บทที่ 17: ออกไปข้างหน้า

หลังมื้อน้ำชา ร้อยโทสโตร์สประจำหน่วยของเราเดินเข้ามาในหลุมหลบภัยและแจ้งผมว่า ผม ถูกเลือก ให้ไปกับหน่วยลาดตระเวนตรวจการณ์ และต้องพกระเบิดมิลล์สไปหกลูก

เวลา 23.30 น. ของคืนนั้น ทหารสิบสองนาย พร้อมด้วยร้อยโทของเราและตัวผม ได้ออกไปลาดตระเวนที่พื้นที่ว่างระหว่างสนามเพลาะ

พวกเราล่องลอยอยู่ในความมืดประมาณสองชั่วโมง เดินวนเวียนหาเรื่องใส่ตัว คอยสอดส่องดูว่ามีหน่วยทำงานของพวกโบเช่กำลังทำอะไรอยู่หรือไม่

เวลาประมาณตีสอง ขณะที่เรากำลังก้าวเดินอย่างระมัดระวังอยู่ห่างจากลวดหนามของเยอรมันประมาณสามสิบหลา เราก็เดินเข้าไปปะทะกับหน่วยคุ้มกันของพวกโบเช่ที่มีกำลังพลเกือบสามสิบนาย ทันใดนั้นเสียงดนตรีก็บรรเลงขึ้น นักสีไวโอลินส่งใบแจ้งหนี้มาเรียกเก็บ และพวกเราก็ต้องเป็นฝ่ายจ่าย

การต่อสู้ด้วยดาบปลายปืนในความมืดไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์นัก พวกเยอรมันถอยร่นหนีไป แต่ผู้บังคับบัญชาของเราไม่ใช่หน้าใหม่ในเกมนี้ เขาจึงไม่สั่งให้ไล่ตาม แต่กลับสั่งว่า หมอบลงกับพื้น แนบตัวให้สนิท

ซึ่งเป็นคำสั่งที่ทันเวลาพอดี เพราะกระสุนชุดหนึ่งพุ่งเฉียดศีรษะเราไป จากนั้นเราได้รับคำสั่งด้วยเสียงต่ำให้แยกย้ายกันคลานกลับไปยังสนามเพลาะของตน โดยต่างคนต่างไป

เราเห็นแสงไฟจากปืนไรเฟิลของพวกมันวับแวบอยู่ในความมืด แต่ลูกกระสุนนั้นพุ่งข้ามหัวเราไป

เราเสียทหารไปสามนาย และมีผู้บาดเจ็บที่แขนอีกหนึ่งนาย หากไม่ใช่เพราะไหวพริบอันรวดเร็วของผู้บังคับบัญชา หน่วยลาดตระเวนทั้งหน่วยคงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

หลังจากรออยู่ประมาณยี่สิบนาที เราก็ออกไปอีกครั้งและพบว่าพวกเยอรมันมีหน่วยช่างกำลังทำงานกับลวดหนามของพวกมันอยู่ เรากลับไปยังสนามเพลาะโดยไม่ถูกตรวจพบพร้อมกับข้อมูลดังกล่าว และปืนกลของเราก็เริ่มทำงานในทันที

คืนต่อมา ทหารสี่นายถูกส่งออกไปตรวจสอบลวดหนามของเยอรมันว่ามีการตัดช่องทางผ่านไว้หรือไม่ เพราะหากเป็นเช่นนั้น ย่อมเป็นสัญญาณว่าพวกมันจะบุกโจมตีสนามเพลาะของเราในตอนเช้ามืด

และแน่นอนว่า ผมคือหนึ่งในสี่คนที่ถูกเลือกให้ทำหน้าที่นี้ มันไม่ต่างอะไรกับการส่งคนไปหาเจ้าของกิจการโลงศพเพื่อสั่งทำโลงศพของตัวเอง

เวลาสี่นาฬิกา เราเริ่มออกเดินทาง พร้อมด้วยระเบิดสามลูก ดาบปลายปืน และปืนรีโวล์เวอร์ หลังจากเข้าสู่พื้นที่ว่างระหว่างสนามเพลาะ เราก็แยกย้ายกัน ผมคลานไปทีละสี่ห้าฟุต หลบแสงจากพลุส่องสว่าง ท่ามกลางเสียงกระสุนที่ดังเปรี๊ยะอยู่เหนือหัว จนกระทั่งถึงลวดหนามของพวกมัน ผมสำรวจไปตามแนวลวดหนามทีละนิ้ว โดยแทบจะไม่กล้าหายใจ ผมได้ยินเสียงพวกมันคุยกันอยู่ในสนามเพลาะ หัวใจของผมเต้นรัวกระทบซี่โครง การเคลื่อนไหวที่ผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหรือเสียงเพียงนิดเดียวหมายถึงการถูกค้นพบและความตายที่เกือบจะแน่นอน

หลังจากสำรวจเขตรับผิดชอบของผมเสร็จ ผมก็คลานกลับอย่างเงียบเชียบ เมื่อคลานมาได้ประมาณครึ่งทาง ผมก็สังเกตเห็นว่าปืนรีโวล์เวอร์ของผมหายไป รอบกายมืดสนิท ผมจึงหันกลับไปดูว่ามันตกอยู่ตรงไหน มันไม่น่าจะอยู่ไกลนัก เพราะเมื่อสามสี่นาทีก่อนผมยังรู้สึกถึงด้ามปืนในซองอยู่เลย ผมคลานวนเป็นวงกลมจนในที่สุดก็หามันพบ แล้วจึงเริ่มเดินทางกลับไปยังสนามเพลาะของเรา ตามที่ผมคิดเอาไว้

ไม่นานนักผมก็ถึงแนวลวดหนาม และกำลังจะเอ่ยรหัสผ่าน แต่บางอย่างบอกผมว่าอย่าทำเช่นนั้น ผมยื่นมือออกไปสัมผัสเสาลวดหนามต้นหนึ่ง มันเป็นเหล็ก ลวดหนามของอังกฤษเป็นไม้ ส่วนของเยอรมันเป็นเหล็ก หัวใจของผมหยุดเต้นทันที ผมคลานกลับมาที่แนวรบของเยอรมันโดยผิดพลาด

ผมค่อยๆ หันกลับไป ทันใดนั้นเสื้อนอกของผมก็ไปเกี่ยวเข้ากับลวดหนามจนเกิดเสียงฉีกขาดดังสนั่น

เสียงตะโกนท้าทายดังขึ้นอย่างเฉียบขาด ผมดีดตัวลุกขึ้นยืน ก้มตัวต่ำ แล้ววิ่งกลับไปยังแนวรบของฝ่ายเราอย่างบ้าคลั่ง พวกเยอรมันเริ่มระดมยิง กระสุนสาดซัดอยู่รอบตัวผม แล้วทันใดนั้น ปัง! ผมวิ่งชนเข้ากับลวดหนามของฝ่ายเราอย่างจัง พร้อมกับเสียงตะโกนท้าทายดังขึ้นว่า หยุด ใครนั่น? ผมหอบหายใจพลางตะโกนรหัสผ่านออกไป แล้วคลำทางผ่านช่องลวดหนาม มือและชุดเครื่องแบบของผมฉีกขาดระนาว ก่อนที่ผมจะกลิ้งตกลงไปในสนามเพลาะของฝ่ายเราจนปลอดภัย แต่ผมตกอยู่ในอาการขวัญเสียอย่างรุนแรงอยู่ชั่วโมงหนึ่ง จนกระทั่งได้ดื่มรัมเข้าไปจึงเริ่มตั้งสติได้