ตอนที่ 10

บางส่วนยังคงใช้อาวุธแบบดั้งเดิมอย่างธนูและลูกศร แต่ส่วนใหญ่หันมาใช้ปืนคาบศิลาแบบอเมริกันที่เลียนแบบทรงของบริษัทฮัดสันส์เบย์ (Hudson’s Bay Company) ซึ่งพวกเขาหาซื้อได้จากสถานีการค้าของบริษัทอเมริกันเฟอร์ (American Fur Company) ริมแม่น้ำมาเรียส โดยนำเอาหนังสัตว์มาแลกเป็นอาวุธ กระสุน เสื้อผ้า และของจุกจิก นอกจากนี้พวกเขายังลุ่มหลงในสุราและยาสูบอย่างหนัก ถึงขั้นยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้สิ่งเหล่านี้มา ไม่ว่าจะเป็นปืน ม้า หรือแม้กระทั่งภรรยาและลูกสาวของตนเอง และเนื่องจากเป็นชนเผ่าที่ไว้ใจไม่ได้ ทั้งยังมีความแค้นฝังลึกต่อคนขาวนับตั้งแต่สมาชิกในเผ่าถูกคุณลูอิส ผู้ร่วมคณะสำรวจเทือกเขาร็อกกีของนายพลคลาร์กสังหาร ทำให้บริษัทอเมริกันเฟอร์จำเป็นต้องวางกำลังทหารไว้ที่สถานีการค้านั้นถึงหกสิบถึงเจ็ดสิบคนตลอดเวลา

กลุ่มคนที่ถูกเรียกรวมๆ ว่า "แบล็กฟีต" (Blackfeet) นั้น จริงๆ แล้วประกอบด้วยหลายเผ่า เช่น เซอร์ซีส์ (Surcies), พีแกนส์ (Peagans), บลัดอินเดียนส์ (Blood Indians) และโกรสเวนเทรสแห่งทุ่งหญ้าแพรรี (Gros Ventres of the Prairies) ซึ่งเร่ร่อนอยู่ตามลำน้ำสายใต้ของแม่น้ำเยลโลว์สโตนและแม่น้ำมิสซูรี รวมถึงเผ่าอื่นๆ ที่อยู่ขึ้นไปทางเหนือ

สำหรับกลุ่มที่อาศัยอยู่ในแถบเทือกเขา วินด์ริเวอร์ และพื้นที่ใกล้เคียงในช่วงเวลาที่เรากำลังกล่าวถึงนี้ คือพวกโกรสเวนเทรสแห่งทุ่งหญ้าแพรรี ซึ่งต้องแยกให้ออกและไม่สับสนกับพวกโกรสเวนเทรสแห่งมิสซูรีที่อาศัยอยู่บริเวณตอนล่างของแม่น้ำและเป็นมิตรกับคนขาว

กลุ่มที่ดุร้ายกลุ่มนี้กบดานอยู่แถบต้นน้ำมิสซูรี มีนักรบประมาณเก้าร้อยคน ทุกๆ สองหรือสามปี พวกเขาจะละทิ้งถิ่นที่อยู่เดิมเพื่อเดินทางไปเยี่ยมเยียนเผ่าอาราโฮ (Arapahoes) แห่งลุ่มน้ำอาร์คันซอ โดยจะเลือกเดินทางผ่านดินแดนของเผ่าโครว์ (Crow) และแบล็กฮิลส์ (Black Hills) หรือไม่ก็ผ่านดินแดนของเผ่านีซเพอร์เซ (Nez Perces), แฟลตเฮดส์ (Flatheads), แบนแนคส์ (Bannacks) และโชโชนีส์ (Shoshonies) และเพราะพวกเขามีนิสัยชอบเปิดศึกกับทุกเผ่าที่กล่าวมา การเดินทางแต่ละครั้งจึงเต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและการปล้นสะดม ไม่เว้นแม้แต่คนขาวที่บังเอิญพบเจอ พวกเขาจะสะกดรอยตาม ซุ่มโจมตีค่ายพัก ดักปล้นขบวนสินค้าของพ่อค้าอิสระ หรือแม้แต่ฆ่าพรานดักสัตว์ที่เดินทางเพียงลำพัง ส่งผลให้เกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงและดุเดือดบ่อยครั้งระหว่างพวกเขากับเหล่า "นักล่าเขา" (mountaineers) ตามหุบเหวและป่าลึกของเทือกเขาร็อกกี

ในตอนนั้น กลุ่มที่ว่านี้กำลังเดินทางกลับจากการไปเยี่ยมเผ่าอาราโฮตามปกติ และในบทถัดไป เราจะมาพูดถึงการปะทะกันอย่างนองเลือดระหว่างพวกเขากับเหล่าพรานดักสัตว์ ซึ่งเกิดขึ้นก่อนที่กัปตันบอนเนวิลล์จะเดินทางมาถึงเทือกเขาแห่งนี้เพียงไม่นาน