ตอนที่ 4

แล้วก็มีต้นหนึ่งหักโค่นลงไป เขาไม่ได้เห็นตอนที่มันหัก แต่เห็นเพียงตอที่เหลืออยู่ซึ่งขาดสะบั้นลงกลางลำต้น ในเสียงคำรามกึกก้องขนาดนั้น หากไม่เห็นกับตาคงไม่มีทางรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะเสียงต้นไม้หักหรือเสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังของมนุษย์นั้นถูกกลบหายไปจนหมดสิ้น ประจวบกับตอนนั้นเขากำลังมองไปทางกัปตันลินช์พอดี จึงได้เห็นลำต้นของต้นไม้หักสะบั้นออกเป็นสองท่อนอย่างเงียบเชียบ ยอดไม้ที่หอบเอาลูกเรือชาวอาโอไรสามคนและกัปตันชราลอยละลิ่วข้ามลากูนไป มันไม่ได้ร่วงลงพื้น แต่ถูกพัดปลิวไปในอากาศราวกับเศษแกลบ เขาเฝ้ามองตามการเดินทางของยอดไม้นั้นไปไกลนับร้อยหลาจนกระทั่งมันกระทบผิวน้ำ เขาเพ่งมองอย่างเต็มที่ และมั่นใจว่าเห็นกัปตันลินช์โบกมือลาเป็นครั้งสุดท้าย

ราอูลไม่รอช้า เขาแตะตัวชาวพื้นเมืองแล้วส่งสัญญาณให้ลงไปที่พื้นดิน ชายคนนั้นเต็มใจจะไป แต่พวกผู้หญิงกลับตกอยู่ในอาการช็อกด้วยความกลัว เขาจึงตัดสินใจอยู่กับพวกเธอ ราอูลพันเชือกรอบต้นไม้แล้วรูดตัวลงมา ทันใดนั้นมวลน้ำเค็มก็ซัดโถมทับศีรษะ เขาต้องกลั้นหายใจและเกาะเชือกไว้สุดชีวิต เมื่อน้ำลดระดับลง เขาจึงอาศัยร่มเงาของลำต้นหายใจได้อีกครั้ง เขาผูกเชือกให้แน่นหนากว่าเดิม แต่แล้วก็ถูกคลื่นยักษ์ซัดจมลงไปอีกครั้ง ต่อมาผู้หญิงคนหนึ่งรูดตัวลงมาสมทบกับเขา ส่วนชาวพื้นเมืองยังคงอยู่กับผู้หญิงอีกคน เด็กสองคน และแมวหนึ่งตัว

ในฐานะพนักงานดูแลสินค้า ราอูลสังเกตเห็นว่ากลุ่มคนที่เกาะโคนต้นไม้อื่นๆ เริ่มลดน้อยลงเรื่อยๆ และตอนนี้เขาก็ได้เห็นกระบวนการนั้นเกิดขึ้นกับตัวเอง เขาต้องใช้แรงทั้งหมดที่มีเพื่อยึดเกาะไว้ ส่วนผู้หญิงที่มาอยู่กับเขาก็เริ่มหมดแรง ทุกครั้งที่โผล่พ้นน้ำ เขาจะรู้สึกประหลาดใจที่ตัวเองยังรอด และประหลาดใจยิ่งกว่าที่ผู้หญิงคนนั้นยังอยู่ จนกระทั่งในที่สุด เมื่อเขาโผล่พ้นน้ำขึ้นมาอีกครั้ง เขากลับพบว่าเหลือเพียงตัวคนเดียว เมื่อมองขึ้นไปก็พบว่ายอดไม้ที่เขาเกาะอยู่หักไปแล้วเช่นกัน ลำต้นที่เหลือเพียงครึ่งเดียวสั่นสะท้านด้วยแรงลม แต่เขากลับปลอดภัย เพราะรากยังยึดแน่นและตัวต้นไม้ไม่มีใบหรือกิ่งก้านให้ลมพัดพาไปได้อีก เขาเริ่มปีนกลับขึ้นไปอย่างช้าๆ ด้วยความอ่อนแรง จนถูกคลื่นซัดซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะปีนพ้นน้ำ สุดท้ายเขาจึงผูกตัวเองติดกับลำต้น หลับตาทำใจให้เข้มแข็งเพื่อเผชิญกับค่ำคืนที่ไม่อาจคาดเดาได้

ท่ามกลางความมืดมิด เขาโดดเดี่ยวอย่างยิ่ง บางขณะเขารู้สึกราวกับว่าโลกถึงกาลอวสานและเขาคือมนุษย์คนสุดท้ายที่เหลือรอด ลมยังคงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า จนกระทั่งเวลาประมาณห้าทุ่ม ลมก็พัดแรงจนเกินกว่าจะจินตนาการได้ มันเป็นสิ่งที่น่าสยดสยองและบ้าคลั่ง ราวกับกำแพงเสียงที่กรีดร้องโถมเข้าใส่แล้วผ่านไป วนเวียนเช่นนี้ไม่จบสิ้น เขารู้สึกเหมือนร่างกายเบาหวิวราวกับวิญญาณ ราวกับว่าตัวเขาเองต่างหากที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหลือเชื่อผ่านมวลสารที่หนาแน่น ลมในตอนนี้ไม่ใช่เพียงอากาศที่เคลื่อนที่ แต่กลับมีความเข้มข้นเหมือนน้ำหรือปรอท เขารู้สึกว่าเขาสามารถเอื้อมมือไปฉีกกระชากลมออกมาเป็นชิ้นๆ ได้เหมือนฉีกเนื้อออกจากซากวัว หรือสามารถคว้าลมไว้ได้เหมือนคนเกาะหน้าผาชัน

ลมพัดแรงจนเขาแทบหายใจไม่ออก ลมพุ่งเข้าทางปากและจมูกจนปอดขยายพองเหมือนลูกโป่ง ในวินาทีนั้นเขารู้สึกราวกับร่างกายถูกเติมเต็มและบีบอัดด้วยดินที่แข็งกระด้าง เขาจะหายใจได้ก็ต่อเมื่อแนบปากติดกับลำต้นไม้เท่านั้น แรงปะทะของลมที่ถาโถมไม่หยุดทำให้เขาหมดแรง ทั้งร่างกายและสมองล้าจนถึงขีดสุด เขาเลิกสังเกต เลิกคิด และตกอยู่ในสภาวะกึ่งรู้สติ โดยมีความคิดเดียวที่วนเวียนอยู่ในหัวคือ *นี่แหละคือพายุเฮอร์ริเคน* ความคิดนี้ผุดขึ้นมาเป็นระยะเหมือนเปลวไฟริบหรี่ที่วูบวาบเป็นพักๆ เขาจะตื่นจากอาการเหม่อลอยมาคิดว่า *นี่แหละคือพายุเฮอร์ริเคน* แล้วก็จมดิ่งลงสู่ความว่างเปล่าอีกครั้ง

พายุเฮอร์ริเคนทวีความรุนแรงสูงสุดตั้งแต่ห้าทุ่มจนถึงตีสาม และในเวลาห้าทุ่มนั้นเอง ต้นไม้ที่มาปูฮีและพวกผู้หญิงเกาะอยู่ก็หักสะบั้น มาปูฮีโผล่พ้นผิวน้ำของลากูนโดยยังคงกอดนากูราลูกสาวไว้แน่น มีเพียงชาวเกาะทะเลใต้เท่านั้นที่จะรอดชีวิตจากมวลน้ำที่บ้าคลั่งเช่นนี้ได้ ต้นปานดานัสที่เขาเกาะไว้ถูกพัดหมุนคว้างอยู่ในฟองคลื่นและกระแสน้ำวน เขาต้องอาศัยจังหวะยึดเกาะและรอคอย สลับกับการเปลี่ยนจุดยึดอย่างรวดเร็วเพื่อให้ศีรษะของเขาและนากูราโผล่พ้นน้ำได้เป็นระยะพอที่จะหายใจได้ แต่ในอากาศตอนนั้นแทบไม่มีที่ว่างให้หายใจ เพราะเต็มไปด้วยละอองน้ำและฝนที่ตกหนักจนกลายเป็นแผ่นน้ำพุ่งขนานกับพื้นดิน

ระยะทางจากลากูนไปยังแนวทรายที่ไกลที่สุดคือสิบไมล์ ที่นั่น ลำต้นไม้ เศษไม้ ซากเรือ และเศษบ้านที่ปลิวว่อน ได้คร่าชีวิตผู้รอดชีวิตจากลากูนไปถึงเก้าในสิบคน คนที่เหลือรอดมาได้ในสภาพกึ่งจมน้ำและหมดแรง ถูกเหวี่ยงเข้าไปในเครื่องบดขยี้ทางธรรมชาติจนร่างกายแหลกเหลว แต่มาปูฮีโชคดี เขาคือหนึ่งในสิบคนที่รอดชีวิตมาได้ด้วยความบังเอิญของโชคชะตา เขาตะเกียกตะกายขึ้นบนหาดทรายพร้อมบาดแผลนับสิบแห่งทั่วตัว

แขนซ้ายของนากูราหัก นิ้วมือขวาถูกบดขยี้ แก้มและหน้าผากถูกฉีกจนเห็นกระดูก มาปูฮีคว้าต้นไม้ที่ยังตั้งอยู่แล้วยึดไว้แน่น กอดลูกสาวไว้พร้อมกับสะอื้นหายใจ ในขณะที่น้ำในลากูนซัดสาดสูงระดับเข่าและบางครั้งก็สูงถึงเอว

เมื่อถึงตีสาม แกนกลางของพายุเฮอร์ริเคนก็สลายตัวไป พอตีห้าเหลือเพียงลมพัดแรง และพอหกโมงเช้าทุกอย่างก็สงบนิ่งจนน่าประหลาดพร้อมกับแสงอาทิตย์ที่สาดส่อง น้ำทะเลลดระดับลง ที่ริมลากูนซึ่งยังคงมีคลื่นซัดเบาๆ มาปูฮีเห็นร่างไร้วิญญาณของผู้ที่ไปไม่ถึงฝั่ง ซึ่งแน่นอนว่าเทฟาราและเนารีก็อยู่ในนั้นด้วย เขาเดินไปตามชายหาดเพื่อตรวจดูศพ และได้พบกับภรรยาที่นอนอยู่กึ่งกลางระหว่างน้ำและบก เขาทรุดตัวลงร้องไห้ ส่งเสียงคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดแบบสัตว์ป่าตามสัญชาตญาณความโศกเศร้าดั้งเดิม ทันใดนั้นเธอเริ่มขยับตัวและครางออกมา เมื่อเขามองดูใกล้ๆ ก็พบว่าเธอไม่เพียงแต่มีชีวิตอยู่ แต่ยังไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย เธอเพียงแค่หลับไปเท่านั้น เธอคือผู้โชคดีหนึ่งในสิบคนเช่นกัน

จากผู้รอดชีวิตหนึ่งพันสองร้อยคนในคืนก่อนหน้า เหลือเพียงสามร้อยคนเท่านั้น มิชชันนารีชาวมอร์มอนและตำรวจทหารเป็นผู้ทำสำมะษัตถ์นับจำนวนคน ลากูนเต็มไปด้วยซากศพ ไม่มีบ้านหรือกระท่อมหลังใดตั้งอยู่ได้ ในอะทอลล์แห่งนี้ไม่มีหินก้อนไหนวางซ้อนกันได้เลย ต้นมะพร้าวหนึ่งในห้าสิบต้นที่ยังยืนต้นอยู่ก็อยู่ในสภาพพังยับเยิน และไม่มีลูกมะพร้าวเหลืออยู่บนต้นแม้แต่ลูกเดียว

น้ำจืดไม่มีเหลือเลย บ่อน้ำตื้นๆ ที่เคยรองรับน้ำฝนกลับเต็มไปด้วยน้ำเค็ม มีเพียงถุงแป้งไม่กี่ใบที่เปียกชุ่มซึ่งกู้คืนมาจากลากูน ผู้รอดชีวิตต้องตัดยอดอ่อนของต้นมะพร้าวที่ล้มลงมากิน บางคนขุดหลุมทรายเล็กๆ แล้วใช้เศษสังกะสีมุงหลังคาเพื่อใช้เป็นที่ซุกหัวนอน มิชชันนารีพยายามสร้างเครื่องกลั่นน้ำแบบหยาบๆ แต่ไม่สามารถผลิตน้ำให้เพียงพอสำหรับสามร้อยคนได้ จนกระทั่งสิ้นวันที่สอง ราอูลซึ่งลงไปอาบน้ำในลากูนพบว่าความกระหายน้ำของเขาลดลง เขาจึงตะโกนบอกข่าวนี้ออกไป ทันใดนั้น ผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กสามร้อยคนก็พากันลงไปยืนในลากูนจนน้ำสูงถึงคอ และพยายามดื่มน้ำผ่านทางผิวหนัง รอบตัวพวกเขาเต็มไปด้วยศพที่ลอยวนเวียน หรือบางครั้งก็เหยียบลงบนศพที่จมอยู่ก้นลากูน พอถึงวันที่สาม ผู้คนจึงช่วยกันฝังศพและนั่งรอเรือกู้ภัย

ในขณะเดียวกัน เนารีซึ่งถูกพายุพรากจากครอบครัว ได้เผชิญกับการผจญภัยเพียงลำพัง เธอเกาะแผ่นไม้หยาบๆ ที่ทิ่มแทงจนร่างกายเต็มไปด้วยรอยช้ำและเสี้ยนไม้ เธอถูกพัดข้ามอะทอลล์ออกสู่ทะเลกว้าง และที่นั่น ท่ามกลางคลื่นยักษ์ที่โถมเข้าใส่ เธอสูญเสียแผ่นไม้ไป เธอเป็นหญิงชราอายุเกือบหกสิบปี แต่เธอเกิดที่เปามอทันและคลุกคลีกับทะเลมาตลอดชีวิต เธอว่ายน้ำอยู่ในความมืด สำลักน้ำและต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ทันใดนั้นลูกมะพร้าวลูกหนึ่งก็กระแทกเข้าที่ไหล่ของเธออย่างแรง ในวินาทีนั้นเธอคิดแผนออกทันทีและรีบคว้าลูกมะพร้าวลูกนั้นไว้ ในชั่วโมงต่อมาเธอคว้าได้อีกเจ็ดลูก เมื่อนำมาผูกรวมกัน มันกลายเป็นทุ่นช่วยชีวิตที่รักษาชีวิตเธอไว้ แม้ว่ามันจะกระแทกร่างกายเธอจนระบมไปหมดก็ตาม เธอเป็นคนเจ้าเนื้อจึงเกิดรอยช้ำได้ง่าย แต่เธอมีประสบการณ์กับพายุเฮอร์ริเคนมามาก เธอสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าฉลามให้คุ้มครองจากฝูงฉลาม และรอจนกว่าลมจะสงบ แต่พอถึงตีสามเธอก็ตกอยู่ในอาการเหม่อลอยจนไม่รู้ตัว และไม่รู้ตัวอีกครั้งเมื่อถึงหกโมงเช้าที่ทุกอย่างสงบนิ่ง เธอรู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้งเมื่อร่างถูกซัดขึ้นบนหาดทราย เธอใช้มือและเท้าที่ถลอกจนเลือดอาบตะเกียกตะกายขุดทรายและฝืนแรงน้ำซัดจนพ้นระยะของคลื่น

เธอรู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ที่นี่จะเป็นที่อื่นไปไม่ได้นอกจากเกาะเล็กๆ ที่ชื่อทาโกโกตา ซึ่งไม่มีลากูน และไม่มีใครอาศัยอยู่เลย