ตอนที่ 6

บทที่ 4

ความสงสารและความหดหู่ยามเผชิญเคราะห์กรรม มักเป็นปัจจัยที่ทำให้คนเราตกหลุมรักกันได้ง่าย ในขณะที่เหล่านักเขียนสายเสียดสีอาจมองว่าความรักเกิดจากความว่างเปล่าที่ทำให้ใจฟุ้งซ่าน แล้วมาเรียจะรอดพ้นได้อย่างไร ในเมื่อทั้งความเวทนา ความโศกเศร้า และความโดดเดี่ยว ต่างรุมล้อมจนใจเธออ่อนระทวย และกลายเป็นเชื้อไฟให้ความปรารถนาและคาดหวังในความรักแบบในนิยายผลิบานขึ้น

มาเรียอายุยี่สิบหกปี เธอมีพื้นฐานร่างกายที่แข็งแรงจนกาลเวลาทำอะไรไม่ได้มากนัก สิ่งที่ปรากฏบนใบหน้าจึงเป็นเพียงภาพสะท้อนของจิตใจ ความคิดที่วนเวียนและความรู้สึกที่ถูกเคี่ยวกรำทำให้ความสดใสไร้เดียงสาจางหายไป กลายเป็นร่องรอยของความขัดแย้งระหว่างเหตุผลที่พยายามควบคุมอารมณ์อันรุนแรงในใจ ความโศกเศร้าและความกังวลทำให้ความสดใสของวัยสาวดูนุ่มนวลลงแต่ไม่ได้เลือนหายไป แววตาที่ดูครุ่นคิดไม่ได้ทำให้ความอ่อนหวานแบบผู้หญิงลดน้อยลงเลย ตรงกันข้าม ความละเอียดอ่อนที่ฉายชัดทำให้เธอดูเหมือนผู้หญิงส่วนใหญ่ที่เกิดมาเพื่อรับรู้ความรู้สึก และรูปร่างที่สมส่วนจนเกือบจะเย้ายวนนั้น กลับส่งเสริมให้เธอดูเป็นคนที่มีจิตใจเข้มแข็งมากกว่าจะเด่นแค่เรื่องร่างกาย บางครั้งกิริยาที่เรียบง่ายจนเกือบจะดูซื่อเหมือนเด็ก ทำให้คนทั่วไปมองข้ามความสามารถของเธอและหัวเราะเยาะจินตนาการที่เพ้อฝัน แต่สำหรับคนที่เข้าไม่ถึงความละเอียดอ่อนในใจเธอ ก็ยังคงรักและผูกพันในความเห็นอกเห็นใจที่เธอมีให้เสมอ ทำให้เธอเป็นที่รักของคนทุกรูปแบบ ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังถูกครอบงำด้วยจินตนาการที่รุนแรงจนไม่สามารถดำเนินชีวิตตามกฎเกณฑ์ทั่วไปของสังคมได้

มีความผิดพลาดในการดำเนินชีวิตบางอย่างที่หากเกิดขึ้นในวัยยี่สิบห้า อาจดูเหมือนเป็นเครื่องพิสูจน์ความเข้มแข็งของจิตใจ แต่หากผ่านไปอีกสิบหรือสิบห้าปี สิ่งนั้นจะกลายเป็นหลักฐานของความอ่อนแอและความไร้วุฒิภาวะ คนหนุ่มสาวที่พอใจกับความสุขธรรมดาและไม่โหยหาภาพฝันของความรักหรือมิตรภาพที่สมบูรณ์แบบ อาจไม่มีวันเข้าถึงความเข้าใจโลกอย่างลึกซึ้ง แต่หากใครยังคงฟูมฟักความเพ้อฝันเหล่านี้ไว้—ซึ่งมักเกิดขึ้นกับผู้หญิงบ่อยครั้งในวัยที่ประสบการณ์ควรจะสอนให้รู้ว่าความสุขที่แท้จริงคืออะไร—ความฝันนั้นจะกลายเป็นสิ่งที่ไร้ค่าและนำมาซึ่งความทุกข์ ยิ่งไปกว่านั้น ความสุขและความทุกข์ของพวกเธอมักขึ้นอยู่กับปัจจัยภายนอกหรือคนที่เธอรัก จนแทบไม่มีโอกาสได้ตัดสินใจเลือกทางเดินชีวิตด้วยจิตใจที่เด็ดเดี่ยวของตัวเอง

เพราะต้องต่อสู้กับความเลวร้ายของผู้คนมาตลอด จินตนาการของมาเรียจึงกลายเป็นที่พักพิง โดยการวาดฝันถึงคุณธรรมที่โลกนี้ควรจะมี หากพิกมาเลียน (Pygmalion) ปั้นหญิงสาวจากงาช้างแล้วเฝ้ารอให้เธอมีวิญญาณ มาเรียกลับตรงกันข้าม เธอรวบรวมคุณสมบัติของผู้กล้าไว้ในใจ และโชคชะตาก็ส่ง "รูปปั้น" ที่มีชีวิตมาให้เธอได้ฝากหัวใจไว้

เราจะไม่ขอเล่ารายละเอียดของความหลงใหลนี้ หรือนับว่าดาร์นฟอร์ดและมาเรียต้องจำใจแยกจากกันกลางคันบ่อยแค่ไหนในขณะที่กำลังสนทนากันอย่างออกรส เพราะเจมิมาคอยเฝ้าระวังด้วยความหวาดระแวง และมักจะเข้ามาขัดจังหวะด้วยสัญญาณเตือนปลอมๆ ทั้งที่ทั้งคู่ยอมแลกทุกอย่างเพื่อให้ได้อยู่ด้วยกันต่ออีกเพียงนิดเดียว

ในตอนนี้ คุกของมาเรียราวกับมีตะเกียงวิเศษแขวนอยู่ กำแพงที่เคยหม่นหมองและว่างเปล่ากลับเต็มไปด้วยภาพทิวทัศน์อันงดงามราวกับดินแดนเทพนิยาย เธอทะยานออกจากก้นบึ้งของความสิ้นหวังด้วยปีกแห่งความหวัง และพบกับความสุข—เธอถูกรัก และทุกห้วงอารมณ์ช่างเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติ

มาเรียไม่ได้แสดงความรักต่อดาร์นฟอร์ดอย่างชัดเจน เพราะกลัวว่าความรู้สึกของเธอจะล้นเกินกว่าเขา ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเธอรักเขามากเพียงใด เธอจึงมักแสร้งทำเป็นเย็นชาและเฉยเมย ซึ่งขัดกับตัวตนที่แท้จริง และแม้ในยามที่เธอปล่อยใจให้มีความสุขหลังจากหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความโศกเศร้า เธอก็ยังแสดงออกอย่างระมัดระวังจนทำให้เขาไม่แน่ใจว่านั่นคือความรักจริงหรือไม่

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่เจมิมาผละออกไปฟังเสียงฝีเท้าที่ดังแว่วมาแต่ไกลและดูเหมือนจะค่อยๆ ใกล้เข้ามา ดาร์นฟอร์ดคว้ามือมาเรียไว้ และเธอไม่ได้ชักมือกลับ ทั้งคู่พูดคุยกันถึงสถานการณ์ของตนอย่างจริงจัง และในระหว่างนั้น เขาก็ค่อยๆ ดึงเธอเข้าหาตัวหนึ่งหรือสองครั้ง เขาได้กลิ่นหอมจากลมหายใจของเธอ และปรารถนา—แต่ก็หวั่นเกรง—ที่จะสัมผัสริมฝีปากนั้น ราวกับมีทูตสวรรค์คอยคุ้มครองพวกเขา ในขณะที่ความงดงามของความรักฉายชัดบนแก้มและทอประกายในดวงตาของเธอ

เมื่อเจมิมาเดินกลับเข้ามา เขาจึงรู้สึกเสียดายอย่างยิ่งที่ตัวเองขี้ขลาดเกินไป และเมื่อเจมิมาเริ่มมีท่าทีระแวงอีกครั้ง ในขณะที่มาเรียยืนอยู่ใกล้เก้าอี้ของเขา เขาจึงตัดสินใจเสี่ยงบอกรักและโน้มตัวเข้าหาเธอ มาเรียถอยหลังออกไปด้วยท่าทีเคร่งขรึม ทำให้เขาต้องก้มหน้าลงด้วยความประหม่า แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองเธออย่างกล้าๆ กลัวๆ สายตาของทั้งคู่ก็ประสานกัน ในวินาทีนั้นเธอได้ตัดสินใจแล้วและยอมให้สายตาของทั้งสองหลอมรวมกัน เขาจุมพิตเธอด้วยความปรารถนาที่แรงกล้าขึ้นเมื่อได้รับคำตอบ เป็นจุมพิตที่กึ่งยินยอมกึ่งขัดเขิน ซึ่งความขัดเขินนั้นมาจากความเหนียมอายเท่านั้น และท่าทางสง่างามของเธอที่เอนใบหน้าอันร้อนผ่าวซบลงบนไหล่ของเขาก็สร้างความประทับใจให้เขาอย่างลึกซึ้ง ความใคร่ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ยากจะบรรยาย การปกป้องเธอจากความอัปยศและความโศกเศร้าเพื่อให้เธอมีความสุข กลายเป็นไม่เพียงแค่ความปรารถนาสูงสุดในใจ แต่เป็นหน้าที่อันทรงเกียรติที่สุดในชีวิตของเขา ความไว้วางใจที่บริสุทธิ์ราวกับนางฟ้าเช่นนี้เรียกร้องความซื่อสัตย์ในเกียรติยศ และเมื่อเขารับรู้ถึงจังหวะหัวใจของเธอ เขายังจะเปลี่ยนใจหรือกลายเป็นคนชั่วช้าได้อย่างไร? วินาทีที่เธอปล่อยให้เขาโอบกอดไว้ในอ้อมอก หยดน้ำตาแห่งความปิติที่ผสมปนเปกับความเศร้าจากการระลึกถึงความผิดหวังในอดีต ได้บอกเล่าความจริงและความซื่อสัตย์ได้มากกว่าคำพูดนับพันคำ ทั้งคู่ตกอยู่ในความเงียบ แต่กลับสื่อสารกันได้อย่างลึกซึ้ง จนกระทั่งมาเรียลากเก้าอี้มานั่งข้างเขา และพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานและใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความเมตตาว่า “ฉันต้องเปิดใจกับคุณทุกเรื่อง คุณต้องรู้ว่าฉันเป็นใคร ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ และทำไม… แม้ฉันจะบอกว่าฉันมีสามีแล้ว แต่ฉันก็ไม่ละอายที่จะ—” แล้วความเขินอายที่ปรากฏบนใบหน้าก็บอกส่วนที่เหลือแทนคำพูด

เจมิมากลับมาอยู่ข้างๆ อีกครั้ง แต่การมีอยู่ของเธอก็ไม่ได้ขัดขวางบทสนทนาที่ออกรส ซึ่งมีความรักคอยเล่นซ่อนแอบอยู่ตลอดเวลา

พวกเขาเสพสุขราวกับได้ขึ้นสวรรค์ จนโลกใบนี้ผลิบานเป็นวิมาน หรือไม่ก็ถูกมนต์สะกดให้ย้ายมาอยู่ในสวนของอาร์มิดา (Armida’s garden) ความรักซึ่งเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ได้โอบล้อมพวกเขาไว้ในดินแดนเอลิเซียม (Elysium) ทุกโสตประสาทประสานเป็นหนึ่งเดียวกับความสุขและความปิติอย่างที่สุด แม้แต่เรื่องธรรมดาสามัญที่นำมาคุยกันด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ก็ทำให้เจมิมาถึงกับประหลาดใจที่มีน้ำตาแห่งความสุขไหลอาบแก้มที่หยาบกร้าน เธอรีบเช็ดมันออกด้วยความเขินอาย และเมื่อมาเรียถามด้วยความห่วงใยและปรารถนาจะแบ่งปันความสุขนี้ให้แก่ทุกสรรพสิ่ง เจมิมาจึงยอมรับว่านี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ความรู้สึกของการเป็นส่วนหนึ่งของสังคมทำให้เธอต้องหลั่งน้ำตา เธอรู้สึกเหมือนได้หายใจทั่วท้องเป็นครั้งแรก เมฆหมอกแห่งความระแวงจางหายไปจากใบหน้า และรู้สึกว่าชีวิตนี้มีครั้งหนึ่งที่เธอได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นเพื่อนมนุษย์คนหนึ่ง

จินตนาการเอ๋ย! ใครเล่าจะวาดพลังของเจ้าได้ หรือสะท้อนเฉดสีอันเลือนลางของความหวังที่เจ้าสร้างขึ้น? ความมืดมนแห่งความสิ้นหวังเคยปกคลุมขอบฟ้าของมาเรียมานาน แต่บัดนี้ดวงอาทิตย์ได้สาดแสง รุ้งกินน้ำปรากฏขึ้น และทุกอย่างดูสวยงามไปหมด แม้ความสยดสยองยังคงครอบงำห้องขังที่มืดมิด ความระแวงยังคงซุ่มซ่อนและกระซิบกระซาบตามทางเดิน เสียงกรีดร้องของผู้คนที่เสียสติบางครั้งทำให้พวกเขาต้องชะงัก และแปลกใจที่ตัวเองยังมีความสุขได้ในสุสานที่ยังมีลมหายใจแห่งนี้ พวกเขาถึงกับตำหนิตัวเองที่ดูเหมือนจะไร้ความรู้สึกต่อสภาพรอบข้าง แต่ถึงอย่างนั้น ในโลกนี้คงไม่มีใครมีความสุขไปมากกว่าคนสามคนนี้อีกแล้ว และหลังจากเจมิมาออกตรวจทางเดินอีกครั้ง เธอก็ถูกบรรยากาศแห่งความไว้เนื้อเชื่อใจที่อบอวลอยู่รอบตัวทำให้ใจอ่อน จนเริ่มเล่าเรื่องราวของตัวเองออกมาด้วยความเต็มใจ