III——จุดสิ้นสุดของการเดินทาง

เคิร์กวูดมองตามการจากไปนั้น แล้วปิดประตูอย่างระมัดระวังและช้าๆ ก่อนจะเดินกลับมาที่โต๊ะด้วยความครุ่นคิด

โดโรธีดูเหมือนจะไม่ได้ขยับเขยื้อนเลย เว้นแต่การวางศอกลงบนแผ่นหินอ่อน และซบแก้มลงระหว่างมือที่ยังคงกำแน่น ดังเช่นในช่วงเวลาที่เธอสะเทือนใจที่สุด สีเลือดกลับคืนสู่ใบหน้าของเธอ พร้อมกับความแดงระเรื่อที่เพิ่มขึ้นจากความตื่นเต้น แก้มของเธอร้อนผ่าว ดวงตาเป็นประกายดั่งดวงดาวภายใต้เส้นผมที่อาบไล้ด้วยแสงแดดอันหนาแน่นและถักทอ เธอจ้องมองไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่โดยไม่รับรู้ถึงสิ่งรอบข้างชั่วขณะ ความคิดล่องลอยไปในมนต์ขลังอันเลื่อมพรายของความฝันที่กำลังจะมาถึง

เบรนท์วิกเอนตัวลงบนเก้าอี้ พิงศีรษะสีเงินไว้กับพนักพิง และยิ้มอย่างสงบขณะมองขึ้นไปยังเพดานสีเหลืองต่ำ นิ้วยาวสีขาวของเขาเคาะเป็นจังหวะเพลงที่ไม่ได้ยินบนโต๊ะเบื้องหน้า ครู่หนึ่งเมื่อรู้สึกตัว เขาประสานสายตากับเคิร์กวูดและยิ้มอย่างเขินๆ ราวกับเด็กที่ถูกจับได้ว่าแอบทำเรื่องซนๆ ที่ไร้เดียงสา

ชายหนุ่มยิ้มกว้าง “และคุณเป็นคนรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนั่น!” เขาออกความเห็นด้วยความขบขันอย่างยิ่ง

เบรนท์วิกพยักหน้า ดวงตาเป็นประกายด้วยความพึงพอใจในตัวเอง “ผมเป็นคนวางแผนทั้งหมดนั่นแหละ” เขากล่าว “ผมว่ามันเนียนกริบเลยทีเดียว” ดวงตาคู่เก่าของเขาสว่างไสวด้วยความรื่นรมย์เมื่อนึกย้อนกลับไป “แรงบันดาลใจ!” เขาอุทานเบาๆ “แรงบันดาลใจล้วนๆ ผมนั่งกุมขมับอยู่เต็มๆ ห้านาที ก่อนที่วอตตันจะคลี่คลายปัญหาด้วยการบอกผมเรื่องที่กัปตันเช่ารถยนต์ แล้วทันใดนั้น ผมก็นึกออก ผมคุยกับชาร์ลส์ทางโทรศัพท์—ว่าแต่ ชื่อจริงของเขาคือชาร์ลส์นะ—เกลี้ยกล่อมให้เขายอมละทิ้งความละอายใจที่จะหลอกปลาในขณะที่พวกมันเกือบจะติดเบ็ดอยู่แล้ว และจัดการรายละเอียดในเชิงศิลปะให้ลงตัว”

เขาส่งเสียงหัวเราะอย่างชอบใจ “มันคือสัญชาตญาณ” เขาประกาศอย่างหนักแน่น “สัญชาตญาณแห่งการผจญภัย ผมรู้ว่ามันมีอยู่ในตัวผม แฝงอยู่ที่ไหนสักแห่ง แต่ไม่เคยเลยจนกระทั่งถึงวันนี้ที่มันจะมีโอกาสได้สำแดงตัวออกมา นักผจญภัยโดยกำเนิด—นั่นแหละคือสิ่งที่ผมเป็น! คุณเห็นไหม มันจำเป็นอย่างยิ่งที่พวกเขาต้องเชื่อว่าเราหวาดกลัวและกำลังหนีจากพวกเขา ด้วยวิธีนั้น พวกเขาจะมั่นใจและไล่ตามเรามา ไม่อย่างนั้น ต่อให้เราวางกับดักไว้สักโหลหนึ่ง ก็อาจล้มเหลวในการล่อพวกเขาเข้ามาในบ้านของผม หลังจากที่เจ้าคนชั่วหน้าโง่นั่นรู้ว่าคุณมีโอกาสเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ผมฟังแล้ว แปลกจริง!”

“คุณกับชาร์ลส์ไม่ได้เสี่ยงเกินไปหรือ” เคิร์กวูดถามด้วยความสงสัย

“เสี่ยงน้อยมาก มีรถอีกคันจากสกอตแลนด์ยาร์ดขับตามรถของกัปตันสไตรเกอร์มา หากพวกเขาขับเลยไป หรือเลี้ยวแยกออกไป ก็คงถูกตามทันในเวลาอันสั้น”

เขากลับเข้าสู่ภวังค์อันเพ้อฝันอีกครั้ง แววตาโหยหาหวนคืนมาแทนที่ความเปล่งปลั่งแห่งชัยชนะและความปรีดา และเขาก็ถอนหายใจด้วยความเสียดายเล็กน้อย

“สิ่งที่ผมไม่เข้าใจ” เคิร์กวูดโต้แย้ง “คือคุณทำให้แคเลนเดอร์เชื่อได้อย่างไรว่าเขาไม่สามารถแก้แค้นได้ด้วยการดำเนินคดีกับมิสแคเลนเดอร์—โดโรธี”

“โอ้?” คุณเบรนท์วิกเลิกคิ้วขาวสวยของเขาขึ้นและยืดตัวนั่งตรงอย่างกระฉับกระเฉง “พ่อหนุ่มเอ๋ย นั่นคืออาหารจานที่เลิศรสที่สุดในเมนูทั้งหมด ผมยอมรับว่าผมเก็บเรื่องนี้ไว้ เพื่อที่จะได้รื่นรมย์กับรสชาติของมันอย่างเต็มที่ บางทีวิธีที่ผมจะตอบคุณได้ดีที่สุด คือการขอให้คุณลองพิจารณาสิ่งที่ผมเสนอให้เจ้าคนชั่วร่างท้วมนั้นพิจารณาอย่างนอบน้อมเถิด พ่อหนุ่ม”

เขาใช้นิ้วชี้ชี้ไปยังนามบัตรใบนั้น

ในแวบแรก มันไม่ได้สื่อความหมายใดๆ ต่อสติปัญญาอันมืดบอดของชายหนุ่มเลย เขาพยายามขบคิดจนคิ้วขมวดมุ่น มันเป็นเพียงกระดาษแข็งสีขาวบางรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าธรรมดาใบหนึ่ง ซึ่งสลักด้วยตัวอักษรวิจิตรดังนี้:

นายจอร์จ เบอร์กอยน์ แคเลนเดอร์

เลขที่ 81 แอสเพน วิลลัส, S.W.

“โอ้!” ในที่สุดเคิร์กวูดก็อุทานออกมาพร้อมกับลุกขึ้นยืน ใบหน้าสว่างไสวด้วยความเข้าใจ “คุณ—!”

“ผมเอง” ชายผู้สูงวัยตอบรับสั้นๆ

ด้วยความหุนหัน เคิร์กวูดโน้มตัวข้ามโต๊ะ “โดโรธี” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน และเมื่อดวงตาอันมีความสุขของหญิงสาวสบกับเขา เขาก็ชี้ให้เธอสังเกตนามบัตรใบนั้นอย่างเงียบๆ

จากนั้นเขารีบลุกขึ้นและเดินไปยืนข้างหน้าต่าง จ้องมองออกไปในความว่างเปล่าของราตรีที่พร่ามัวผ่านบานกระจกที่มองไม่เห็น

เบื้องหลังเขามีเสียงวุ่นวายเล็กๆ ดังขึ้น เสียงเลื่อนเก้าอี้อย่างรีบร้อน เสียงส่ายของกระโปรง เสียงสะอื้นด้วยความสุขหนึ่งหรือสองครั้ง เสียงกระซิบกระซาบที่ปนเปกัน และเสียงถอนหายใจ ในที่สุด เสียงของบิดาก็แทรกขึ้นมา

“โถ่ ลูกรัก! ลูกรักของพ่อ!” สุภาพบุรุษชราท้วง “พ่อไม่สมควรได้รับสิ่งนี้แม้แต่เศษเสี้ยวเดียว พ่อ—” เสียงที่ดูหนุ่มแต่ก็ชรานั้นสั่นเครือและขาดห้วง กลายเป็นเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข “ลูกต้องเข้าใจนะ” เขาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่สุขุมขึ้น “ว่าพ่อไม่สมควรได้รับความเห็นใจใดๆ ทั้งสิ้น ตอนที่เราแต่งงานกัน พ่อแก่เกินไปสำหรับแม่ของลูก ลูกรัก เราทั้งคู่ต่างรู้ดี และต่างเชื่อว่ามันจะไม่เป็นปัญหา แต่สุดท้ายมันก็เป็น พ่อจึงกลับไปอเมริกาตามความปรารถนาของเธอ เพื่อดูว่าการแยกจากกันจะช่วยเยียวยาบาดแผลที่เกิดจากความขัดแย้งได้หรือไม่ มันเป็นการทดลองที่โง่เขลาเหลือเกิน แม่ของลูกเสียชีวิตก่อนที่พ่อจะทันได้กลับมา ”

กระแสความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง ก่อนจะถูกทำลายลงด้วยเสียงของผู้เป็นพ่อ “หลังจากนั้น พ่อก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะกลับมา แต่เมื่อหลายปีก่อน พ่อได้ย้ายมาพำนักที่ลอนดอน พ่อได้ติดต่อกับผู้พันเฒ่าเพื่อขออนุญาตพบลูก แต่คำขอนั้นถูกปฏิเสธในลักษณะที่ทำให้พ่อไม่สามารถหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดได้อีก พ่อได้รับแจ้งว่าหากพ่อยังดึงดันที่จะพบลูก ลูกจะถูกตัดออกจากกองมรดก เขาโกรธพ่อมาก ซึ่งพ่อก็ยอมรับว่าเขามีเหตุผลเพียงพอ คนเราต้องแก่ตัวลงก่อนจึงจะมองเห็นว่าในวัยเยาว์ตนเองนั้นทำผิดพลาดอย่างไม่น่าให้อภัยเพียงใด พ่อจึงปลีกตัวใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ โดยตั้งใจว่าจะไม่เข้าไปรบกวนความสุขของลูก อ่า—เคิร์กวูด!”

สุภาพบุรุษชรากำลังยืนโอบไหล่ลูกสาวในขณะที่เคิร์กวูดหันมา

“มานี่สิ ฟิลิป พ่อกำลังอธิบายให้ดอโรธีฟัง แต่ลูกควรจะได้ยินเรื่องนี้ด้วย ในเย็นวันที่พ่อไปหาลูกที่เดอะเพลส พ่อได้รับข้อความจากทนายความที่พ่อสั่งให้คอยสอดส่องดูแลสวัสดิภาพของดอโรธี พวกเขาแจ้งพ่อว่าเธอหายตัวไป แน่นอนว่าพ่อจึงยกเลิกแผนการที่จะไปมิวนิก แล้วรั้งอยู่ต่อพร้อมกับจ้างนักสืบ สิ่งแรกๆ ที่พวกเขาค้นพบคือดอโรธีได้หนีตามชายสูงอายุคนหนึ่งที่เรียกตัวเองว่า จอร์จ เบอร์กอยน์ แคลินดาร์—ซึ่งเป็นชื่อที่พ่อละทิ้งไปเมื่อพบว่าการยอมรับตัวตนของพ่อนั้นจะทำให้ทรัพย์สมบัติของลูกตกอยู่ในอันตราย การสืบสวนลึกลงไปกว่านั้น ชาร์ลส์—ขอให้เราเรียกเขาด้วยชื่อนี้เถิด—เพิ่งมาพบพ่อเมื่อบ่ายวันนี้ เพื่อแจ้งให้ทราบถึงแผนการที่พวกเขาค้นพบ ผู้หญิงตระกูลแฮลแลมกับลูกชายของเธอ—ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีสิทธิ์ในมรดกตามกฎหมาย หากดอโรธีพ้นทางไป

แต่ผู้หญิงคนนั้น—อา—เป็นคนเลวทราม ไม่ทางใดก็ทางหนึ่งเธอได้ติดต่อกับเจ้าคนเจ้าเล่ห์ร่างอ้วนคนนั้นและร่วมกันวางแผนกัน ชาร์ลส์ไม่เชื่อว่าผู้หญิงตระกูลแฮลแลมหวังจะเสวยสุขในคฤหาสน์เบอร์กอยน์ได้นานนัก แผนของเธอคือการก้าวเข้ามาแทนที่ในยามที่ดอโรธีพ้นทางไป กวาดทรัพย์สินเท่าที่จะทำได้ เปลี่ยนเป็นเงินสด แล้วก็หลบหนีไป นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเรื่องเครื่องเพชรจึงเป็นเรื่องใหญ่โตนัก เพราะแน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่มีค่าที่สุดในรายการของเธอ และเปลี่ยนเป็นเงินสดได้ง่ายที่สุด

ส่วนชายที่ชื่อมัลรีดีนั้นเราไม่รู้จัก เขาดูเหมือนจะเป็นตัวละครสายมืดที่เจ้าคนเจ้าเล่ห์ร่างอ้วนไปคว้าตัวมาจากที่ไหนสักแห่ง โดยปกติแล้วธุรกิจของเจ้าคนเจ้าเล่ห์คนนั้นคือการลักลอบขนเพชร แม้ว่าเขาจะยอมลดตัวลงทำแทบทุกอย่างเพื่อให้ได้เงินที่ไม่ซื่อสัตย์มาสักเพนนีก็ตาม ”

“ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะจบลงเพียงเท่านี้ แต่ขออีกคำหนึ่ง ดอโรธี พ่อแก่พอและทนทุกข์มามากพอที่จะรู้ถึงความฉลาดของการคว้าความสุขไว้ในยามที่มีโอกาส ลูกรัก เมื่อครู่ลูกได้ทำสิ่งที่กล้าหาญยิ่งนัก ท่ามกลางห่ากระสุน ลูกได้กล่าวถ้อยคำที่เด็ดเดี่ยว สมกับเป็นกุลสตรี และน่ายกย่องที่สุด และคำตอบของฟิลิปก็มีความสง่างามเป็นรองเพียงลูกเท่านั้น พ่อหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าหนูผู้ได้รับพรทั้งสองจะไม่ยอมให้ความกังวลอันโง่เขลาใดๆ มาขวางกั้นระหว่างพวกเจ้ากับ—รางวัลแห่งความรัก ซึ่งเป็นมรดกที่ไม่อาจพรากจากกันได้!”

ทันใดนั้น เบรนท์วิก ผู้ซึ่งไม่ใช่เบรนท์วิกอีกต่อไป แต่คือแคลินดาร์ตัวจริง ก็ปล่อยหญิงสาวออกจากอ้อมกอดและกระโดดอย่างคล่องแคล่วไปยังประตู “จริงด้วย ผมต้องไปดูเรื่องน้ำมันรถนั่น!” เขาตะโกน “แม้ว่าจะเป็นเรื่องจริงที่ชาร์ลส์โกหกว่าน้ำมันหมด แต่เราต้องรีบเดินทางกันแล้ว ผมจะเรียกพวกคุณเมื่อเราพร้อมจะออกเดินทาง”

แล้วประตูก็ปิดดังปังตามหลังเขาไป

โต๊ะตัวหนึ่งคั่นกลางระหว่างคนทั้งสอง ฝั่งตรงข้ามนั้น หญิงสาวยืนตัวตรง น้ำตาคลอเบ้าประกายวับอยู่ที่ขนตาของดวงตาคู่ที่เธอกำลังจ้องมองสายตาอันมั่นคงของฟิลิปอย่างไม่หวั่นเกรง

ท่ามกลางเสียงขับขานถึงคนทั้งสอง ความเงียบงันยิ่งทวีความลึกซึ้ง เคิร์กวูดชะงักงันอยู่ตรงธรณีประตูแห่งอาณาจักรของตนด้วยความหลงใหล แม้หัวใจจะสั่นไหวด้วยความโหยหา

“โดโรธี! คุณหมายความอย่างนั้นจริงๆ หรือ ยอดรัก?”

เธอหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะเบาๆ ที่เจือไปด้วยเสียงสะอื้น ซึ่งกลั่นออกมาจากส่วนลึกในวิหารอันเร้นลับแห่งหัวใจอันบริสุทธิ์ดั่งเด็กสาว

“ฉันหมายความอย่างนั้นค่ะ ที่รักที่สุด . หากคุณจะยอมรับเด็กสาวที่ใจกล้าและรุกหน้าเช่นนี้ คนที่ไม่สามารถรอจนกว่าจะถูกขอ แต่กลับโผเข้าสู่อ้อมกอดของชายที่เธอรัก—ฟิลิป ฉันหมายความอย่างนั้น ทุกคำพูดเลยค่ะ! ”

และเมื่อเขาเร่งฝีเท้าอ้อมโต๊ะตรงเข้าหาเธอ เธอก็หันมาพบเขา พร้อมชูแขนขึ้น ริมฝีปากสีแดงฉานสั่นระริก ขนตาพริ้วสีน้ำตาลอันมีเสน่ห์ล้อมรอบดวงตาที่ทอประกายอย่างน่าอัศจรรย์ .

ครู่หนึ่ง ฟิลิป เคิร์กวูด ก็หัวเราะออกมาดังลั่น

และในกังวานแห่งเสียงหัวเราะนั้นมีบางสิ่ง ที่ทำให้เงาแห่งความกังวล ซึ่งตลอดสิบนาทีที่ผ่านมาได้พัดโบกอย่างไม่สงบอยู่ไกลๆ และโดยรวมแล้วค่อยๆ เลือนหาย ซีดเผือด ซูบผอม และพร่าเลือนลง—ข้าพเจ้าขอย้ำว่า ในเสียงหัวเราะของฟิลิป เคิร์กวูด มีบางสิ่งที่ทำให้เงาแห่งความกังวลส่งเสียงร้องแหบพร่าด้วยความสิ้นหวัง ก่อนจะอันตรธานหายไปจากชีวิตของเขาในทันที