ตอนที่ 9

ทัศนียภาพอันตระการตา—เทือกเขา Wind River—ขุมทรัพย์แห่งสายน้ำ—ม้าหลงทาง—ร่องรอยชาวอินเดียน—ลำธารปลาเทราต์—หุบเขา Green River อันกว้างใหญ่—สัญญาณเตือนภัย—กลุ่มพรานดักสัตว์—ข้อมูลจากฟอนเทเนลล์—ความทุกข์ทรมานจากความกระหาย—การตั้งค่ายที่ริมแม่น้ำ Seedskedee—กลยุทธ์ของคู่แข่งทางการค้า—การสร้างป้อมปราการรอบค่าย—ชาวแบล็กฟีต—จอมโจรแห่งขุนเขา—ลักษณะนิสัยและวิถีชีวิต

วันที่ 20 กรกฎาคม กัปตันบอนเนวิลล์ได้เห็นดินแดนแห่งความหวังและความคาดหมายของเขาเป็นครั้งแรก นั่นคือเทือกเขาร็อกกี้ เขาตัดสินใจเลี้ยวลงใต้เพื่อหลีกเลี่ยงอุปสรรคตามแนวแม่น้ำ จนกระทั่งขึ้นไปถึงสันเขาหินสูงชัน และในวินาทีนั้นเอง ภาพทิวทัศน์อันยิ่งใหญ่ก็ปรากฏแก่สายตา ทางทิศตะวันตกคือเทือกเขา Wind River ที่มียอดเขาปกคลุมด้วยหิมะสีขาวโพลนสูงเสียดฟ้า ทอดตัวยาวไปทางทิศเหนือและตะวันตกเฉียงเหนือจนเลือนหายไปในม่านเมฆ ซึ่งพรานดักสัตว์ผู้ช่ำชองในคณะเดินทางจำได้ทันทีว่านั่นคือเทือกเขาเยลโลว์สโตนอันทุรกันดาร และที่เชิงเขานั้นคือดินแดนของชาวโครว์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อันตรายแต่ก็ทำกำไรได้อย่างมหาศาลสำหรับเหล่านักดักสัตว์

เมื่อมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ จะเห็นผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลที่มีไอสีขาวราวกับหิมะปกคลุมอยู่ที่เส้นขอบฟ้า ซึ่งได้รับคำแนะนำว่านั่นคืออีกสาขาหนึ่งของเทือกเขาร็อกกี้ หรือเทือกเขา Eutaw ซึ่งเป็นที่ตั้งกระโจมของกลุ่มพรานดักสัตว์ในชื่อเดียวกัน ลองจินตนาการถึงความตื่นเต้นของกัปตันเมื่อได้เห็นภาพความยิ่งใหญ่ของขุนเขาที่เขาตั้งใจจะมาผจญภัยปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน เขาคงมองเทือกเขา Wind River ด้วยความทึ่งและเลื่อมใส เพราะที่นี่คือต้นกำเนิดของสายน้ำ ลำธาร และหิมะที่ละลายกลายเป็นแม่น้ำสายใหญ่หลายสาย ซึ่งไหลผ่านดินแดนและสภาพอากาศที่หลากหลายนับร้อยไมล์ ก่อนจะแยกย้ายกันไหลลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิก

ในบรรดาเทือกเขาร็อกกี้ทั้งหมด เทือกเขา Wind River ถือเป็นจุดที่โดดเด่นและดูจะสูงที่สุด โดยมีลักษณะเป็นแนวเขาที่ยาวประมาณ 80 ไมล์ และกว้าง 20 ถึง 30 ไมล์ ยอดเขาขรุขระปกคลุมด้วยหิมะตลอดกาล มีหุบเขาลึกและแคบที่เต็มไปด้วยน้ำพุ ลำธาร และทะเลสาบโอบล้อมด้วยหิน ขุมทรัพย์แห่งสายน้ำนี้เองที่ส่งลำธารใสสะอาดไหลลงมาและขยายตัวจนกลายเป็นแม่น้ำสายหลักที่ไหลไปสมทบกับแม่น้ำมิสซูรีในด้านหนึ่ง และแม่น้ำโคลัมเบียในอีกด้านหนึ่ง รวมถึงเป็นต้นกำเนิดของแม่น้ำ Seeds-ke-dee Agie หรือแม่น้ำ Green River ซึ่งเปรียบเสมือนแม่น้ำโคโลราโดแห่งตะวันตกที่ไหลลงสู่กัลฟ์ออฟแคลิฟอร์เนีย

เทือกเขา Wind River เป็นที่เลื่องลือในหมู่พรานและนักดักสัตว์ เพราะช่องเขาที่ขรุขระและพื้นที่โดยรอบมักเป็นที่กบดานของกลุ่มโจรภูเขา และเป็นสมรภูมิการปะทะที่ดุเดือดกับชาวโครว์และชาวแบล็กฟีต กัปตันบอนเนวิลล์ตั้งใจจะหยุดพักที่หุบเขา Green River ทางทิศตะวันตกของเทือกเขานี้ เพื่อให้คนและม้าได้พักผ่อนจากการเดินทางที่แสนเหนื่อยล้า และเพื่อรวบรวมข้อมูลสำหรับเส้นทางต่อไป ซึ่งหุบเขา Green River และพื้นที่ใกล้เคียงนี้เป็นจุดนัดพบหลักของบริษัทขนส่งขนสัตว์คู่แข่ง รวมถึงกลุ่มคนที่หลากหลายทั้งผู้มีอารยธรรมและคนป่า อย่างไรก็ตาม กัปตันและลูกน้องยังต้องเดินทางผ่านเส้นทางทุรกันดารอีกหลายวันกว่าจะถึงจุดพักที่ปรารถนา

วันที่ 21 กรกฎาคม ขณะเดินทางผ่านทุ่งหญ้าแห่ง Sweet Water พวกเขาพบม้าตัวหนึ่งกำลังเล็มหญ้าอยู่ไม่ไกล มันไม่มีท่าทีตื่นกลัวและยอมให้จับแต่โดยดี แสดงว่ามันเป็นม้าที่เชื่องมาก เหล่าหน่วยสอดแนมรีบระวังตัวทันทีเพราะเกรงว่าเจ้าของม้าอาจเป็นกลุ่มคนป่าที่อันตรายซึ่งซุ่มซ่อนอยู่แถวนี้ หลังจากค้นหาอย่างละเอียด พวกเขาก็พบร่องรอยของกลุ่มชาวอินเดียนที่เพิ่งผ่านไปไม่นาน พวกเขาจึงยึดม้าตัวนั้นไว้ในฐานะม้าหลงทาง แต่ในคืนนั้นมีการเฝ้าระวังค่ายเข้มงวดกว่าปกติเพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าของเดิมกลับมาโจมตี

คณะเดินทางขึ้นสู่ระดับความสูงที่มากจนกระทั่งเช้ามืดวันที่ 23 กรกฎาคม พบว่าน้ำในถังกลายเป็นน้ำแข็ง และอุณหภูมิลดลงเหลือเพียง 22 องศา อากาศที่เบาบางส่งผลกระทบต่อโครงสร้างไม้ของเกวียน ทำให้ล้อหลุดออกบ่อยครั้ง จนในที่สุดพวกเขาก็หาวิธีแก้ไขได้ โดยการถอดขอบล้อออก แล้วตอกแถบไม้รอบนอกของกงล้อ จากนั้นนำขอบล้อไปเผาจนร้อนจัดแล้วสวมกลับเข้าไปก่อนจะราดน้ำให้เย็นลงทันที วิธีนี้ทำให้ล้อเกวียนยึดติดกันได้อย่างแน่นหนา

เนื่องจากที่ราบสูงเหล่านี้ตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาของเทือกเขาร็อกกี้ ความสูงของพื้นที่จึงทำให้ยอดเขาดูไม่สูงชันเท่าที่ควร ทั้งที่ในความเป็นจริงแล้ว ยอดเขาเหล่านี้สูงเป็นอันดับต้นๆ ของโลกเมื่อวัดจากระดับน้ำทะเล

วันที่ 24 คณะเดินทางอำลา Sweet Water และมุ่งหน้าไปทางตะวันตก ข้ามสันเขาหินต่ำๆ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขา Wind River หลังจากเดินทางได้เจ็ดชั่วโมงครึ่ง พวกเขาก็ตั้งค่ายริมลำธารใสสายเล็กๆ ที่ไหลลงใต้ และได้จับปลาเทราต์คุณภาพดีได้จำนวนมาก

การพบปลาเทราต์ทำให้ทุกคนดีใจ เพราะเป็นสัญญาณว่าพวกเขาได้เข้าสู่เขตสายน้ำที่ไหลลงสู่มหาสมุทรแปซิฟิกแล้ว เนื่องจากปลาเทราต์จะพบได้เฉพาะในลำธารทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาร็อกกี้เท่านั้น และลำธารที่พวกเขาตั้งค่ายอยู่นี้ก็คือสาขาของแม่น้ำ Green River ซึ่งไหลลงไปสมทบกับแม่น้ำสายหลักทางทิศใต้

กัปตันบอนเนวิลล์เชื่อว่าตอนนี้เขาได้ข้ามจุดสูงสุดของเทือกเขาร็อกกี้มาแล้ว และรู้สึกภูมิใจที่ได้เป็นคนแรกที่นำเกวียนเดินทางข้ามจากฝั่งแอตแลนติกไปยังฝั่งแปซิฟิกในพื้นที่ทางเหนือของเม็กซิโก ก่อนหน้านี้สองสามปี นายวิลเลียม ซับเล็ตต์ ผู้นำผู้ทะเยอทะยานของบริษัท Rocky Mountain Fur Company เคยมาถึงหุบเขา Wind River ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของภูเขา แต่ก็ไม่ได้เดินทางต่อมาไกลกว่านั้น

เบื้องหน้าของคณะเดินทางคือหุบเขาอันกว้างใหญ่ โดยมีเทือกเขา Wind River ขนาบข้างด้านหนึ่ง และมีแนวเขาสูงทอดยาวทางทิศตะวันตก พรานผู้ช่ำชองในคณะยืนยันกับกัปตันว่านี่คือหุบเขา Green River และพยายามจะบอกว่าลำธารเล็กๆ ลึกเพียงสามฟุตที่พบในวันที่ 25 คือแม่น้ำสายนั้น แต่กัปตันไม่เชื่อ เพราะลำธารเล็กขนาดนั้นไม่น่าจะเป็นทางระบายน้ำของหุบเขาและภูเขาที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ได้ เขาจึงตัดสินใจตั้งค่ายริมลำธารแต่หัววัน เพื่อที่จะใช้เวลาทั้งวันถัดไปในการเดินทางไปให้ถึงแม่น้ำสายหลัก ซึ่งเขาสันนิษฐานว่าไหลอยู่ระหว่างตัวเขากับแนวเขาทางทิศตะวันตก

วันที่ 26 กรกฎาคม เขาเริ่มออกเดินทางแต่เช้า มุ่งหน้าตัดผ่านหุบเขาไปยังเนินเขาทางทิศตะวันตกด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่ม้าที่เหนื่อยล้าจะทำได้ ประมาณ 11 โมงเช้า พวกเขาเห็นฝุ่นตลบอบอวลอยู่ด้านหลังและกำลังมุ่งตรงมาตามเส้นทาง สัญญาณเตือนภัยดังขึ้น ทุกคนหยุดชะงักและประชุมวางแผนรับมือ บางคนคาดว่าอาจเป็นกลุ่มอินเดียนที่ทิ้งร่องรอยไว้แถวม้าหลงทาง ซึ่งอาจซุ่มรออยู่ในป่าเขาและกำลังจะโจมตีพวกเขาบนที่ราบโล่งซึ่งไม่มีที่กำบัง พวกเขารีบเตรียมการป้องกันและส่งหน่วยสอดแนมออกไปตรวจสอบ ไม่นานนัก หน่วยสอดแนมก็ควบม้ากลับมาพร้อมสัญญาณว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี ฝุ่นที่เห็นนั้นเกิดจากกลุ่มพรานดักสัตว์ประมาณ 50-60 คนของบริษัท American Fur Company ที่นำม้าบรรทุกสัมภาระตามมา นำโดยนายฟอนเทเนลล์ ผู้นำผู้มีประสบการณ์ หรือที่เรียกกันในภาษาพรานว่า "พาร์ทิซาน" (partisan)

ฟอนเทเนลล์แจ้งกัปตันบอนเนวิลล์ว่า เขากำลังเดินทางจากสถานีการค้าที่เยลโลว์สโตนไปยังจุดนัดพบประจำปี เพื่อนำกำลังพลและเสบียงไปสนับสนุนกลุ่มพรานดักสัตว์ที่อยู่หลังเทือกเขา และเขามีนัดกับกลุ่มพรานอิสระในบริเวณนี้ เขาบังเอิญมาเจอเส้นทางของกัปตันบอนเนวิลล์หลังจากออกจากเนบราสกา และพบว่าคณะของกัปตันทำให้สัตว์ป่าตื่นตกใจจนหนีหายหมด เขาจึงต้องเร่งเดินทางเพื่อไม่ให้ขาดแคลนอาหาร ทำให้ทั้งคนและม้าเหนื่อยล้าอย่างมาก แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับหยุดพัก เพราะที่ราบเบื้องหน้าไม่มีทั้งหญ้าและน้ำ จนกว่าจะถึงแม่น้ำ Green River ซึ่งยังอยู่อีกไกล เขาหวังว่ากลุ่มของเขาซึ่งใช้ม้าทั้งหมดจะไปถึงแม่น้ำได้ภายในคืนนี้หากเร่งเดินทาง แต่เขาไม่คิดว่ากัปตันบอนเนวิลล์จะนำเกวียนไปถึงได้ก่อนวันรุ่งขึ้น เมื่อแจ้งข้อมูลเสร็จ เขาก็รีบเดินทางต่อทันที

กัปตันบอนเนวิลล์เร่งเดินทางตามไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พื้นดินเป็นกรวดแข็งแต่พวกม้าเหนื่อยเกินกว่าจะเดินเร็วได้ หลังจากเดินทางอย่างทรหดตลอดทั้งวันโดยไม่ได้หยุดพักกินมื้อเที่ยง ในเวลาสามทุ่มพวกเขาก็ต้องตั้งค่ายบนที่ราบโล่งที่ไม่มีทั้งน้ำและทุ่งหญ้า เช้าวันรุ่งขึ้นทันทีที่แสงแรกปรากฏ พวกเขาปล่อยม้าออกไปหาทางดับกระหายจากน้ำค้างที่เกาะตามยอดหญ้าบางๆ ที่ขึ้นแทรกตามเนินทรายแห้งๆ ดินส่วนใหญ่ในหุบเขา Green River เป็นดินเหนียวสีขาวที่น้ำซึมไม่เข้า และจะแห้งแตกเมื่อโดนแดด บางจุดมีหญ้าและวัชชูปแบบเค็มขึ้นตามริมน้ำ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่กลับแห้งแล้งและว่างเปล่า จนกระทั่งเที่ยงวัน กัปตันบอนเนวิลล์จึงถึงฝั่งแม่น้ำ Green River หรือ "โคโลราโดแห่งตะวันตก" ในช่วงเวลานั้น ทั้งคนและม้าต่างทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส และต่างรีบโถมตัวลงไปดับกระหายในกระแสน้ำใสด้วยความโหยหาอย่างบ้าคลั่ง

ทางด้านฟอนเทเนลล์และคณะก็ไม่ได้สบายไปกว่ากันนัก ส่วนใหญ่ไปถึงแม่น้ำได้ในตอนค่ำแต่ก็แทบหมดแรง ม้าบางตัวทรุดลงจนเจ้าของต้องนอนค้างคืนอยู่ระหว่างทาง

เช้าวันที่ 27 กรกฎาคม ฟอนเทเนลล์ย้ายค่ายไปฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ ส่วนกัปตันบอนเนวิลล์เคลื่อนที่ลงไปด้านล่างเล็กน้อย ซึ่งมีทุ่งหญ้าสดเขียวขจีและอุดมสมบูรณ์ ม้าที่เหนื่อยล้าถูกปล่อยให้เล็มหญ้าและพักผ่อน การเดินทางขึ้นเขาที่แสนเหนื่อยทำให้พวกมันซูบผอมและหมดแรง แต่การเดินทางข้ามที่ราบอันแห้งแล้งครั้งสุดท้ายนี้เกือบจะพรากชีวิตพวกมันไป

ที่นี่เอง กัปตันได้สัมผัสกับ "กลยุทธ์" อันเลื่องลือของการค้าขนสัตว์ ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ตั้งค่ายร่วมกับฟอนเทเนลล์ พรานผู้ช่ำชองคนนั้นได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมดึงตัวชาวอินเดียนเผ่าเดลาแวร์ที่กัปตันพามาด้วย โดยเสนอเงินให้คนละ 400 ดอลลาร์สำหรับการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงที่จะถึงนี้ กัปตันตกใจมากเมื่อเห็นพรานที่เขาไว้ใจและพึ่งพาได้ กลับเก็บอุปกรณ์และย้ายไปอยู่ค่ายคู่แข่งทันที เพื่อเป็นการตอบโต้ กัปตันจึงส่งหน่วยสอดแนมสองคนออกไปตามหากลุ่มพรานอิสระที่นัดกับฟอนเทเนลล์ไว้ เพื่อพยายามชักชวนให้พวกเขาย้ายมาที่ค่ายของตนแทน

เนื่องจากจำเป็นต้องพักในบริเวณนี้ระยะหนึ่งเพื่อให้คนและม้าได้ฟื้นฟูกำลัง และเนื่องจากเป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยอันตราย กัปตันบอนเนวิลล์จึงสั่งให้สร้างป้อมปราการรอบค่ายด้วยซุงและเสาไม้

การระวังตัวเช่นนี้จำเป็นอย่างยิ่ง เพราะมีกลุ่มชาวอินเดียนแบล็กฟีตวนเวียนอยู่ในพื้นที่ คนป่าเหล่านี้คือจอมโจรที่อันตรายที่สุดในขุนเขาและเป็นศัตรูคู่อาฆาตของเหล่านักดักสัตว์ พวกเขาเปรียบเสมือนคนเถื่อนที่พร้อมรบตลอดเวลาและมีอาวุธในมือเสมอ นักรบหนุ่มที่ไม่มีทรัพย์สินจะออกรบเพื่อชิงทรัพย์และม้า เพื่อนำมาสร้างกระโจม เลี้ยงครอบครัว และสร้างชื่อเสียงให้มีสิทธิ์นั่งในสภาส่วนกลาง ส่วนนักรบรุ่นเก๋าจะสู้เพราะความรักในการต่อสู้และเพื่อเกียรติยศในหมู่พ้องเพื่อน

พวกเขาเป็นนักขี่ม้าที่ยอดเยี่ยม และมักใช้ม้าพันธุ์เตี้ยล่ำคล้ายกับม้าทุ่งหญ้าที่พบในเซนต์หลุยส์ อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องออกรบ พวกเขาจะเดินเท้าเพื่อให้สามารถลอบเร้นผ่านป่าและหุบเขาได้อย่างแนบเนียน และใช้กลอุบายที่แยบยล วิธีการรบของพวกเขาคือการซุ่มโจมตี การจู่โจมแบบไม่ให้ตั้งตัว และการบุกในยามค่ำคืน หากพวกเขาสร้างความตื่นตระหนกให้ศัตรูได้ จะบุกเข้าใส่ด้วยความบ้าคลั่ง แต่ถ้าศัตรูตื่นตัวและไม่แสดงอาการหวาดกลัว พวกเขาจะเปลี่ยนเป็นระมัดระวังและเคลื่อนไหวอย่างรอบคอบแทน