บทที่ 25: การสอบแข่งขัน

{

translated_heading : บทที่ 25 ,

translated_text : ,

hook_line : ,

notes :[]

}

ยามเมื่อองค์กษัตริย์เสด็จประพาสเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ หรือเสด็จเยี่ยมเยียนขุนนางในดินแดนห่างไกลที่พระองค์ทรงปรารถนาจะทำให้ล้มละลายด้วยค่าใช้จ่ายในการรับรองแขกบ้านแขกเมือง คณะผู้บริหารส่วนหนึ่งจะติดตามเสด็จไปด้วย ซึ่งเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในสมัยนั้น คณะกรรมการที่มีหน้าที่สอบคัดเลือกผู้สมัครเข้าดำรงตำแหน่งในกองทัพจึงติดตามพระองค์มายังหุบเขา ทั้งที่จริงแล้วพวกเขาสามารถจัดการธุระเหล่านี้ที่บ้านเกิดได้อย่างสะดวกพอๆ กัน และแม้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะเป็นการพักผ่อนหย่อนใจของกษัตริย์โดยแท้

แต่พระองค์ก็ยังทรงดำเนินภารกิจทางราชการบางประการควบคู่ไปด้วย ทรงสัมผัสเพื่อรักษาโรคตามปกติ และทรงเปิดศาลพิจารณาคดีที่ประตูเมืองยามรุ่งอรุณ เนื่องจากพระองค์ทรงดำรงตำแหน่งประธานศาลฎีกาด้วยพระองค์เอง

พระองค์ทรงโดดเด่นอย่างยิ่งในบทบาทหลังนี้ ทรงเป็นผู้พิพากษาที่ชาญฉลาดและเปี่ยมด้วยเมตตา และทรงพยายามทำหน้าที่อย่างซื่อสัตย์และยุติธรรมที่สุดเท่าที่วิจารณญาณของพระองค์จะอำนวย ซึ่งคำว่า เท่าที่วิจารณญาณจะอำนวย นั้นเป็นข้อสงวนที่สำคัญยิ่ง เพราะพื้นฐานการเลี้ยงดูมักส่งผลต่อคำตัดสินของพระองค์เสมอ เมื่อใดก็ตามที่มีข้อพิพาทระหว่างขุนนางหรือสุภาพบุรุษกับผู้ที่มีสถานะต่ำกว่า ความโน้มเอียงและความเห็นอกเห็นใจของกษัตริย์จะเทไปทางชนชั้นสูงเสมอ ไม่ว่าพระองค์จะทรงตระหนักถึงเรื่องนี้หรือไม่ก็ตาม ซึ่งมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นอย่างอื่น เพราะผลกระทบจากการมีทาสที่ทำให้การรับรู้ทางศีลธรรมของผู้เป็นนายทื่อลงนั้นเป็นเรื่องที่ทั่วโลกยอมรับ และชนชั้นอภิสิทธิ์หรือกลุ่มอริสโตแครตก็คือกลุ่มเจ้าของทาสในอีกชื่อหนึ่งเท่านั้น คำกล่าวนี้อาจฟังดูรุนแรง

แต่ไม่ควรทำให้ใครขุ่นเคือง แม้แต่ตัวขุนนางเอง เว้นแต่ว่าความจริงนั้นจะเป็นสิ่งที่น่าขุ่นเคือง เพราะนี่เป็นเพียงการสรุปข้อเท็จจริง สิ่งที่น่ารังเกียจคือ ตัวการ ไม่ใช่ ชื่อเรียก เพียงแค่ได้ยินคนชั้นสูงพูดถึงผู้ที่ต่ำต้อยกว่า เราก็จะตระหนักได้ทันทีว่าน้ำเสียงและท่าทางนั้นแทบไม่ต่างจากเจ้าของทาสจริงๆ และเบื้องหลังสิ่งเหล่านั้นคือจิตวิญญาณและความรู้สึกที่ด้านชาแบบเดียวกับเจ้าของทาส ซึ่งเป็นผลมาจากสาเหตุเดียวกันในทั้งสองกรณี นั่นคือความเคยชินที่ฝังรากลึกของผู้ครอบครองที่มองว่าตนเองเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่า คำตัดสินของกษัตริย์จึงก่อให้เกิดความไม่ยุติธรรมอยู่บ่อยครั้ง

แต่นั่นเป็นเพียงความผิดพลาดจากการหล่อหลอมและความเห็นอกเห็นใจตามธรรมชาติที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ พระองค์ทรงไม่เหมาะสมกับตำแหน่งผู้พิพากษา พอๆ กับที่แม่ทั่วไปไม่เหมาะสมกับตำแหน่งผู้แจกจ่ายนมให้เด็กที่หิวโหยในยามทุพภิกขภัย เพราะลูกของเธอเองย่อมจะได้รับส่วนแบ่งที่มากกว่าคนอื่นเล็กน้อยเสมอ

มีคดีหนึ่งที่แปลกประหลาดมากถูกนำขึ้นพิจารณาต่อหน้ากษัตริย์ เด็กสาวกำพร้าคนหนึ่งซึ่งมีทรัพย์สินมหาศาลได้แต่งงานกับชายหนุ่มรูปงามที่ไม่มีอะไรเลย ทรัพย์สินของเด็กสาวตั้งอยู่ในเขตปกครองของศาสนจักร บิชอปประจำสังฆมณฑลซึ่งเป็นทายาทผู้โอหังของตระกูลขุนนางใหญ่ ได้อ้างสิทธิ์ในทรัพย์สินของเด็กสาว โดยให้เหตุผลว่าเธอแต่งงานเป็นการส่วนตัว จึงเป็นการโกงสิทธิ์ประการหนึ่งของศาสนจักรในฐานะเจ้าของที่ดิน ซึ่งเป็นสิทธิ์ที่เคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ในชื่อ เล ดรัว ดู เซนเยอร์ (le droit du seigneur) โดยบทลงโทษของการปฏิเสธหรือหลีกเลี่ยงคือการถูกริบทรัพย์สิน

ส่วนข้อต่อสู้ของเด็กสาวคือ สิทธิ์ในการปกครองที่ดินนั้นตกเป็นของบิชอป แต่สิทธิ์เฉพาะเจาะจงในกรณีนี้ไม่สามารถโอนย้ายได้ ต้องใช้สิทธิ์โดยตัวเจ้าของที่ดินเองเท่านั้น มิฉะนั้นสิทธิ์นั้นจะถือเป็นโมฆะ และยังมีกฎหมายเก่าของศาสนจักรเองที่สั่งห้ามบิชอปใช้สิทธิ์ดังกล่าวอย่างเด็ดขาด มันเป็นคดีที่พิลึกพิลั่นอย่างยิ่งจริงๆ

ในที่สุดพระราชาทรงหลุดพ้นจากสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเสียที และแน่นอนว่าทรงตกลงกันได้ในเงื่อนไขที่น่าพึงพอใจสำหรับทั้งศาสนจักรและเหล่าชนชั้นสูง ผู้คนมักเขียนข้อโต้แย้งที่ดูดีและสมเหตุสมผลมากมายเพื่อสนับสนุนระบอบกษัตริย์ แต่ความจริงที่ยังคงอยู่คือ ในรัฐที่ประชาชนทุกคนมีสิทธิ์ออกเสียง กฎหมายที่ป่าเถื่อนย่อมไม่อาจเกิดขึ้นได้ แน่นอนว่าราษฎรของอาเธอร์นั้นไม่ใช่ทรัพยากรที่เหมาะสมสำหรับระบอบสาธารณรัฐ เพราะพวกเขาถูกลดทอนคุณค่าภายใต้ระบอบกษัตริย์มาเนิ่นนานเกินไป

ทว่าถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังมีความฉลาดพอที่จะกำจัดกฎหมายที่พระราชาเพิ่งนำมาบังคับใช้อย่างรวดเร็ว หากกฎหมายนั้นถูกนำมาให้พวกเขาลงมติอย่างเต็มที่และเสรี

มีวลีหนึ่งที่ผู้คนทั่วโลกใช้กันจนชินหูจนดูเหมือนว่ามันจะมีเหตุผลและมีความหมายแฝงอยู่ นั่นคือวลีที่กล่าวถึงประเทศนั้นประเทศนี้ว่า มีความสามารถในการปกครองตนเองได้หรือไม่ ซึ่งความหมายที่แฝงอยู่ก็คือ เคยมีบางประเทศในบางช่วงเวลาที่ไม่สามารถปกครองตนเองได้ หรือไม่สามารถปกครองตนเองได้ดีเท่ากับที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญที่แต่งตั้งตนเองเหล่านั้นจะทำให้ได้ แท้จริงแล้วเหล่ามันสมองของทุกชาติในทุกยุคสมัย ล้วนถือกำเนิดขึ้นอย่างมากมายมหาศาลจากมวลชนของชาติ และจากมวลชนเท่านั้น ไม่ใช่จากชนชั้นอภิสิทธิ์

ดังนั้น ไม่ว่าระดับสติปัญญาของชาตินั้นจะสูงหรือต่ำเพียงใด ความสามารถส่วนใหญ่ย่อมสถิตอยู่ในกลุ่มคนนิรนามและคนยากไร้ที่เรียงรายเป็นแถวยาวเหยียด จึงไม่มีวันใดเลยที่ชาติใดชาติหนึ่งจะขาดแคลนทรัพยากรบุคคลในการปกครองตนเอง ซึ่งนี่คือการยืนยันข้อเท็จจริงที่พิสูจน์ได้เสมอว่า แม้แต่ระบอบกษัตริย์ที่ปกครองได้ดีที่สุด มีเสรีภาพที่สุด และมีความรุ่งเรืองทางปัญญาที่สุด ก็ยังคงล้าหลังกว่าสภาวะที่ดีที่สุดที่ประชาชนจะบรรลุได้ และสิ่งนี้ก็เป็นจริงกับระบอบการปกครองที่คล้ายคลึงกันในระดับที่ต่ำลงมาเรื่อยๆ จนถึงระดับที่ต่ำที่สุด

พระราชาอาเธอร์ทรงเร่งรัดเรื่องการจัดตั้งกองทัพเร็วกว่าที่ผมคำนวณไว้มาก ผมไม่คิดว่าพระองค์จะทรงดำเนินการเรื่องนี้ในขณะที่ผมไม่อยู่ ดังนั้นผมจึงยังไม่ได้วางแผนเกณฑ์การตัดสินคุณสมบัติของนายทหาร ผมเพียงแต่เปรยไว้ว่าควรให้ผู้สมัครทุกคนผ่านการสอบที่เข้มงวดและละเอียดถี่ถ้วน และในใจผมตั้งใจจะจัดทำรายการคุณสมบัติทางทหารที่ไม่มีใครตอบได้นอกจากศิษย์เก่าเวสต์พอยต์ของผม เรื่องนี้ควรจะจัดการให้เรียบร้อยก่อนที่ผมจะจากมา เพราะพระราชาทรงคลั่งไคล้แนวคิดเรื่องกองทัพประจำการมากจนไม่อาจรอได้ ทรงต้องเริ่มดำเนินการทันที และทรงคิดค้นระบบการสอบที่ดีที่สุดเท่าที่พระองค์จะจินตนาการออกด้วยพระองค์เอง

ผมแทบรอไม่ไหวที่จะดูว่าระบบนั้นเป็นอย่างไร และเพื่อที่จะแสดงให้เห็นว่าระบบที่ผมจะนำเสนอต่อคณะกรรมการสอบนั้นยอดเยี่ยมกว่าเพียงใด ผมเปรยเรื่องนี้กับพระราชาอย่างสุภาพ ซึ่งนั่นยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของพระองค์ เมื่อคณะกรรมการพร้อมหน้า ผมจึงเดินตามพระองค์เข้าไป โดยมีเหล่าผู้สมัครเดินตามหลังมา หนึ่งในผู้สมัครนั้นคือศิษย์เวสต์พอยต์หนุ่มผู้ปราดเปรื่องของผม และยังมีศาสตราจารย์จากเวสต์พอยต์อีกสองท่านร่วมเดินทางมาด้วย

เมื่อผมเห็นคณะกรรมการ ผมก็ไม่รู้ว่าควรจะร้องไห้หรือหัวเราะดี ประธานกรรมการคือขุนนางที่คนในศตวรรษต่อมาจักรู้จักในนาม นอร์รอย คิง-แอต-อาร์มส์! ส่วนกรรมการอีกสองท่านเป็นหัวหน้าหน่วยงานในสังกัดของเขา และแน่นอนว่าทั้งสามคนเป็นนักบวช เพราะเจ้าหน้าที่ทุกคนที่ต้องอ่านออกเขียนได้ในยุคนั้นล้วนเป็นนักบวชทั้งสิ้น

ผู้สมัครของผมถูกเรียกเป็นคนแรกเพื่อเป็นการให้เกียรติผม และประธานกรรมการก็เริ่มซักถามด้วยท่าทางเคร่งขรึมตามระเบียบการ

ชื่ออะไร?

มัล-อีส ครับ

บุตรของใคร?

เว็บสเตอร์ ครับ

เว็บสเตอร์ เว็บสเตอร์ อืม ข้านึกชื่อนี้ไม่ออกจริงๆ สถานะทางสังคมเป็นอย่างไร?

“ช่างทอผ้า”

“ช่างทอผ้าเนี่ยนะ! ขอพระเจ้าคุ้มครองเราด้วย!”

องค์กษัตริย์ทรงตะลึงงันตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า เสมียนคนหนึ่งถึงกับเป็นลม ส่วนคนที่เหลือก็เกือบจะเป็นเช่นนั้น ประธานในที่ประชุมพยายามรวบรวมสติและกล่าวด้วยความขุ่นเคืองว่า

“พอได้แล้ว ออกไปเสียเถอะ”

แต่ข้าพเจ้าได้ทูลขอต่อกษัตริย์ วิงวอนให้ผู้สมัครของข้าพเจ้าได้รับการทดสอบ องค์กษัตริย์ทรงยินดี แต่เหล่าคณะกรรมการซึ่งล้วนเป็นผู้ดีมีตระกูลกลับกราบทูลขอให้ทรงละเว้นความอัปยศในการต้องมาสอบลูกชายช่างทอผ้า ข้าพเจ้ารู้อยู่แล้วว่าคนพวกนี้ไม่มีความรู้พอจะสอบเขาได้ ดังนั้นจึงแสร้งร่วมวิงวอนไปกับพวกเขาด้วย จนในที่สุดกษัตริย์จึงทรงมอบหน้าที่นี้ให้แก่เหล่าศาสตราจารย์ของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเตรียมกระดานดำไว้พร้อมสรรพ และเมื่อมันถูกนำมาตั้งขึ้น การแสดงโชว์ก็เริ่มต้นขึ้น

มันช่างงดงามเหลือเกินที่ได้ยินเด็กหนุ่มคนนั้นร่ายยาวถึงศาสตร์แห่งสงคราม เจาะลึกรายละเอียดของการรบและการล้อมเมือง การส่งกำลังบำรุง การขนส่ง การขุดอุโมงค์และอุโมงค์ต่อต้าน ยุทธวิธีระดับมหภาค ยุทธศาสตร์ทั้งระดับใหญ่และเล็ก การส่งสัญญาณ ทหารราบ ทหารม้า ทหารปืนใหญ่ ตลอดจนเรื่องปืนใหญ่ล้อมเมือง ปืนสนาม ปืนแกตลิง ปืนเกลียว ปืนลำกล้องเรียบ การฝึกยิงมัสเก็ต การฝึกยิงปืนรีโวล์ฟเวอร์—ซึ่งพวกปลาไหลเหล่านั้นไม่เข้าใจแม้แต่คำเดียว—และมันช่างน่าประทับใจที่เห็นเขาเขียนโจทย์คณิตศาสตร์ฝันร้ายลงบนกระดานดำซึ่งต่อให้เป็นเทวดาก็คงมึนตึ้บ แถมเขายังทำมันได้อย่างง่ายดายราวกับไม่มีอะไร ทั้งเรื่องสุริยุปราคา ดาวหาง จุดครีษมายันและเหมายัน กลุ่มดาว เวลามาตรฐาน เวลาดาราศาสตร์ เวลามื้อค่ำ เวลาเข้านอน และทุกสิ่งทุกอย่างที่จินตนาการได้ไม่ว่าจะเหนือเมฆหรือใต้ดิน ซึ่งคุณสามารถนำมาใช้ข่มขวัญหรือปั่นหัวศัตรูจนเขาต้องนึกเสียใจที่เกิดมา—และเมื่อเด็กหนุ่มทำความเคารพทางทหารแล้วถอยออกไป ข้าพเจ้าภูมิใจจนอยากจะกอดเขา

ส่วนคนอื่นๆ นั้นตกตะลึงจนดูเหมือนกลายเป็นหินบ้าง เหมือนคนเมาบ้าง และถูกต้อนจนจนมุมอย่างสมบูรณ์ ข้าพเจ้าตัดสินได้ทันทีว่าชัยชนะเป็นของเรา และชนะด้วยคะแนนเสียงท่วมท้น

การศึกษานั้นเป็นสิ่งยิ่งใหญ่ เด็กหนุ่มคนนี้แหละคือคนที่เคยมาที่เวสต์พอยต์ด้วยความเขลาเสียจนเมื่อข้าพเจ้าถามเขาว่า “หากนายทหารระดับนายพลถูกยิงม้าล้มลงกลางสนามรบ เขาควรทำอย่างไร?” เขาตอบกลับมาอย่างซื่อๆ ว่า

“ก็ลุกขึ้นมาปัดฝุ่นให้ตัวเองครับ”

คราวนี้ถึงคิวขุนนางหนุ่มคนหนึ่งถูกเรียกตัวขึ้นมา ข้าพเจ้าคิดว่าอยากจะลองซักถามเขาด้วยตัวเองเสียหน่อย จึงถามว่า

“ท่านลอร์ดอ่านออกเขียนได้หรือไม่?”

ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ และตวาดใส่ข้าพเจ้าว่า

“เจ้าเห็นข้าเป็นเสมียนรึ? ข้าเชื่อว่าสายเลือดของข้านั้นมิได้—”

“ตอบคำถามมา!”

เขาข่มโทสะลงและฝืนตอบว่า “ไม่”

“ท่านเขียนได้หรือไม่?”

เขาทำท่าจะขุ่นเคืองอีกครั้ง แต่ข้าพเจ้าขัดขึ้นว่า

“ท่านจงตอบเฉพาะคำถามและห้ามวิจารณ์ ท่านไม่ได้มาที่นี่เพื่อโอ้อวดสายเลือดหรือเกียรติยศ และจะไม่มีการอนุญาตให้ทำเช่นนั้น ท่านเขียนได้หรือไม่?”

“ไม่”

“ท่านรู้จักตารางสูตรคูณหรือไม่?”

“ข้ามิรู้ว่าเจ้าหมายถึงสิ่งใด”

“เก้าคูณหกได้เท่าไหร่?”

“มันเป็นความลี้ลับที่ถูกปิดบังไว้จากข้า ด้วยเหตุที่ในชั่วชีวิตของข้านั้นไม่เคยมีเหตุฉุกเฉินใดที่จำเป็นต้องหยั่งรู้เรื่องนี้ ดังนั้น เมื่อไม่มีความจำเป็นต้องรู้ ข้าจึงว่างเปล่าจากความรู้นั้น”

“หากนาย ก. แลกหอมหัวใหญ่หนึ่งถัง ซึ่งมีราคาถังละ 2 เพนนี กับนาย ข. เพื่อแลกกับแกะหนึ่งตัวราคา 4 เพนนี และสุนัขหนึ่งตัวราคา 1 เพนนี แล้วนาย ค. ดันฆ่าสุนัขตัวนั้นทิ้งก่อนจะส่งมอบ เพราะถูกมันกัดเนื่องจากมันจำผิดคิดว่าเป็นนาย ง. เช่นนี้แล้ว นาย ข. ยังติดค้างเงินนาย ก. เป็นจำนวนเท่าใด และฝ่ายใดต้องเป็นผู้ชดใช้ค่าสุนัข ระหว่างนาย ค. หรือนาย ง. และใครจะเป็นผู้ได้รับเงินนั้น? หากเป็นนาย ก. เงิน 1 เพนนีนั้นเพียงพอหรือไม่ หรือเขาสามารถเรียกร้องค่าเสียหายต่อเนื่องในรูปแบบของเงินเพิ่มเติม เพื่อชดเชยกำไรที่อาจเกิดขึ้นจากสุนัขตัวนั้น ซึ่งจัดอยู่ในประเภทส่วนเพิ่มที่พึงได้ หรือที่เรียกว่า สิทธิเก็บกิน?”

“โดยแท้แล้ว ภายใต้พระประสงค์อันสัพพัญญูและไม่อาจหยั่งรู้ได้ของพระผู้เป็นเจ้า ผู้ทรงดำเนินการผ่านวิถีอันลึกลับเพื่อสร้างปาฏิหาริย์ ข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินคำถามที่ทำให้จิตใจสับสนและอุดตันทางความคิดได้ถึงเพียงนี้ ดังนั้นข้าพเจ้าขอวิงวอนให้ท่านปล่อยให้สุนัข หอมหัวใหญ่ และผู้คนที่มีชื่อแปลกประหลาดและไร้พระเจ้าเหล่านี้ หาทางรอดพ้นจากความยากลำบากอันน่าเวทนาและน่าอัศจรรย์ด้วยตนเองเถิด เพราะลำพังความเดือดร้อนของพวกเขาก็มากพออยู่แล้ว หากข้าพเจ้าพยายามจะช่วย มีแต่จะทำให้เรื่องราวเลวร้ายลง และตัวข้าพเจ้าเองก็อาจไม่มีชีวิตอยู่จนเห็นความพินาศที่เกิดขึ้น”

“คุณรู้อะไรเกี่ยวกับกฎแรงดึงดูดและแรงโน้มถ่วงบ้าง?”

“หากมีกฎเช่นนั้นจริง บางทีองค์เหนือหัวอาจทรงประกาศใช้ในช่วงที่ข้าพเจ้านอนป่วยเมื่อต้นปี จึงทำให้ข้าพเจ้าพลาดการรับฟังประกาศนั้น”

“แล้วคุณรู้อะไรเกี่ยวกับทัศนศาสตร์บ้าง?”

“ข้าพเจ้ารู้จักผู้ว่าการเมือง ผู้ดูแลปราสาท นายอำเภอ และตำแหน่งเกียรติยศเล็กๆ น้อยๆ อีกหลายตำแหน่ง แต่สิ่งที่ท่านเรียกว่า ทัศนศาสตร์ นี้ ข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินมาก่อน บางทีมันอาจจะเป็นบรรดาศักดิ์แบบใหม่กระมัง”

“ใช่ ในประเทศของผมมันเป็นแบบนั้น”

ลองจินตนาการถึงเจ้าคนทึ่มคนนี้ที่กำลังสมัครเข้าดำรงตำแหน่งทางการอย่างจริงจัง ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งใดก็ตามใต้หล้านี้ดูเถิด! ให้ตายสิ เขามีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเป็นพนักงานพิมพ์ดีดเลยทีเดียว หากตัดนิสัยชอบเสนอหน้าแก้ไขไวยากรณ์และเครื่องหมายวรรคตอนโดยที่ไม่มีใครขอออกไป มันน่าแปลกที่เขาไม่พยายามช่วยในเรื่องพรรค์นั้น ทั้งที่มีความไร้ความสามารถอันมหาศาลเป็นต้นทุน แต่นั่นก็ไม่ได้พิสูจน์ว่าเขาไม่มีสันดานแบบนั้นอยู่ข้างใน เพียงแต่พิสูจน์ว่าเขายังไม่ได้เป็นพนักงานพิมพ์ดีดเท่านั้นเอง หลังจากผมเค้นถามเขาอีกเล็กน้อย ผมก็ปล่อยให้พวกศาสตราจารย์รุมทึ้งเขาด้วยคำถามทางวิทยาศาสตร์ และแน่นอนว่าพวกเขาพบว่าข้างในหัวของเขานั้นว่างเปล่า เขารู้อะไรบ้างเกี่ยวกับการสงครามในยุคนี้—เช่นการซุ่มโจมตีพวกยักษ์ การสู้วัวในลานประลอง และเรื่องทำนองนั้น—แต่นอกเหนือจากนั้น เขาก็ว่างเปล่าและไร้ประโยชน์

จากนั้นเราก็จัดการกับขุนนางหนุ่มอีกคน ซึ่งเป็นฝาแฝดของคนแรกในด้านความโง่เขลาและความไร้ความสามารถ ผมส่งตัวพวกเขาสู่มือประธานคณะกรรมการด้วยความมั่นใจว่าพวกเขานั้นสอบตกแน่นอน โดยมีการสอบถามตามลำดับอาวุโส

“ชื่ออะไร โปรดแจ้งด้วย?”

“เพอร์ทิโพล ลูกชายของเซอร์เพอร์ทิโพล บารอนแห่งบาร์เลย์แมช”

“ปู่ล่ะ?”

“เซอร์เพอร์ทิโพล บารอนแห่งบาร์เลย์แมช เช่นกัน”

“ทวดล่ะ?”

“ชื่อและบรรดาศักดิ์เดียวกัน”

“เทวดาล่ะ?”

“เราไม่มีขอรับ ท่านผู้ทรงเกียรติ วงศ์ตระกูลขาดช่วงไปก่อนจะย้อนไปถึงตอนนั้น”

“ไม่เป็นไร ถือว่าครบสี่ชั่วอายุคน และเป็นไปตามข้อกำหนดของกฎ”

“กฎอะไร?” ผมถาม

“กฎที่ระบุว่าต้องมีเชื้อสายขุนนางสี่ชั่วอายุคน มิเช่นนั้นผู้สมัครจะไม่มีสิทธิ์”

“คนเราจะไม่มีสิทธิ์เป็นร้อยตรีในกองทัพ หากไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่ามีเชื้อสายขุนนางย้อนหลังไปถึงสี่ชั่วอายุคนอย่างนั้นหรือ?”

“เป็นเช่นนั้นขอรับ ทั้งตำแหน่งร้อยตรีและนายทหารระดับอื่นใด ไม่อาจได้รับแต่งตั้งหากขาดคุณสมบัติดังกล่าว”

“ให้ตายเถอะ นี่มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว คุณสมบัติแบบนั้นจะมีประโยชน์อะไรกัน?”

“ประโยชน์หรือขอรับ? นั่นเป็นคำถามที่กล้าหาญยิ่งนัก ท่านผู้เจริญและท่านบอส เพราะคำถามนี้แทบจะเป็นการท้าทายพระปรีชาญาณของคริสตจักรผู้ศักดิ์สิทธิ์เลยทีเดียว”

“อย่างไรหรือ?”

“เพราะคริสตจักรได้กำหนดกฎเกณฑ์เดียวกันนี้ไว้สำหรับการแต่งตั้งนักบุญ ตามกฎของศาสนจักรจะไม่มีผู้ใดได้รับการประกาศเป็นนักบุญ จนกว่าจะล่วงลับไปแล้วสี่ชั่วอายุคนขอรับ”

“อ้อ เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว—มันคือเรื่องเดียวกันนั่นเอง ช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ในกรณีหนึ่ง คนเราต้องนอนตายทั้งเป็นอยู่สี่ชั่วอายุคน—ถูกมัมมี่ไว้ด้วยความโง่เขลาและความเกียจคร้าน—แล้วสิ่งนั้นกลับทำให้เขามีคุณสมบัติในการสั่งการผู้คนที่ยังมีชีวิต และกุมชะตากรรมความสุขความทุกข์ของพวกเขาไว้ในมืออันไร้ความสามารถ ส่วนในอีกกรณีหนึ่ง คนเราต้องนอนร่วมกับความตายและหนอนอยู่สี่ชั่วอายุคน แล้วสิ่งนั้นกลับทำให้เขามีคุณสมบัติสำหรับตำแหน่งในกองทัพสวรรค์ ฝ่าบาททรงเห็นชอบกับกฎประหลาดนี้ด้วยหรือ?”

พระราชาตรัสว่า

“เหตุใดข้าจึงต้องเห็นว่ามันประหลาด ตำแหน่งที่มีเกียรติและผลประโยชน์ทั้งปวงย่อมเป็นสิทธิ์โดยธรรมชาติของผู้ที่มีสายเลือดขุนนาง ดังนั้นตำแหน่งเหล่านี้ในกองทัพจึงเป็นทรัพย์สินของพวกเขา และจะเป็นเช่นนั้นไม่ว่าจะมีกฎข้อนี้หรือไม่ก็ตาม กฎนี้มีไว้เพียงเพื่อกำหนดขอบเขตเท่านั้น จุดประสงค์คือเพื่อกีดกันสายเลือดที่ใหม่เกินไป ซึ่งจะทำให้ตำแหน่งเหล่านี้เสื่อมเสีย และเหล่าผู้มีตระกูลสูงส่งจะหันหลังให้และรังเกียจที่จะรับตำแหน่ง ข้าคงจะถูกตำหนิหากปล่อยให้หายนะเช่นนั้นเกิดขึ้น

ส่วนท่านนั้นจะอนุญาตให้เป็นเช่นนั้นก็ได้หากปรารถนา เพราะท่านมีอำนาจที่ได้รับมอบหมาย แต่หากกษัตริย์เป็นผู้ทำเช่นนั้น ย่อมเป็นความบ้าคลั่งที่ประหลาดที่สุดและไม่มีใครเข้าใจได้”

“ข้ายอมแพ้ เชิญดำเนินการต่อเถิด ท่านประธานวิทยาลัยแห่งตราตั้ง”

ประธานกล่าวต่อว่า

“ด้วยความสำเร็จอันรุ่งโรจน์ประการใดเพื่อเกียรติแห่งราชบัลลังก์และรัฐ ที่ผู้ก่อตั้งตระกูลอันยิ่งใหญ่ของท่านได้ยกระดับตนเองขึ้นสู่ฐานันดรศักดิ์อันศักดิ์สิทธิ์ของขุนนางอังกฤษ?”

“เขาสร้างโรงต้มเบียร์”

“ฝ่าบาท คณะกรรมการเห็นว่าผู้สมัครรายนี้มีคุณสมบัติครบถ้วนสมบูรณ์ทุกประการสำหรับการบัญชาการทางทหาร และขอพักการตัดสินใจไว้จนกว่าจะได้ตรวจสอบผู้แข่งขันอีกรายอย่างถี่ถ้วน”

ผู้แข่งขันอีกรายก้าวออกมาและพิสูจน์ได้ว่าตนเองมีเชื้อสายขุนนางสี่ชั่วอายุคนพอดี ดังนั้นในด้านคุณสมบัติทางทหารจึงถือว่าเสมอกันในขณะนั้น

เขายืนเลี่ยงออกไปครู่หนึ่ง และเซอร์เพอร์ติโพลถูกซักถามต่อว่า

“ภรรยาของผู้ก่อตั้งตระกูลของท่านมีสถานะอย่างไร?”

“นางมาจากตระกูลที่ดินชั้นสูงที่สุด แม้จะมิได้เป็นขุนนาง แต่นางเป็นผู้สุภาพ บริสุทธิ์ และมีเมตตา มีชีวิตและจริยวัตรที่ไร้ที่ติ จนในแง่นี้ นางเปรียบได้กับสตรีชั้นสูงที่ดีที่สุดในแผ่นดิน”

“เพียงพอแล้ว ถอยไปได้” เขาเรียกตัวขุนนางผู้แข่งขันกลับมาอีกครั้งแล้วถามว่า “ย่าทวดผู้ซึ่งมอบฐานันดรขุนนางอังกฤษให้แก่ตระกูลอันยิ่งใหญ่ของท่าน มียศและสถานะอย่างไร?”

“นางเป็นนางบำเรอของกษัตริย์ และปีนป่ายขึ้นสู่ความสูงส่งอันรุ่งโรจน์นั้นด้วยความสามารถของตนเอง โดยเริ่มมาจากท่อระบายน้ำที่นางเกิด”

“อา นี่แหละคือความสูงส่งที่แท้จริง นี่คือการผสมผสานที่ถูกต้องและสมบูรณ์แบบ ตำแหน่งร้อยตรีเป็นของท่าน ท่านลอร์ดผู้สง่างาม โปรดอย่าดูแคลนตำแหน่งนี้ เพราะมันคือขั้นบันไดอันต่ำต้อยที่จะนำท่านไปสู่ความยิ่งใหญ่ที่คู่ควรกับความรุ่งโรจน์แห่งต้นกำเนิดของท่าน”

ข้าดิ่งลงสู่ก้นบึ้งแห่งความอัปยศที่ไม่มีที่สิ้นสุด ข้าเคยสัญญาไว้กับตัวเองว่าจะได้รับชัยชนะอย่างง่ายดายและรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นเช่นนี้!

ผมแทบไม่กล้าสู้หน้าเหล่านักเรียนนายร้อยผู้โชคร้ายและผิดหวังเหล่านั้น ผมบอกให้พวกเขากลับบ้านไปก่อนและขอให้มีความอดทน เพราะเรื่องนี้ยังไม่จบลงเพียงเท่านี้

ผมขอเข้าเฝ้าพระราชาเป็นการส่วนตัวเพื่อยื่นข้อเสนอ ผมกราบทูลว่าการแต่งตั้งเหล่าขุนนางให้เป็นนายทหารในกรมนั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว และพระองค์ไม่สามารถตัดสินใจได้ชาญฉลาดไปกว่านี้อีก นอกจากนี้ ผมยังเสนอว่าควรเพิ่มจำนวนนายทหารเข้าไปอีกสักห้าร้อยนาย หรือจะเพิ่มให้มากเท่ากับจำนวนขุนนางและญาติของขุนนางที่มีอยู่ในประเทศเลยก็ได้ ต่อให้สุดท้ายแล้วจะมีจำนวนนายทหารมากกว่าพลทหารถึงห้าเท่าก็ไม่เป็นไร เพื่อทำให้กรมนี้เป็นกรมทหารชั้นยอด เป็นที่อิจฉา เป็นกรมทหารส่วนพระองค์ และได้รับสิทธิ์ให้รบตามใจชอบในแบบของตนเอง จะเคลื่อนทัพไปที่ใดหรือกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ในยามสงคราม ให้มีความหรูหราและเป็นอิสระอย่างที่สุด ซึ่งจะทำให้กรมนี้เป็นที่ปรารถนาของเหล่าขุนนางทุกคน และพวกเขาจะพึงพอใจและมีความสุข

จากนั้น เราจะสร้างกองทัพประจำการส่วนที่เหลือจากคนธรรมดาสามัญ และแต่งตั้งนายทหารจากพวกไร้หัวนอนปลายเท้าตามความเหมาะสม ซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับเลือกจากประสิทธิภาพในการทำงานเพียงอย่างเดียว เราจะบังคับให้กรมนี้รักษาระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด ไม่ให้มีอิสระแบบชนชั้นสูง และบีบให้พวกเขาทำงานหนักและตรากตรำอย่างต่อเนื่อง เพื่อที่ว่าเมื่อใดก็ตามที่กรมทหารส่วนพระองค์เกิดเหนื่อยล้าและอยากจะออกไปเปลี่ยนบรรยากาศ เดินเที่ยวเล่นสำรวจพวกยักษ์หรือหาความสำราญ พวกเขาก็สามารถไปได้โดยไม่ต้องกังวล เพราะรู้ว่าสถานการณ์เบื้องหลังอยู่ในมือของผู้ที่ไว้ใจได้ และงานทุกอย่างจะยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ พระราชาทรงโปรดปรานแนวคิดนี้เป็นอย่างมาก

เมื่อผมสังเกตเห็นเช่นนั้น ผมจึงเกิดไอเดียที่มีค่าขึ้นมา ผมคิดว่าในที่สุดผมก็เห็นทางออกของปัญหาที่เรื้อรังและดื้อดึงเสียที คุณต้องเข้าใจว่าเชื้อสายราชวงศ์เพนดรากอนนั้นเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนและมีลูกหลานมากมาย ทุกครั้งที่มีเด็กเกิดมาในตระกูลนี้ ซึ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งมาก ผู้คนในชาติต่างส่งเสียงยินดีอย่างบ้าคลั่ง แต่ในใจกลับโศกเศร้าอย่างน่าเวทนา ความยินดีนั้นเป็นเพียงเปลือกนอก แต่ความโศกเศร้านั้นเป็นของจริง เพราะเหตุการณ์นี้หมายถึงการต้องเบิกเงินอุดหนุนจากราชสำนักเพิ่มขึ้นอีก รายชื่อเชื้อพระวงศ์เหล่านี้ยาวเหยียด และเป็นภาระที่หนักอึ้งซึ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ต่อท้องพระคลัง ทั้งยังเป็นภัยคุกคามต่อบัลลังก์อีกด้วย

ทว่าอาเธอร์ไม่ยอมเชื่อข้อเท็จจริงประการหลัง และไม่ยอมรับฟังโครงการต่างๆ ที่ผมเสนอเพื่อหาสิ่งอื่นมาทดแทนเงินอุดหนุนราชสำนัก หากผมสามารถโน้มน้าวให้พระองค์ทรงสนับสนุนเชื้อพระวงศ์ห่างๆ เหล่านี้จากกระเป๋าพระองค์เองเป็นครั้งคราว ผมคงสามารถสร้างกระแสให้เป็นเรื่องใหญ่โตและส่งผลดีต่อความรู้สึกของประชาชนได้ แต่พระองค์ไม่ยอมฟังเรื่องแบบนั้นเลย พระองค์ทรงมีความหลงใหลในเรื่องเงินอุดหนุนราชสำนักราวกับเป็นความเชื่อทางศาสนา ทรงมองว่ามันเป็นสิทธิพิเศษอันศักดิ์สิทธิ์ และไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้พระองค์กริ้วได้รวดเร็วและรุนแรงเท่ากับการโจมตีสถาบันอันเก่าแก่แห่งนี้ หากผมบังอาจแนะอย่างระมัดระวังว่าไม่มีครอบครัวที่น่ายกย่องครอบครัวใดในอังกฤษที่ยอมลดตัวลงมาขอรับเงินช่วยเหลือเช่นนี้ แต่ก็นั่นแหละ ผมไปได้ไกลที่สุดเพียงเท่านี้ เพราะพระองค์มักจะตัดบทผมอย่างเด็ดขาดเสมอ

แต่ในที่สุดผมก็เชื่อว่าตนเองมองเห็นโอกาสแล้ว ผมจะสร้างกองพลชั้นยอดนี้ขึ้นจากเหล่านายทหารเท่านั้น โดยไม่มีพลทหารแม้แต่คนเดียว ครึ่งหนึ่งของกองพลจะประกอบด้วยเหล่าขุนนาง ซึ่งจะดำรงตำแหน่งตั้งแต่ระดับล่างขึ้นไปจนถึงพลตรี โดยจะปฏิบัติหน้าที่โดยไม่มีค่าตอบแทนและออกค่าใช้จ่ายเอง ซึ่งพวกเขาคงจะยินดีทำเช่นนั้นเมื่อได้รู้ว่าสมาชิกที่เหลือของกองพลจะประกอบด้วยเหล่าเจ้าชายเชื้อพระวงศ์เท่านั้น

เหล่าเจ้าชายเหล่านี้จะมีชั้นยศตั้งแต่พลโทขึ้นไปจนถึงจอมพล โดยจะได้รับเงินเดือนมหาศาล มีอุปกรณ์ครบครัน และได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีเยี่ยมจากรัฐ ยิ่งไปกว่านั้น—และนี่คือไม้ตายสำคัญ—จะมีการตรากฎว่าเหล่าเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์เหล่านี้จะต้องถูกเรียกขานด้วยบรรดาศักดิ์ที่หรูหราตระการตาและน่าเกรงขาม (ซึ่งผมจะประดิษฐ์ขึ้นในภายหลัง) และจะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นในอังกฤษทั้งประเทศที่ได้รับสิทธิ์ในการใช้คำเรียกขานนี้

ท้ายที่สุด เจ้าชายเชื้อพระวงศ์ทุกคนจะมีสิทธิ์เลือกอย่างอิสระ จะเข้าร่วมกองพลนี้เพื่อรับบรรดาศักดิ์อันยิ่งใหญ่และสละเงินพระราชทาน หรือจะเลือกอยู่ข้างนอกและรับเงินพระราชทานต่อไป และจุดที่เฉียบคมที่สุดคือ เจ้าชายที่ยังไม่เกิดแต่กำลังจะลืมตาดูโลกสามารถ เกิด เข้ามาในกองพลได้ทันที โดยจะเริ่มต้นชีวิตอย่างมั่นคงด้วยเงินเดือนที่ดีและตำแหน่งงานถาวร เพียงแค่พ่อแม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้า

ผมมั่นใจว่าเด็กชายทุกคนจะเข้าร่วม ดังนั้นเงินพระราชทานที่มีอยู่เดิมทั้งหมดจะถูกสละทิ้ง และเป็นที่แน่นอนว่าผู้ที่เกิดใหม่จะเข้าร่วมกองพลนี้เสมอ ภายในหกสิบวัน สิ่งที่แปลกประหลาดและผิดเพี้ยนอย่างเงินพระราชทานจะสิ้นสภาพการเป็นความจริง และกลายเป็นเพียงเรื่องแปลกในหน้าประวัติศาสตร์