ตอนที่ 8

“เขารักเธอมากเลยครับ” เฟรคเคิลส์ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ผมรู้ว่ามันดูตลก ผมเองก็เผลอหัวเราะแล้วเอาเรื่องเขาไปบอกคนอื่น แต่ถ้าผมหยุดคิดสักนิด ผมคงไม่ทำแบบนั้นหรอกครับ คือ… ในชีวิตผมไม่ค่อยได้เห็นความรักแบบนี้เลย คุณก็น่าจะเข้าใจนะครับว่าที่สถานสงเคราะห์น่ะ มีแต่เรื่องของการถูกทอดทิ้งและถูกลืมซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีแต่คนที่แม้แต่ลูกตัวเองก็ยังไม่อยากเลี้ยงดู เพราะอย่างนั้นแหละครับ ผมถึงอดชอบเขาไม่ได้ที่พยายามทำทุกอย่างเพื่อให้เธอรู้ว่าเขารักเธอแค่ไหน ถึงจะเป็นแค่พวกนก แต่ถ้าพวกมันดูแลกันได้ขนาดนี้ มันก็ไม่ต่างจากคนเราหรอก จริงไหมครับ?”

เฟรคเคิลส์เงยหน้าขึ้นสบตากับเจ้านายด้วยแววตามุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว

“ถ้ามีใครรักผมแบบนั้นบ้าง คุณแมคลีน ผมจะไม่สนใจเลยว่าเขาจะมีรูปร่างหน้าตายังไงหรือท่าทางเป็นแบบไหน สิ่งเดียวที่ผมจะนึกถึงคือความรู้สึกที่เขามีให้ผม ถ้าเขายอมอยู่กับผม ผมก็จะดูแลเขาให้ดีเหมือนที่ดูแลพวกนกของผมเลย ถ้าผมเคยหัวเราะเยาะพวกเขา ผมก็แค่คิดว่ามันเป็นเรื่องตลกดีเท่านั้นเอง!”

แมคลีนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งเพื่อพิจารณาสิ่งที่ได้ยิน แต่แววตาที่ซื่อตรงของเด็กชายนั้นมีพลังดึงดูดจนเขาเผลอตอบออกไปว่า “เธอพูดถูก เฟรคเคิลส์ เจ้านั่นเป็นสุภาพบุรุษตัวจริงเลยใช่ไหมล่ะ? และเป็นนกตัวเดียวที่เธอมีจริงๆ ด้วย แน่นอนว่ามันต้องอยู่ที่นี่ต่อ ลิมเบอร์ลอสต์จะเป็นสวรรค์สำหรับครอบครัวของมันเลยล่ะ แล้วตอนนี้บอกฉันที เฟรคเคิลส์ ว่าตลอดฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมามีปัญหาอะไรหรือเปล่า? เธอทำงานได้ดีเยี่ยมจนไม่มีอะไรต้องติ แต่ฉันรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอเบื่องานที่ทำอยู่หรือเปล่า?”

“ผมรักงานนี้ครับ” เฟรคเคิลส์ตอบ “ผมคงใจสลายแน่ถ้าพวกคนงานเข้ามาถางป่าพรุแล้วทำให้พวกนกของผมต้องตกใจหนีไป”

“ถ้าอย่างนั้น ปัญหามันคืออะไรกันแน่?” แมคลีนรบเร้า

“ผมคิดว่า… น่าจะเป็นเรื่องหนังสือครับ” เฟรคเคิลส์ตอบ “คือผมเองก็ไม่รู้ตัวจนกระทั่งเจ้ากบวัวบอกผมเมื่อเช้านี้ ผมไม่เคยได้ยินว่ามีสถานที่แบบนี้อยู่ในโลกด้วยซ้ำ และต่อให้เคยได้ยิน ผมก็คงนึกไม่ออกว่ามันจะเป็นยังไง พอได้อยู่ท่ามกลางสิ่งสวยงามเหล่านี้ทุกวัน ผมก็เริ่มกระวนกระวาย อยากจะรู้จักและเรียกชื่อพวกมันให้ถูกต้อง ความรู้สึกนี้มันกัดกินใจผมจนแทบจะป่วย ทั้งที่ร่างกายผมแข็งแรงดีแท้ๆ จริงอยู่ที่ผมพอจะอ่านออกเขียนได้และคำนวณเลขเป็นบ้างจากที่โรงเรียน แต่ไม่ว่าจะเป็นที่นั่นหรือในเมืองที่ผมเคยไป ไม่เคยมีอะไรที่ทำให้ผมฝันถึงสิ่งที่น่าสนใจได้เท่ากับที่นี่เลย ผมเคยเห็นสวนสาธารณะนะ แต่ให้ตายเถอะ มันเทียบกับลิมเบอร์ลอสต์ไม่ได้เลยสักนิด! ทุกอย่างที่นี่มันใหม่และแปลกตาสำหรับผมไปหมด ผมไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง เจ้ากบวัวบอกให้ผม ‘หาคำตอบ’ ให้ได้ ซึ่งทางเดียวก็คือต้องอ่านหนังสือ ใช่ไหมครับ?”

“แน่นอนสิ” แมคลีนตอบ พร้อมกับรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าการที่เฟรคเคิลส์จะถอดใจจากงานนี้จะส่งผลกระทบต่อความรู้สึกของเขาได้มากขนาดนี้ “ถ้ามีหนังสือ เธอคงมีความสามารถพอที่จะศึกษาเรื่องที่อยากรู้ได้ด้วยตัวเอง ใช่ไหม?”

“ผมมั่นใจว่าทำได้ครับ” เฟรคเคิลส์ตอบ “ผมเรียนทุกอย่างเท่าที่มีโอกาสตอนอยู่สถานสงเคราะห์ และการเรียนของผมก็ถือว่าดีในระดับหนึ่ง เพียงแต่เขาไม่ยอมให้เรียนต่อหลังจากอายุสิบสี่ ผมทำโจทย์เลขได้ถูกต้องแม่นยำเสมอ และชอบหนังสือประวัติศาสตร์มากจนแทบจะท่องจำได้ทั้งเล่ม มีแต่เรื่องไวยากรณ์นี่แหละที่ผมทำยังไงก็ไม่เข้าที่ พวกเขาบอกว่าผมเกิดมาเพื่อพูดผิดพูดถูก และถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น ผมก็คงซึมซับสำเนียงเพี้ยนๆ มาจากเด็กคนอื่น แต่ผมมีเสียงร้องเพลงที่เพราะที่สุดในสถานสงเคราะห์และในโรงเรียนเลยนะ ผมร้องชนะทุกคนได้สบายๆ ผมเป็นผู้นำร้องเพลงเสมอ และครั้งหนึ่งผู้ดูแลเคยให้ค่ารถให้ผมเข้าเมืองไปร้องเพลงกับคณะประสานเสียงเด็ก ผู้ควบคุมวงบอกว่าเสียงผมหวานที่สุดในบรรดาทุกคน จนกระทั่งเสียงเริ่มแหบพร่า เขาเลยให้ผมพักไปสักระยะ แต่เขาบอกว่าเดี๋ยวเสียงก็จะกลับมา และผมคิดว่าตอนนี้มันกลับมาแล้วครับ เพราะช่วงหลังๆ ผมลองซ้อมร้องดูแล้ว รู้สึกว่าเสียงลื่นไหลและแข็งแรงขึ้นมาก ตอนนี้ผมมีแค่เสียงเพลงกับพวกนกเป็นเพื่อน ซึ่งมันก็เพียงพอแล้วถ้าผมได้มีหนังสือไว้เรียนรู้ชื่อจริงๆ ของสิ่งต่างๆ ว่าพวกมันมาจากไหน และทำไมถึงมีพฤติกรรมที่น่าสนใจแบบนี้ มันทำให้ผมกลัดกลุ้มใจมากที่ต้องติดอยู่ที่นี่ท่ามกลางสิ่งมหัศจรรย์มากมายแต่กลับไม่รู้อะไรเลย ผมอยากถามคุณว่าหนังสือพวกนี้ราคาเท่าไหร่ และคุณจะกรุณาช่วยเลือกเล่มที่ถูกต้องให้ผมได้ไหม ผมคิดว่าผมมีเงินพอครับ”

เฟรคเคิลส์ยื่นสมุดบัญชีให้ และเจ้านายก็ก้มลงพิจารณาอย่างจริงจัง

“เธอไม่ต้องใช้เงินเก็บหรอก เฟรคเคิลส์” เขาบอก “หักจากค่าจ้างเดือนนี้สิบดอลลาร์ก็น่าจะพอสำหรับหนังสือเริ่มต้นทั้งหมด เดี๋ยววันนี้ฉันจะเขียนจดหมายถึงเพื่อนที่แกรนด์แรพิดส์ ให้เขาช่วยเลือกเล่มที่ดีที่สุดแล้วส่งมาให้เธอทันที”

ดวงตาของเฟรคเคิลส์เป็นประกาย

“ทั้งชีวิตผมไม่เคยมีหนังสือเป็นของตัวเองเลย!” เขาอุทาน “แม้แต่หนังสือเรียนก็ไม่ใช่ของผม พระเจ้า! ผมเคยปรารถนาเหลือเกินว่าอยากจะมีหนังสือสักเล่มที่เป็นของผมจริงๆ มันคงจะวิเศษมากถ้าได้เห็นเจ้านกหัวขวานกับเจ้านกตัวเหลืองตัวน้อยปรากฏอยู่ในหน้าหนังสือ พร้อมกับมีชื่อจริงๆ และข้อมูลของพวกมันพิมพ์อยู่ข้างๆ มันจะใช้เวลานานไหมครับ?”

“ประมาณสิบวันก็น่าจะถึง” แมคลีนตอบ เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังเล็กน้อยของเฟรคเคิลส์ เขาจึงเสริมว่า “เดี๋ยวฉันจะให้ดันแคนเอาลังไม้ขนาดสิบบุชเชลมาให้ตอนเขาเข้าเมืองครั้งหน้า เขาจะขนมาส่งที่ทางเข้าทิศตะวันตกและวางไว้ตรงไหนก็ได้ที่เธอต้องการ ระหว่างรอหนังสือ เธอสามารถใช้เวลาว่างเก็บตัวอย่างสิ่งมีชีวิตที่พบใส่ลงไปในลังนั้นก่อน แล้วค่อยมาศึกษาว่ามันคืออะไร ฉันสงสัยว่าเธออาจจะเก็บตัวอย่างที่ฉันสามารถส่งไปขายให้นักธรรมชาติวิทยาในเมืองได้ อย่างเช่นสิ่งมีชีวิตมีปีกเมื่อเช้านี้ ฉันไม่ค่อยเชี่ยวชาญเรื่องนี้เท่าไหร่ แต่มันน่าจะเป็นผีเสื้อกลางคืน และอาจจะเป็นพันธุ์หายากด้วย ฉันเคยเห็นพวกมันเป็นพันๆ ตัวในพิพิธภัณฑ์ แต่ในธรรมชาติจริงๆ ฉันจำไม่ได้เลยว่าจะมีตัวไหนที่มีสีสันแปลกตาเท่าปีกของมันอีก ฉันจะสั่งตาข่ายจับผีเสื้อกับกล่องเก็บตัวอย่างมาให้ และจะสอนวิธีปักเข็มแบบที่นักวิทยาศาสตร์ทำ เธออาจจะสร้างคอลเลกชันสิ่งสวยงามแห่งป่าพรุที่ยอดเยี่ยมได้เลยนะ แต่จำไว้ว่าเก็บผีเสื้อกลางคืนกับผีเสื้อได้เป็นคู่ๆ แต่ห้ามฆ่านกเด็ดขาด เพราะนกเป็นสัตว์คุ้มครองและมีโทษปรับสูงมาก”

แมคลีนขี่ม้าจากไป ทิ้งให้เฟรคเคิลส์ยืนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่เด็กชายจะเข้าใจและยิ้มออกมา เขายืนอยู่บนทางเดิน หมุนขนนกในมือเล่น และนึกถึงเหตุการณ์เมื่อเช้านี้

“ให้ตายสิ ชีวิตเริ่มน่าอยู่ขึ้นมาแล้ว!” เขาพูดกับตัวเองอย่างประหลาดใจ “นี่เป็นโชคครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตผมเลย! ถึงเวลาที่สิ่งดีๆ จะเข้ามาหาผมเสียที ใครจะไปคิดว่าแค่ขนนกที่ร่วงลงมาเพียงเส้นเดียว จะนำพาโอกาสที่วิเศษขนาดนี้มาให้”