ตอนที่ 2

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ฮูรูฮูรูซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ทางฝั่งทะเลของเกาะปะการัง เห็นเรือเล็กสองลำถูกลากขึ้นฝั่ง และเรืออาโอไรกำลังหันหัวออกสู่ทะเล ในขณะเดียวกันเขาก็เห็นเรือสคูนเนอร์อีกลำแล่นฝ่าพายุเข้ามาและกำลังหย่อนเรือเล็กลงน้ำ เขาจำเรือลำนั้นได้ มันคือเรือโอโรเฮนาของโทริกิ พ่อค้าลูกครึ่งที่ควบตำแหน่งผู้ดูแลสินค้า และตอนนี้เจ้าตัวคงนั่งอยู่ที่ท้ายเรือนั่นแหละ ฮูรูฮูรูหัวเราะในลำคอ เพราะเขารู้ดีว่ามาปูฮีติดหนี้ค่าสินค้าที่โทริกิให้ไว้เมื่อปีก่อน

พายุสงบลงแล้ว แสงแดดแผดเผาจนท้องทะเลกลับมานิ่งสนิทราวกับกระจกอีกครั้ง แต่ทว่าอากาศกลับเหนียวเหนอะหนะจนรู้สึกหนักอึ้งในปอดและหายใจลำบาก

“ได้ยินข่าวหรือยัง โทริกิ?” ฮูรูฮูรูถาม “มาปูฮีเจอไข่มุกเข้าแล้ว เป็นไข่มุกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยหาได้ในฮิกูเอรู หรือแม้แต่ในหมู่เกาะพอมอทุส หรือที่ไหนๆ ในโลกนี้เลยล่ะ มาปูฮีนี่มันโง่จริงๆ อีกอย่างเขายังติดหนี้คุณด้วยนะ จำไว้ว่าผมเป็นคนบอกคุณคนแรก… ว่าแต่มียาสูบไหม?”

โทริกิมุ่งหน้าไปยังกระท่อมหญ้าของมาปูฮี เขาเป็นคนที่มีท่าทางโอหังแต่กลับค่อนข้างโง่เขลา เขาเหลือบมองไข่มุกอันวิจิตรนั้นเพียงชั่วครู่ด้วยความไม่ใส่ใจ แล้วก็หยิบมันใส่กระเป๋าไปอย่างง่ายดาย

“โชคดีนะเนี่ย” เขาพูด “ไข่มุกสวยดี เดี๋ยวฉันจะลงบัญชีเครดิตให้”

“ผมอยากได้บ้าน” มาปูฮีเริ่มพูดด้วยความกังวล “ต้องกว้างสักหกฟาทอม…”

“หกฟาทอมบ้านย่าแกสิ!” พ่อค้าสวนกลับทันควัน “แกอยากใช้หนี้มากกว่า สิ่งที่แกต้องการคือล้างหนี้ต่างหาก แกติดเงินฉันอยู่หนึ่งพันสองร้อยดอลลาร์ชิลี เอาเป็นว่าตอนนี้แกไม่มีหนี้แล้ว ถือว่าเจ๊ากันไป แถมฉันจะให้เครดิตแกอีกสองร้อยชิลี ถ้าฉันไปถึงตาฮิติแล้วขายไข่มุกได้ราคาดี ฉันจะให้เพิ่มอีกหนึ่งร้อย รวมเป็นสามร้อย แต่จำไว้ว่าต้องขายได้ราคาดีเท่านั้นนะ เพราะฉันอาจจะขาดทุนจากเรื่องนี้ก็ได้”

มาปูฮีนั่งก้มหน้ากอดอกด้วยความเศร้า เขาถูกปล้นไข่มุกไปต่อหน้าต่อตา แทนที่จะได้บ้าน เขากลับได้เพียงแค่การล้างหนี้ ไม่มีอะไรเหลือให้เห็นเป็นชิ้นเป็นอันจากไข่มุกเม็ดนั้นเลย

“แกมันโง่” เทฟาราว่า

“โง่จริงๆ” เนารี ผู้เป็นแม่เสริม “ทำไมถึงยอมให้ไข่มุกหลุดมือไปแบบนั้น?”

“จะให้ผมทำยังไงล่ะ!” มาปูฮีประท้วง “ผมติดเงินเขา เขาเองก็รู้ว่าผมมีไข่มุก พวกคุณก็ได้ยินเขาขอขอดูเองกับหู ผมยังไม่ได้บอกเขาเลย แต่เขารู้ ใครบางคนบอกเขา และผมก็ติดหนี้เขาจริงๆ”

“มาปูฮีโง่จัง” งาคุระพูดเลียนแบบ

เด็กหญิงวัยสิบสองขวบยังไม่เดียงสาพอจะรู้ว่าไม่ควรพูด มาปูฮีจึงระบายอารมณ์ด้วยการตบเข้าที่ใบหูจนเธอเซถลา ในขณะที่เทฟารากับเนารีต่างพากันร้องไห้และด่าทอเขาตามแบบฉบับของผู้หญิง

ฮูรูฮูรูที่เฝ้าดูอยู่บนชายหาด เห็นเรือสคูนเนอร์ลำที่สามที่เขาคุ้นเคยแล่นเข้ามาจอดนอกปากทางเข้าและหย่อนเรือเล็กลงน้ำ มันคือเรือฮิรา ซึ่งชื่อนี้ช่างเหมาะสม เพราะเจ้าของคือเลวี ชาวยิวเยอรมัน ผู้ซื้อไข่มุกรายใหญ่ที่สุด และเป็นที่รู้กันดีว่า ฮิรา คือเทพเจ้าแห่งชาวประมงและหัวขโมยของชาวตาฮิติ

“ได้ยินข่าวหรือยัง?” ฮูรูฮูรูถาม เมื่อเลวี ชายร่างท้วมที่มีใบหน้าบิดเบี้ยวไม่สมมาตรก้าวขึ้นบนหาด “มาปูฮีเจอไข่มุกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ไม่เคยมีไข่มุกแบบนี้ในฮิกูเอรูหรือพอมอทุสมาก่อนเลย มาปูฮีนี่โง่จริงๆ เขาขายให้โทริกิไปแค่หนึ่งพันสี่ร้อยชิลี ผมแอบฟังอยู่ข้างนอก โทริกิเองก็โง่เหมือนกัน คุณซื้อต่อจากเขาได้ในราคาถูกๆ เลย จำไว้นะว่าผมบอกคุณคนแรก… มียาสูบไหม?”

“โทริกิอยู่ที่ไหน?”

“อยู่ที่บ้านกัปตันลินช์ กำลังดื่มแอบซินธ์อยู่ เป็นแบบนั้นมาเป็นชั่วโมงแล้ว”

ในขณะที่เลวีและโทริกิดื่มแอบซินธ์และต่อรองราคาไข่มุกกัน ฮูรูฮูรูที่แอบฟังอยู่ก็ได้ยินราคาที่ตกลงกัน ซึ่งสูงถึงสองหมื่นห้าพันฟรังก์

ในตอนนั้นเอง เรือโอโรเฮนาและเรือฮิราที่แล่นเข้าใกล้ฝั่งเริ่มยิงปืนสัญญาณและส่งสัญญาณอย่างบ้าคลั่ง ชายทั้งสามก้าวออกมานอกบ้านทันเห็นเรือทั้งสองลำรีบหันหัวกลับออกสู่ทะเล ลดใบเรือหลักและกางใบจิ๊บฝ่าพายุที่พัดจนเรือเอียงกระเท่เล่บนผืนน้ำสีขาวโพลน ก่อนที่สายฝนจะบดบังทัศนียภาพจนหมดสิ้น

“เดี๋ยวพายุสงบพวกเขาก็กลับมา” โทริกิกล่าว “เราควรออกไปจากที่นี่ได้แล้ว”

“ฉันว่าความดันอากาศลดลงอีกแล้วนะ” กัปตันลินช์พูด

เขาเป็นกัปตันเรือเคราขาวที่แก่เกินกว่าจะออกทะเลได้แล้ว และพบว่าวิธีเดียวที่จะอยู่กับโรคหอบหืดได้อย่างสบายใจคือการมาอยู่ที่ฮิกูเอรู เขาเดินกลับเข้าไปดูบารอมิเตอร์

“พระเจ้าช่วย!” เสียงอุทานของเขาดังออกมา ทุกคนจึงรีบตามเข้าไปดูหน้าปัดที่ระบุค่า 29.20

พวกเขากลับออกมาข้างนอกอีกครั้งด้วยความกังวลเพื่อสังเกตท้องฟ้าและทะเล พายุสงบลงแล้วแต่ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้ม เรือสคูนเนอร์สองลำที่กางใบเต็มที่และมีลำที่สามตามมา กำลังมุ่งหน้ากลับมา ทันใดนั้นลมเปลี่ยนทิศทำให้พวกเขาต้องผ่อนเชือกใบเรือ และในอีกห้านาทีต่อมา ลมที่เปลี่ยนทิศอย่างกะทันหันก็พัดย้อนกลับจนเรือทั้งสามลำเสียหลัก คนบนฝั่งเห็นรอกบูมถูกผ่อนหรือปลดออกอย่างรวดเร็ว เสียงคลื่นดังสนั่น ก้องกังวาน และดูน่าเกรงขาม คลื่นยักษ์เริ่มก่อตัวขึ้น สายฟ้าฟาดลงมาอย่างรุนแรงจนท้องฟ้าที่มืดมิดสว่างวาบ พร้อมกับเสียงฟ้าร้องที่คำรามกึกก้องไปทั่ว

โทริกิและเลวีรีบวิ่งกลับไปยังเรือของตน โดยเลวีวิ่งเตาะแตะเหมือนฮิปโปโปเตมัสที่กำลังตระหนก ขณะที่เรือทั้งสองลำพุ่งออกนอกปากทางเข้า พวกเขาก็สวนกับเรือของอาโอไรที่กำลังแล่นเข้ามา ราอูลนั่งอยู่ที่ท้ายเรือคอยกระตุ้นฝีพาย เขายังไม่สามารถสลัดภาพไข่มุกออกจากหัวได้ จึงตัดสินใจกลับมาเพื่อตกลงรับข้อเสนอเรื่องบ้านจากมาปูฮี

เขาขึ้นฝั่งท่ามกลางพายุฝนและเสียงฟ้าร้องที่รุนแรงจนมองไม่เห็นทาง และเดินชนเข้ากับฮูรูฮูรูอย่างจัง

“สายไปแล้ว!” ฮูรูฮูรูตะโกน “มาปูฮีขายให้โทริกิหนึ่งพันสี่ร้อยชิลี แล้วโทริกิก็ขายให้เลวีสองหมื่นห้าพันฟรังก์ และเลวีจะเอาไปขายที่ฝรั่งเศสได้หนึ่งแสนฟรังก์… มียาสูบไหม?”

ราอูลรู้สึกโล่งใจ ความกังวลเรื่องไข่มุกจบสิ้นลงเสียที เขาไม่ต้องกังวลอีกต่อไปแม้จะไม่ได้ไข่มุกมาครอง แต่เขาไม่เชื่อคำพูดของฮูรูฮูรู มาปูฮีอาจจะขายในราคาหนึ่งพันสี่ร้อยชิลีจริง แต่การที่เลวีซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญเรื่องไข่มุกจะยอมจ่ายถึงสองหมื่นห้าพันฟรังก์นั้นดูเกินจริงเกินไป ราอูลจึงตัดสินใจไปถามกัปตันลินช์ แต่เมื่อไปถึงบ้านของกัปตันเฒ่า เขาก็พบว่ากัปตันกำลังจ้องบารอมิเตอร์ตาค้าง

“คุณอ่านค่าได้เท่าไหร่?” กัปตันลินช์ถามด้วยความกังวล พลางเช็ดแว่นและจ้องเครื่องมืออีกครั้ง

“29.10 ครับ” ราอูลตอบ “ผมไม่เคยเห็นมันต่ำขนาดนี้มาก่อนเลย”

“ก็แน่สิ!” กัปตันพ่นลมหายใจ “ฉันล่องเรือมาทั้งชีวิตตั้งแต่วัยรุ่นจนป่านนี้ ห้าสิบปีแล้ว ไม่เคยเห็นมันลดลงไปถึงขนาดนี้เลย ฟังนะ!”

พวกเขายืนนิ่งครู่หนึ่ง ขณะที่เสียงคลื่นซัดสาดจนบ้านสั่นสะเทือน จากนั้นจึงเดินออกไปข้างนอก พายุสงบลงแล้ว พวกเขามองเห็นเรืออาโอไรลอยลำนิ่งอยู่ห่างออกไปหนึ่งไมล์ แต่กลับโคลงเคลงอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางคลื่นยักษ์ที่ม้วนตัวเป็นระเบียบมาจากทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือและซัดเข้าหาชายฝั่งปะการังอย่างรุนแรง กลาสีคนหนึ่งที่มากับเรือชี้ไปที่ปากทางเข้าแล้วส่ายหน้า ราอูลมองตามไปและเห็นเพียงฟองคลื่นสีขาวที่โหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

“สงสัยคืนนี้ผมต้องค้างกับคุณแล้วล่ะครับกัปตัน” เขาพูด จากนั้นจึงบอกให้กลาสีลากเรือขึ้นฝั่งและหาที่หลบภัย

“29.0 พอดี” กัปตันลินช์รายงานหลังจากกลับไปดูบารอมิเตอร์อีกครั้ง พร้อมกับถือเก้าอี้ออกมาด้วย

เขานั่งลงและจ้องมองความน่าสะพรึงกลัวของท้องทะเล แสงแดดเริ่มปรากฏขึ้นทำให้วันนั้นยิ่งร้อนอบอ้าว ในขณะที่ลมยังคงนิ่งสนิท แต่คลื่นกลับยิ่งทวีความรุนแรงและใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

“ผมไม่เข้าใจเลยว่าอะไรทำให้คลื่นสูงขนาดนี้” ราอูลพึมพำอย่างหงุดหงิด “ไม่มีลมสักนิด แต่ดูนั่นสิ ดูลูกนั้น!”

คลื่นยักษ์ที่มีความยาวหลายไมล์และน้ำหนักหลายหมื่นตันซัดเข้าหาฝั่ง แรงปะทะของมันทำให้เกาะปะการังที่เปราะบางสั่นสะเทือนราวกับเกิดแผ่นดินไหว กัปตันลินช์สะดุ้งโหยง

“พระเจ้า!” เขาตะโกนพลางผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ครึ่งตัวก่อนจะทรุดตัวลงนั่งตามเดิม

“แต่มันไม่มีลมเลยนะครับ” ราอูลยังคงสงสัย “ถ้ามีลมพัดมาด้วยผมคงเข้าใจ”

“เดี๋ยวลมก็มาเองแหละ ไม่ต้องกังวลหรอก” กัปตันตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ชายทั้งสองนั่งเงียบ เหงื่อซึมออกมาตามผิวหนังเป็นหยดเล็กๆ นับไม่ถ้วนจนรวมตัวกันเป็นปื้น และไหลย้อยลงสู่พื้นดิน พวกเขาหอบหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน โดยเฉพาะชายชราที่ดูจะลำบากกว่า คลื่นลูกหนึ่งซัดขึ้นมาบนหาด เลียรอบโคนต้นมะพร้าวและลดระดับลงแทบเท้าของพวกเขา

“เลยระดับน้ำขึ้นสูงสุดมาแล้ว” กัปตันลินช์ตั้งข้อสังเกต “ฉันอยู่ที่นี่มาสิบเอ็ดปีแล้วนะ” เขาดูนาฬิกา “บ่ายสามโมงพอดี”