บทที่ 34

{ translatedheading : บทที่ 34 , translatedtext : , hook_line : , notes :[]}

เอาละ ผมควรทำอย่างไรดี? แน่นอนว่าต้องไม่รีบร้อน ผมต้องหาอะไรมาเบี่ยงเบนความสนใจ สิ่งใดก็ได้ที่ทำให้ผมยุ่งอยู่ได้ในขณะที่ใช้ความคิด และเพื่อให้เจ้าพวกผู้น่าสงสารเหล่านี้มีโอกาสฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง มาร์โกนั่งอยู่ตรงนั้น ตัวแข็งทื่อในขณะที่กำลังพยายามทำความเข้าใจวิธีใช้ปืนช่างสีของเขา—เขากลายเป็นหินในท่าทางเดียวกับตอนที่เครื่องตอกเสาเข็มของผมหล่นลงมา โดยที่ของเล่นชิ้นนั้นยังคงถูกกำอยู่ในนิ้วมือที่ไร้ความรู้สึก ผมจึงหยิบมันมาจากเขาและเสนอตัวที่จะอธิบายความลับของมัน ความลับงั้นหรือ! ของชิ้นเล็กๆ เรียบง่ายเพียงเท่านี้ แต่สำหรับผู้คนในยุคสมัยนั้น มันกลับลึกลับเพียงพอทีเดียว

ผมไม่เคยเห็นผู้คนกลุ่มไหนจะเงอะงะกับเครื่องจักรได้เท่านี้มาก่อน คุณลองนึกดูสิ พวกเขาไม่คุ้นเคยกับมันเลยแม้แต่น้อย ปืนช่างสีคือหลอดแก้วนิรภัยลำกล้องคู่ขนาดเล็ก พร้อมกลไกสปริงที่ชาญฉลาด ซึ่งเมื่อกดลงไปจะทำให้ลูกกระสุนหลุดออกมา แต่กระสุนนั้นไม่ได้ทำร้ายใคร มันเพียงแค่ตกลงบนฝ่ามือของคุณ ในปืนมีกระสุนสองขนาด—ขนาดเล็กจิ๋วเท่าเมล็ดมัสตาร์ด และอีกขนาดที่ใหญ่กว่าหลายเท่า ซึ่งพวกมันคือเงินตรา กระสุนเมล็ดมัสตาร์ดแทนค่าเป็นมิลเรย์ ส่วนลูกที่ใหญ่กว่าคือมิลล์ ดังนั้นปืนกระบอกนี้จึงเป็นกระเป๋าสตางค์ที่สะดวกมาก คุณสามารถจ่ายเงินในที่มืดได้อย่างแม่นยำ จะคาบไว้ในปาก หรือใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อกั๊กถ้าคุณมี ผมสร้างมันขึ้นมาหลายขนาด บางขนาดใหญ่จนสามารถบรรจุเงินที่มีค่าเท่ากับหนึ่งดอลลาร์ การใช้ลูกกระสุนเป็นเงินตราถือเป็นเรื่องดีสำหรับรัฐบาล เพราะโลหะไม่มีต้นทุน และเงินนี้ไม่สามารถปลอมแปลงได้ เนื่องจากผมเป็นคนเดียวในอาณาจักรที่รู้วิธีจัดการหอหลอมกระสุน คำว่า “จ่ายค่ากระสุน”

กลายเป็นวลีที่ใช้กันทั่วไปในเวลาต่อมา ใช่แล้ว ผมรู้ว่าคำนี้จะยังคงถูกใช้พูดกันจนถึงศตวรรษที่สิบเก้า โดยที่ไม่มีใครสงสัยเลยว่ามันมีที่มาอย่างไรและเริ่มขึ้นเมื่อใด

ราวกับนัดหมาย องค์ราชาเสด็จมาร่วมวงกับเราในตอนนั้น พระองค์ทรงสดชื่นขึ้นมากหลังจากการงีบหลับและรู้สึกปลอดโปร่ง ตอนนี้อะไรนิดอะไรหน่อยก็ทำให้ผมประหม่าได้ เพราะผมกระวนกระวายใจเหลือเกิน—ชีวิตของพวกเรากำลังตกอยู่ในอันตราย และนั่นทำให้ผมกังวลเมื่อสังเกตเห็นแววตาพึงพอใจบางอย่างของราชา ซึ่งดูเหมือนว่าพระองค์กำลังเตรียมตัวจะแสดงอะไรบางอย่าง ให้ตายเถอะ ทำไมพระองค์ต้องเลือกเวลาแบบนี้ด้วยนะ?

ผมเดาถูกถ้วน พระองค์ทรงเริ่มนำเข้าสู่เรื่องเกษตรกรรมด้วยวิธีที่ดูใสซื่อแต่แฝงเล่ห์เหลี่ยมอย่างเห็นได้ชัดและทื่อมะลื่อที่สุด เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นทั่วตัวผม ผมอยากจะกระซิบที่ข้างหูพระองค์ว่า “ฝ่าบาท เรากำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง! ทุกวินาทีมีค่าเท่ากับหนึ่งแคว้นจนกว่าเราจะกู้ความเชื่อมั่นจากคนพวกนี้กลับคืนมาได้ อย่าได้เสียเวลาอันมีค่านี้ไปเลย” แต่แน่นอนว่าผมทำไม่ได้ จะกระซิบกับพระองค์งั้นหรือ? มันจะดูเหมือนว่าเรากำลังสมคบคิดกัน ผมจึงต้องนั่งอยู่ตรงนั้น ทำท่าทางสงบและรื่นรมย์ ในขณะที่องค์ราชายืนอยู่บนกองระเบิดไดนาไมต์และพร่ำเพ้อเรื่องหัวหอมบ้าบอและเรื่องอื่นๆ ในตอนแรก ความวุ่นวายในความคิดของผม ซึ่งถูกปลุกขึ้นด้วยสัญญาณเตือนภัยและแห่กันเข้ามาช่วยกู้สถานการณ์จากทุกทิศทางในหัว ทำให้เกิดเสียงอึกทึกสับสน ทั้งเสียงแตรและเสียงกลองจนผมไม่สามารถรับรู้คำพูดใดๆ ได้เลย

แต่ในไม่ช้า เมื่อฝูงแผนการที่รวมตัวกันเริ่มตกผลึก จัดตำแหน่ง และตั้งแนวรบ ความเป็นระเบียบและความเงียบสงบก็บังเกิด และผมก็ได้ยินเสียงปืนใหญ่ของราชาดังก้องมา ราวกับมาจากระยะไกลว่า:

“—ข้าคิดว่านั่นไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด แม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่าผู้เชี่ยวชาญมีความเห็นแตกต่างกันในจุดนี้ บางคนแย้งว่าหัวหอมเป็นเพียงผลไม้ที่ไม่ดีต่อสุขภาพหากถูกเด็ดออกจากต้นเร็วเกินไป—”

เหล่าผู้ฟังเริ่มมีปฏิกิริยา พวกเขามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจและกังวล

“—ในขณะที่บางคนยังคงยืนกรานด้วยเหตุผลอันหนักแน่นว่า เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น โดยยกตัวอย่างว่าลูกพลัมและพืชตระกูลเดียวกันนั้น มักจะถูกขุดขึ้นมาในขณะที่ยังไม่สุกดี—”

ผู้ฟังเริ่มแสดงอาการกระสับกระส่ายอย่างเห็นได้ชัด และมีความหวาดกลัวปนอยู่ด้วย

“—ทว่าสิ่งเหล่านั้นกลับมีประโยชน์ต่อสุขภาพอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราลดทอนความฝาดของมันด้วยการผสมน้ำคั้นจากกะหล่ำปลีที่ดื้อรั้น—”

ประกายแห่งความสยดสยองเริ่มฉายชัดในดวงตาของคนเหล่านี้ และหนึ่งในนั้นพึมพำว่า “นี่มันผิดเพี้ยนไปหมด—พระเจ้าต้องทรงลงทัณฑ์สติปัญญาของเจ้าชาวนาผู้นี้แน่ๆ” ส่วนผมเองก็ตกอยู่ในความวิตกกังวลอย่างแสนสาหัส ราวกับนั่งอยู่บนกองหนาม

“—และยิ่งไปกว่านั้น หากพิจารณาจากความจริงที่ทราบกันดีในกรณีของสัตว์ ตัวอ่อนซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นผลไม้ดิบของสิ่งมีชีวิตนั้นย่อมดีกว่า ทุกคนต่างยอมรับว่าเมื่อแพะสุกงอม ขนของมันจะร้อนระอุและทำให้เนื้อเสีย ซึ่งข้อบกพร่องนี้ เมื่อนำมาพิจารณาร่วมกับนิสัยที่เหม็นหืน ความอยากที่น่าสะอิดสะเอียน ทัศนคติทางจิตใจที่ไร้พระเจ้า และศีลธรรมที่ขุ่นมัว—”

ทันใดนั้นพวกเขาก็ลุกขึ้นและพุ่งเข้าหาเรา! พร้อมกับตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่งว่า “คนหนึ่งคิดทรยศ อีกคนหนึ่งเสียสติ! ฆ่าพวกมัน! ฆ่าพวกมันให้หมด!” แล้วพวกเขาก็โถมเข้าใส่เรา ประกายความยินดีลุกโชนขึ้นในดวงตาของกษัตริย์ พระองค์อาจจะอ่อนหัดเรื่องเกษตรกรรม แต่เรื่องแบบนี้แหละคืองานถนัด พระองค์ทรงอดอยากมานาน และบัดนี้ทรงหิวกระหายการต่อสู้ยิ่งนัก พระองค์ทรงซัดเข้าที่ใต้คางของช่างตีเหล็กจนตัวลอยและหงายหลังตึง “เซนต์จอร์จจงคุ้มครองบริเตน!” จากนั้นพระองค์ก็คว่ำช่างทำล้อรถ

ส่วนช่างก่อสร้างนั้นตัวใหญ่ก็จริง แต่ผมจัดการน็อกเขาได้อย่างง่ายดาย ทั้งสามคนพยายามลุกขึ้นมาสู้ใหม่ ล้มลง แล้วลุกขึ้นมาอีกครั้ง วนเวียนเช่นนี้ด้วยความใจสู้ตามแบบฉบับชาวบริเตน จนกระทั่งร่างของพวกเขาแหลกเหลวราวกับเยลลี่ โซเซด้วยความเหนื่อยล้า และตาพร่ามัวจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังคงระดมตีกันเองอย่างไม่ลดละด้วยแรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่—เพราะเราทั้งคู่ถอยออกมายืนดูในขณะที่พวกเขาเกลือกกลิ้ง ต่อสู้ จิกทึ้ง ทุบตี และกัดกัน ด้วยความมุ่งมั่นในหน้าที่อย่างเคร่งครัดและไร้เสียง

ราวกับฝูงสุนัขบูลด็อก เราเฝ้ามองโดยไม่มีความกังวล เพราะพวกเขากำลังหมดสภาพที่จะไปขอความช่วยเหลือ และลานประลองแห่งนี้ก็อยู่ห่างจากถนนสาธารณะพอที่จะปลอดภัยจากการบุกรุก

ทว่า ในขณะที่พวกเขากำลังหมดแรงลงทีละน้อย ผมก็นึกขึ้นได้ว่ามาร์โกหายไปไหน ผมมองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นเขาเลย โอ้ นี่เป็นลางไม่ดีแน่! ผมดึงแขนเสื้อของกษัตริย์ แล้วเราก็รีบปลีกตัววิ่งมุ่งหน้าไปยังกระท่อม แต่ที่นั่นไม่มีทั้งมาร์โกและฟิลลิส! พวกเขาต้องไปขอความช่วยเหลือที่ถนนแน่นอน ผมบอกให้กษัตริย์รีบวิ่งให้เร็วที่สุด แล้วผมจะอธิบายภายหลัง เราวิ่งข้ามที่โล่งได้อย่างรวดเร็ว และในขณะที่พุ่งเข้าสู่ที่กำบังของป่า ผมเหลือบไปเห็นกลุ่มชาวนาที่กำลังตื่นตัววิ่งกรูเข้ามา โดยมีมาร์โกและภรรยานำหน้า พวกเขาส่งเสียงดังอื้ออึง

แต่นั่นไม่น่าจะเป็นอันตรายอะไร เพราะป่าแห่งนี้ทึบหนา ทันทีที่เราลึกเข้าไปในป่า เราจะหาต้นไม้ใหญ่ยึดไว้แล้วปล่อยให้พวกเขาร้องเรียกจนพอใจ แต่แล้วเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น—เสียงสุนัข! ใช่แล้ว นั่นเป็นเรื่องคนละเรื่องกันเลย มันทำให้สถานการณ์ของเราวิกฤตยิ่งขึ้น—เราต้องหาน้ำไหลให้พบให้ได้

เราเร่งฝีเท้าหนีสุดกำลัง จนในไม่ช้าเสียงอึกทึกเหล่านั้นก็ห่างออกไปและแปรเปลี่ยนเป็นเพียงเสียงพึมพำ เรามุ่งหน้าไปยังลำธารสายหนึ่งแล้วกระโจนลงไป ลุยน้ำฝ่าแสงสลัวของผืนป่าไปไกลราวสามร้อยหลา จนกระทั่งพบต้นโอ๊กที่มีกิ่งใหญ่ยื่นล้ำออกมาเหนือผิวน้ำ เราปีนขึ้นไปบนกิ่งนั้นและพยายามไต่กลับไปยังลำต้น ทันใดนั้นเราเริ่มได้ยินเสียงเหล่านั้นชัดเจนขึ้นอีกครั้ง แสดงว่าพวกฝูงชนตามรอยเราจนเจอ ช่วงแรกเสียงนั้นใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว แต่แล้วก็เงียบหายไปชั่วขณะ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกสุนัขคงพบจุดที่เราลงน้ำ และกำลังวิ่งวนไปมาตามริมตลิ่งเพื่อพยายามดมหาทางไปต่อ

เมื่อเราซ่อนตัวอยู่ในพุ่มใบของต้นไม้อย่างมิดชิด องค์กษัตริย์ก็ทรงพอพระทัย แต่ข้าพเจ้ายังไม่วางใจ ข้าพเจ้าเชื่อว่าเราสามารถคลานไปตามกิ่งไม้เพื่อย้ายไปยังต้นถัดไปได้ และเห็นว่าควรลองเสี่ยงดู เราพยายามทำเช่นนั้นและประสบความสำเร็จ แม้ว่าองค์กษัตริย์จะทรงลื่นตรงจุดเชื่อมต่อและเกือบจะพลาดท่าตกต้นไม้ก็ตาม เมื่อเราได้ที่พักพิงที่สะดวกสบายและพรางตัวได้อย่างมิดชิดท่ามกลางใบไม้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือเฝ้าฟังเสียงการไล่ล่า

ไม่นานนักเราก็ได้ยินเสียงนั้นใกล้เข้ามา—และดูเหมือนจะเร่งฝีเท้าขึ้นด้วย ทั้งจากสองฝั่งลำธาร เสียงนั้นดังขึ้น ดังขึ้น จนนาทีต่อมาก็กลายเป็นเสียงตะโกน เสียงเห่า และเสียงฝีเท้าที่ดังสนั่นหวั่นไหวราวกับพายุไซโคลนที่พัดผ่านไป

“ข้าพเจ้าเกรงว่ากิ่งไม้ที่ยื่นออกมาจะทำให้พวกนั้นเอะใจ” ข้าพเจ้ากล่าว “แต่ก็ไม่เป็นไรที่มันไม่เป็นอย่างที่คิด มาเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เราควรใช้เวลาให้เป็นประโยชน์ ตอนนี้เราอ้อมมาด้านหลังพวกนั้นแล้ว อีกไม่นานความมืดจะปกคลุม หากเราข้ามลำธารและทิ้งระยะห่างได้พอสมควร แล้วแอบหยิบยืมม้าสักสองตัวจากทุ่งหญ้าของใครสักคนมาใช้ชั่วคราว เราก็น่าจะปลอดภัย”

เราเริ่มปีนลงมาจนเกือบถึงกิ่งล่างสุด ทันใดนั้นดูเหมือนจะได้ยินเสียงการไล่ล่าวนกลับมา เราจึงหยุดนิ่งเพื่อฟัง

“ใช่แล้ว” ข้าพเจ้าว่า “พวกนั้นจนปัญญาแล้ว พวกเขาถอดใจและกำลังเดินทางกลับ เราปีนกลับขึ้นไปบนรังของเราก่อน แล้วปล่อยให้พวกนั้นผ่านไปเถิด”

เราจึงปีนกลับขึ้นไป องค์กษัตริย์ทรงฟังอยู่ครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า

“พวกเขายังค้นหาอยู่ ข้าพเจ้าจำสัญญาณได้ เราทำถูกแล้วที่รั้งรออยู่ที่นี่”

พระองค์ตรัสถูกแล้ว พระองค์ทรงเชี่ยวชาญการล่าสัตว์มากกว่าข้าพเจ้า เสียงนั้นใกล้เข้ามาอย่างมั่นคงแต่ไม่รีบร้อน องค์กษัตริย์ตรัสว่า

“พวกเขาคงคิดว่าเราไม่ได้นำหน้าไปไกลนัก และในเมื่อเดินเท้า ก็คงยังอยู่ไม่ไกลจากจุดที่เราลงน้ำ”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น แม้จะหวังให้เป็นอย่างอื่นก็ตาม”

เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนในที่สุดกลุ่มหน้าก็เคลื่อนมาอยู่ใต้ร่างของเราทั้งสองฝั่งน้ำ มีเสียงหนึ่งตะโกนสั่งให้หยุดจากฝั่งตรงข้าม แล้วกล่าวว่า

“หากพวกมันคิดจะทำเช่นนั้น พวกมันสามารถขึ้นไปยังต้นไม้นั่นได้โดยใช้กิ่งที่ยื่นออกมานี้โดยไม่ต้องแตะพื้นเลย เจ้าควรส่งคนขึ้นไปดูบนนั้นเสีย”

“พับผ่าสิ เราจะทำเดี๋ยวนี้แหละ!”

ผมอดชื่นชมความฉลาดของตัวเองไม่ได้ที่คาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าและรีบย้ายต้นไม้เพื่อแก้เกม แต่คุณรู้ไหมว่ามีบางสิ่งที่เอาชนะความฉลาดและการมองการณ์ไกลได้ นั่นคือความซุ่มซ่ามและความโง่เขลา นักดาบที่เก่งที่สุดในโลกไม่จำเป็นต้องกลัวนักดาบที่เก่งเป็นอันดับสอง แต่คนที่เขาควรกลัวคือคู่ต่อสู้ผู้โง่เขลาที่ไม่เคยจับดาบมาก่อน เพราะคนแบบนี้จะไม่ทำในสิ่งที่ควรทำ ซึ่งทำให้ผู้เชี่ยวชาญไม่สามารถเตรียมตัวรับมือได้ และเขามักจะทำในสิ่งที่ไม่ควรทำ ซึ่งบ่อยครั้งกลับกลายเป็นจุดตายที่ทำให้ผู้เชี่ยวชาญพ่ายแพ้คาที่ แล้วผมจะใช้พรสวรรค์ที่มีเตรียมตัวรับมือกับเจ้าคนเซ่อสายตาสั้น ตาเหล่ สมองนิ่ม ที่เล็งต้นไม้ผิดต้นแต่ดันปีนขึ้นมาถูกต้นได้อย่างไร และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น เขาพุ่งไปที่ต้นไม้ผิดต้น ซึ่งกลายเป็นต้นที่ถูกต้องโดยบังเอิญ แล้วเขาก็ปีนขึ้นมา

สถานการณ์เริ่มวิกฤต เรานิ่งสนิทเพื่อรอดูเหตุการณ์ ชาวนาคนนั้นตะเกียกตะกายปีนขึ้นมาอย่างยากลำบาก องค์ราชาทรงยันพระวรกายลุกขึ้นยืน ทรงเตรียมยกพระบาทขึ้น และเมื่อศีรษะของผู้มาเยือนเข้ามาอยู่ในระยะ ก็เกิดเสียงดังตุ้บ คนผู้นั้นร่วงหล่นลงไปกองกับพื้นอย่างไม่เป็นท่า เสียงคำรามด้วยความโกรธดังระงมอยู่เบื้องล่าง ฝูงชนกรูเข้ามาล้อมรอบ และนั่นทำให้เราถูกต้อนจนมุมอยู่บนต้นไม้ กลายเป็นนักโทษในทันที มีชายอีกคนพยายามปีนขึ้นมา แต่เขาพบกิ่งไม้ที่เชื่อมต่อกัน และอาสาสมัครอีกคนก็เริ่มปีนขึ้นต้นไม้ที่เป็นสะพานเชื่อมนั้น องค์ราชาสั่งให้ผมสวมบทเป็นโฮราเทียสเพื่อเฝ้าสะพานไว้ ช่วงแรกศัตรูบุกเข้ามาอย่างรวดเร็วและต่อเนื่อง

แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะหัวโจกของแต่ละกลุ่มจะถูกซัดจนกระเด็นทันทีที่เข้ามาถึงระยะ พระทัยขององค์ราชาเริ่มชื้นมื่น ทรงปรีดาอย่างหาที่สุดมิได้ ทรงตรัสว่าหากไม่มีอะไรมาขัดขวาง คืนนี้คงเป็นคืนที่สวยงาม เพราะด้วยกลยุทธ์นี้ เราจะสามารถรักษาต้นไม้ต้นนี้ไว้ได้แม้ต้องสู้กับคนทั้งหมู่บ้าน

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าฝูงชนก็สรุปได้เช่นเดียวกัน พวกเขาจึงยุติการบุกจู่โจมและเริ่มหารือแผนการอื่น แม้จะไม่มีอาวุธ แต่หินนั้นมีอยู่ดาษดื่น และหินก็น่าจะใช้แทนกันได้ ซึ่งเราก็ไม่ได้คัดค้านอะไร หินอาจจะปลิวมาโดนเราบ้างเป็นครั้งคราว แต่โอกาสนั้นมีน้อยมาก เพราะเรามีกิ่งก้านและใบไม้ช่วยกำบังจนมิดชิด และไม่มีจุดไหนที่พวกเขาจะเล็งเห็นเราได้ชัดเจน หากพวกเขามัวแต่เสียเวลาขว้างหินสักครึ่งชั่วโมง ความมืดคงจะเข้ามาช่วยเราได้ทันเวลา เราเริ่มรู้สึกพอใจจนเกือบจะยิ้มหรือหัวเราะออกมา

แต่เราไม่ได้ทำเช่นนั้น ซึ่งก็ดีแล้ว เพราะไม่อย่างนั้นคงถูกขัดจังหวะ หลังจากที่หินพุ่งผ่านใบไม้และกระดอนกิ่งก้านอยู่ราวสิบห้านาที เราก็เริ่มได้กลิ่น เพียงแค่สูดดมสองสามครั้งคำตอบก็ชัดเจน มันคือกลิ่นควัน! เกมของเราจบลงแล้ว เราตระหนักได้ทันทีว่าเมื่อควันไฟส่งคำเชิญ เราก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องลงไป พวกเขาพูนกองกิ่งไม้แห้งและวัชพืชชื้นๆ ให้สูงขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเห็นกลุ่มควันหนาทึบเริ่มม้วนตัวขึ้นมาปกคลุมต้นไม้ พวกเขาก็ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ ผมรวบรวมลมหายใจที่เหลืออยู่แล้วกล่าวว่า

“เชิญก่อนพะย่ะค่ะฝ่าบาท ตามมารยาทท่านต้องไปก่อน”

องค์ราชาทรงหอบหายใจพลางตรัสว่า

“จงตามข้าลงไป แล้วเจ้าจงเอาหลังพิงลำต้นไว้ด้านหนึ่ง ส่วนข้าจะพิงอีกด้านหนึ่ง แล้วเราจะสู้กัน ให้แต่ละฝ่ายสะสมซากศพตามรูปแบบและรสนิยมของตนเองเถิด”

จากนั้นเขาก็ร่อนลงมาพร้อมเสียงเห่าและไอโขลกๆ ผมจึงตามลงไปและกระแทกพื้นในชั่วอึดใจต่อมา เราทั้งคู่รีบกระโดดเข้าประจำตำแหน่งแล้วเริ่มแลกหมัดกันอย่างสุดกำลัง เสียงอื้ออึงและความโกลาหลนั้นรุนแรงยิ่งนัก มันคือพายุแห่งการจลาจลและความวุ่นวายที่เต็มไปด้วยการระดมทุบตี ทันใดนั้น กลุ่มคนขี่ม้าก็บุกฝ่ากลางฝูงชนเข้ามา พร้อมกับเสียงตะโกนก้องว่า

“หยุดเดี๋ยวนี้—มิเช่นนั้นพวกเจ้าต้องตาย!”

ช่างเป็นเสียงที่ไพเราะเหลือเกิน! เจ้าของเสียงนั้นมีลักษณะทุกประการของสุภาพชน ทั้งเครื่องแต่งกายที่หรูหราสะดุดตา ท่าทางที่ดูมีอำนาจ ใบหน้าเคร่งขรึมซึ่งมีร่องรอยของการใช้ชีวิตเสเพล ฝูงชนต่างถอยร่นอย่างนอบน้อมราวกับสุนัขที่เชื่อง สุภาพชนผู้นั้นพิจารณาเราอย่างละเอียดก่อนจะถามพวกชาวบ้านด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดว่า

“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกับคนเหล่านี้?”

“พวกเขาเป็นคนบ้าขอรับ ท่านผู้ทรงเกียรติ พวกเขาเร่ร่อนมาจากที่ใดก็ไม่ทราบ และ—”

“ไม่ทราบว่ามาจากที่ใดงั้นรึ? พวกเจ้าแสร้งทำเป็นไม่รู้จักพวกเขาอย่างนั้นหรือ?”

“ท่านผู้ทรงเกียรติ ข้าพเจ้าพูดความจริงทุกประการ พวกเขาเป็นคนแปลกหน้าที่ไม่มีใครในแถบนี้รู้จัก และเป็นคนบ้าที่รุนแรงและกระหายเลือดที่สุดเท่าที่เคย—”

“เงียบ! เจ้าไม่รู้ว่าตัวเองพูดอะไร พวกเขาไม่ได้บ้า พวกเจ้าเป็นใคร? มาจากไหน? จงอธิบายมา”

“เราเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่รักสงบครับท่าน” ผมกล่าว “และกำลังเดินทางเพื่อธุระส่วนตัว เรามาจากดินแดนอันไกลโพ้นและไม่รู้จักใครที่นี่เลย เราไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายใคร แต่หากไม่มีการเข้าแทรกแซงและความช่วยเหลืออันกล้าหาญของท่าน คนเหล่านี้คงฆ่าเราไปแล้ว อย่างที่ท่านคาดการณ์ไว้ครับ เราไม่ได้บ้า และไม่ได้รุนแรงหรือกระหายเลือดด้วย”

สุภาพชนผู้นั้นหันไปทางผู้ติดตามแล้วกล่าวอย่างราบเรียบว่า “เอาสัตว์พวกนี้ไปล่ามไว้ในคอก!”

ฝูงชนสลายตัวไปในพริบตา ตามด้วยกลุ่มคนขี่ม้าที่โถมเข้าใส่พร้อมหวดแส้ระรัว และควบม้าเหยียบย่ำผู้ที่โง่เขลาพอจะยืนขวางทางแทนที่จะหนีเข้าป่า เสียงกรีดร้องและคำวิงวอนค่อยๆ เงียบหายไปในระยะไกล และไม่นานนักเหล่าคนขี่ม้าก็เริ่มทยอยกลับมา ในระหว่างนั้น สุภาพชนผู้นั้นได้ซักไซ้เราอย่างละเอียดขึ้น แต่ก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรเป็นชิ้นเป็นอันจากเรา เราพร่ำบอกขอบคุณในความช่วยเหลือของเขาอย่างล้นเหลือ แต่ไม่เปิดเผยอะไรมากกว่าการเป็นคนแปลกหน้าที่ไร้ญาติมิตรจากดินแดนไกลโพ้น เมื่อผู้ติดตามกลับมาครบแล้ว สุภาพชนผู้นั้นจึงสั่งบ่าวคนหนึ่งว่า

“นำม้าจูงมาให้คนพวกนี้ขี่”

“ขอรับ ท่านลอร์ด”

เราถูกจัดให้นั่งรั้งท้ายท่ามกลางเหล่าบ่าวไพร่ เราเดินทางด้วยความเร็วพอสมควร และหยุดพักในเวลาหลังจากมืดค่ำที่โรงเตี๊ยมริมทางแห่งหนึ่ง ซึ่งห่างจากจุดเกิดเหตุประมาณสิบถึงสิบสองไมล์ ท่านลอร์ดสั่งอาหารค่ำแล้วตรงไปยังห้องพักทันที และเราก็ไม่ได้พบเขาอีกเลย จนกระทั่งรุ่งสาง เราจึงรับประทานอาหารเช้าและเตรียมตัวออกเดินทาง

ในขณะนั้น ผู้ติดตามคนสนิทของท่านลอร์ดก็เดินนวยนาดเข้ามาด้วยท่าทางเกียจคร้านแต่สง่างาม แล้วกล่าวว่า

“พวกเจ้าบอกว่าจะเดินทางต่อไปตามเส้นทางนี้ ซึ่งเป็นทิศทางเดียวกับเรา ดังนั้นท่านลอร์ด เอิร์ล กริป จึงมีคำสั่งให้พวกเจ้าใช้ม้าเหล่านี้เดินทางต่อไป โดยจะมีพวกเราบางส่วนร่วมเดินทางไปด้วยเป็นระยะทางยี่สิบไมล์ จนถึงเมืองที่สวยงามชื่อว่า แคมเบเน็ต เมื่อถึงที่นั่นพวกเจ้าจึงจะพ้นจากอันตราย”

เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกล่าวขอบคุณและตอบรับข้อเสนอ พวกเราหกคนเดินทางต่อด้วยฝีเท้าปานกลางที่แสนสบาย ระหว่างสนทนากันจึงได้รู้ว่าท่านลอร์ดกริปเป็นผู้มีอำนาจยิ่งในเขตปกครองของตน ซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไปหนึ่งวันเดินทางจากแคมเบเน็ต เราเดินทางอย่างไม่รีบร้อนจนกระทั่งเกือบถึงช่วงสายของวันจึงเข้าสู่จัตุรัสตลาดของเมือง เมื่อลงจากหลังม้า เรากล่าวขอบคุณท่านลอร์ดอีกครั้ง แล้วจึงเดินตรงไปยังกลุ่มคนที่ชุมนุมกันอยู่กลางจัตุรัสเพื่อดูว่ามีเรื่องอะไรน่าสนใจ

ที่นั่นคือกลุ่มทาสเร่ร่อนที่เหลืออยู่จากขบวนเดิม! พวกเขาต้องลากโซ่ตรวนเดินทางอย่างเหนื่อยล้ามาตลอดเวลาที่ผ่านมา สามีผู้น่าสงสารคนนั้นจากไปแล้ว เช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกหลายคน และมีทาสที่ถูกซื้อมาใหม่เพิ่มเข้ามาในกลุ่มเพียงไม่กี่คน องค์กษัตริย์ไม่ทรงสนพระทัยและต้องการจะเสด็จจากไป แต่ข้าพเจ้ากลับจดจ่อและเต็มไปด้วยความเวทนา ข้าพเจ้าไม่อาจละสายตาจากซากเดนมนุษย์ที่ทรุดโทรมและซูบผอมเหล่านี้ได้เลย พวกเขานั่งกองอยู่บนพื้น เงียบงัน ไม่ตัดพ้อ ก้มหน้าลง เป็นภาพที่น่าสลดใจยิ่งนัก และในทางตรงกันข้ามที่น่ารังเกียจ มีนักพูดจอมปลิ้นปล้อนคนหนึ่งกำลังกล่าวสุนทรพจน์ต่อหน้าฝูงชนอีกกลุ่มที่ห่างออกไปไม่ถึงสามสิบก้าว โดยสรรเสริญเยินยอถึง “เสรีภาพอันรุ่งโรจน์ของบริเตน!” อย่างเกินจริง

ข้าพเจ้าเดือดดาลจนถึงขีดสุด ข้าพเจ้าลืมไปว่าตนเป็นเพียงสามัญชน และระลึกได้ว่าตนคือมนุษย์คนหนึ่ง ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร ข้าพเจ้าจะขึ้นไปบนแท่นนั้นแล้ว—

คลิก! ข้าพเจ้ากับกษัตริย์ถูกใส่กุญแจมือติดกัน! บรรดาคนรับใช้ที่เป็นเพื่อนร่วมทางเป็นคนทำ โดยมีท่านลอร์ดกริปยืนมองอยู่ องค์กษัตริย์ทรงระเบิดพระโกรธและตรัสว่า

“นี่มันเรื่องล้อเล่นที่ไร้มารยาทอะไรกัน!”

ท่านลอร์ดเพียงแต่กล่าวกับลูกสมุนคนสนิทด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“เอากลุ่มทาสนี้ไปขายเสีย!”

ทาส! คำนี้มีน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป—และช่างน่าสยดสยองจนไม่อาจบรรยายได้! กษัตริย์ทรงยกกุญแจมือขึ้นแล้วฟาดลงด้วยแรงมหาศาลเพื่อหวังปลิดชีพ แต่ท่านลอร์ดหลบพ้นทางได้ทันท่วงที บรรดาลูกสมุนโฉดนับสิบคนกระโจนเข้าใส่ และในชั่วพริบตาเราก็หมดทางสู้ มือทั้งสองถูกมัดไพร่หลัง เราป่าวประกาศอย่างดังและจริงจังว่าตนเป็นเสรีชน จนดึงดูดความสนใจของนักพูดจอมปลิ้นปล้อนที่กำลังพ่นเรื่องเสรีภาพและฝูงชนผู้รักชาติ พวกเขาล้อมรอบตัวเราและแสดงท่าทีเด็ดขาด นักพูดกล่าวว่า

“หากพวกเจ้าเป็นเสรีชนจริง ก็ไม่มีอะไรต้องกลัว—เสรีภาพที่พระเจ้าประทานให้บริเตนจะโอบล้อมเจ้าเพื่อเป็นโล่และที่พักพิง! (เสียงปรบมือ) อีกประเดี๋ยวเจ้าจะได้เห็น จงนำหลักฐานออกมาแสดงเสีย”

“หลักฐานอะไร?”

“หลักฐานว่าพวกเจ้าเป็นเสรีชน”

อา—ข้าพเจ้านึกขึ้นได้ ข้าพเจ้าได้สติและนิ่งเงียบไป แต่กษัตริย์ทรงกริ้วและตรัสว่า

“เจ้ามันบ้าไปแล้ว เจ้าคนเขลา มันจะดีกว่าและสมเหตุสมผลกว่าหากให้หัวขโมยและคนชั่วผู้นี้พิสูจน์ว่าเรา ‘ไม่ใช่’ เสรีชน”

ท่านเห็นไหม พระองค์ทรงรู้จักกฎหมายของพระองค์เอง เหมือนที่คนทั่วไปมักรู้จักกฎหมาย นั่นคือรู้จักเพียง ‘ตัวอักษร’ แต่ไม่รู้ ‘ผลลัพธ์’ คำเหล่านั้นจะมีความหมายและชัดเจนขึ้นมาทันที เมื่อคุณต้องนำมันมาใช้กับตัวเอง

ทุกคนส่ายหน้าและดูผิดหวัง บางคนหันหลังเดินจากไปเพราะหมดความสนใจ นักพูดกล่าวขึ้นอีกครั้ง—และคราวนี้เป็นน้ำเสียงเชิงธุรกิจ ไม่ใช่เชิงอารมณ์

“หากเจ้าไม่รู้กฎหมายของบ้านเมืองตนเอง ก็ถึงเวลาที่เจ้าต้องเรียนรู้เสียแล้ว พวกเจ้าเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเรา เรื่องนี้เจ้าคงไม่ปฏิเสธ เจ้าอาจจะเป็นเสรีชน เราไม่ปฏิเสธ แต่เจ้าก็อาจจะเป็นทาสได้เช่นกัน กฎหมายระบุไว้ชัดเจนว่า ผู้กล่าวหาไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ว่าเจ้าเป็นทาส แต่เป็นหน้าที่ของเจ้าที่ต้องพิสูจน์ว่าตนไม่ใช่”

ข้าพเจ้าจึงกล่าวว่า

“ท่านผู้ใจดี โปรดให้เวลาเราส่งข่าวไปยังแอสโตแลต หรือขอเพียงเวลาให้เราส่งข่าวไปยังหุบเขาแห่งความศักดิ์สิทธิ์—”

“ใจเย็นก่อนท่าน สิ่งที่ขอมานั้นไม่ปกติเอาเสียเลย และท่านคงหวังไม่ได้ว่าจะได้รับอนุญาต เพราะมันต้องใช้เวลามาก และจะสร้างความลำบากให้แก่เจ้านายของท่านโดยไม่จำเป็น—”

“เจ้านายงั้นรึ ไอ้โง่!” กษัตริย์ทรงระเบิดอารมณ์ “ข้าไม่มีเจ้านาย ข้านี่แหละคือ—”

“เงียบเถอะ ขอร้องล่ะ!”

ผมรีบพูดแทรกเพื่อหยุดกษัตริย์ไว้ได้ทันเวลา ลำพังแค่ตอนนี้เราก็เดือดร้อนพออยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องทำให้คนพวกนี้คิดว่าเราเป็นคนบ้าเพิ่มขึ้นมาอีก

ไม่มีประโยชน์ที่จะร่ายยาวถึงรายละเอียด ท่านเอิร์ลจับเราขังไว้แล้วนำตัวเราไปขายทอดตลาด กฎหมายนรกแบบเดียวกันนี้เคยมีอยู่ในทางตอนใต้ของบ้านเกิดผมในยุคสมัยของผม ซึ่งห่างกันกว่าพันสามร้อยปี และภายใต้กฎหมายนี้ ชายอิสระนับร้อยคนที่พิสูจน์ไม่ได้ว่าตนเป็นอิสระต้องถูกขายเป็นทาสตลอดชีวิตโดยที่ผมไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านอะไรนัก แต่ทันทีที่กฎหมายและแท่นประมูลกลายเป็นประสบการณ์ตรง สิ่งที่เคยเป็นเพียงเรื่องไม่เหมาะสมกลับกลายเป็นเรื่องนรกแตกขึ้นมาทันที ก็นั่นแหละครับ ธรรมชาติของมนุษย์เราเป็นแบบนี้

ใช่ครับ เราถูกขายทอดตลาดเหมือนหมู ถ้าเป็นในเมืองใหญ่ที่มีตลาดคึกคัก เราคงได้ราคาดี แต่ที่นี่เงียบเหงาจนน่าใจหาย เราจึงถูกขายไปในราคาที่ผมรู้สึกอับอายทุกครั้งที่นึกถึง กษัตริย์แห่งอังกฤษมีราคาเจ็ดดอลลาร์ ส่วนนายกรัฐมนตรีของพระองค์เก้าดอลลาร์ ทั้งที่ความจริงกษัตริย์น่าจะมีค่าสักสิบสองดอลลาร์ และผมก็น่าจะสิบห้าดอลลาร์ได้อย่างสบายๆ แต่มันก็เป็นแบบนี้เสมอแหละครับ ถ้าคุณฝืนขายของในตลาดที่ซบเซา ไม่ว่าสินค้านั้นจะเป็นอะไร คุณย่อมได้ราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน และต้องทำใจยอมรับมัน ถ้าท่านเอิร์ลมีปัญญาพอที่จะ—

ช่างเถอะ ไม่มีเหตุผลที่ผมจะต้องมานั่งสงสารเขา ปล่อยเขาไปก่อนเถอะ ผมถือว่าได้ชำระแค้นกับเขาไปแล้ว

พ่อค้าทาสซื้อเราทั้งคู่ แล้วนำเราไปคล้องเข้ากับโซ่เส้นยาวของเขา เรากลายเป็นส่วนท้ายสุดของขบวนเดินเท้า เราเริ่มออกเดินทางและพ้นเขตแคมเบเน็ตตอนเที่ยงตรง ผมรู้สึกแปลกใจอย่างบอกไม่ถูกที่กษัตริย์แห่งอังกฤษและนายกรัฐมนตรีผู้ทรงอิทธิพล เดินถูกล่ามโซ่ตรวนและสวมแอกในขบวนทาส ผ่านสายตาผู้คนมากมายที่ว่างงาน ทั้งชายและหญิง และผ่านหน้าต่างที่มีหญิงสาวผู้งดงามนั่งอยู่ แต่กลับไม่มีใครหันมามองด้วยความสงสัย หรือเอ่ยปากทักทายแม้แต่คำเดียว

พุทโธ่เอ๋ย มันแสดงให้เห็นว่าแท้จริงแล้วกษัตริย์ก็ไม่ได้มีความศักดิ์สิทธิ์ไปกว่าคนพเนจรเลยสักนิด พระองค์เป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าและราคาถูกเมื่อไม่มีใครรู้ว่าทรงเป็นกษัตริย์ แต่พอเปิดเผยฐานันดรออกมาเมื่อไหร่ โถ่เอ๋ย แค่จ้องมองก็แทบจะลืมหายใจแล้ว ผมว่าเราทุกคนนี่มันโง่จริงๆ สงสัยจะโง่มาตั้งแต่เกิด