ตอนที่ 2

เวลาทำการของธุรกิจเครื่องหนังตระกูลฟินส์เบอรีถูกหั่นจนสั้นกุด แม้แต่คนที่มีความทะเยอทะยานและเห็นแก่ตัวอย่างมอร์ริส ก็ยังไม่อยากจะทนอุดอู้อยู่ในกำแพงที่ปกคลุมด้วยเงาของการล้มละลายนั้นนานเกินไป ไม่นานนัก ผู้จัดการและเหล่าเสมียนก็คงจะถอนหายใจยาว แล้วเตรียมตัวรับมือกับวันแห่งการผัดวันประกันพรุ่งครั้งต่อไป ดังที่ลอร์ดเทนนีสันเคยกล่าวไว้ว่าความรีบร้อนจนเกินพอดีนั้นเป็นพี่น้องกับความล่าช้า แต่สำหรับนิสัยการทำธุรกิจแล้ว คงเป็นลุงของทั้งคู่เสียมากกว่า ในขณะเดียวกัน พ่อค้าเครื่องหนังคนนี้ก็จะจูง "เงินลงทุนที่มีชีวิต" ของเขากลับไปยังถนนจอห์นสตรีทเหมือนจูงลูกหมา พอขังเขาไว้ในโถงบ้านเสร็จ มอร์ริสก็จะออกไปตามหาแหวนตราประทับ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวในชีวิตที่เขาหลงใหล

โจเซฟมีความทะนงตัวยิ่งกว่าคนทั่วไป เพราะเขามีความทะนงแบบพวกนักบรรยาย เขาออกตัวว่าตัวเองมีส่วนผิด แต่ก็เชื่อว่าถูกกระทำมากกว่าจะเป็นคนก่อ (โดยฝีมือของเจ้าสกอตจอมเก่งคนนั้น) ต่อให้เขาจะมือเปื้อนเลือด เขาก็ไม่คิดว่าตัวเองสมควรถูกลากไปกับล้อรถม้าของคนหนุ่ม ต้องมานั่งเป็นนักโทษในบริษัทเครื่องหนังของตัวเอง และต้องทนฟังคำวิจารณ์ที่น่าอับอายเกี่ยวกับอาชีพการงานที่ผ่านมา ถูกตรวจการแต่งกาย ถูกดึงปกเสื้อขึ้น ตรวจดูว่าใส่ถุงมือหรือเปล่า แล้วถูกคุมตัวออกจากบ้านและพากลับมาส่งเหมือนเด็กทารกที่มีพี่เลี้ยงดูแล ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ ใจของเขาจะเต็มไปด้วยความแค้น เขาจะรีบแขวนหมวก เสื้อโค้ต และถุงมือที่แสนเกลียดชัง แล้วย่องขึ้นชั้นบนไปหาจูเลียและสมุดบันทึกของเขา ห้องนั่งเล่นเป็นที่เดียวที่มอร์ริสเข้าไม่ถึง มันเป็นอาณาจักรของชายชราและหญิงสาว ที่นั่นจูเลียจะเย็บชุดของเธอ ส่วนเขาจะสวมแว่นตาจดบันทึกข้อเท็จจริงที่กระจัดกระจายและคำนวณสถิติที่ไม่มีใครสนใจ

บางครั้งเขาก็จะคร่ำครวญถึงเรื่องเงินกองกลาง (tontine) ที่เขาเกี่ยวข้องอยู่ "ถ้าไม่มีเรื่องนั้น" เขาตะโกนขึ้นบ่ายวันหนึ่ง "เขาคงไม่สนใจจะเลี้ยงฉันไว้ ฉันคงเป็นอิสระแล้วจูเลีย และฉันสามารถหาเลี้ยงตัวเองได้สบายๆ ด้วยการรับบรรยาย"

"จริงด้วยค่ะ" เธอตอบ "ฉันว่านั่นเป็นเรื่องใจร้ายที่สุดที่เขาทำกับคุณ คือการพรากความสุขนั้นไปจากคุณ จำได้ว่ามีคนที่เกาะไอส์ออฟแคตส์ (Isle of Cats) เขียนจดหมายมาเชิญคุณไปบรรยายอย่างสุภาพมาก ฉันนึกว่าเขาจะยอมให้คุณไปเสียอีก"

"เขาเป็นคนไม่มีหัวคิด" โจเซฟโวยวาย "เขาใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความน่าตื่นตาตื่นใจของโลกใบนี้ แต่กลับไม่ได้รับประโยชน์อะไรเลย เหมือนตายทั้งเป็นในโลงศพ ลองคิดดูสิว่าเขามีโอกาสดีแค่ไหน! ถ้าเป็นชายหนุ่มคนอื่นคงกระตือรือร้นจนตัวสั่น ข้อมูลที่ฉันสามารถถ่ายทอดให้ได้ถ้าเขายอมฟังน่ะ มันมากมายจนบรรยายเป็นคำพูดไม่ได้เลยจูเลีย"

"ไม่ว่ายังไง คุณอย่าตื่นเต้นเกินไปนะคะ" จูเลียเตือน "คุณก็รู้ ถ้าคุณดูป่วยขึ้นมา เขาจะตามหมอมาอีก"

"จริงของเธอ" ชายชราตอบอย่างนอบน้อม "งั้นฉันจะสงบสติอารมณ์ด้วยการอ่านหนังสือสักหน่อย" เขาพลิกดูสมุดบันทึกกองโต "ฉันสงสัยว่า" เขาพูด "สงสัยว่า (เห็นว่าเธอกำลังยุ่งอยู่) เธอจะสนใจเรื่องนี้ไหม…"

"สนใจสิคะ" จูเลียรีบตอบ "อ่านเรื่องสนุกๆ ให้ฉันฟังหน่อยนะคะ คนดี"

เขารีบหยิบเล่มบันทึกมาสวมแว่นตาทันที ราวกับกลัวว่าเธอจะเปลี่ยนใจ "เรื่องที่ฉันจะอ่านให้ฟัง" เขาพูดพลางพลิกหน้ากระดาษ "คือบันทึกการสนทนาที่สำคัญมากกับคนส่งสารชาวดัตช์ชื่อ เดวิด แอบบาส ซึ่งคำว่าแอบบาสในภาษาละตินแปลว่าเจ้าอาวาส ผลลัพธ์ของมันคุ้มค่ากับเงินที่ฉันเสียไปมาก เพราะตอนแรกแอบบาสดูจะรำคาญฉัน ฉันเลยต้องเลี้ยงเหล้าเขา ซึ่งฉันเชื่อว่ามันเป็นวิธีที่ได้ผลดีทีเดียว เรื่องนี้ยาวประมาณยี่สิบห้าหน้า ใช่ อยู่ตรงนี้แหละ" เขาขยับคอแล้วเริ่มอ่าน

ตามบันทึกของตัวเขาเอง คุณฟินส์เบอรีเป็นคนพูดไปเกือบทั้งหมดของการสัมภาษณ์ ในขณะที่แอบบาสแทบไม่ได้พูดอะไรเลย สำหรับจูเลียที่ไม่ได้ถูกบังคับให้ฟัง เรื่องนี้จึงน่าเบื่อมาก ส่วนคนส่งสารชาวดัตช์ที่ต้องเป็นฝ่ายตอบ คงรู้สึกเหมือนตกอยู่ในฝันร้าย ดูเหมือนว่าเขาจะปลอบใจตัวเองด้วยการดื่มเหล้าอย่างหนัก และในช่วงท้าย ดูเหมือนเขาจะไม่รอความใจกว้างอันน้อยนิดของโจเซฟ แต่สั่งเหล้ามาดื่มเองเลย อย่างน้อยผลของการดื่มก็ทำให้บันทึกเปลี่ยนไป แอบบาสเริ่มยอมเป็นพยานและอาสาเปิดเผยข้อมูลออกมาเอง จูเลียเพิ่งจะเงยหน้าจากงานเย็บผ้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ ทันใดนั้นมอร์ริสก็พุ่งพรวดเข้ามาในบ้าน ตะโกนเรียกคุณลุงเสียงดัง แล้วถลาเข้ามาในห้องพร้อมชูหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นขึ้นกลางอากาศ

เขานำข่าวใหญ่มาแจ้ง การเสียชีวิตของพลโท เซอร์ กลาสโก บิกเกอร์ (Sir Glasgow Biggar) และตอนนี้เงินรางวัลจากกองกลางก็เหลือเพียงพี่น้องตระกูลฟินส์เบอรีสองคนเท่านั้น ในที่สุดโอกาสของมอร์ริสก็มาถึง ความจริงคือพี่น้องคู่นี้ไม่เคยลงรอยกัน เมื่อตอนที่รู้ว่าโจเซฟอยู่ที่เอเชียไมเนอร์ มาสเตอร์แมนเคยพูดด้วยความรำคาญว่า "ฉันว่ามันไร้มารยาทสิ้นดี คอยดูเถอะ ต่อไปเราคงได้ยินข่าวว่าเขาไปโผล่ที่ขั้วโลกเหนือ" และคำพูดร้ายๆ เหล่านั้นก็ถูกส่งไปถึงหูนักเดินทางเมื่อเขากลับมา ยิ่งไปกว่านั้น มาสเตอร์แมนยังปฏิเสธที่จะเข้าร่วมฟังการบรรยายเรื่อง "การศึกษา: เป้าหมาย วัตถุประสงค์ และความเหมาะสม" ทั้งที่ได้รับเชิญให้ขึ้นบนเวที ตั้งแต่นั้นมาพี่น้องคู่นี้ก็ไม่เคยพบกันอีกเลย แต่อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่เคยทะเลาะกันอย่างเปิดเผย โจเซฟ (ตามคำสั่งของมอร์ริส) พร้อมที่จะสละสิทธิ์ในฐานะน้อง ส่วนมาสเตอร์แมนก็มีชื่อเสียงมาตลอดว่าเป็นคนไม่โลภและยุติธรรม ดังนั้นทุกอย่างจึงเอื้อต่อการเจรจาประนีประนอม มอร์ริสมองเห็นเงินเจ็ดพันแปดร้อยปอนด์ของเขากลับคืนมา และเห็นทางรอดจากวงจรธุรกิจเครื่องหนังที่ผันผวน เช้าวันรุ่งขึ้นเขาจึงรีบมุ่งหน้าไปยังสำนักงานของไมเคิล ลูกพี่ลูกน้องของเขา

ไมเคิลเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในสังคม เขาเข้าสู่เส้นทางกฎหมายตั้งแต่อายุยังน้อยโดยไม่มีผู้สนับสนุน จนกลายเป็นนายหน้าจัดการเรื่องสีเทาๆ เขาขึ้นชื่อว่าเป็นคนที่รับทำคดีที่ไม่มีทางชนะ สามารถรีดคำให้การได้แม้แต่จากก้อนหิน หรือหาผลประโยชน์ได้จากเหมืองทองที่ร้างแล้ว สำนักงานของเขาจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่ยังมีชื่อเสียงให้ต้องรักษาแต่กำลังจะเสียมันไป คนที่ไปรู้จักกับคนไม่เหมาะสม คนที่ทำเอกสารลับหลุดมือ หรือคนที่ถูกพ่อบ้านของตัวเองแบล็กเมล์ ในชีวิตส่วนตัวไมเคิลเป็นคนรักความสำราญ แต่เชื่อกันว่าประสบการณ์อันโหดร้ายในที่ทำงานทำให้เขาเป็นคนสุขุมขึ้น และเป็นที่รู้กันว่าในเรื่องการลงทุน เขาชอบสิ่งที่มั่นคงมากกว่าสิ่งที่ดูหรูหราฉาบฉวย และที่สำคัญที่สุดคือ ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาเป็นคนที่เยาะเย้ยเรื่องเงินกองกลางของตระกูลฟินส์เบอรีมาโดยตลอด

ด้วยเหตุนี้ มอร์ริสจึงเข้าไปหาลูกพี่ลูกน้องด้วยความมั่นใจ และรีบนำเสนอแผนการของเขาอย่างกระตือรือร้น ทนายความปล่อยให้เขาพูดถึงข้อดีของแผนการนี้อย่างต่อเนื่องเกือบสิบห้านาที จากนั้นไมเคิลก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ กดกริ่งเรียกเสมียน แล้วพูดสั้นๆ เพียงประโยคเดียวว่า "ไม่ได้หรอก มอร์ริส"

พ่อค้าเครื่องหนังพยายามอ้อนวอนและใช้เหตุผลสารพัด เขากลับมาหาไมเคิลวันแล้ววันเล่าเพื่อโน้มน้าวใจ เขาเสนอเงินโบนัสให้หนึ่งพัน สองพัน จนถึงสามพันปอนด์ หรือแม้แต่เสนอในนามของโจเซฟว่าขอรับเงินเพียงหนึ่งในสามของกองกลางก็พอ แต่คำตอบที่ได้รับยังคงเป็นคำเดิมว่า "ไม่ได้"

"ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไม" ในที่สุดมอร์ริสก็โพล่งออกมา "คุณไม่ตอบคำถามฉันเลยสักข้อ ไม่มีคำอธิบายอะไรเลย สำหรับฉัน ฉันเชื่อว่าคุณทำเพราะความพยาบาท"

ทนายความยิ้มให้เขาอย่างใจดี "คุณจะเชื่ออะไรก็เชื่อไปเถอะ" เขาตอบ "แต่ไม่ว่ายังไง ฉันจะไม่ตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของคุณ ที่วันนี้ฉันยอมพูดด้วยมากกว่าปกติ ก็เพราะนี่จะเป็นการคุยเรื่องนี้เป็นครั้งสุดท้าย"

"ครั้งสุดท้ายงั้นเหรอ!" มอร์ริสอุทาน

"พอแค่นี้แหละพ่อหนุ่ม" ไมเคิลตอบ "ฉันปล่อยให้เรื่องนี้เบียดบังเวลาทำงานไม่ได้ อีกอย่าง คุณไม่มีงานต้องทำหรือไง? ธุรกิจเครื่องหนังไม่มีปัญหาอะไรให้แก้แล้วเหรอ?"

"ฉันเชื่อว่ามันคือความพยาบาท" มอร์ริสย้ำอย่างดื้อรั้น "คุณเกลียดและดูถูกฉันมาตั้งแต่เด็ก"

"ไม่ ไม่ใช่เกลียด" ไมเคิลตอบด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม "ฉันค่อนข้างชอบคุณด้วยซ้ำ คุณมีความน่าประหลาดใจบางอย่างที่คงเส้นคงวา มองจากไกลๆ คุณดูลึกลับและมีเสน่ห์ รู้ไหมว่าถ้ามองด้วยตาเปล่า คุณดูเหมือนพระเอกในนิยายเลยล่ะ เหมือนคนที่ชีวิตมีเรื่องราวโชกโชน และเท่าที่ฉันได้ยินมา ประวัติของธุรกิจเครื่องหนังของคุณก็น่าตื่นเต้นจริงๆ"

"ใช่" มอร์ริสตอบโดยไม่สนใจคำชม "มาที่นี่ก็ไม่มีประโยชน์ ฉันจะไปหาพ่อของคุณ"

"โอ้ ไม่ได้หรอก" ไมเคิลขัด "ห้ามใครไปพบพ่อฉันทั้งนั้น"

"ฉันอยากรู้ว่าทำไม" ลูกพี่ลูกน้องของเขาโวยวาย

"เรื่องนี้ฉันไม่เคยปิดบัง" ทนายความตอบ "ท่านป่วยหนักเกินไป"

"ถ้าป่วยหนักอย่างที่คุณว่า" อีกฝ่ายตะโกน "นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ต้องยอมรับข้อเสนอของฉัน ฉันจะไปพบท่านให้ได้"

"งั้นเหรอ?" ไมเคิลพูด พร้อมกับลุกขึ้นกดกริ่งเรียกเสมียน

ถึงเวลาแล้ว ตามความเห็นของเซอร์ ฟาราเดย์ บอนด์ (Sir Faraday Bond) บารอนเน็ตทางการแพทย์ผู้มีชื่อเสียงในรายงานข่าวสุขภาพ ว่าโจเซฟ (เจ้าห่านทองคำผู้น่าสงสาร) ควรถูกย้ายไปสูดอากาศบริสุทธิ์ที่บอร์นมัธ (Bournemouth) ครอบครัวจึงทิ้งฝุ่นควันของบลูมส์เบอรีมุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งวิลล่าที่เงียบสงบ จูเลียดีใจเพราะที่บอร์นมัธเธอจะได้ทำความรู้จักกับผู้คนใหม่ๆ จอห์นรู้สึกสิ้นหวังเพราะเขาเป็นคนชอบแสงสีในเมือง ส่วนโจเซฟนั้นอยู่ที่ไหนก็ได้ ขอแค่มีปากกา น้ำหมึก หนังสือพิมพ์รายวัน และไม่ต้องไปทนทุกข์ที่สำนักงาน ส่วนมอร์ริสเองก็อาจจะไม่ได้ไม่พอใจที่ไม่ต้องเข้าเมืองบ่อยๆ และมีเวลาสงบๆ ให้ใช้ความคิด เขาพร้อมจะเสียสละทุกอย่าง ขอเพียงได้เงินคืนและหลุดพ้นจากธุรกิจเครื่องหนังเสียที และมันคงแปลกมาก เพราะความต้องการของเขานั้นช่างน้อยนิดเมื่อเทียบกับเงินกองกลางที่มีมากกว่าหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นหกพันปอนด์ มันคงแปลกจริงๆ หากเขาจะหาทางโน้มน้าวไมเคิลไม่ได้เลย "ถ้าฉันเดาเหตุผลของเขาออกก็คงดี" เขาพร่ำบอกตัวเอง ทั้งตอนเดินเล่นในป่าแบรนก์ซัม ตอนพลิกตัวไปมาบนเตียง ตอนกินข้าวที่เขาลืมกิน หรือแม้แต่ตอนอยู่ในตู้เปลี่ยนชุดอาบน้ำที่เขาลืมใส่เสื้อผ้า คำถามนี้วนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา: ทำไมไมเคิลถึงปฏิเสธ?

จนกระทั่งคืนหนึ่ง เขาพุ่งพรวดเข้าไปในห้องของพี่ชายและปลุกให้ตื่น

"มีอะไรเนี่ย?" จอห์นถาม

"จูเลียจะออกจากที่นี่พรุ่งนี้" มอร์ริสตอบ "เธอต้องเข้าเมืองไปเตรียมบ้านและหาคนรับใช้ ส่วนพวกเราจะตามไปในอีกสามวัน"

"โอ้ เยี่ยมเลย!" จอห์นอุทาน "แต่ทำไมล่ะ?"

"ฉันรู้ความลับแล้ว จอห์น" พี่ชายตอบเสียงเรียบ

"รู้อะไร?" จอห์นสงสัย

"เหตุผลที่ไมเคิลไม่ยอมประนีประนอมไง" มอร์ริสกล่าว "เพราะเขาทำไม่ได้ เพราะมาสเตอร์แมนตายแล้ว และเขากำลังปิดข่าวเรื่องนี้อยู่"

"พระเจ้า!" จอห์นผู้อ่อนไหวง่ายอุทาน "แต่จะมีประโยชน์อะไร? เขาจะทำแบบนั้นไปเพื่ออะไร?"

"เพื่อโกงเงินกองกลางจากเราไง" พี่ชายตอบ

"เป็นไปไม่ได้หรอก ต้องมีใบรับรองแพทย์ด้วยนะ" จอห์นแย้ง

"นายไม่เคยได้ยินเรื่องหมอขายวิญญาณเหรอ?" มอร์ริสถาม "มีเกลื่อนกลาดเลยล่ะ จ่ายแค่สามปอนด์สิบชิลลิงต่อหัวก็ได้ใบรับรองแล้ว"

"ถ้าฉันเป็นหมอ ฉันไม่ทำต่ำกว่าห้าสิบปอนด์แน่" จอห์นโพล่งออกมา

"และไมเคิลน่ะ" มอร์ริสพูดต่อ "เขาอยู่ในจุดที่จัดการเรื่องนี้ได้สบาย ลูกความของเขาทั้งหมดต่างก็พังพินาศ ธุรกิจของเขามันเน่าเฟะไปหมด ถ้าจะมีใครจัดฉากเรื่องนี้ได้ ก็ต้องเป็นเขา และเชื่อเถอะว่าเขาวางแผนไว้หมดแล้ว และต้องเป็นแผนที่ยอดเยี่ยมด้วย เพราะเขาฉลาด… ให้ตายเถอะ! แต่ฉันก็ฉลาดเหมือนกัน และตอนนี้ฉันจนตรอกแล้ว ฉันเสียเงินเจ็ดพันแปดร้อยปอนด์ไปตั้งแต่ตอนเป็นเด็กกำพร้าที่โรงเรียน"

"โอ๊ย เลิกพูดเรื่องเดิมๆ ได้แล้ว" จอห์นขัดจังหวะ "นายเสียเงินไปมากกว่านั้นอีกตอนพยายามจะเอามันคืนมาน่ะ"