ตอนที่ 11

พอถึงสนามดวล ผมกับผู้ช่วยฝ่ายตรงข้ามก็ช่วยกันวัดระยะทางสามสิบห้ายาร์ด แล้วจึงจับสลากเลือกตำแหน่ง ซึ่งจริงๆ แล้วขั้นตอนหลังนี้ก็แค่ทำเป็นพิธีเท่านั้น เพราะในสภาพอากาศแบบนี้ ไม่ว่าจะเลือกตรงไหนก็ไม่ต่างกัน พอเสร็จสิ้นขั้นตอนเตรียมการ ผมจึงเดินไปถามเจ้านายว่าพร้อมหรือยัง เขาขยับตัวยืดอกเต็มที่แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดว่า “พร้อม! เตรียมบรรจุกระสุนได้”

การบรรจุกระสุนทำต่อหน้าพยานที่ได้รับแต่งตั้งอย่างถูกต้อง และเนื่องจากสภาพอากาศย่ำแย่ เราจึงเห็นว่าควรใช้ตะเกียงช่วยส่องสว่างเพื่อให้การบรรจุกระสุนที่ละเอียดอ่อนนี้เป็นไปด้วยดี จากนั้นเราก็จัดตำแหน่งให้นักดวลทั้งสองเข้าที่

จังหวะนั้นเอง ตำรวจสังเกตเห็นว่าฝูงชนเริ่มเบียดเสียดกันหนาแน่นทั้งทางซ้ายและขวาของสนาม จึงขอให้ชะลอการดวลไว้ก่อน เพื่อที่จะได้ย้ายผู้คนที่น่าสงสารเหล่านี้ไปยังจุดที่ปลอดภัย

คำขอนั้นได้รับการอนุมัติ

เมื่อตำรวจสั่งให้ฝูงชนทั้งสองกลุ่มถอยไปยืนด้านหลังนักดวลแล้ว เราก็พร้อมเริ่มอีกครั้ง แต่เนื่องจากหมอกเริ่มหนาขึ้นจนมองไม่เห็นอะไรเลย ผมกับผู้ช่วยฝ่ายตรงข้ามจึงตกลงกันว่า ก่อนจะให้สัญญาณยิง เราจะส่งเสียงตะโกนดังๆ เพื่อให้นักดวลทั้งสองฝ่ายรู้ตำแหน่งของกันและกัน

ผมกลับไปหาเจ้านาย และต้องตกใจที่เห็นว่าเขาสูญเสียความมั่นใจไปมาก ผมพยายามปลอบใจเขาอย่างเต็มที่ โดยบอกว่า “ท่านครับ เรื่องมันไม่ได้แย่อย่างที่คิดนะ ลองพิจารณาจากชนิดของอาวุธ จำนวนนัดที่จำกัด ระยะห่างที่ค่อนข้างมาก หมอกที่หนาทึบจนมองไม่เห็นอะไรเลย แถมยังมีเรื่องที่ว่าคนหนึ่งตาบอดข้างหนึ่ง ส่วนอีกคนก็ตาเหล่และสายตาสั้น ผมว่าการดวลครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องจบลงด้วยความตายเสมอไปหรอกครับ มีโอกาสสูงที่ทั้งคู่จะรอดชีวิต เพราะฉะนั้น ยิ้มเข้าไว้ อย่าเพิ่งท้อครับ”

คำพูดนี้ได้ผลชะงัด เจ้านายยื่นมือออกมาทันทีแล้วพูดว่า “ฉันกลับมาเป็นตัวของตัวเองแล้ว ส่งอาวุธมาให้ฉัน”

ผมวางปืนลงบนฝ่ามือที่กว้างขวางของเขาอย่างโดดเดี่ยว เขามองปืนนั้นแล้วตัวสั่น และขณะที่จ้องมองมันด้วยความเศร้า เขาก็พึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า

“โธ่เอ๋ย ฉันไม่ได้กลัวความตายหรอก แต่ฉันกลัวพิการ”

ผมปลอบใจเขาอีกครั้งจนเขาเริ่มฮึดสู้และพูดว่า “เริ่มโศกนาฏกรรมนี้ได้เลย เพื่อนเอ๋ย ยืนอยู่ข้างหลังฉันนะ อย่าทิ้งฉันในชั่วโมงที่เคร่งเครียดนี้”

ผมรับปากเขา จากนั้นผมช่วยเล็งปืนไปทางที่คาดว่าคู่ต่อสู้จะยืนอยู่ และเตือนให้เขาตั้งใจฟังเสียงตะโกนของผู้ช่วยฝ่ายตรงข้ามเพื่อกะระยะ แล้วผมก็พิงหลังเข้ากับคุณกัมเบตตา พร้อมกับส่งเสียงตะโกนลั่น “วู๊ป-ปี้!” ซึ่งมีเสียงตอบกลับมาจากที่ไกลๆ ท่ามกลางม่านหมอก ผมจึงตะโกนทันทีว่า

“หนึ่ง—สอง—สาม—ยิง!”

เสียงเล็กๆ เหมือนคนถุยน้ำลายดัง “ถุย! ถุย!” เข้ามาในหู และในวินาทีเดียวกันนั้น ผมก็ถูกทับจนจมดินภายใต้ภูเขาเนื้อขนาดมหึมา แม้จะสะบักสะบอม แต่ผมยังพอได้ยินเสียงแผ่วๆ จากด้านบนว่า

“ฉันยอมตายเพื่อ… เพื่อ… ให้ตายเถอะ ฉันตายเพื่ออะไรนะ… อ้อ ใช่—ฝรั่งเศส! ฉันยอมตายเพื่อให้ฝรั่งเศสอยู่รอด!”

เหล่าศัลยแพทย์รีบกรูเข้ามาพร้อมเครื่องมือตรวจ และใช้กล้องจุลทรรศน์ส่องดูทั่วร่างกายของคุณกัมเบตตา ผลปรากฏว่าไม่มีบาดแผลใดๆ เลย จากนั้นเหตุการณ์ที่น่าประทับใจและชวนให้ใจฟูจึงเกิดขึ้น

นักดวลทั้งสองโผเข้ากอดกันด้วยน้ำตาแห่งความภาคภูมิใจและความสุข ผู้ช่วยฝ่ายตรงข้ามเข้ามากอดผม ส่วนพวกศัลยแพทย์ นักพูด สัปเหร่อ และตำรวจ ต่างก็กอดกัน ยินดีกับกันและกัน และร้องไห้ด้วยความตื้นตัน บรรยากาศทั้งหมดเต็มไปด้วยคำสรรเสริญและความสุขที่ไม่อาจบรรยายได้

ในตอนนั้นผมรู้สึกว่า การได้เป็นฮีโร่ในการดวลแบบฝรั่งเศส ดูจะน่าภูมิใจกว่าการได้เป็นกษัตริย์ที่สวมมงกุฎถือคทาเสียอีก

เมื่อความวุ่นวายเริ่มสงบลง ทีมศัลยแพทย์ได้ประชุมหารือกัน และหลังจากถกเถียงกันอยู่นาน ก็สรุปว่าหากได้รับการดูแลและพยาบาลอย่างถูกต้อง ผมน่าจะรอดชีวิตจากอาการบาดเจ็บครั้งนี้ได้ บาดแผลภายในของผมถือว่าสาหัสที่สุด เพราะเห็นได้ชัดว่าซี่โครงที่หักได้ทิ่มเข้าไปในปอดซ้าย และอวัยวะภายในหลายส่วนถูกเบียดจนหลุดออกจากตำแหน่งเดิมไปไกล จนไม่แน่ใจว่าพวกมันจะกลับมาทำงานในตำแหน่งที่ห่างไกลและไม่คุ้นเคยแบบนั้นได้หรือไม่ จากนั้นพวกเขาก็ช่วยดัดแขนซ้ายของผมสองจุด ดึงสะโพกขวาให้เข้าที่ และดัดจมูกให้กลับมาตั้งตรง ผมกลายเป็นจุดสนใจและได้รับความชื่นชมอย่างมาก มีผู้คนที่จริงใจและอบอุ่นหลายคนเข้ามาแนะนำตัว และบอกว่าภูมิใจที่ได้รู้จักชายเพียงคนเดียวที่ได้รับบาดเจ็บจากการดวลแบบฝรั่งเศสในรอบสี่สิบปี

ผมถูกส่งตัวขึ้นรถพยาบาลที่นำหน้าขบวน และถูกนำตัวเข้าสู่ปารีสอย่างสมเกียรติในฐานะบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในเหตุการณ์ครั้งนี้ ก่อนจะถูกส่งตัวเข้าโรงพยาบาล

ผมได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์เลฌียงดอเนอร์ (Legion of Honor) ซึ่งจริงๆ แล้วก็มีไม่กี่คนหรอกที่รอดพ้นจากเกียรติยศนี้ไปได้

และนี่คือเรื่องราวที่เกิดขึ้นจริงของการต่อสู้ส่วนตัวที่น่าจดจำที่สุดในยุคนี้

ผมไม่มีเรื่องจะตัดพ้อใคร เพราะผมเลือกทำเพื่อตัวเอง และผมก็ยอมรับผลที่ตามมาได้

ถ้าไม่ให้ดูเป็นการโอ้อวด ผมคิดว่าผมไม่กลัวที่จะต้องเผชิญหน้ากับนักดวลชาวฝรั่งเศสสมัยใหม่หรอก แต่ตราบใดที่ผมยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ผมจะไม่มีวันยอมไปยืนอยู่ข้างหลังใครในการดวลอีกเป็นอันขาด