ตอนที่ 3

ชายหญิงคู่หนึ่งเดินตามมาด้วยท่าทางสิ้นหวัง โดยมีกลุ่มเด็กๆ และสุนัขจรจัดเดินตามหลังมาเป็นพรวน พวกเขาหยุดลงที่ด้านหลังบ้าน และหลังจากลังเลอยู่นานก็ตัดสินใจนั่งลงบนพื้นทราย ไม่กี่นาทีต่อมา อีกครอบครัวหนึ่งก็เดินมาจากทิศทางตรงกันข้าม ทั้งชายและหญิงต่างหอบหิ้วข้าวของเครื่องใช้สารพัดอย่างติดตัวมาด้วย ในไม่ช้า ผู้คนหลายร้อยคนทุกเพศทุกวัยก็มาออกันอยู่รอบบ้านของกัปตัน เขาเรียกผู้มาใหม่คนหนึ่งซึ่งเป็นหญิงที่อุ้มทารกไว้ในอ้อมแขน และได้รับคำตอบว่าบ้านของเธอเพิ่งถูกคลื่นซัดหายลงไปในลากูน

ที่นี่คือจุดที่สูงที่สุดในรัศมีหลายไมล์ และในหลายๆ จุดรอบตัว คลื่นยักษ์เริ่มซัดทะลวงผ่านแนวปะการังวงแหวนที่แคบกริบและไหลบ่าเข้าสู่ลากูน พื้นที่ของเกาะวงแหวนนี้ทอดยาวประมาณยี่สิบไมล์ และไม่มีจุดไหนที่กว้างเกินกว่าห้าสิบฟาทอม ซึ่งเป็นช่วงพีคของฤดูกาลดำน้ำพอดี ทำให้ชาวพื้นเมืองจากเกาะต่างๆ แม้แต่จากตาฮิติ ต่างพากันมารวมตัวกันที่นี่

“มีคนตั้งหนึ่งพันสองร้อยคนอยู่ที่นี่” กัปตันลินช์กล่าว “ผมสงสัยจังว่าพรุ่งนี้เช้าจะเหลือรอดกันกี่คน”

“แต่ทำไมลมถึงยังไม่พัดล่ะครับ? ผมอยากรู้เรื่องนี้จริงๆ” ราอูลถามด้วยความสงสัย

“อย่ากังวลไปเลยพ่อหนุ่ม เดี๋ยวความลำบากมันก็มาหาเธอเองเร็วๆ นี้แหละ”

ทันทีที่กัปตันลินช์พูดจบ มวลน้ำมหาศาลก็ซัดเข้าถล่มเกาะวงแหวน

น้ำทะเลทะลักเข้ามาจนสูงประมาณสามนิ้วใต้เก้าอี้ที่พวกเขานั่ง เสียงคร่ำครวญด้วยความกลัวดังระงมจากกลุ่มผู้หญิง เด็กๆ ประสานมือเข้าหากัน จ้องมองคลื่นยักษ์ที่ม้วนตัวเข้ามาด้วยสายตาหวาดกลัวและร้องไห้โฮ ไก่และแมวต่างลนลานลุยน้ำ และเหมือนจะตกลงกันได้ว่าต้องหนี พวกมันจึงรีบปีนขึ้นไปหาที่ปลอดภัยบนหลังคาบ้านของกัปตัน ส่วนชาวพอมอตันคนหนึ่งอุ้มตะกร้าที่มีลูกหมาเกิดใหม่ปีนขึ้นไปบนต้นมะพร้าว และผูกตะกร้าไว้แน่นที่ความสูงยี่สิบฟุตเหนือพื้นดิน ทิ้งให้แม่หมาว่ายวนเวียนอยู่ใต้น้ำพลางส่งเสียงครางหงิงๆ

ถึงกระนั้น แสงแดดยังคงส่องจ้าและอากาศยังคงนิ่งสนิทจนน่ากลัว พวกเขานั่งเฝ้ามองท้องทะเลและการโคลงเคลงอย่างบ้าคลั่งของเรืออาโอไร กัปตันลินช์จ้องมองภูเขาน้ำยักษ์ที่ซัดเข้ามาจนทนดูไม่ไหว เขาใช้มือปิดหน้าเพื่อตัดขาดจากภาพตรงหน้า แล้วเดินกลับเข้าไปในบ้าน

“ยี่สิบแปดจุดหกศูนย์” เขาพูดเบาๆ เมื่อกลับออกมา

ในมือของเขามีเชือกม้วนเล็กๆ เขาตัดเชือกออกเป็นเส้นยาวเส้นละสองฟาทอม โดยส่งให้ราอูลเส้นหนึ่ง เก็บไว้เองเส้นหนึ่ง และแจกจ่ายส่วนที่เหลือให้พวกผู้หญิง พร้อมคำแนะนำให้เลือกต้นไม้สักต้นแล้วปีนขึ้นไป

ลมเบาๆ เริ่มพัดมาจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ สัมผัสของลมที่ปะทะแก้มทำให้ราอูลรู้สึกใจชื้นขึ้น เขาเห็นเรืออาโอไรกำลังปรับใบเรือและมุ่งหน้าออกสู่ทะเลลึก และรู้สึกเสียดายที่ไม่ได้อยู่บนเรือลำนั้น อย่างน้อยเรือก็รอดไปได้ แต่สำหรับเกาะวงแหวนแห่งนี้… คลื่นลูกหนึ่งซัดข้ามเกาะจนเกือบจะพัดเขาให้ล้มลง เขาจึงรีบเลือกต้นไม้หนึ่งต้น แต่แล้วก็นึกถึงบารอมิเตอร์ขึ้นมาได้จึงวิ่งกลับไปที่บ้าน และพบกับกัปตันลินช์ที่กำลังจะไปดูเครื่องมือพอดี ทั้งคู่จึงเข้าไปในบ้านพร้อมกัน

“ยี่สิบแปดจุดสองศูนย์” กลาสีชรากล่าว “ที่นี่กำลังจะกลายเป็นนรกบนดินแล้ว… นั่นเสียงอะไรน่ะ?”

อากาศรอบตัวเหมือนถูกบางอย่างพุ่งทะลวงผ่าน บ้านสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น และมีเสียงคำรามกึกก้องดังสนั่น หน้าต่างสั่นระรัวก่อนที่กระจกสองบานจะแตกละเอียด ลมพัดกรรโชกเข้ามาอย่างแรงจนพวกเขาเซถลา ประตูฝั่งตรงข้ามกระแทกปิดดังปังจนกลอนหัก ลูกบิดประตูสีขาวแตกเป็นเสี่ยงๆ ร่วงลงพื้น ผนังห้องพองออกเหมือนลูกโป่งที่ถูกสูบลมอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มีเสียงดังรัวเหมือนปืนกล เมื่อละอองคลื่นซัดเข้ากระทบผนังบ้าน กัปตันลินช์มองนาฬิกา ตอนนี้สี่โมงเย็นแล้ว เขาหยิบเสื้อโค้ทผ้าไพลอตมาสวม ถอดบารอมิเตอร์ออกแล้วเก็บไว้ในกระเป๋าใบใหญ่ คลื่นซัดเข้าบ้านอีกครั้งด้วยเสียงดังสนั่น บ้านหลังเล็กๆ เอียงและบิดตัวไปตามแรงซัดจนฐานทรุดลง ทำให้พื้นบ้านเอียงทำมุมสิบองศา

ราอูลวิ่งออกไปข้างนอกเป็นคนแรก ลมพัดร่างเขาจนปลิวเคว้ง เขาพบว่าทิศทางลมเปลี่ยนไปทางทิศตะวันออก เขาต้องใช้แรงทั้งหมดที่มีทิ้งตัวลงบนพื้นทราย หมอบต่ำเพื่อยึดตัวเองไว้ กัปตันลินช์ถูกลมพัดปลิวเหมือนเศษฟางมาล้มทับบนตัวเขา กลาสีเรืออาโอไรสองคนที่เกาะต้นมะพร้าวอยู่รีบเข้ามาช่วย โดยต้องเดินต้านลมในองศาที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ต้องต่อสู้และตะเกียกตะกายทุกย่างก้าว

เนื่องจากข้อต่อของชายชราแข็งทื่อจนปีนไม่ไหว พวกกลาสีจึงใช้เชือกสั้นๆ มัดต่อกัน ค่อยๆ ดึงตัวเขาขึ้นไปตามลำต้นทีละนิด จนกระทั่งสามารถผูกเขาไว้ได้อย่างแน่นหนาที่ยอดต้นไม้ สูงจากพื้นดินห้าสิบฟุต ราอูลใช้เชือกของเขาพันรอบโคนต้นไม้ใกล้ๆ แล้วยืนมองเหตุการณ์ ลมแรงจนน่าสยดสยอง เขาไม่เคยฝันเลยว่าจะมีลมแรงได้ขนาดนี้ คลื่นซัดข้ามเกาะจนน้ำท่วมถึงเข่าก่อนจะไหลกลับลงสู่ลากูน ดวงอาทิตย์หายลับไปแล้ว ท้องฟ้ากลายเป็นสีตะกั่วสลัวๆ หยดฝนไม่กี่หยดพัดมาในแนวราบปะทะร่างเขา แรงปะทะนั้นรุนแรงราวกับถูกลูกปืนตะกั่วยิงใส่ ละอองเกลือซัดเข้าที่ใบหน้าเหมือนถูกฝ่ามือตบอย่างแรง แก้มของเขาแสบร้อนและน้ำตาไหลออกมาโดยไม่รู้ตัวเพราะความเจ็บปวด ชาวพื้นเมืองหลายร้อยคนปีนขึ้นไปบนต้นไม้ หากมองจากมุมของเขา เขาคงหัวเราะให้กับภาพกลุ่มคนที่เกาะกลุ่มกันเป็นพวงเหมือนผลไม้บนยอดไม้ จากนั้น ด้วยทักษะของคนที่เกิดในตาฮิติ เขาจึงโน้มตัวลง ใช้มือโอบกอดลำต้นและใช้ฝ่าเท้ากดแนบกับผิวไม้ แล้วเริ่ม "เดิน" ขึ้นไปบนต้นไม้ เมื่อถึงยอดเขาพบผู้หญิงสองคน เด็กสองคน และผู้ชายหนึ่งคน เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งกอดแมวบ้านไว้ในอ้อมแขน

จากจุดที่เปรียบเสมือนรังนก เขาโบกมือให้กัปตันลินช์ และผู้นำที่แข็งแกร่งคนนั้นก็โบกมือตอบ ราอูลมองท้องฟ้าด้วยความตกใจ ท้องฟ้าดูเหมือนจะลดระดับลงมาอยู่เหนือศีรษะ และเปลี่ยนจากสีตะกั่วกลายเป็นสีดำสนิท ผู้คนจำนวนมากยังคงอยู่บนพื้น โดยเกาะกลุ่มกันอยู่ที่โคนต้นไม้ บางกลุ่มกำลังสวดมนต์ และในกลุ่มหนึ่ง มิชชันนารีมอรมอนกำลังเทศนาปลุกใจ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงประหลาด เป็นจังหวะแผ่วเบาราวกับเสียงจิ้งหรีดจากที่ไกลๆ ดังขึ้นเพียงชั่วครู่ แต่มันกลับทำให้เขานึกถึงสวรรค์และดนตรีจากสรวงสวรรค์อย่างเลือนลาง เขาหันไปมองและเห็นกลุ่มคนจำนวนมากที่โคนต้นไม้อีกต้น กำลังใช้เชือกและมือยึดเหนี่ยวกันไว้ เขาเห็นใบหน้าของพวกเขาที่กำลังเคลื่อนไหวและริมฝีปากที่ขยับไปพร้อมๆ กัน แม้จะไม่ได้ยินเสียง แต่เขารู้ว่าพวกเขากำลังร้องเพลงสรรเสริญพระเจ้า

ลมยังคงพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่สามารถวัดความเร็วได้ด้วยวิธีปกติ เพราะมันรุนแรงเกินกว่าประสบการณ์ที่เคยเจอมาทั้งหมดในชีวิต แต่เขารู้ได้ด้วยสัญชาตญาณว่ามันแรงขึ้นอีก ต้นไม้ต้นหนึ่งใกล้ๆ ถูกถอนรากถอนโคน พัดพาผู้คนที่เกาะอยู่ร่วงลงสู่พื้น คลื่นลูกหนึ่งซัดผ่านผืนทราย และคนเหล่านั้นก็หายวับไป ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก เขาเห็นไหล่สีน้ำตาลและศีรษะสีดำเป็นเงาตัดกับฟองคลื่นสีขาวโพลนของลากูน และเพียงพริบตาเดียว สิ่งนั้นก็หายไป ต้นไม้อื่นๆ เริ่มล้มระเนระนาดเหมือนไม้ขีดไฟ เขาตกตะลึงในพลังของลม ต้นไม้ที่เขาเกาะอยู่เริ่มแกว่งไกวอย่างน่าหวาดเสียว ผู้หญิงคนหนึ่งร้องไห้ระงมพลางกอดเด็กหญิงตัวเล็กๆ ไว้แน่น ซึ่งเด็กหญิงคนนั้นก็ยังคงกอดแมวไว้ไม่ปล่อย

ชายคนที่อุ้มเด็กอีกคนแตะแขนราอูลแล้วชี้ให้ดู เขาหันไปมองและเห็นโบสถ์มอรมอนกำลังเคลื่อนที่อย่างสะเปะสะปะอยู่ห่างออกไปร้อยฟุต มันถูกถอนออกจากฐาน และถูกลมกับคลื่นผลักดันให้มุ่งหน้าไปยังลากูน กำแพงน้ำยักษ์ซัดเข้าใส่จนโบสถ์เอียงและกระแทกเข้ากับต้นมะพร้าวหกเจ็ดต้น กลุ่มคนที่เกาะอยู่บนนั้นร่วงลงมาเหมือนลูกมะพร้าวสุก เมื่อคลื่นลดระดับลง เขาเห็นคนเหล่านั้นนอนอยู่บนพื้น บางคนนิ่งสนิท บางคนดิ้นรนทุรนทุราย ภาพนั้นทำให้เขานึกถึงฝูงมดอย่างประหลาด แต่เขาไม่ได้รู้สึกช็อก เพราะความสยดสยองได้ผ่านจุดที่เขาจะรู้สึกได้ไปแล้ว เขาเฝ้ามองคลื่นลูกต่อมาที่ซัดเอาซากมนุษย์เหล่านั้นหายไปจากผืนทรายอย่างราบคาบ และคลื่นลูกที่สามซึ่งใหญ่โตกว่าลูกไหนๆ ได้ซัดโบสถ์หลังนั้นลงสู่ลากูน มันลอยหายไปในความมืดมิดทางทิศใต้ในสภาพจมไปครึ่งหนึ่ง ดูราวกับเรือโนอาห์ไม่มีผิด

เขาพยายามมองหาบ้านของกัปตันลินช์ และต้องตกใจที่พบว่ามันหายไปแล้ว ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเหลือเกิน เขาพบบางคนที่เคยอยู่บนต้นไม้ตัดสินใจปีนลงมาที่พื้น ลมพัดแรงขึ้นอีกครั้ง ซึ่งต้นไม้ที่เขาเกาะอยู่เป็นตัวบอกได้ดี มันไม่ได้แกว่งหรือโน้มไปมาอีกต่อไป แต่กลับตั้งตรงนิ่งในมุมที่ถูกลมกดจนแข็งทื่อและสั่นระริก การสั่นนั้นน่าสะอิดสะเอียน เหมือนเสียงของส้อมเสียงหรือลิ้นของฮาร์ปปาก มันสั่นเร็วมากจนน่ากลัว แม้รากจะยังยึดดินไว้ได้ แต่คงทนแรงเครียดนี้ได้ไม่นาน อีกไม่นานบางอย่างต้องหักสะบั้นลงอย่างแน่นอน