ตอนที่ 5

เกาะฮิคุเอรูอยู่ห่างออกไปสิบห้าไมล์ แม้จะมองไม่เห็น แต่เธอรู้ดีว่ามันอยู่ทางทิศใต้ วันเวลาผ่านไป เธอประทังชีวิตด้วยมะพร้าวที่เคยช่วยให้เธอลอยคอมาได้ ซึ่งเป็นทั้งแหล่งน้ำและอาหาร แต่เธอก็ไม่ได้ดื่มหรือกินจนอิ่มหนำ เพราะไม่รู้เลยว่าจะมีใครมาช่วยได้เมื่อไหร่ บางครั้งเธอมองเห็นกลุ่มควันจากเรือกู้ภัยที่เส้นขอบฟ้า แต่จะมีเรือลำไหนบ้าบิ่นพอที่จะแวะมายังเกาะทาโกโกตาที่โดดเดี่ยวและไร้ผู้คนแห่งนี้

ตั้งแต่เริ่มแรก เธอต้องทนทุกข์กับซากศพที่ทะเลคอยซัดขึ้นมาบนหาดทรายผืนน้อยของเธอ เธอพยายามผลักร่างเหล่านั้นกลับลงทะเลเพื่อให้ฉลามรุมทึ้งและกัดกิน จนกระทั่งเรี่ยวแรงหมดสิ้น เมื่อเธอไม่มีแรงจะสู้ต่อ ซากศพเหล่านั้นก็กองระเกะระกะประดับชายหาดอย่างน่าสยดสยอง เธอจึงถอยหนีออกห่างให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งก็ไม่ได้ไกลนัก

พอถึงวันที่สิบ มะพร้าวลูกสุดท้ายก็หมดลง เธอเริ่มซูบผอมและแห้งเหี่ยวเพราะความกระหายน้ำ เธอพยายามลากสังขารไปตามหาดทรายเพื่อตามหามะพร้าว แต่น่าแปลกที่กลับมีแต่ศพที่ลอยมา ไม่เห็นมะพร้าวสักลูก เป็นไปได้อย่างไรที่ศพคนตายจะลอยมามากกว่าลูกมะพร้าว ในที่สุดเธอก็ถอดใจและนอนหมดแรง รอคอยเพียงความตายที่กำลังจะมาถึง

ขณะที่กำลังกึ่งได้สติ เธอสังเกตเห็นกลุ่มผมสีแดงอมส้มบนศีรษะของศพรายหนึ่ง ทะเลซัดร่างนั้นเข้ามาหาแล้วก็ดึงกลับไป เมื่อศพพลิกตัว เธอเห็นว่ามันไม่มีใบหน้า แต่กลุ่มผมสีแดงนั้นกลับดูคุ้นตาอย่างประหลาด เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เธอไม่ได้พยายามจะระบุตัวตนของศพนั้น เพราะในวินาทีที่รอความตาย มันไม่สำคัญเลยว่าร่างที่น่าสยดสยองนี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นใคร

ทว่าเมื่อครบชั่วโมง เธอก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งและจ้องมองศพนั้นอีกครั้ง คลื่นลูกใหญ่ผิดปกติได้ซัดร่างนั้นขึ้นมาจนพ้นระยะของคลื่นลูกเล็ก ใช่แล้ว เธอจำได้ กลุ่มผมสีแดงแบบนี้ในหมู่เกาะปอมอทุสจะมีอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้น เขาคือเลวี่ ชาวยิวเยอรมัน คนที่ซื้อไข่มุกเม็ดนั้นไปบนเรือฮิรา สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือเรือฮิราอับปางลงแล้ว และเทพเจ้าแห่งชาวประมงและหัวขโมยที่คนซื้อไข่มุกนับถือคงหันหลังให้เขาเสียแล้ว

เธอคลานเข้าไปหาศพ เสื้อของเขาขาดวิ่นจนเห็นเข็มขัดหนังสำหรับใส่เงินที่คาดเอว เธอกลั้นหายใจแล้วดึงตัวล็อกออก ซึ่งมันหลุดง่ายกว่าที่คิด เธอรีบคลานหนีออกไปบนทรายพร้อมลากเข็มขัดตามไปด้วย เธอเปิดกระเป๋าแต่ละช่องในเข็มขัดแต่กลับว่างเปล่า เขาเอาไปไว้ที่ไหนกันนะ? จนกระทั่งถึงกระเป๋าใบสุดท้าย เธอจึงพบมัน ไข่มุกเม็ดแรกและเม็ดเดียวที่เขาซื้อในระหว่างการเดินทาง เธอคลานหนีออกไปอีกสองสามฟุตเพื่อเลี่ยงกลิ่นเหม็นของเข็มขัด แล้วจึงพิจารณาไข่มุกเม็ดนั้น มันคือเม็ดที่มาปูฮิพบและถูกโทริกิปล้นไป เธอชั่งน้ำหนักมันในมือและคลึงมันไปมาอย่างทะนุถนอม แต่เธอไม่ได้เห็นความงามในตัวมัน สิ่งที่เธอเห็นคือบ้านที่มาปูฮิ เทฟารา และตัวเธอเคยร่วมกันวาดฝันไว้อย่างละเอียด ทุกครั้งที่มองไข่มุก เธอจะเห็นภาพบ้านหลังนั้นชัดเจน รวมถึงนาฬิกาลูกตุ้มทรงแปดเหลี่ยมที่แขวนอยู่บนผนัง นั่นแหละคือเหตุผลที่ทำให้เธออยากมีชีวิตอยู่ต่อ

เธอฉีกผ้าจากอาฮู (ผ้าพันกาย) มาผูกไข่มุกไว้ที่คออย่างแน่นหนา จากนั้นเธอก็เดินต่อไปตามชายหาด ทั้งหอบและครางด้วยความเจ็บปวด แต่ก็มุ่งมั่นที่จะตามหามะพร้าว ไม่นานเธอก็พบลูกหนึ่ง และเมื่อมองไปรอบๆ ก็เจออีกลูก เธอทุบมะพร้าว ดื่มน้ำที่มีรสเหม็นอับ และกินเนื้อจนหมดเกลี้ยง ต่อมาเธอพบเศษเรือขุดที่แตกหัก แม้ไม้พยุงข้างเรือจะหายไป แต่เธอก็ยังมีความหวัง และก่อนสิ้นวันเธอก็พบไม้พยุงนั้น ทุกสิ่งที่หาเจอเปรียบเสมือนลางบอกเหตุ และไข่มุกเม็ดนี้ก็คือเครื่องรางนำโชค ช่วงบ่ายแก่ๆ เธอเห็นกล่องไม้ลอยต่ำอยู่ในน้ำ เมื่อลากขึ้นมาบนหาดก็ได้ยินเสียงของข้างในกระทบกัน และพบว่ามันคือปลาแซลมอนกระป๋องสิบกระป๋อง เธอเปิดมันด้วยการทุบลงบนเรือจนเป็นรูแล้วรินน้ำออก จากนั้นจึงใช้เวลาหลายชั่วโมงในการทุบและบีบเนื้อปลาแซลมอนออกมาทีละนิด

เธอรอการช่วยเหลือต่อไปอีกแปดวัน ระหว่างนั้นเธอใช้ใยมะพร้าวที่หาได้และเศษผ้าอาฮูที่เหลือผูกไม้พยุงเข้ากับเรือขุด ตัวเรือมีรอยร้าวหนักจนไม่สามารถทำให้กันน้ำได้สนิท เธอจึงใช้กะลามะพร้าวทำเป็นที่ตักน้ำออกจากเรือ ส่วนไม้พายนั้นหายากยิ่ง เธอจึงใช้เศษสังกะสีตัดผมตัวเองจนเกลี้ยงศีรษะ แล้วนำเส้นผมมาถักเป็นเชือกเพื่อผูกด้ามไม้กวาดยาวสามฟุตเข้ากับแผ่นไม้จากกล่องปลาแซลมอน

เธอใช้ฟันแทะไม้ลิ่มเพื่อนำมาตอกยึดรอยผูกให้แน่น

ในคืนวันที่สิบแปด ช่วงเที่ยงคืน เธอปล่อยเรือฝ่าคลื่นออกสู่ทะเลเพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังฮิคุเอรู ตอนนี้เธอเป็นเพียงหญิงชราที่ความลำบากได้พรากไขมันในร่างกายไปจนหมด เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูกและกล้ามเนื้อที่ลีบฝ่อ เรือลำนี้มีขนาดใหญ่ ซึ่งปกติควรต้องใช้ชายฉกรรจ์ถึงสามคนในการพาย

แต่เธอทำมันเพียงลำพังด้วยไม้พายที่ประดิษฐ์ขึ้นลวกๆ อีกทั้งเรือยังรั่วอย่างหนัก เธอต้องแบ่งเวลาหนึ่งในสามเพื่อตักน้ำออกจากเรือ เมื่อแสงตะวันสาดส่อง เธอพยายามมองหาฮิคุเอรูแต่ก็ไม่พบ ส่วนเกาะทาโกโกตาได้ลับหายไปใต้เส้นขอบฟ้าแล้ว แสงแดดแผดเผาร่างเปลือยเปล่า บังคับให้ร่างกายต้องคายความชื้นออกมาจนหมด เธอเหลือปลาแซลมอนอีกสองกระป๋อง ซึ่งในระหว่างวันเธอเจาะรูเพื่อดื่มน้ำข้างใน แต่ไม่มีเวลาพอที่จะนั่งแคะเนื้อปลากิน กระแสน้ำพัดไปทางทิศตะวันตก ทำให้ไม่ว่าเธอจะพยายามมุ่งหน้าไปทางทิศใต้เพียงใด เรือก็ยังคงถูกพัดไปทางตะวันตกอยู่ดี

ช่วงบ่ายแก่ๆ ขณะยืนขึ้นในเรือ เธอเหลือบเห็นฮิคุเอรูแล้ว ทว่าป่ามะพร้าวที่เคยเขียวขจีกลับหายไป เหลือเพียงซากต้นไม้หักโค่นกระจายอยู่ห่างๆ ภาพนั้นทำให้เธอมีกำลังใจ เธออยู่ใกล้กว่าที่คิด แต่กระแสน้ำยังคงพัดเธอไปทางตะวันตก เธอจึงพยายามพายต้านกระแสน้ำไปเรื่อยๆ ทว่าลิ่มที่ยึดไม้พายเริ่มหลวม ทำให้เธอต้องเสียเวลาคอยตอกมันให้แน่นอยู่บ่อยครั้ง และยังต้องตักน้ำออกจากเรือทุกๆ สามชั่วโมง ซึ่งในระหว่างนั้นเรือก็ยิ่งลอยห่างออกไปทางทิศตะวันตก

พอพระอาทิตย์ตกดิน ฮิคุเอรูอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ห่างออกไปสามไมล์ คืนนั้นพระจันทร์เต็มดวง และเมื่อถึงเวลาสองทุ่ม แผ่นดินก็อยู่ทางทิศตะวันออกพอดี ห่างออกไปสองไมล์ เธอพยายามสู้ต่ออีกหนึ่งชั่วโมง แต่แผ่นดินก็ยังคงอยู่ไกลเท่าเดิม เธอตกอยู่ภายใต้อำนาจของกระแสน้ำ เรือลำใหญ่เกินไป ไม้พายก็ไม่ได้เรื่อง และเธอต้องเสียแรงไปกับการตักน้ำมากเกินไป ยิ่งกว่านั้น ร่างกายของเธอก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายเรือก็เริ่มลอยห่างออกไปทางตะวันตกอีกครั้ง

เธอสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าฉลาม แล้วสไลด์ตัวลงจากเรือเพื่อว่ายน้ำ การได้สัมผัสน้ำทำให้เธอรู้สึกสดชื่นขึ้น และทิ้งเรือไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง แผ่นดินเริ่มขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่แล้วความหวาดกลัวก็จู่โจม เมื่อครีบขนาดใหญ่ตัดผ่านผิวน้ำอยู่ตรงหน้าเธอ ไม่ถึงยี่สิบฟุต เธอว่ายน้ำมุ่งหน้าต่อไปอย่างมั่นคง ขณะที่ฉลามตัวนั้นค่อยๆ เลื่อนหายไปทางขวาและว่ายวนรอบตัวเธอ เธอจับตาดูครีบนั้นไว้ตลอด เมื่อมันหายไป เธอก็หมอบหน้าลงกับน้ำเพื่อเฝ้าสังเกต และจะว่ายต่อเมื่อครีบนั้นปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้ดูเกียจคร้าน ซึ่งเธอรู้ดีว่ามันคงอิ่มหนำจากเหตุการณ์พายุที่ผ่านมา หากมันหิวโหย มันคงไม่ลังเลที่จะพุ่งเข้าใส่เธอ ฉลามตัวนี้ยาวถึงสิบห้าฟุต และเธอรู้ดีว่าเพียงคำเดียวก็สามารถกัดเธอขาดเป็นสองท่อนได้

แต่เธอไม่มีเวลามามัวกังวลกับมัน เพราะไม่ว่าเธอจะว่ายน้ำหรือไม่ กระแสน้ำก็ยังคงพัดเธอออกห่างจากฝั่งอยู่ดี ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ฉลามเริ่มกล้ามากขึ้น เมื่อเห็นว่าเธอไม่มีอันตราย มันจึงว่ายวนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับชำเลืองมองเธออย่างยโสขณะว่ายผ่าน เธอรู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็ว มันต้องรวบรวมความกล้าพุ่งเข้าใส่เธอแน่ เธอจึงตัดสินใจที่จะ "ชิงลงมือก่อน" มันเป็นการกระทำที่สิ้นหวัง หญิงชราที่โดดเดี่ยวกลางทะเลและอ่อนแรงจากการอดอยาก กลับต้องเป็นฝ่ายพุ่งเข้าใส่ "เสือแห่งท้องทะเล" ตัวนี้ก่อนที่มันจะจู่โจม เธอว่ายน้ำต่อไปเพื่อรอจังหวะ จนกระทั่งมันว่ายผ่านไปอย่างเฉื่อยชาในระยะเพียงแปดฟุต เธอจึงพุ่งเข้าใส่มันทันที ทำทีเป็นจะโจมตี ฉลามตกใจสะบัดหางอย่างแรงแล้วว่ายหนีไป ผิวที่สากเหมือนกระดาษทรายของมันครูดผ่านตัวเธอจนหนังตั้งแต่ข้อศอกถึงหัวไหล่หลุดลอกออก มันว่ายวนเป็นวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ และหายลับไปในที่สุด

ในหลุมทรายที่ถูกปกคลุมด้วยเศษสังกะลักหลังคา มาปูฮิและเทฟารากำลังนอนเถียงกันอยู่

“ถ้าคุณทำตามที่ฉันบอก” เทฟารากล่าวโทษเป็นครั้งที่พัน “ซ่อนไข่มุกไว้และไม่บอกใคร ตอนนี้คุณคงมีมันอยู่ในมือแล้ว”

“แต่ฮูรูฮูรูก็อยู่กับฉันตอนเปิดหอยนะ ฉันบอกคุณกี่ครั้งกี่หนแล้ว!”

“แล้วตอนนี้เราก็จะไม่มีบ้าน ราอูลบอกฉันวันนี้ว่าถ้าคุณไม่ขายไข่มุกให้โทริกิ—”

“ฉันไม่ได้ขาย โทริกิปล้นฉันไปต่างหาก”