ตอนที่ 7

นอกจากนี้ ตรงจุดที่ลำห้วยไหลเข้าสู่บึงยังเป็นสถานที่ที่สวยงามอย่างประหลาด ผืนน้ำแผ่กว้างเป็นแอ่งสีเขียวครึ้มปกคลุมด้วยมอส พืชน้ำและดอกบัวเติบโตอย่างรุ่มรวย แผ่ใบสีเขียวเข้มขนาดใหญ่เต็มไปหมด และไม่มีที่ไหนในลิมเบอร์ลอสต์จะมี "ดนตรีจากกบ" ที่ไพเราะเท่ากับบริเวณปากห้วยแห่งนี้ เสียงรัวและเสียงเป่าประสานกันราวกับวงออเคสตราที่บรรเลงไม่รู้จบ เป็นบทเพลงที่ดังก้องกังวานไปทั่วทั้งฤดูกาล

เฟรคเคิลส์ค่อยๆ เดินตามทางจากสะพานมุ่งหน้าไปยังแนวเขต ตรงนี้เป็นจุดเดียวที่เขาสามารถลดความระแวดระวังลงได้ เพราะต่อให้เป็นหัวขโมยไม้ที่ใจกล้าที่สุดในบึงก็คงไม่คิดจะลอบเข้ามาทางปากห้วย เนื่องจากมีน้ำขวางกั้นและไม่มีต้นไม้รอบข้างให้ใช้กำบัง เขาใช้ไม้เท้าเขี่ยหญ้ารกๆ ไปพลาง คิดถึงร่มเงาในส่วนที่ลึกกว่าของบึงไปพลาง ทันใดนั้นเขาก็ต้องรีบเบี่ยงตัวหลบ ไม้เท้าในมือวาดผ่านอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวขณะที่เขาผงะถอยหลัง

ขนนกสีดำขลับขนาดใหญ่ที่สะท้อนแสงเป็นประกายรุ้ง ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าที่แจ่มใส มันพุ่งลงมาในระดับสายตา ก่อนจะโฉบลง วนเวียน และปักหัวลงบนทางเดินตรงหน้าเขาพอดี เฟรคเคิลส์รีบคว้ามันขึ้นมาทันทีพลางแหงนมองฟ้า รอบตัวเขาเป็นพื้นที่เปิดโล่งไม่มีต้นไม้ใหญ่ และไม่มีลมพัดแรงพอจะพัดขนนกมาได้ มันร่วงลงมาจากฟ้าที่ว่างเปล่า เฟรคเคิลส์จ้องมองท้องฟ้าสีครามของเดือนมิถุนายนที่มีเมฆลอยเอื่อยๆ อย่างสงสัย เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะมีนกตัวหนึ่งบินนิ่งราวกับถูกแช่แข็งอยู่บนนั้น เขาพลิกก้านขนขนาดใหญ่ในมืออย่างฉงน แล้วกวาดสายตามองท้องฟ้าด้วยความทึ่งอีกครั้ง

"ขนนกที่หล่นมาจากสวรรค์!" เขาพึมพำด้วยความเลื่อมใส "หรือว่าพวกเทวดากำลังผลัดขน? แต่ไม่สิ ถ้าเป็นแบบนั้นมันต้องเป็นสีขาว หรือว่าเทวดาไม่ได้มีแค่สีขาว? ถ้าเทวดาของพระเจ้าเป็นสีขาว แล้วเทวดาของปีศาจจะเป็นสีดำหรือเปล่า? แต่ตัวสีดำไม่น่าจะขึ้นไปอยู่บนนั้นได้นะ หรือว่าจะมีเทวดาสีดำผู้น่าสงสารที่เบื่อกับการถูกลงโทษจนแอบหลุดมาถึงประตูสวรรค์ แล้วพยายามกระพือปีกเพื่อให้พระผู้เป็นเจ้าได้ยินเสียง!"

เฟรคเคิลส์พยายามค้นหาคำตอบบนท้องฟ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ไม่มีแสงประกายของประตูทองคำหรือเงาของนกตัวใดปรากฏให้เห็น เขาจึงออกเดินทางต่อช้าๆ พลางพลิกขนนกในมือด้วยความสงสัย มันเป็นขนปีกยาวสิบแปดนิ้ว ก้านหนา โคนขนสีเทาและค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำสนิทที่ปลายขน เมื่อต้องแสงแดดจะเห็นประกายสีเขียวและสีทองแดงวาววับ ทันใดนั้น ความรู้สึกหดหู่ที่เขาเรียกว่า "ชายชราแห่งท้องทะเล" ก็กลับมาเกาะกุมหัวไหล่และกดทับเขาไว้จนฝีเท้าเริ่มช้าลงและหัวใจเริ่มเจ็บปวด

"มันมาจากไหนกันนะ? มันคืออะไรกันแน่? โอ๊ย อยากรู้จริงๆ!" เขาพร่ำพูดซ้ำๆ ขณะจ้องมองขนนกด้วยสายตาที่เลื่อนลอยเพราะมัวแต่จมอยู่ในความคิด

เบื้องหน้าของเขาคือแอ่งน้ำสีเขียวขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยขอนไม้และใบไม้ผุพัง ล้อมรอบด้วยเฟิร์นและหญ้าน้ำที่ละเอียดอ่อน มีดอกหัวลูกศรสีครีม ดอกผักตบชวาสีฟ้า และดอกไม้สีเหลืองนวลชูช่อขึ้นมา เฟรคเคิลส์โน้มตัวลง มือหนึ่งถือขนนก สายตามองสลับระหว่างขนนกกับความลึกของแอ่งน้ำ แล้วเขาก็รำพึงคำถามเดิมออกมาอีกครั้ง "อยากรู้จริงๆ ว่ามันคืออะไร!"

ทันใดนั้น กบวัวตัวใหญ่สีเขียวที่หมอบอยู่บนมอสบนขอนไม้เปียกๆ ตรงหน้าเขาก็ชูคอขึ้น ลำคอสั่นระริก ดวงตากระพริบถี่ แล้วส่งเสียงร้องตอบกลับมาว่า "หา-เอา-เอง! หา-เอา-เอง!"

"อะ… อะไรนะ?" เฟรคเคิลส์ตะกุกตะกักด้วยความงุนงงจนแทบพูดไม่ออก "ขะ… ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นแค่กบวัว แต่ให้ตายเถอะ เสียงเมื่อกี้ฟังดูเหมือนคนพูดชัดๆ ช่วยพูดอีกทีได้ไหม?"

เจ้ากบวัวซุกตัวอยู่ในโคลนอย่างสบายใจ ก่อนจะส่งเสียงร้องดังสนั่นราวกับเสียงกลองรัวอีกครั้ง "หา-เอา-เอง! หา-เอา-เอง! หา-เอา-เอง!"

คำตอบนั้นทำให้บางอย่างในสมองของเฟรคเคิลส์เหมือนถูกจุดประกาย มีแสงสว่างวาบขึ้นตรงหน้า แล้วความคิดเขาก็แจ่มใสขึ้นทันที เขายืดตัวขึ้นด้วยท่าทางมั่นใจ ไหล่ผึ่ง หลังตรง ความทุกข์ทรมานหายไปสิ้น จิตวิญญาณของเขาเป็นอิสระ และในที่สุดเฟรคเคิลส์ก็ได้พบกับตัวตนที่แท้จริงของเขา

"ต่อหน้าพระเจ้า ข้าจะทำ!" เขาให้คำสัตย์ด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเสียจนเทวดาผู้บันทึกคำอธิษฐานไม่ต้องลังเลที่จะจดคำนี้ลงในคอลัมน์คำขอ

เฟรคเคิลส์วางหมวกไว้บนเสาไม้ที่ใช้ยึดสายไฟระหว่างต้นไม้ แล้วเสียบขนนกติดไว้กับสายคาดหมวกอย่างแน่นหนา จากนั้นเขาก็เริ่มเดินไปตามแนวเขต พลางพูดกับตัวเองเหมือนที่คนที่ต้องทำงานลำพังนานๆ มักจะทำกัน

"ฉันนี่มันโง่จริงๆ!" เขาพึมพำ "แน่นอนว่าฉันต้องทำแบบนี้! คงไม่มีใครมาทำให้หรอก ฉันทำได้อยู่แล้ว! เกิดเป็นผู้ชายทั้งทีจะทำไม่ได้ได้ยังไง ถ้าเป็นสัตว์สี่เท้าในบึงอาจจะทำไม่ได้ แต่ถ้าเป็นคน ขอแค่มีความกล้าที่จะทำงานหนักและอดทน คุณแมคลีนพูดแบบนี้เสมอ และนี่แหละคือวิธีที่ฉันจะทำ ท่านยังบอกอีกว่ามีคนที่รู้ทุกเรื่องในบึงนี้ ซึ่งแน่นอนว่าพวกเขาต้องเขียนหนังสือไว้! สิ่งที่ฉันต้องทำคือเลิกนั่งซึมแล้วไปหาซื้อหนังสือมาอ่าน ฉันไม่เคยซื้อหนังสือเลยสักเล่มในชีวิต หรืออะไรก็ตามที่สำคัญๆ โอ๊ย ดีนะที่ฉันไม่ใช้เงินฟุ่มเฟือย ฉันน่าจะมีเงินพอซื้อได้สักสองสามเล่ม ลองดูซิ"

เฟรคเคิลส์นั่งลงบนขอนไม้ หยิบดินสอและสมุดบัญชีขึ้นมาคำนวณที่หน้าหลัง เขาเดินตรวจแนวเขตไม้มาสิบเดือน ได้ค่าจ้างเดือนละสามสิบดอลลาร์ หักค่าที่พักเดือนละแปดดอลลาร์ เหลือเงินเดือนละยี่สิบสองดอลลาร์ และเขาแทบไม่ได้เสียเงินซื้อเสื้อผ้าเลย อย่างน้อยเขาก็น่าจะมีเงินในธนาคารสองร้อยดอลลาร์ เขาถอนหายใจยาวและยิ้มให้ท้องฟ้าด้วยความพึงพอใจ

"ฉันจะซื้อหนังสือเกี่ยวกับนก ต้นไม้ ดอกไม้ ผีเสื้อ และ… ใช่เลย! จะซื้อเล่มที่เกี่ยวกับกบด้วย ต่อให้ต้องใช้เงินทุกเซนต์ที่มีก็ตาม" เขาให้สัญญากับตัวเอง

เขาเก็บสมุดบัญชีซึ่งเป็นสมบัติที่รักที่สุด คว้าไม้เท้า แล้วออกเดินต่อ เสียงเคาะไม้เป็นจังหวะและเสียงผิวปากอย่างร่าเริงส่งสัญญาณบอกให้รู้ว่า เฟรคเคิลส์คนเดิมกลับมาแล้ว

เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นเพราะเสียเวลาไปมากเมื่อเช้า เมื่อถึงทางโค้งสุดท้ายเขาก็แทบจะวิ่ง เพราะเกรงว่าเจ้านายอาจจะมารอรายงานประจำสัปดาห์

ทันใดนั้น เงาสีดำขนาดใหญ่ก็พาดผ่านหญ้าในบึงอย่างรวดเร็วและโฉบลงมาใกล้ตัวเขามาก จนเฟรคเคิลส์ต้องเบี่ยงตัวหลบและผงะถอยหลังเป็นครั้งที่สองของเช้านี้ เขาเคยเห็นนกเค้าแมวและเหยี่ยวในบึงที่ถือว่าตัวใหญ่ แต่ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน นกตัวนี้กางปีกสีดำเงางามกว้างถึงหกฟุต เห็นกรงเล็บที่แข็งแรงซ่อนอยู่ในขน แสงแดดสะท้อนจะงอยปากที่แหลมคมและงุ้ม ดวงตาของมันวาววับราวกับจะมองทะลุลงไปถึงพื้นดินที่เท้าของเขา มันไม่ได้สนใจเฟรคเคิลส์เลยแม้แต่น้อย มันบินไปเกาะบนต้นไม้เตี้ยๆ ก่อนจะกระโดดอย่างเกอะกะไปที่ลำต้นของต้นเอล์มที่ถูกฟ้าผ่า หันหลังให้ แล้วเริ่มมองหาอะไรบางอย่างบนท้องฟ้า

เฟรคเคิลส์มองเห็นเงาที่สองพาดผ่านยอดหญ้า นกอีกตัวที่ตัวเล็กกว่าเล็กน้อยและสีไม่เงางามเท่า ค่อยๆ ร่อนลงมาเกาะข้างๆ ตัวแรก เห็นได้ชัดว่าพวกมันเป็นคู่กัน เพราะนกตัวแรกกระโดดดึ๋งๆ อย่างประหลาด สะบัดปีกสีทองแดง แล้วขยับเข้าไปใกล้ตัวใหม่ พร้อมกับจิกปีกของเธอเบาๆ อย่างน่ารัก จากนั้นก็ถอยห่างออกมาและส่งสายตาเจ้าชู้ มันชูคอ เดินเตาะแตะออกไปสองสามก้าว แล้วเดินกลับมาจูบที่ปากของเธออย่างซื่อๆ จนเฟรคเคิลส์หลุดหัวเราะออกมา แต่ต้องรีบเอามือปิดปากเพื่อไม่ให้เสียงดังเกินไป

เจ้านกหนุ่มก้มตัวและก้าวถอยหลังไปสองสามฟุต มันกางปีกแล้วโบกเบาๆ ราวกับกำลังพัดให้สาวงาม ซึ่งก็ได้ผลจริงๆ จากนั้นความรักที่ท่วมท้นก็ทำให้มันเดินกะเผลกกลับเข้าไปหาเธออีกครั้ง คราวนี้มันเผชิญหน้ากับเธอตรงๆ ส่ายหัวไปมาอย่างรวดเร็ว จิกปีกและหัวของเธออย่างไม่เป็นระเบียบ พร้อมกับทำหน้าเจ้าเล่ห์ที่ดูแล้วน่าจะห้ามใจไม่อยู่ แต่ฝ่ายหญิงกลับหาวและเดินหนีไปอย่างไม่ใส่ใจ เฟรคเคิลส์ดึงขนนกออกจากหมวก มองสลับระหว่างขนนกกับนกทั้งสองตัว แล้วพยักหน้าด้วยความมั่นใจ

"ที่แท้พวกเจ้าก็คือเทวดาสีดำของข้านี่เอง เจ้าพวกตัวแสบ! มิน่าล่ะถึงเข้าสวรรค์ไม่ได้! แต่ข้าจะช่วยให้เจ้าเข้าใกล้สวรรค์ยิ่งกว่านกตัวไหนๆ พวกเจ้าบินสูงจนข้ามองไม่เห็นเลยนะเนี่ย เลือกบึงลิมเบอร์ลอสต์เป็นที่พักพิงล่ะสิ? เอาเถอะ จะมาเป็น 'ลูกไก่' ของข้าก็ได้นะถ้าต้องการ แต่ข้าว่าพวกเจ้าคงไม่ชอบนกตัวใหม่ๆ หรอก ทำไมไม่เอาไม้เท้านี่ไปแทนปืนแล้วไปไล่ล่าสักไมล์ดูล่ะ?"

เฟรคเคิลส์หัวเราะร่า เพราะนกตัวผู้พยายามจีบอย่างเต็มที่ ในขณะที่ตัวเมียดูจะรังเกียจ เมื่อตัวผู้รุกหนักเกินไป เธอจึงจิกขนของเขาจนหลุดเป็นกระจุก และส่งเขาให้กระโดดถอยหลังกรูดๆ ซึ่งทำให้เด็กหนุ่มนึกออกทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นบนฟ้าจนขนนกนั้นร่วงลงมาที่ทางเดินของเขา

"แต้มนี้ยกให้คุณผู้หญิง! ฉันจะเป็นกรรมการให้เอง" เฟรคเคิลส์อาสา

นกตัวผู้กลับมาอีกครั้งด้วยท่าทางโอ้อวด กางปีกขึ้นครึ่งหนึ่งและส่งเสียงขู่ฟ่อในลำคอ มันพยายามพุ่งตัวเข้าหา แต่ตัวเมียกลับโยกตัวไปข้างหน้าบนกิ่งไม้อย่างใจเย็น ร่อนหลบลงไปข้างใต้เขาอย่างสง่างาม และบินหายเข้าไปในลิมเบอร์ลอสต์ ทิ้งให้ตัวผู้ยืนอึ้งมองตามด้วยความสงสัย

เฟรคเคิลส์รีบเดินตามทางพลางหัวเราะจนตัวสั่น เมื่อใกล้ถึงทางเข้าที่โล่งและเห็นเจ้านายนั่งนิ่งอยู่บนม้าตัวโปรด เด็กหนุ่มก็เปลี่ยนเป็นวิ่งกึ่งเดิน

"โอ้ คุณแมคลีน!" เขาตะโกน "หวังว่าคุณคงไม่ต้องรอนานนะครับ! แดดเริ่มร้อนแล้วด้วย เช้านี้ผมเดินช้ามากเลยครับ จริงๆ ผมน่าจะมาถึงเร็วกว่านี้ แต่มีหลายอย่างที่ทำให้ผมเสียเวลา และผมไม่รู้ว่าคุณจะมาที่นี่ ผมจะรีบกว่านี้ครับ ผมไม่เคยต้องมาขอโทษแบบนี้เลย สายไฟไม่ได้ขาด และไม่มีสัญญาณว่าจะมีปัญหาอะไร เป็นเรื่องอื่นมากกว่าที่ทำให้ผมมาสาย"

แมคลีนยิ้มให้เด็กหนุ่มและสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงได้ทันที เด็กหนุ่มที่หน้าแดงหอบและช่างพูดคนนี้ไม่ใช่คนเดิมที่เคยมาหาเขาด้วยความสิ้นหวังและขมขื่น เขามองดูด้วยความประหลาดใจขณะที่เฟรคเคิลส์เช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วหัวเราะออกมา จากนั้น ความเป็นเด็กที่ถูกเก็บกดไว้ก็ระเบิดออกมาจนเขาลืมความประหม่าที่มีต่อเจ้านาย เขาเล่าเรื่องราวด้วยความคล่องแคล่วอย่างที่ตัวเองก็ไม่คาดคิด เล่าด้วยความกระตือรือร้นจนแมคลีนไม่ละสายตาและไม่ขยับตัวบนอานม้าเลย จนกระทั่งเขาเล่าถึงนกตัวผู้ที่แสนประหลาดตัวนั้น เจ้านายจึงก้มตัวลงหัวเราะไปพร้อมกับเด็กหนุ่ม

เฟรคเคิลส์เล่าเรื่องโดยใส่ความช่างสังเกตและอารมณ์ขันแบบไอริชเข้าไป ทำให้เรื่องราวน่าสนใจและตลกมาก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพยายามบรรยายเรื่องราว ด้วยพรสวรรค์ในการจับจุดสำคัญ ความหลงใหลในธรรมชาติของลิมเบอร์ลอสต์ และความสุขที่เพิ่งค้นพบ เขาทำให้แมคลีนเห็นภาพการต่อสู้ของผีเสื้อที่มีปีกสีสดใส คู่นกที่งดงามหลากสี ขนนกที่ร่วงหล่นผ่านอากาศที่แจ่มใส ลำคอที่สั่นระริกและดวงตาของกบ และการจีบกันของนกตัวใหญ่ที่ทำให้เจ้านายหัวเราะดังที่สุดในรอบหลายปี

"ตอนนี้พวกมันอยู่ในบึงครับ" เฟรคเคิลส์กล่าว "คุณคิดว่าพวกมันจะยอมมาเป็น 'ลูกไก่' ของผมไหมครับ? ถ้ายอม พวกมันคงจะเป็นตัวที่แปลกที่สุดที่ผมมีเลย แต่ผมบอกเลยครับว่าผมเจอนกเก่งๆ เพียบ มีตัวหนึ่งที่ปากห้วย ใช้ปีกแทนเท้าและเดินสี่ขา เดินเหมือนเครื่องนวดข้าวเลยครับ อีกตัวสูงถึงเอวผม จะงอยปากยาวหนึ่งฟุต คอยาวเกือบสองฟุตแต่บางกว่าข้อมือผมอีก สีสวยมากครับ มีสีฟ้า เทา ดำ ขาว และน้ำตาล เสียงของมันดังจนถ้าไปยืนข้างต้นไม้แล้วร้องใส่ไม่กี่ที คงเหมือนเอาเลื่อยมาตัดต้นไม้ให้ขาดได้เลย ผมว่าน่าจะลองเอามาเข้ากลุ่มดูนะครับคุณ"

แมคลีนหัวเราะ "นั่นต้องเป็นนกกระสานวลแน่ๆ เฟรคเคิลส์" เขากล่าว "และถึงจะดูไม่น่าเชื่อ แต่คำบรรยายเรื่องนกสีดำตัวใหญ่ของเธอน่าจะเป็นแร้งดำจริงๆ พวกมันมีเยอะในทางใต้ ฉันเคยเห็นพวกมันมากมายแถวค่ายตัดไม้ในจอร์เจีย แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีมาถึงทางเหนือขนาดนี้ คงจะเป็นพวกที่หลงทางมา เธออธิบายได้ตรงกับนกชนิดหนึ่งในยุโรปที่เรียกว่า 'ไก่ของฟาโรห์' (Pharaoh's Chickens) แต่ถ้าพวกมันมาอยู่ที่ลิมเบอร์ลอสต์ ก็ต้องเลิกเป็นไก่ของฟาโรห์แล้วมาเป็น 'ไก่ของเฟรคเคิลส์' เหมือนนกตัวอื่นๆ ไม่ใช่หรือ? หรือว่าพวกมันแปลกและน่าเกลียดเกินกว่าที่เธอจะสนใจ?"

"โอ้ ไม่เลยครับ ไม่เลย!" เฟรคเคิลส์ร้องตอบด้วยสำเนียงไอริชที่ชัดเจนด้วยความรีบร้อน "ผมไม่กล้าบอกว่าพวกมันสวยหรอกครับ และท่าเดินก็เหมือนม้าโยก แต่พวกมันตัวใหญ่และกล้าหาญมาก สีดำของพวกมันก็สวย เท้าและปากดูแข็งแรงที่สุด และดวงตาคมกริบมากครับ! แล้วเรื่องบินน่ะเหรอครับ ลองคิดดูสิครับ พวกมันต้องบินสูงขึ้นไปหลายไมล์แน่ๆ เพราะตอนที่ขนนกร่วงลงมา พวกมันหายไปจากสายตาหมดเลย ผมไม่คิดว่าจะมี 'ลูกไก่' ตัวไหนในบึงที่บินได้ใกล้สวรรค์เท่ากับเจ้าพวกสีดำตัวใหญ่พวกนั้น และหลังจากนั้น—"

เสียงของเฟรคเคิลส์ขาดช่วงและเขาหยุดชะงักไป

"หลังจากนั้นอะไรล่ะ?" แมคลีนถามด้วยความสนใจ