ตอนที่ 3

แม้แต่ในกลุ่มพรานล่าสัตว์ด้วยกันเอง เรายังเห็นความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างพรานภูเขากับพรานในแถบลุ่มแม่น้ำมิสซูรี กลุ่มหลังซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวครีโอลเชื้อสายฝรั่งเศส ใช้ชีวิตอย่างสะดวกสบายในบ้านซุงที่ช่วยกำบังแดดฝนและลมหนาวได้เป็นอย่างดี อีกทั้งยังอยู่ใกล้แหล่งชุมชนทำให้หาเสบียงได้ง่าย ชีวิตของพวกเขาจึงค่อนข้างปลอดภัยและไม่ต้องเผชิญกับความผันผวนอันโหดร้ายของป่าลึก ส่งผลให้พรานกลุ่มนี้มีความอดทน การพึ่งพาตนเอง และจิตวิญญาณที่กล้าแกร่งน้อยกว่าพรานภูเขามาก หากพรานภูเขาบังเอิญเดินทางผ่านเข้ามาในถิ่นของพวกเขา เขาจะดูโดดเด่นและสง่างามราวกับไก่ชนตัวเก่งที่หลุดเข้าไปในเล้าไก่บ้าน ด้วยความที่คุ้นชินกับการนอนในเต็นท์หรือกลางแจ้ง เขาจึงมองว่าความสะดวกสบายเป็นเรื่องน่าเบื่อและทนไม่ได้กับการถูกกักขังอยู่ในบ้านซุง หากอาหารไม่พร้อมตามเวลา เขาก็แค่คว้าปืนไรเฟิลมุ่งหน้าเข้าป่าหรือทุ่งหญ้า ล่าสัตว์มาจุดไฟปรุงอาหารกินเอง เพียงมีม้าคู่ใจและปืนหนึ่งกระบอก เขาก็เป็นอิสระจากโลกทั้งใบและไม่ยอมสยบต่อกฎเกณฑ์ใดๆ แม้แต่ผู้ดูแลสถานีการค้าในแถบนั้นยังให้เกียรติเขาเป็นพิเศษ โดยไม่ยอมให้เขานั่งร่วมโต๊ะอาหารกับพนักงานจ้างทั่วไป

กัปตันบอนเนวิลล์กล่าวว่า บนโลกนี้คงไม่มีใครใช้ชีวิตที่ต้องทุ่มเทแรงกาย เผชิญอันตราย และตื่นเต้นเร้าใจได้เท่ากับเหล่านักดักสัตว์อิสระแห่งดินแดนตะวันตก และคงไม่มีใครรักในอาชีพของตนได้มากเท่าพวกเขาอีกแล้ว ไม่ว่างานจะหนัก อันตราย หรือขาดแคลนเพียงใด ก็ไม่อาจทำให้พรานเหล่านี้ละทิ้งเป้าหมายได้ ความคลั่งไคล้ในบางครั้งดูรุนแรงจนเกือบจะเป็นอาการทางจิต ต่อให้ต้องเผชิญกับชนเผ่าพื้นเมืองที่ดุร้ายและระแวดระวัง หรือต้องฝ่าโขดหิน หน้าผาสูงชัน และกระแสน้ำที่เย็นจัดในฤดูหนาว แต่ขอเพียงแค่เห็นรอยเท้าบีเวอร์เพียงรอยเดียว เขาก็พร้อมจะลืมสิ้นทุกอันตรายและท้าทายทุกอุปสรรค บางครั้งเราอาจเห็นเขาแบกกับดักฝ่ากระแสน้ำเชี่ยวท่ามกลางก้อนน้ำแข็งที่ลอยวน หรือบางครั้งก็เห็นเขาแบกอุปกรณ์ปีนป่ายภูเขาที่สูงชันที่สุด ไต่ขึ้นลงหน้าผาที่น่าหวาดเสียว เพื่อค้นหาลำธารหรือทะเลสาบที่เพื่อนร่วมอาชีพไม่เคยรู้จัก ในเส้นทางที่ม้าเข้าไม่ถึงและไม่เคยมีคนขาวคนไหนย่างกรายเข้าไป เพื่อตามหาสัตว์ที่เขาโปรดปราน นี่แหละคือวิถีของพรานภูเขาผู้ทรหดแห่งตะวันตก และนี่คือภาพคร่าวๆ ของชีวิตที่อิสระและโลดโผนราวกับโรบินฮู้ด ท่ามกลางกลุ่มคนที่หลากหลายและแปลกตา ซึ่งยังคงดำเนินไปอย่างเข้มข้นในเทือกเขาร็อกกี

เมื่อผู้อ่านพอจะเห็นภาพรวมของการค้าขนสัตว์ในใจกลางทวีปอันกว้างใหญ่ และได้รู้จักกับเหล่าอัศวินป่าแห่งขุนเขาแล้ว เราจะไม่ขอรีรอที่จะแนะนำกัปตันบอนเนวิลล์และคณะให้เข้าสู่สมรภูมิแห่งการผจญภัยนี้ และจะนำพาทุกท่านมุ่งหน้าสู่ทุ่งราบอันตรายแห่งดินแดนตะวันตกไกลในทันที