดคิ้ว ครั้งนี้ความละเอียดอ่อนของเขาทำงานผิดพลาด เขาพูดว่า:

“อ้อ ครับ! ขอตัวนะครับ!” แล้วรีบลงจากรถ

คุณนายทัลเลนท์ สมอลพีซ มองตามเขาไป แล้วกวาดสายตามองไปรอบรถเมล์ ท่าทางของเขาเหมือนผู้ชายที่ขึ้นรถมาเพื่อนัดพบกับผู้หญิง แต่ดันพบว่าผู้หญิงคนนั้นนั่งอยู่ข้างๆ คุณป้าของตัวเอง เธอไม่เห็นใครในรถที่ดูจะเป็นคู่เดทของเขา จึงได้แต่นั่งคิดว่าเขาเป็นผู้ชายที่ “ค่อนข้างมีเสน่ห์” ทันใดนั้น สายตาที่ช่างสังเกตของเธอก็เหลือบไปเห็นร่างของนางแบบสาวที่กำลังเดินทอดน่องอยู่อีกครั้ง

'โอ้!' เธอคิด 'อา! ใช่เลย! น่าสนใจจริงๆ!'

ฮิลารีเลี้ยวเข้าซอยเล็กๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับเด็กสาวตรงๆ และรออยู่ที่มุมถนนที่เหมาะสม เขารู้สึกสงสัย ถ้าผู้ชายคนนั้นคอยตามรังควานเธอจริงๆ ทำไมเขาถึงไม่เดินเข้าไปหาตอนที่เธอยืนดูภาพวาดที่ร้าน?

เธอเดินผ่านปากซอยด้วยท่าทางสบายๆ แบบคนที่กำลังเพลิดเพลินกับบรรยากาศบนท้องถนน เมื่อเธอลับตาไป ฮิลารีพยายามเพ่งมองว่าฮิวส์ตามมาหรือไม่ เขารออยู่หลายนาที แต่ชายคนนั้นก็ไม่ปรากฏตัว การไล่ล่าสิ้นสุดลงแล้ว! และทันใดนั้นเขาก็คิดขึ้นได้ว่า ฮิวส์เพียงแค่ตามมาดูว่าเธอไม่ได้นัดพบกับใครเท่านั้น พวกเขาทั้งคู่ต่างเล่นเกมเดียวกัน! เขาหน้าแดงก่ำในซอยร่มครึ้มที่มีเพียงเขาคนเดียว เซซิเลียพูดถูก! มันเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจจริงๆ หากเป็นคนที่อยู่กับความเป็นจริงมากกว่าฮิลารี คงจะมีลิ้นชักในใจไว้จัดเก็บเหตุการณ์แบบนี้ แต่เนื่องจากอาชีพของเขาเกี่ยวข้องกับความคิดและนามธรรมเป็นหลัก เขาจึงไม่รู้จะจัดการกับความรู้สึกนี้อย่างไร นิสัยทางความคิดของเขาทำให้เขาไม่สามารถคิดเรื่องใดได้อย่างเด็ดขาด ยกเว้นเรื่องงานเขียน—โดยเฉพาะเรื่องประเภทนี้ที่พัวพันกับประเด็นละเอียดอ่อนและคลุมเครืออย่างเรื่องความแตกต่างทางชนชั้น

เขาครุ่นคิดอย่างหนักขณะเดินขึ้นไปตามตรอกที่ร่มรื่นซึ่งทอดยาวระหว่างรั้วสูงจากน็อตติ้งฮิลล์ไปยังเคนซิงตัน

ที่นี่ห่างไกลจากความวุ่นวายของจราจร ต้นไม้สองข้างทางจึงเต็มไปด้วยเสียงเพลงของนกในฤดูใบไม้ผลิ กลิ่นยางไม้โชยมาอย่างแผ่วเบาขณะที่ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ เป็นความสงบที่แปลกประหลาด ความรู้สึกเหมือนได้กลับคืนสู่ธรรมชาติเหนือเมืองใหญ่ มีทั้งท่วงทำนองที่โลดโผนและภาพเมฆที่เคลื่อนคล้อยอย่างเงียบเชียบ มนุษย์ในตรอกแห่งนี้อาจพักใจจากความคิดที่วุ่นวาย และเชื่อมั่นในความดีงามของโชคชะตาที่ให้กำเนิดมา ความงามของแต่ละวันที่หัวเราะร่าหรือหม่นหมองจนเข้าสู่ราตรี ดอกไลแลคที่กำลังผลิบานส่งกลิ่นหอมคล้ายเลมอน แมวสีทรายตัวหนึ่งนอนอาบแดดอยู่บนขอบกำแพงสวนในยามเย็น

ใจกลางตรอกมีต้นเอล์มเรียงรายโชว์รากที่คดเคี้ยวและปุ่มปม มีผู้คนนั่งอยู่ที่นั่น ผมที่พันกันยุ่งเหยิงปรกใบหน้าที่เหนื่อยล้า ร่างกายผอมโซสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ทุกคนมีไม้เท้าและห่อของสกปรกผูกติดไว้ พวกเขากำลังหลับใหล บนม้านั่งถัดไป หญิงชราไร้ฟันสองคนนั่งมองซ้ายมองขวา และผู้หญิงหน้าแดงก่ำคนหนึ่งกำลังกรนสนั่น ใต้ต้นไม้ถัดไป ชายหนุ่มชาวค็อกนีย์กับแฟนสาวนั่งเคียงข้างกัน ทั้งคู่ดูซีดเซียว ปากเผยอ แก้มตอบ และดวงตาที่ดูวุ่นวาย พวกเขาโอบกอดกันและนิ่งเงียบ ถัดไปอีกเล็กน้อย ชายหนุ่มสองคนในชุดทำงานจ้องมองตรงไปข้างหน้าด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้าอย่างที่สุด พวกเขาก็เงียบเช่นกัน

บนม้านั่งตัวสุดท้าย ฮิลารีได้พบกับนางแบบสาว เธอนั่งเอนกายอยู่เพียงลำพังอย่างโดดเดี่ยว