ตอนที่ 5

เมื่อถึงจุดให้อาหาร เฟร็กเกิลส์วางถังเศษอาหารใบเก่าลง แล้วใช้ไม้กวาดที่ทำขึ้นลวกๆ จากกิ่งไม้กวาดหิมะออกจนเป็นพื้นที่ราบเล็กๆ ทันทีที่เขาหันหลังกลับ ฝูงนกก็รุมล้อมอาหารทันที พวกมันจิกเศษอาหารแล้วรีบบินกลับไปยังพุ่มไม้ที่ใกล้ที่สุด นกที่ใจกล้าที่สุดอย่างอีกาตัวใหญ่และนกเจย์อีกสองสามตัวถึงกับเกาะขอบถังและกินอย่างสบายใจ ในขณะที่นกคาร์ดินัลตัวหนึ่งซึ่งยังลังเลไม่กล้าเข้ามา ได้แต่ส่งเสียงโวยวายและดุจากกิ่งไม้ด้านบน

จากนั้นเฟร็กเกิลส์ก็โปรยอาหารที่เตรียมมา พื้นดินในตอนนั้นดูราวกับผ้าคลุมไหล่ที่แผ่กว้างของจักรพรรดิ มอนเตซูมา เพียงแต่ว่าสีสันที่สดใสเหล่านั้นคือขนของนกที่มีชีวิตซึ่งกำลังรุมกินอาหารกันอย่างคึกคัก ในขณะที่ดันแคนกุมแขนภรรยาและจ้องมองด้วยความตกตะลึง เพราะจากพุ่มไม้และกอหญ้าแห้ง มีฝูงนกกระทาบินออกมาพร้อมเสียงร้องจิ๊บๆ และเสียงเจื้อยแจ้วในลำคอราวกับกำลังให้กำลังใจกันและกัน และก่อนที่ใครจะทันสังเกต กระต่ายสีเทาตัวใหญ่ก็มานั่งอยู่กลางวงอาหารและแทะใบกะหล่ำอย่างมีความสุข

“พับผ่าสิ ฉันไม่อยากจะเชื่อสายตาเลย!” คุณนายดันแคนกระซิบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

“ชู่ว… เงียบก่อน” ดันแคนเตือน

สุดท้ายเฟร็กเกิลส์ถอดหมวกออก แล้วเริ่มกำเมล็ดข้าวสาลีจากกระเป๋าใส่ลงในหมวก ฝูงนกกินเมล็ดพืชพุ่งเข้าหาเขาราวกับนกพิราบเชื่องๆ พวกมันเกาะตามแขนและบนหมวก และด้วยความหิวโหยจนลืมความกลัว นกคาร์ดินัลตัวผู้สีแดงสดกับนกเจย์สีฉูดฉาดถึงกับต่อสู้กันเพื่อแย่งที่เกาะบนศีรษะของเขา

“ยอมแล้วจริงๆ” ดันแคนพึมพำ ลืมเรื่องที่บอกให้ภรรยาเงียบไปเสียสนิท “ผมต้องยอมรับเลยว่า การได้เห็นกับตาถึงจะเชื่อได้ ใครไม่เห็นกับตาคงไม่เชื่อแน่ๆ เราจะปล่อยให้บอสพลาดภาพนี้ไม่ได้ เพราะโอกาสแบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ ในชีวิต ทุกอย่างถูกหิมะทับถมไปหมดและพวกสัตว์พวกนี้ก็เกือบจะอดตาย แต่พอพวกมันเชื่อใจเฟร็กเกิลส์ พวกมันกลับเชื่องยิ่งกว่าไก่ที่บ้านเราเสียอีก ดูให้ดีนะลูกๆ!” เขากระซิบ “ชั่วชีวิตนี้พวกเจ้าอาจไม่ได้เห็นอะไรแบบนี้อีกแล้ว ดูสีของพวกมันที่ตัดกับน้ำแข็งและหิมะสิ ดูท่าทางกระโดดโลดเต้นนั่นสิ ช่างกล้าหาญจริงๆ ให้ตายเถอะ ผมทึ่งจริงๆ!”

เฟร็กเกิลส์เทเมล็ดข้าวในหมวกจนหมด กลับกระเป๋าโปรยเมล็ดสุดท้ายทิ้งลงไป จากนั้นเขาโบกมือลาเพื่อนๆ ที่เฝ้าดูอยู่ แล้วเดินหายลับไปตามแนวป่า

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ดันแคนและเฟร็กเกิลส์ตื่นขึ้นมาเผชิญกับเช้าที่หนาวเหน็บที่สุดของฤดูหนาว เมื่อเฟร็กเกิลส์ซึ่งสวมหมวกและถุงมืออย่างมิดชิดเดินไปที่มุมห้องครัวเพื่อหยิบถังเศษอาหาร เขาพบถาดใบใหญ่ที่บรรจุข้าวสาลีต้มร้อนๆ ส่งควันฉุยตั้งอยู่ด้านบน เขาหันไปหาคุณนายดันแคนด้วยใบหน้าที่เปล่งประกาย

“คุณเตรียมอาหารอุ่นๆ นี่ไว้ให้ไก่ของผมหรือของตัวคุณครับ?” เขาถาม

“ให้ของเธอจ้ะ เฟร็กเกิลส์” เธอตอบ “ฉันกลัวว่าอากาศหนาวแบบนี้ พวกมันจะออกไข่ไม่ดีถ้าไม่ได้กินของอุ่นๆ บ้างเป็นครั้งคราว”

ดันแคนหัวเราะขณะเดินไปอีกห้องเพื่อหยิบกล้องยาสูบ แต่เฟร็กเกิลส์กลับมองคุณนายดันแคนด้วยสายตาที่สะท้อนถึงความโหยหาความรักจากแม่ที่เขาขาดหายมาตลอดชีวิต ซึ่งปรากฏชัดบนใบหน้าซื่อๆ ที่มีกระและดูตอบผอมของเขา

“โอ้ ผมปรารถนาเหลือเกินให้คุณเป็นแม่ของผม!” เขาอุทาน

คุณนายดันแคนพยายามหัวเราะตามสามี

“พระเจ้าเอ็นดูเด็กคนนี้จริงๆ!” เธออุทาน “โธ่ เฟร็กเกิลส์ เธอไม่ฉลาดพอจะรู้โดยไม่ต้องให้ผู้หญิงสอนหรือว่าฉันเป็นแม่ของเธอ? ถ้าคนเก่งอย่างเธอไม่รู้ ก็จงจำไว้ตอนนี้และอย่าลืมเสีย เมื่อผู้หญิงคนหนึ่งได้เป็นภรรยาของชายคนใด เธอก็กลายเป็นภรรยาของชายทุกคนเพราะเธอมีประสบการณ์ความเป็นภรรยาที่เข้าใจดี! และเมื่อเด็กชายคนหนึ่งได้ต่อสู้ดิ้นรนมีชีวิตรอดภายใต้หัวใจของผู้หญิงคนหนึ่ง เธอก็เป็นแม่ของชายทุกคน เพราะหัวใจของคนเป็นแม่นั้นเหมือนกันหมดทุกที่ ขอให้พระเจ้าคุ้มครองนะลูกรัก ฉันคือแม่ของเธอ!”

เธอจัดผ้าพันคอหยาบๆ ที่เธอถักให้เขาให้กระชับกับอก และดึงหมวกลงมาปิดหูให้มิดชิด แต่เฟร็กเกิลส์กลับถอดหมวกออกถือไว้ใต้แขน แล้วคว้ามือที่หยาบกร้านและแดงก่ำของเธอมาจุมพิตอย่างยาวนาน จากนั้นเขารีบเดินจากไปเพื่อซ่อนน้ำตาแห่งความสุขที่เอ่อล้นออกมาจากหัวใจที่พองโต

คุณนายดันแคนสะอื้นอย่างไม่อาจกลั้นได้ เธอเดินเข้าไปในห้องข้างๆ และโผเข้าสู่อ้อมกอดของดันแคน

“โอ้ เด็กน่าสงสาร!” เธอคร่ำครวญ “เด็กน้อยที่โหยหาแม่คนนั้น! เขาทำให้ฉันใจสลายจริงๆ!”

ดันแคนกอดภรรยาไว้แน่น มือใหญ่สีน้ำตาลลูบผมสีน้ำตาลแดงที่หยาบกร้านของเธอด้วยความรัก

“ซาร่า คุณเป็นผู้หญิงที่ดีจริงๆ!” เขาพูด “ดีเหลือเกิน! บางครั้งคุณมีวิธีพูดที่เหมือนกับศาสดาพยากรณ์ของพระเจ้า ถ้าเป็นผมที่ต้องพูด ผมคงรู้สึกได้แค่นิดเดียวและพยายามหาคำพูดที่ถูกต้อง แต่ให้ตายเถอะ ผมคงจะตะกุกตะกักจนพูดอะไรไม่ออก และไม่มีคำพูดไหนที่จะช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นได้เลย แต่คุณนะซาร่า! คุณเห็นหน้าเขาไหม? คุณส่งเขาออกไปพร้อมกับใบหน้าที่ดูราวกับมีแสงแห่งความศักดิ์สิทธิ์ส่องสว่างและสถิตอยู่ในตัวเขา คุณทำให้เด็กคนนั้นมีความสุขเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้ ซาร่า และคุณทำให้ผมภูมิใจในตัวคุณมาก! ผมจะไม่ยอมแลกคุณและส่วนแบ่งในป่าลิมเบอร์ลอสต์กับกษัตริย์องค์ไหนในโลกเลย”

เขาคลายอ้อมกอด วางมือหนักๆ ลงบนไหล่ทั้งสองข้างของเธอ และจ้องมองเข้าไปในดวงตา

“คุณยอดเยี่ยมที่สุด ซาร่า! ยอดเยี่ยมจริงๆ!” เขาพูด

ซาร่า ดันแคน ยืนอยู่เพียงลำพังกลางกระท่อมไม้ซุงสองห้องของเธอ เธอยกมือที่ผอมแห้งราวกับกรงเล็บซึ่งแดงก่ำจากการแช่น้ำร้อนบ่อยครั้ง ผิวแตกและระคายเคืองจากความหนาวเย็น มีรอยดำจากการต่อสู้กับดินเลนในบึง และมีรอยด้านจากการถูกลวก เธอจ้องมองมือคู่นั้นด้วยความสงสัย

“มือที่ดูน่าเกลียดพวกนี้!” เธอพึมพำ “แต่เพิ่งจะถูกจุมพิต และถูกจุมพิตโดยผู้ชายแบบนั้น! ผู้ชายที่งดงามที่สุดเท่าที่พระเจ้าเคยสร้างมา ดันแคนไม่ยอมแลกฉันกับกษัตริย์เลย! ใช่! และฉันก็จะไม่ยอมแลกกับราชินีที่มีวัง มีชุดกำมะหยี่ มีเพชรเม็ดโตเท่าลูกเฮเซลนัท หรือมีแขกมาเยี่ยมวันละร้อยคนด้วยซ้ำ มือคู่นี้ได้รับเกียรติมากเสียจนฉันรู้สึกเป็นสุข แม้จะต้องนำไปล้างในน้ำล้างจานก็ตาม ถึงอย่างนั้น รอยจุมพิตนี้จะไม่มีวันจางหายไป! ไม่มีอะไรพรากมันไปจากฉันได้ เพราะมันจะเป็นของฉันจนวันตาย พระเจ้า ฉันภูมิใจเหลือเกิน! รอยจุมพิตบนกรงเล็บเก่าๆ คู่นี้! พับผ่าสิ ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย!”