ตอนที่ 6

ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ พืชพรรณธรรมชาติ เนินเขาหัวตัด แผ่นหินทราย แม่น้ำเนบราสกาหรือแม่น้ำพลาตต์ อาหารอันขาดแคลน กะโหลกควายไบซัน การดัดแปลงเกวียนเป็นเรือ ฝูงควายไบซัน หน้าผารูปร่างคล้ายปราสาท "ปล่องไฟ" เรื่องราวของผา سكอตต์ (Scott’s Bluffs) แกะเขาใหญ่หรืออาซาห์ตา (ahsahta) ธรรมชาติและพฤติกรรม รวมถึงความแตกต่างระหว่างแกะเขาใหญ่กับ "แกะขนปุย" หรือแพะภูเขา

ตั้งแต่กลางเดือนพฤษภาคมจนถึงสิ้นเดือน กัปตันบอนเนวิลล์นำคณะเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ผ่านทุ่งราบลูกคลื่นอันกว้างใหญ่ที่ไร้ซึ่งต้นไม้หรือพุ่มไม้ใดๆ เมื่อฝนตกพื้นดินจะกลายเป็นโคลนเลน และมีลำน้ำลึกตัดผ่านจนพวกเขาต้องขุดทางให้เกวียนลงไปตามตลิ่งที่พังทลายได้ง่าย และต้องสร้างสะพานชั่วคราวเพื่อข้ามลำน้ำ อากาศเริ่มเข้าสู่ความร้อนของฤดูร้อน โดยตอนเช้ามืดอุณหภูมิจะอยู่ที่ประมาณ 57 องศาฟาเรนไฮต์ และพุ่งสูงถึง 90 องศาในช่วงเที่ยง แต่โชคดีที่มีลมพัดผ่านทุ่งราบแห่งนี้ตลอดเวลา ทำให้ความร้อนนั้นพอจะทนได้ อาหารหายากจนพวกเขาต้องประทังชีวิตด้วยรากไม้และพืชป่า เช่น มันอินเดียน มันป่า และมะเขือเทศทุ่งหญ้า นอกจากนี้ยังพบ "รากแดง" จำนวนมาก ซึ่งเหล่านักล่ามักนำมาทำเป็นเครื่องดื่มรสเลิศ มนุษย์เพียงคนเดียวที่พวกเขาพบระหว่างทางคือนักรบชาวแคนซัสที่กำลังเดินทางกลับจากการออกไปแสดงความกล้าหรือล้างแค้นเพียงลำพัง โดยมีหนังศีรษะของชาวพาวนีติดตัวมาเป็นถ้วยรางวัล

ยิ่งเดินทางไปทางตะวันตก พื้นที่ก็เริ่มสูงขึ้น เส้นทางนำพวกเขาผ่านสันเขาที่สามารถมองเห็นทิวทัศน์กว้างไกลและสวยงาม ทางทิศตะวันตกของทุ่งราบอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยเนินเขารูปกรวยจำนวนนับไม่ถ้วน คล้ายกับที่พบทางตอนเหนือของแม่น้ำอาร์คันซอ ยอดของเนินเขาเหล่านี้ดูเหมือนถูกตัดออกในระดับความสูงที่ใกล้เคียงกันจนกลายเป็นพื้นราบ บางคนสันนิษฐานว่าเดิมทีพื้นที่ทั้งหมดอาจเคยสูงเท่ากับเนินเขาหัวตัดเหล่านี้ แต่ด้วยกระบวนการทางธรรมชาติทำให้พื้นที่ส่วนใหญ่ทรุดตัวลงมา เหลือเพียงเนินเขาเหล่านี้ที่รอดพ้นเพราะมีฐานเป็นหินแข็งรองรับอยู่

กัปตันบอนเนวิลล์ยังกล่าวถึงปรากฏการณ์ทางธรณีวิทยาอีกอย่างทางตอนเหนือของแม่น้ำเรด ซึ่งพื้นที่บริเวณกว้างถูกปกคลุมด้วยแผ่นหินทรายขนาดใหญ่ที่มีรูปร่างและตำแหน่งเหมือนกับป้ายหลุมศพ ดูราวกับถูกแรงผลักดันจากใต้ดินให้โผล่ขึ้นมา เขาบอกว่า "ความคล้ายคลึงของสถานที่เหล่านี้กับสุสานเก่าแก่ในหลายๆ จุดนั้นน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง จนแทบจะจินตนาการได้ว่าตนเองกำลังอยู่ท่ามกลางหลุมศพของมนุษย์ยุคก่อนอาดัม"

วันที่ 2 มิถุนายน พวกเขาเดินทางมาถึงสายหลักของแม่น้ำเนบราสกาหรือแม่น้ำพลาตต์ ซึ่งอยู่ต่ำกว่าจุดเริ่มต้นของเกาะใหญ่ (Great Island) ลงมา 25 ไมล์ ตลิ่งที่ต่ำทำให้แม่น้ำดูมีความกว้างมาก กัปตันบอนเนวิลล์วัดความกว้างได้ถึง 2,200 หลาในจุดหนึ่ง ส่วนความลึกอยู่ที่ 3 ถึง 6 ฟุต และพื้นล่างเต็มไปด้วยทรายดูด แม่น้ำเนบราสกาเต็มไปด้วยเกาะเล็กเกาะน้อยที่มีต้นป็อปลาร์ชนิดหนึ่งที่เรียกว่าต้นคอตตอนวูดขึ้นหนาแน่น เนื่องจากหาล่าสัตว์ได้ยาก พวกเขาจึงต้องจำกัดปริมาณอาหารและจำเป็นต้องฆ่าโคเนื้อมาเป็นอาหารในบางครั้ง อย่างไรก็ตาม ทุกคนยังคงทำงานและเผชิญความยากลำบากด้วยอารมณ์ที่ดี ซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากจิตใจที่ร่าเริงของผู้นำ กัปตันกล่าวว่า "ถ้าอากาศเลวร้าย เราก็เฝ้ามองเมฆและหวังจะได้เห็นท้องฟ้าสีครามกับแสงแดดที่สดใส ถ้าอาหารขาดแคลน เราก็ปลอบใจตัวเองด้วยความหวังว่าจะได้เจอฝูงควายไบซันในเร็วๆ นี้ แล้วไม่ต้องทำอะไรนอกจากล่าและกิน" ผู้เขียนสงสัยว่ากัปตันผู้ใจดีท่านนี้อาจกำลังบรรยายถึงความร่าเริงในใจของตนเอง ซึ่งส่งผลให้ทุกสิ่งรอบตัวดูสดใสไปด้วย

อย่างไรก็ตาม มีหลักฐานว่าพื้นที่แห่งนี้ไม่ได้ขาดแคลนสัตว์ป่าเสมอไป ในจุดหนึ่งพวกเขาพบทุ่งที่ประดับด้วยกะโหลกควายไบซัน จัดวางเป็นรูปวงกลม เส้นโค้ง และรูปทรงทางคณิตศาสตร์ ราวกับเป็นพิธีกรรมลึกลับ กะโหลกเหล่านั้นมีจำนวนมหาศาล ดูเหมือนเป็นการเซ่นสรวงครั้งใหญ่เพื่อขอบคุณพระผู้สร้าง (Great Spirit) สำหรับความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในการล่าสัตว์

วันที่ 11 มิถุนายน พวกเขามาถึงจุดแยกของแม่น้ำเนบราสกา ซึ่งแบ่งออกเป็นสองสายที่สวยงามและมีขนาดเท่ากัน สายหนึ่งไหลไปทางตะวันตก-ตะวันตกเฉียงใต้ ใกล้กับต้นน้ำของแม่น้ำอาร์คันซอ ซึ่งกัปตันบอนเนวิลล์ทราบดีว่าเป็นเส้นทางไปสู่ดินแดนของชาวอินเดียนเผ่าคามันเชและคิโอวาย รวมถึงนิคมทางตอนเหนือของเม็กซิโก ส่วนอีกสายหนึ่งเขาไม่รู้อะไรเลย ต้นน้ำของมันอาจอยู่ท่ามกลางหน้าผาที่เข้าถึงยาก ไหลเชี่ยวกรากผ่านหุบเขาและหน้าผาชัน แต่เนื่องจากทิศทางของมันมุ่งตรงไปยังจุดหมาย เขาจึงตัดสินใจใช้เส้นทางนี้เพื่อเดินทางต่อไปยังเทือกเขาร็อกกี เนื่องจากไม่สามารถข้ามแม่น้ำในบริเวณนั้นได้เพราะทรายดูดและอุปสรรคอันตรายอื่นๆ เขาจึงเดินทางเลียบทางแยกสายใต้เป็นเวลาสองวันเพื่อหาจุดข้ามที่ปลอดภัย ในที่สุดเขาก็ตั้งค่าย และสั่งให้ถอดตัวเกวียนออกจากล้อ นำหนังควายไบซันมาคลุมและทาด้วยส่วนผสมของไขสัตว์และเถ้าถ่านเพื่อทำเป็นเรือหยาบๆ จากนั้นจึงใช้เรือเหล่านี้ขนย้ายสัมภาระข้ามแม่น้ำที่กว้าง 600 หลาและมีกระแสน้ำเชี่ยว โดยมีผู้ชายสามคนคอยควบคุมเรือแต่ละลำ ส่วนคนอื่นๆ เดินลุยน้ำเข็นเรือข้ามไป ทุกคนข้ามฝั่งได้อย่างปลอดภัย จากนั้นเดินทางต่ออีก 9 ไมล์ผ่านทุ่งหญ้าลูกคลื่นไปยังทางแยกสายเหนือ โดยมีภาพฝูงควายไบซันที่วิ่งเล่นและเล็มหญ้าอยู่ไกลๆ เป็นรางวัลทางสายตาที่น่ายินดี

หลังจากเดินทางเลียบสายเหนืออยู่หนึ่งถึงสองวัน โดยถูกรบกวนอย่างหนักจากยุงและริ้นควาย ในเย็นวันที่ 17 พวกเขาก็ถึงป่าละเมาะเล็กๆ ที่สวยงาม ซึ่งมีเสียงนกขับขาน—เป็นเสียงนกครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินนับตั้งแต่ข้ามพรมแดนมิสซูรี หลังจากต้องเดินทางอย่างเหน็ดเหนื่อยผ่านดินแดนที่ว่างเปล่า เงียบเหงา และซ้ำซากมาหลายวัน การได้ยินเสียงนกและเห็นความเขียวขจีของป่าอีกครั้งจึงเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ยิ่ง แสงอาทิตย์ยามเย็นที่อาบยอดไม้และกิ่งก้านที่สั่นไหวทำให้ทุกคนมีความสุข พวกเขาตั้งค่ายในป่า จุดไฟหุงหาอาหารอย่างร่าเริง และได้หลับลึกอย่างมีความสุขที่สุดนับตั้งแต่เริ่มเดินทางเข้าสู่ทุ่งหญ้า

ต่อมาภูมิประเทศเริ่มขรุขระและตัดขาด หน้าผาสูงชันรุกล้ำเข้ามาในแม่น้ำ ทำให้บางครั้งเหล่านักเดินทางต้องละทิ้งริมฝั่งและอ้อมเข้าไปในพื้นที่ส่วนใน ในช่องเขาที่รกร้างและโดดเดี่ยวแห่งหนึ่ง พวกเขาตกใจเมื่อพบรอยเท้าของคน 4-5 คน ซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นสายลับจากค่ายอินเดียนเผ่าอาริคาราหรือโครว์ที่จ้องจะปล้นชิง ทำให้พวกเขาต้องเพิ่มความระมัดระวังในตอนกลางคืนและเฝ้าระวังม้าเป็นพิเศษ ในเขตพื้นที่สูงและขรุขระนี้ พวกเขาเริ่มเห็นกวางหางดำ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่ตัวใหญ่กว่าปกติและพบได้บ่อยในเขตภูเขาและโขดหิน นอกจากนี้พวกเขายังเข้าสู่เขตที่อยู่อาศัยของควายไบซันขนาดใหญ่ กัปตันบอนเนวิลล์ขึ้นไปบนหน้าผาสูงและมองเห็นทุ่งราบกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ซึ่งดูเหมือนจะกลายเป็นสีดำสนิทเพราะฝูงควายจำนวนมหาศาล เขาบอกว่าไม่มีคำบรรยายใดจะถ่ายทอดภาพมวลสิ่งมีชีวิตอันมหาศาลที่ปรากฏแก่สายตาได้ และสังเกตว่าตัวผู้และตัวเมียมักจะแยกฝูงกันอยู่

ตรงข้ามกับที่ตั้งค่ายมีปรากฏการณ์ประหลาดซึ่งเป็นสิ่งน่าสนใจของดินแดนนี้ เรียกว่า "ปล่องไฟ" (The Chimney) ส่วนล่างเป็นเนินรูปกรวยที่โผล่ขึ้นมาจากทุ่งราบที่ว่างเปล่า และจากยอดนั้นมีเสาหินพุ่งสูงขึ้นไปประมาณ 120 ฟุต ซึ่งเป็นที่มาของชื่อ กัปตันบอนเนวิลล์ระบุว่าความสูงทั้งหมดคือ 175 หลา ประกอบด้วยดินเหนียวที่แข็งตัว สลับกับชั้นหินทรายสีแดงและขาว ซึ่งสามารถมองเห็นได้จากระยะไกลกว่า 30 ไมล์

วันที่ 21 พวกเขาตั้งค่ายท่ามกลางหน้าผาสูงชันที่ทำจากดินเหนียวและหินทราย ซึ่งดูคล้ายกับหอคอย ปราสาท โบสถ์ และเมืองป้อมปราการ หากมองจากระยะไกล แทบไม่น่าเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ผลงานศิลปะที่สร้างขึ้น แต่เป็นเพียงความมหัศจรรย์ของธรรมชาติ สถานที่แห่งนี้ได้รับชื่อว่า ผาสกอตต์ (Scott’s Bluffs) จากเรื่องราวอันน่าเศร้า เมื่อหลายปีก่อน มีคณะเดินทางกลุ่มหนึ่งพายเรือแคนูลงมาตามแม่น้ำสายบน แต่เรือที่เปราะบางกลับพลิกคว่ำทำให้ดินปืนทั้งหมดเสียหาย เมื่อปืนไรเฟิลใช้งานไม่ได้ พวกเขาจึงไม่สามารถล่าสัตว์เพื่อเป็นอาหาร และต้องประทังชีวิตด้วยรากไม้และผลไม้ป่า หลังจากทนหิวโหยอย่างหนัก พวกเขาก็มาถึงลารามีฟอร์ก (Laramie’s Fork) ซึ่งเป็นลำน้ำสาขาเล็กๆ ของแม่น้ำเนบราสกาทางสายเหนือ อยู่เหนือหน้าผาที่กล่าวถึงประมาณ 60 ไมล์ ที่นี่ สมาชิกคนหนึ่งชื่อสกอตต์ล้มป่วย เพื่อนร่วมทางจึงหยุดพักเพื่อให้เขาฟื้นตัวและมีแรงเดินทางต่อ ในขณะที่กำลังหารากไม้กินได้ พวกเขาพบรอยเท้าใหม่ของคนผิวขาวที่เพิ่งเดินทางผ่านไปไม่นาน พวกเขาต้องตัดสินใจว่า จะเร่งเดินทางเพื่อตามกลุ่มนั้นให้ทันและเข้าสู่เขตนิคมได้อย่างปลอดภัย หรือจะรอจนกว่าทุกคนอาจจะอดตายและหมดแรง แต่สกอตต์ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ และเพื่อนๆ ก็อ่อนแอเกินกว่าจะช่วยพยุงเขาไปได้ ทั้งยังกลัวว่าหากนำเขาไปด้วยจะทำให้ตามกลุ่มข้างหน้าไม่ทัน พวกเขาจึงตัดสินใจทิ้งสกอตต์ไว้ตามยถากรรม โดยแสร้งบอกว่าจะไปหาอาหารและยาสมุนไพรมารักษา แต่กลับทิ้งเขาไว้และรีบเดินทางตามรอยเท้าไป ในที่สุดพวกเขาก็ตามกลุ่มนั้นทัน แต่ได้ปกปิดเรื่องการทิ้งสกอตต์โดยบอกว่าเขาเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บ

ในฤดูร้อนปีต่อมา คนกลุ่มเดิมนี้ได้กลับมาเยือนพื้นที่นี้อีกครั้งพร้อมกับคณะอื่น และได้พบกับโครงกระดูกมนุษย์ที่เหลือเพียงกระดูกขาวโพลนและกะโหลกที่ดูราวกับกำลังแสยะยิ้ม ซึ่งพวกเขารู้ได้จากสัญญาณบางอย่างว่าเป็นร่างของสกอตต์ จุดที่พบอยู่ห่างจากจุดที่พวกเขาโดนทิ้งถึง 60 ไมล์ ปรากฏว่าชายผู้เคราะห์ร้ายคนนี้พยายามคลานระยะทางอันไกลโพ้นนั้นก่อนที่ความตายจะยุติความทุกข์ทรมาน หน้าผาที่สวยงามและป่าเถื่อนรอบหลุมศพที่โดดเดี่ยวของเขาจึงถูกเรียกขานในชื่อของเขาตั้งแต่นั้นมา

ท่ามกลางทัศนียภาพที่ดิบเถื่อนและน่าตื่นตาตื่นใจนี้ กัปตันบอนเนวิลล์ได้เห็นฝูงอาซาห์ตาหรือแกะเขาใหญ่ (bighorn) เป็นครั้งแรก สัตว์ชนิดนี้อาศัยอยู่ตามหน้าผาเหล่านี้เป็นจำนวนมาก ซึ่งเข้ากับบรรยากาศของสถานที่และเพิ่มความรู้สึกโรแมนติกให้กับทิวทัศน์ พวกมันกระโดดจากชะง่อนหินหนึ่งไปอีกแห่งหนึ่งเหมือนแพะ บางครั้งก็เดินตามกันไปตามไหล่เขาสูง โดยมีจ่าฝูงที่น่าเกรงขามซึ่งมีเขาบิดงอลงมาต่ำกว่าจมูกนำทาง บางครั้งพวกมันก็ชะโงกหน้าลงมาจากหน้าผาสูงจนดูตัวเล็กเท่ากับนกกา ดูเหมือนว่าพวกมันจะชอบอยู่ในที่ที่ขรุขระและน่ากลัวที่สุด เพราะรู้สึกปลอดภัยกว่า

สัตว์ชนิดนี้มักถูกเรียกว่า "แกะภูเขา" และมักถูกจำสับสนกับ "แกะขนปุย" (woolly sheep) ที่พบทางตอนเหนือในดินแดนของชาวแฟลตเฮด แกะขนปุยจะอาศัยอยู่ตามหน้าผาในฤดูร้อนและลงมาที่หุบเขาในฤดูหนาว มีขนสีขาวเหมือนแกะสลับกับขนยาวบางๆ ขาสั้น ท้องป่อง และมีเคราเหมือนแพะ เขายาวประมาณ 5 นิ้ว โค้งไปด้านหลังเล็กน้อย สีดำสนิทและเงางาม รวมถึงกีบเท้าก็เป็นสีเดียวกัน สัตว์ชนิดนี้ไม่คล่องแคล่วเท่าแกะเขาใหญ่ ไม่ค่อยกระโดดแต่ชอบนั่งยองๆ และพบเห็นได้น้อยกว่า โดยปกติจะเห็นเพียงครั้งละสองสามตัวเท่านั้น ความคล้ายคลึงกับแกะมีเพียงเรื่องขน ส่วนเนื้อว่ากันว่ามีรสชาติเหม็นอับ บางคนคิดว่าขนของมันอาจมีค่าเพราะละเอียดเหมือนขนแพะแคชเมียร์ แต่ไม่สามารถหาได้ในปริมาณที่มากพอ

ในทางตรงกันข้าม อาซาห์ตา อาร์กาลี หรือแกะเขาใหญ่ มีขนสั้นเหมือนกวางและมีรูปร่างคล้ายกวาง แต่มีหัวและเขาสมกับเป็นแกะ ส่วนเนื้อว่ากันว่ารสชาติเหมือนเนื้อแกะชั้นเลิศ ชาวอินเดียนถือว่าเนื้อชนิดนี้หวานและละเอียดกว่าเนื้อสัตว์ป่าชนิดอื่น มันพบได้ชุกชุมในเทือกเขาร็อกกี ตั้งแต่ละติจูดที่ 50 องศาเหนือลงไปจนถึงแคลิฟอร์เนีย โดยมักอยู่บนพื้นที่สูงที่สุดที่มีพืชพรรณขึ้นได้ บางครั้งก็ลงมาที่หุบเขา แต่หากมีสัญญาณเตือนภัยเพียงเล็กน้อย มันจะรีบกลับไปยังหน้าผาและชะง่อนหินที่มันโปรดปราน ซึ่งเป็นจุดที่นักล่าติดตามไปได้ยากหรือแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย