ตอนที่ 6

“ผมสังเกตเห็นว่า” เขาเริ่มพูดกับเจ้าของโรงแรม แต่ในขณะเดียวกันก็ส่งสายตาเชิญชวนให้ทุกคนในห้องมาร่วมฟังด้วย “ผมเห็นว่าสุภาพบุรุษหลายท่านกำลังมองมาทางผมด้วยความสงสัย ซึ่งก็ไม่แปลกหรอกครับ เพราะปกติเราคงไม่ค่อยเห็นใครมานั่งจมกองเอกสารวิชาการและงานเขียนในห้องโถงของโรงแรมแบบนี้ พอดีผมมีผลการคำนวณเรื่องค่าครองชีพในประเทศนี้และประเทศอื่นๆ ที่ทำไว้เมื่อเช้า ซึ่งผมเชื่อว่าน่าจะเป็นเรื่องที่กลุ่มคนทำงานให้ความสนใจอย่างยิ่ง ผมได้คำนวณระดับการใช้ชีวิตสำหรับรายได้ต่อปีที่ 80, 160, 200 และ 240 ปอนด์ แต่ต้องสารภาพตามตรงว่ารายได้ 80 ปอนด์นี่ทำให้ผมปวดหัวอยู่บ้าง ส่วนรายการอื่นๆ ก็ยังไม่แม่นยำเท่าที่ควร เพราะค่าซักรีดในต่างประเทศนั้นแตกต่างกันมาก แถมราคาถ่านหินและฟืนก็ผันผวนจนน่าตกใจ ผมจะอ่านผลการวิจัยให้ฟัง และหวังว่าทุกท่านจะช่วยชี้แนะหากผมทำอะไรผิดพลาดไปเพราะความเลินเล่อหรือความไม่รู้ เอาละครับทุกท่าน ผมจะเริ่มที่รายได้ 80 ปอนด์ต่อปี”

หลังจากนั้น สุภาพบุรุษชราก็ร่ายยาวถึงตัวเลขที่น่าเบื่อหน่ายเหล่านั้นออกมา โดยไม่มีความปรานีต่อผู้ฟังแม้แต่น้อย เขาบรรยายภาพสมมติของคนที่มีรายได้ระดับเดียวกันในเก้าสถานที่ที่แตกต่างกัน ตั้งแต่ลอนดอน, ปารีส, แบกแดด, สปิตซ์เบอร์เกน, บาสรา, เฮลิโกลนด์, หมู่เกาะสซิลลี, ไบรตัน, ซินซินแนตี้ ไปจนถึงนิจนีโนโกรด พร้อมรายละเอียดการใช้ชีวิตที่เหมาะสมกับแต่ละท้องถิ่น จึงไม่แปลกเลยที่ผู้ฟังจะจดจำค่ำคืนนั้นว่าเป็นช่วงเวลาที่น่าเบื่อที่สุดในชีวิต

กว่าคุณฟินส์เบอรีจะบรรยายไปถึงนิจนีโนโกรดในหัวข้อรายได้ 160 ปอนด์ ผู้คนก็ค่อยๆ ทยอยหายไปจนเหลือเพียงขี้เมาไม่กี่คนกับคุณวัตตส์ที่แม้จะเบื่อเต็มทนแต่ก็ยังรักษามารยาท มีลูกค้าจากภายนอกแวะเวียนเข้ามาเรื่อยๆ แต่ทันทีที่ได้รับเครื่องดื่ม พวกเขาก็รีบดื่มให้หมดแล้วรีบจ้ำอ้าวออกจากร้านเพื่อไปหาผับถัดไปอย่างรวดเร็วที่สุด

พอถึงตอนที่ชายหนุ่มรายได้สองร้อยปอนด์กำลังใช้ชีวิตเนือยๆ อยู่ที่หมู่เกาะสซิลลี ก็เหลือเพียงคุณวัตตส์ที่นั่งฟังนักเศรษฐศาสตร์จำเป็นคนนี้อยู่เพียงลำพัง และพอตัวละครสมมติคนนั้นเริ่มย้ายไปใช้ชีวิตที่ไบรตัน ผู้ฟังคนสุดท้ายก็ทนไม่ไหวและขอตัวลาไปในที่สุด

คุณฟินส์เบอรีหลับสนิทหลังจากผ่านวันที่แสนเหน็ดเหนื่อย เขาตื่นสาย และหลังจากทานมื้อเช้าอย่างเต็มอิ่ม เขาก็เรียกเก็บเงิน ทันใดนั้นเขาก็ได้พบกับความจริงที่หลายคนเคยเจอมานักต่อนัก นั่นคือ การเรียกเก็บเงินกับ การจ่ายเงินนั้นเป็นคนละเรื่องกัน รายการค่าใช้จ่ายนั้นอยู่ในระดับปานกลาง และยอดรวมก็ไม่ได้สูงนัก (ซึ่งปกติไม่ได้เป็นแบบนี้เสมอไป) แต่หลังจากค้นกระเป๋าทุกใบอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาก็พบว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่มีติดตัวคือหนึ่งปอนด์เก้าเพนนีครึ่งเท่านั้น เขาจึงขอพบคุณวัตตส์

“นี่คือตั๋วเงินจากลอนดอนมูลค่าแปดร้อยปอนด์” คุณฟินส์เบอรีกล่าวเมื่อคุณวัตตส์ปรากฏตัว “ผมเกรงว่าถ้าคุณไม่ยอมรับเปลี่ยนเป็นเงินสดให้ผมตอนนี้ ผมอาจจะต้องรบกวนอยู่ที่นี่ต่ออีกวันสองวันจนกว่าจะนำไปขึ้นเงินได้”

คุณวัตตส์มองตั๋วเงินใบนั้น พลิกไปมาแล้วใช้นิ้วหักมุมกระดาษ “ต้องอยู่ที่นี่ต่ออีกวันสองวันงั้นหรือ?” เขาพูดทวนคำ “คุณไม่มีเงินติดตัวเลยหรือไง?”

“มีเศษเงินนิดหน่อยครับ” โจเซฟตอบ “แต่น้อยจนไม่น่าพูดถึง”

“งั้นก็ส่งตั๋วนั่นมาให้ผม ผมจะยอมเชื่อใจคุณให้ก่อน”

“พูดตามตรงนะครับ” สุภาพบุรุษชราตอบ “ผมเองก็ค่อนข้างอยากจะอยู่ที่นี่ต่อ เพราะตอนนี้ผมกำลังขาดแคลนเงินทุน”

“ถ้าเงินกู้สักสิบชิลลิงจะช่วยคุณได้ ผมยินดีให้ยืมครับ” วัตตส์ตอบด้วยท่าทีกระตือรือร้น

“ไม่ครับ ผมคิดว่าผมจะอยู่ที่นี่ต่อ” ชายชรากล่าว “แล้วค่อยรอให้ตั๋วเงินนี้เปลี่ยนเป็นเงินสด”

“คุณจะไม่ได้อยู่ที่นี่!” คุณวัตตส์ตะโกน “นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่คุณจะได้นอนที่โรงแรม ‘เทรโกนเวลล์ อาร์มส์’!”

“ผมยืนยันจะอยู่ต่อ” คุณฟินส์เบอรีตอบอย่างไม่ลดละ “ผมมีสิทธิ์อยู่ตามกฎหมาย จะไล่ผมออกไปก็ลองดูสิ”

“งั้นก็จ่ายบิลมา” คุณวัตตส์สวนกลับ

“เอาไป!” ชายชราตะโกนพร้อมโยนตั๋วเงินใบนั้นให้

“นี่ไม่ใช่เงินที่ชำระหนี้ตามกฎหมายได้” คุณวัตตส์ตอบ “คุณต้องออกไปจากบ้านผมเดี๋ยวนี้”

“คุณไม่มีวันเข้าใจหรอกว่าผมรังเกียจคุณแค่ไหน คุณวัตตส์” สุภาพบุรุษชรากล่าวอย่างยอมจำนนต่อสถานการณ์ “แต่คุณจะได้สัมผัสมันในรูปแบบหนึ่ง นั่นคือ ผมขอปฏิเสธที่จะจ่ายบิลใบนี้”

“ผมไม่สนเรื่องบิลของคุณหรอก” คุณวัตตส์ตอบ “สิ่งที่ผมต้องการคือให้คุณหายไปจากที่นี่”

“ได้ตามนั้น!” ชายชรากล่าว พร้อมกับหยิบหมวกทรงสูงขึ้นมาสวมบนหัว “บางทีคุณอาจจะหยาบคายเกินกว่าจะบอกเวลาของรถไฟเที่ยวถัดไปที่ไปลอนดอนให้ผมทราบ?”

“อีกสี่สิบห้านาทีออก” เจ้าของโรงแรมตอบอย่างรวดเร็ว “คุณไปทันสบายๆ เลยล่ะ”

สถานการณ์ของโจเซฟตอนนี้ถือว่าเสียเปรียบอย่างยิ่ง ในแง่หนึ่ง เขาควรหลีกเลี่ยงเส้นทางรถไฟสายหลัก เพราะนั่นคือจุดที่หลานๆ ของเขาน่าจะดักรอจับตัวเขากลับไป แต่อีกด้านหนึ่ง เขาก็จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องรีบนำตั๋วเงินไปขึ้นเงินก่อนที่จะถูกระงับ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าสู่ลอนดอนด้วยรถไฟเที่ยวแรก และเหลือเพียงเรื่องเดียวที่ต้องคิด คือจะเอาเงินที่ไหนจ่ายค่าตั๋ว

เล็บของโจเซฟไม่เคยสะอาด และเขามักจะใช้มีดในการทานอาหารแทบจะตลอดเวลา จะบอกว่าเขามีกิริยามารยาทแบบสุภาพบุรุษนั้นคงพูดได้ไม่เต็มปาก แต่เขามีสิ่งที่เหนือกว่านั้น คือความสง่างามที่แท้จริง ซึ่งไม่รู้ว่าได้มาจากตอนที่เขาพำนักอยู่ในเอเชียไมเนอร์ หรือเป็นสายเลือดของตระกูลฟินส์เบอรีที่ลูกค้ามักจะพูดถึงกัน อย่างน้อยที่สุด เมื่อเขาไปปรากฏตัวต่อหน้านายสถานี ท่าทางการคำนับของเขาก็ดูเป็นชาวตะวันออกอย่างแท้จริง จนดูเหมือนมีต้นปาล์มขึ้นรายล้อมสำนักงานเล็กๆ แห่งนั้น และมีลมทะเลทรายหรือนกบูลบูล—แต่ขอละภาพจินตนาการนี้ไว้ให้คนที่คุ้นเคยกับตะวันออกได้นึกภาพเอาเอง นอกจากนี้ รูปลักษณ์ของเขายังช่วยส่งเสริมอย่างมาก แม้ชุดเครื่องแบบของเซอร์ฟาราเดย์จะดูไม่สะดวกสบายและสะดุดตา แต่ก็นับว่าเป็นชุดที่มิจฉาชีพไม่มีทางกล้าใส่เพื่อหลอกลวงใคร เมื่อบวกกับนาฬิการาคาแพงและตั๋วเงินแปดร้อยปอนด์ ทุกอย่างก็ส่งเสริมบุคลิกของเขาให้ดูน่าเชื่อถือ เพียงสิบห้านาทีต่อมาเมื่อรถไฟมาถึง คุณฟินส์เบอรีก็ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับพนักงานตรวจตั๋วและถูกจัดให้นั่งในตู้ชั้นหนึ่ง โดยมีนายสถานียิ้มรับรองและดูแลจัดการทุกอย่างให้เป็นอย่างดี

ขณะที่สุภาพบุรุษชรานั่งรอรถไฟออก เขาได้เห็นเหตุการณ์หนึ่งที่เชื่อมโยงกับโชคชะตาของบ้านเขาอย่างประหลาด มีลังไม้ขนาดมหึมาถูกขนมาตามชานชาลาโดยพนักงานขนของนับสิบคนที่เดินโซเซ และในที่สุด ลังนั้นก็ถูกยกขึ้นตู้สินค้าท่ามกลางสายตาของฝูงชนที่เฝ้าดูด้วยความสนใจ บ่อยครั้งที่หน้าที่ของนักประวัติศาสตร์คือการชี้ให้เห็นถึงแผนการและกลอุบายของโชคชะตา ในขณะที่โจเซฟกำลังเดินทางออกจากสถานีเซาแทมป์ตันอีสต์มุ่งหน้าสู่ลอนดอน “ไข่” แห่งเรื่องราววุ่นวายของเขาก็ยังไม่ฟักตัว ลังไม้ใบยักษ์นั้นถูกส่งไปเก็บไว้ที่สถานีวอเตอร์ลูเพื่อรอการเรียกรับ โดยจ่าหน้าถึง ‘วิลเลียม เดนท์ พิตแมน’ และสิ่งที่วางอยู่ถัดกัน คือถังใบใหญ่ที่ถูกเบียดไว้ตรงมุมตู้สินค้า ซึ่งเขียนกำกับไว้ว่า ‘เอ็ม. ฟินส์เบอรี, เลขที่ 16 ถนนจอห์น, บลูมส์เบอรี. ชำระค่าขนส่งแล้ว’

เมื่อสองสิ่งนี้มาวางคู่กัน ดินปืนก็ถูกเตรียมไว้พร้อมสรรพ เหลือเพียงมือที่ว่างงานสักคู่มาจุดชนวนให้ระเบิดทำงานเท่านั้น