บทที่ 2: ความประหลาดใจที่มากกว่าหนึ่ง

ชัวร์-ดาร์ทพุ่งลึกเข้าไปในถ้ำเล็กๆ จนถึงทางตัน ระยะทางไม่เกินยี่สิบฟุต และดูเหมือนจะไม่ไกลพอที่จะทำให้เขารู้สึกว่าพ้นจากความสยดสยองที่ไล่ตามมาได้ ต้องไม่ลืมว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นมีคอยาวเหมือนกิ้งก่า ซึ่งยืดออกจากลำตัวได้หลายฟุต

เด็กชายพิงผนังถ้ำอยู่ครู่หนึ่งเพื่อหอบหายใจและตั้งสติที่สั่นคลอน เขาไม่มีความหวังใดๆ ให้กับฮ็อป-ฟุตเลย เพราะเขามั่นใจว่าสัตว์ยักษ์ตัวนั้นตามทันแล้ว และนั่นย่อมหมายถึงสิ่งเดียว สัตว์ประหลาดตัวนั้น แม้จะดูเงอะงะในบางท่าทาง แต่ก็ไม่น่าจะพลาดเป้าที่เห็นชัดเจนเช่นนี้ ดังนั้น ตอนนี้ฮ็อป-ฟุตคงไม่เหลืออะไรมากไปกว่ากองเลือด เนื้อ และกระดูกที่เละเทะ การโถมตัวของร่างมหึมาลงบนร่างเล็กๆ ที่ดิ้นรนนั้น จะทำให้ทุกอย่างเลือนหายไปราวกับว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

ทว่าเมื่อช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอและไร้ที่พึ่งผ่านพ้นไป คนป่าผู้ทรหดก็ผละออกจากผนังถ้ำและมองไปยังปากโพรง หูของเขาทำงานเต็มที่เช่นเดียวกับดวงตา

ทางเข้าถูกปิดกั้นไปครึ่งหนึ่ง และแสงสว่างภายในลดลงจนสลัว ไม่จำเป็นต้องถามว่าเพราะเหตุใด กลิ่นคาวปลาและกลิ่นสาบสัตว์ลอยเข้ามา และบางสิ่งที่มองแวบแรกดูเหมือนค้อนยักษ์ที่มีด้ามยาวและคดเคี้ยว กำลังแกว่งขึ้นลงอยู่ในแสงสลัวนั้น หากจะกล่าวให้ชัดเจนคือ สัตว์ร้ายแห่งความตายกำลังเบียดตัวเข้ามาใกล้ปากโพรง และในขณะนี้มันกำลังยัดหัวเข้ามาข้างใน

ชัวร์-ดาร์ทมองอีกครั้งและกะระยะห่างจากศีรษะที่แกว่งไปมานั้น ดวงตาของเขาฉายแววแข็งกร้าว เขาเลื่อนแขนที่มีขนรุงรังไปยังซองข้างลำตัวและชักหอกเล่มเล็กออกมา เขาเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าวโดยไม่ลังเลแล้วยกหอกขึ้น ศีรษะที่มีจะงอยปากหยุดแกว่ง และปากสีแดงฉานอ้าออกแล้วหุบลง สัตว์ประหลาดรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาแล้ว หากก่อนหน้านี้มันยังไม่รู้ และมันกำลังเตรียมที่จะใช้ความพยายาม—ซึ่งไม่มีใครเดาได้ว่าจะมีพละกำลังเพียงใด—เพื่อเอื้อมให้ถึงตัวเขา ชัวร์-ดาร์ทก้าวไปอีกหนึ่งก้าว หยุดนิ่ง และง้างแขนขวาไปข้างหลังให้ไกลขึ้นอีก

แสงสว่างเกือบจะหายไปสิ้น เพราะสัตว์ประหลาดหมอบตัวลง ให้ลำตัวแนบชิดกับปากโพรงมากขึ้น และเริ่มใช้กรงเล็บอันทรงพลังของมัน พยายามที่จะขยายทางเข้าให้กว้างขึ้น

ดวงตาของเด็กชายแน่วนิ่ง เขาเหวี่ยงแขนไปข้างหน้าเล็กน้อย แล้ววาดกลับมาด้านหลัง จากนั้นจึงเหวี่ยงไปข้างหน้าอีกครั้งและปล่อยลูกดอกออกจากมือ มันถูกซัดออกไปด้วยทักษะที่เกิดจากการฝึกฝนมาอย่างยาวนาน และด้วยพละกำลังที่เหนือกว่ากำลังแขนที่เห็นได้ชัด

เขาเล็งไปที่ส่วนโค้งของลำคอยาว ณ จุดที่ห่างจากส่วนหัวไปทางด้านหลังประมาณสองฟุต ผิวหนังบริเวณนี้ไม่ได้หนามากนัก และเกล็ดด้านนอกก็ไม่แข็งแกร่งพอจะต้านทานแรงปะทะอันรุนแรงของลูกดอกได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เหตุผลที่เด็กชายซัดอาวุธออกไปด้วยแรงมหาศาลนั้นไม่ใช่เพียงเพื่อจะให้ทะลุผิวหนังและเกล็ดเท่านั้น แต่เขาต้องการให้พิษเข้าถึงหลอดเลือดให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขารู้ดีว่าสัตว์เลื้อยคลานเลือดเย็นเหล่านี้ตายยาก และแม้แต่พิษร้ายแรงบนลูกดอกก็ไม่อาจออกฤทธิ์ได้ในทันที อันที่จริง เคยมีกรณีที่สัตว์ซึ่งถูกโจมตีสามารถอดทนอยู่ได้นานพอที่จะทำให้ผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำต้องยอมออกมาเพราะความหิวโหย แล้วจึงฆ่าเขาในที่สุด ชัวร์ดาร์ตไม่สามารถหวังพึ่งความช่วยเหลือจากมิตรสหายได้ เนื่องจากชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ในถ้ำยังคงออกเดินทางสำรวจ และผู้ที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คนซึ่งอยู่กับพวกเด็กๆ ผู้หญิง และเด็กเล็ก ไม่สามารถฝากความหวังให้รับมือกับศัตรูเช่นนี้ได้ ยิ่งกว่านั้น เด็กชายรู้ดีว่าเขาและฮอปฟุตมีส่วนต้องรับผิดชอบต่อสถานการณ์ในขณะนี้ พวกเขาแอบลอบออกมาเพื่อดูชะตากรรมของสัตว์ร้ายที่ถูกพิษ ทั้งที่ความรอบคอบบอกให้พวกเขารอให้นานกว่านี้และไม่ควรเสี่ยงเช่นนี้ แม้ว่าสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ

จะบุกจู่โจมถ้ำที่พัก (ซึ่งเป็นไปได้ยาก เพราะสัตว์พวกนี้แม้จะหัวแข็งแต่ก็ฉลาดพอที่จะไม่ทำเช่นนั้น) การถอยร่นไปสู่ที่ปลอดภัยก็เป็นเรื่องง่าย ถ้ำที่พักมีขนาดค่อนข้างใหญ่ และมีอาหารกับน้ำเพียงพอสำหรับการถูกปิดล้อมระยะสั้นไม่ว่ารูปแบบใดก็ตาม ชาวหิน ตามที่พวกเขาเรียกตนเอง ได้เรียนรู้การป้องกันนี้จากประสบการณ์อันแสนสาหัส ดังนั้น ชัวร์ดาร์ตจึงรู้สึกว่าเขาต้องพาตัวเองออกจากสถานการณ์คับขันนี้ให้ได้หากทำได้ และต้องไม่นำความพินาศมาสู่เพื่อนพ้องในความพยายามที่จะช่วยเขา

ขณะที่เขาปล่อยลูกดอกออกไป เขาโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้นเพื่อเฝ้าดูผลลัพธ์ ในเสี้ยววินาทีที่ลูกดอกหลุดจากนิ้ว สัตว์ร้ายตัวนั้นเบือนหัวเล็กน้อย และปลายจมูกที่ยาวก็ยื่นเข้ามาขวางทางเดินของลูกดอกพอดี วัตถุขนาดเล็กนั้นแฉลบออกจากจะงอยปากที่คล้ายเขา และตกลงสู่พื้นโดยไม่ก่อให้เกิดอันตรายใดๆ

แม้จะถูกฝึกมาให้ทนต่อความผิดหวัง แต่ชัวร์ดาร์ตก็ขมวดคิ้วและสูดลมหายใจเข้าสั้นๆ โอกาสหนึ่งในสามของเขาหายไปแล้ว

กิ้งก่ายักษ์ตัวนั้นอาจจะรำคาญที่ถูกสะกิดจมูก หรืออาจจะตื่นตัวให้พยายามมากขึ้นเพราะความใกล้ชิดของเหยื่อ เพราะคราวนี้มันยิ่งพยายามขยายรูให้กว้างขึ้น มันดันโขดหิน บิดตัว และใช้กรงเล็บขุดไปด้านข้าง หินก้อนเล็กๆ บางส่วนหลุดออกทำให้ร่างกายที่กำลังเบียดเสียดผ่านเข้ามาได้อีกเล็กน้อย แต่ส่วนที่เหลือยังคงแน่นหนา ส่วนใหญ่ของปากทางเข้าถ้ำถูกขุดผ่านหินแข็ง และแม้แต่พละกำลังมหาศาลของสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ก็ไม่สามารถทำให้มันขยับได้ ชาวหินได้ระวังป้องกันศัตรูเช่นนี้ไว้ และด้วยความอุตสาหะอย่างยิ่งยวด พวกเขาได้ใช้เครื่องมือหินเหล็กไฟสกัดและขุดเจาะจนกระทั่งสร้างทางเข้าที่ปลอดภัยได้ สิ่งหนึ่งที่เป็นประโยชน์ต่อพวกเขาคือ หินบริเวณนั้นเป็นหินปูน จึงไม่ใช่หินชนิดที่แข็งที่สุดในการทำงาน

ชัวร์ดาร์ตเฝ้ามองความพยายามของสัตว์ร้ายด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาไม่ได้กังวลกับผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นเลย อันตรายสำหรับเขานั้นอยู่ในทิศทางอื่นโดยสิ้นเชิง

สัตว์เลื้อยคลานยักษ์ยังคงดิ้นรน ขุดคุ้ย และตะกุยอยู่ต่ออีกครู่หนึ่ง มันมีความพากเพียรแบบทื่อๆ ตามประสัตว์จำพวกนี้ และดูเหมือนว่าพละกำลังและความอดทนของมันจะแทบไม่มีขีดจำกัด แต่ในที่สุดมันก็ผ่อนแรงลงเล็กน้อย และเริ่มยื่นหัวออกมาอีกครั้ง พร้อมกับอ้าปากปิดเปิดอย่างเกรี้ยวกราด

ชัวร์-ดาร์ทเห็นว่าโอกาสมาถึงอีกครั้งแล้ว เป้าหมายเปิดกว้างให้โจมตีได้ดีอีกหน เขาจึงก้าวไปข้างหน้า เล็งลูกดอก และส่งมันพุ่งออกไปด้วยพละกำลังและความคล่องแคล่วอันน่าอัศจรรย์อีกครั้ง

คราวนี้ไม่มีจมูกหุ้มเกราะขวางทางอยู่ ลูกดอกปักเข้าที่กึ่งกลางลำคอที่ชูขึ้น และฝังหัวลูกดอกจมมิดลงในเนื้อ

เด็กหนุ่มส่งเสียงคำรามในลำคอด้วยความสะใจ (การแสดงออกในลักษณะนี้ของเขานั้นแทบไม่ต่างจากเสียงสัตว์) และยิ้มกว้างจนเห็นฟันที่เรียงสวย เขาหยิบลูกดอกที่เหลือออกมาอย่างใจเย็นและรอคอยโอกาสต่อไป

แม้ระบบประสาทของสัตว์ประหลาดตัวนี้จะค่อนข้างทื่อ ทำให้ความเจ็บปวดจากบาดแผลอาจไม่ได้รุนแรงนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้มันตกใจเล็กน้อยและเพิ่มความหงุดหงิดให้มันอย่างมาก มันหดหัวกลับ ส่งเสียงฟู่ฟ่าแปลกๆ แล้วจึงพยายามอย่างยิ่งยวดและรุนแรงกว่าเดิมที่จะเอื้อมให้ถึงตัวผู้ที่สร้างความทรมานให้มัน

ความพยายามนั้นยังคงไร้ผล แต่คราวนี้แรงส่งมหาศาลเสียจนหินก้อนใหญ่ที่หลุดลุ่ยซึ่งหนักหลายตันถูกยกขึ้นจากที่ตั้ง และสัตว์ร้ายตัวนั้นก็ชูตัวขึ้นใต้หินก้อนนั้น จนกระทั่งยืนหยัดโดยมีน้ำหนักมหาศาลกดทับอยู่บนหลัง

มันเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา จากนั้นเจ้ายักษ์ก็ทรุดตัวลงใต้ภาระหนักอึ้งและนอนแผ่หงายเหมือนเดิม ไม่ได้มีอันตรายร้ายแรงอะไรนัก เพราะเป็นไปไม่ได้ที่สัตว์ตัวนี้จะรุกคืบหน้าขณะที่แบกน้ำหนักขนาดนั้น และต่อให้มันทำได้ มันก็ต้องชนเข้ากับผนังหินแข็งของปากทางทั้งสองด้านอยู่ดี ถึงกระนั้น สิ่งที่มันทำก็เพียงพอที่จะทำให้เด็กหนุ่มสะดุ้งโหยง และทำให้สีหน้าอันมั่นใจของเขาหายไป

จะทำอย่างไรต่อไปดี? ชัวร์-ดาร์ทไม่สงสัยเลยว่าเขาได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้สัตว์ประหลาดตัวนี้แล้ว ดังนั้นการใช้ลูกดอกดอกสุดท้ายจึงดูไม่ฉลาดนัก เขาอาจต้องเก็บมันไว้ใช้กับสัตว์ร้ายตัวอื่น ในทางกลับกัน ศัตรูตัวนี้อาจจะทนตายได้นานหลายชั่วโมง หรืออาจจะลากยาวไปจนถึงวันพรุ่งนี้ และหลังจากนั้นมันอาจจะนอนตายอยู่ตรงที่มันอยู่ แล้วชัวร์-ดาร์ทจะออกไปได้อย่างไร? เขาทำขวานหินไฟเล่มเล็กหายไประหว่างการหลบหนี และไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่ที่จะใช้ตัดผ่านซากศพมหึมานั้นได้ กลุ่มนักรบที่ออกไปข้างนอกอาจใช้เวลาสองสามวัน และในกรณีที่สัตว์ประหลาดตัวอื่นยังคงป้วนเปี้ยนอยู่ ก็ไม่มีกลุ่มคนใดที่ระดมพลได้จากหมู่บ้านในถ้ำที่จะแข็งแกร่งพอสำหรับการเข้าช่วยเหลือ และอีกประเด็นหนึ่งที่ต้องพิจารณาคือ บางครั้งสัตว์มรณะเหล่านี้ก็ถูกระคายเคืองและข่มขวัญด้วยลูกดอกอาบยาพิษเพียงไม่กี่ดอก จนพวกมันเสียขวัญและถอยร่นไปเอง

ชัวร์-ดาร์ทถูกฝึกมาให้ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว และเขาก็ตัดสินใจในตอนนี้ เขาตั้งใจจะเสี่ยงดวงด้วยการพยายามกำจัดศัตรูตรงหน้าให้สิ้นซาก

เขาเดินหน้าเข้าไปใกล้หัวที่ยื่นออกมาในระยะสองก้าวโดยไม่ลังเล ตรงนี้มีเศษหินเล็กๆ ที่หลุดลุ่ยอยู่ เขาจึงขว้างหินหลายก้อนใส่จมูกที่ยื่นออกมา สิ่งนี้ทำให้สัตว์ร้ายหงุดหงิด และมันก็ส่งเสียงฟู่ฟ่าแบบพ่นลมออกมาอีกครั้ง และเช่นเคย มันจบลงด้วยการอ้าปากสีแดงฉานกว้าง และก่อนที่มันจะทันได้หุบปาก แขนของศัตรูร่างแคระก็ยกขึ้นและสะบัดไปข้างหน้า ลูกดอกพุ่งตรงเข้าไประหว่างขากรรไกรที่เปิดกว้าง และปักลึกเข้าไปในลำคอที่อ้าค้างอยู่

จากนั้น แน่นอนว่ามีการบิดตัวและกระแทกอย่างรุนแรง ศีรษะที่หุ้มด้วยเกราะส่ายไปมา ขาหน้าตะกุยออก และการดิ้นรนของร่างกายมหึมานั้นทำให้มวลหินเหนือศีรษะเริ่มสั่นคลอนอีกครั้ง

ชัวร์-ดาร์ท หัวเราะและกระโดดโลดเต้น

“คราวนี้ข้าทำได้แล้ว”

เขาหันหลัง เดินถอยหลังกลับไปไม่กี่ก้าว แล้วนั่งลงอย่างสงบ เขาเตรียมพร้อมที่จะรอดูสถานการณ์ ซึ่งเป็นความอดทนที่ได้มาจากการฝึกฝนอันป่าเถื่อนของเขา

เวลาแห่งการรอนั้นสั้นนัก ในที่สุดสัตว์ประหลาดที่ถูกทิ่มแทงและรำคาญลูกศรก็เริ่มถอยร่น มันถอยหลังจนพ้นจากถ้ำ จากนั้นจึงหมอบลงและเริ่มใช้เท้าตะกุยที่ปากของมัน ตอนนี้ชัวร์-ดาร์ทมีโอกาสได้มองเห็นบริเวณรอบๆ ในระยะใกล้ และพบว่ายังมีสัตว์ประหลาดตัวอื่นอยู่อีกอย่างน้อยหนึ่งตัว สิ่งมีชีวิตตัวนี้ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าตัวที่ล้อมเขาไว้ ได้ยืนอยู่ด้านหลังตัวแรก และดูเหมือนกำลังรอคิวของมัน เมื่อสัตว์ร้ายตัวใหญ่ถอยห่างออกไปจนพ้นปากทาง ตัวที่เล็กกว่าก็เดินเข้ามาและชะโงกหัวเข้ามาในรู

ชัวร์-ดาร์ทไม่ขยับเขยื้อน เพียงแต่จ้องมองสัตว์ร้ายตัวนั้น เขาเชื่อว่าวิธีที่ฉลาดที่สุดคือการอยู่นิ่งๆ และกระตุ้นสิ่งมีชีวิตนั้นให้น้อยที่สุด หากศัตรูตัวแรกยอมจากไป ตัวอื่นๆ ก็คงจะทำตาม เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะโกรธจัด

เวลาผ่านไปประมาณห้านาที สัตว์ร้ายที่บาดเจ็บยังคงตะกุยปากของมันเพื่อพยายามเอาลูกศรออก ส่วนอีกตัวก็ดมกลิ่นไปรอบๆ ทางเข้า แต่ไม่ได้พยายามฝ่าเข้ามาเหมือนที่ตัวแรกทำ ทว่าเมื่อสิ้นสุดเวลานี้ ชัวร์-ดาร์ทก็ได้ยินเสียงใหม่ เป็นเสียงที่ทำให้เขาสะดุ้ง และในชั่วพริบตาก็รีบกระโดดลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น เสียงนั้นคือเสียงของมนุษย์

เขาเงี่ยหูฟัง และเสียงนั้นก็ใกล้เข้ามา เขาประกบมือเข้ากับปากแล้วส่งเสียงร้องแหลมสูงอันเป็นเอกลักษณ์ออกไป

มีเสียงร้องในลักษณะเดียวกันตอบกลับมาเกือบจะเป็นเสียงสะท้อน เมื่อนั้นสัตว์ประหลาดที่กำลังดมกลิ่นอยู่ก็แสดงอาการกระวนกระวายและถอยห่างออกไป ปล่อยให้ปากรูเปิดโล่ง ชัวร์-ดาร์ทซึ่งดวงตาเป็นประกายด้วยความหวัง วิ่งรุดหน้าไปอย่างกล้าหาญ เขาไปหยุดอยู่ห่างจากทางเข้าเพียงสองก้าว แล้วจากจุดนั้นเขาก็มองออกไปและมองลงไปตามเนินเขา

กลุ่มคนกว่ายี่สิบคนกำลังเดินทัพขึ้นมาจากด้านล่าง แถวของพวกเขามีหอกชูชันอยู่ระงม ข้างกายมีซองใส่ลูกศร ขวานหินและมีดหยาบๆ และส่วนใหญ่ถือโล่รูปเรือแคนู นอกจากความแตกต่างของอาวุธแล้ว พวกเขาดูเหมือนชัวร์-ดาร์ทและฮ็อป-ฟุตในขนาดที่ใหญ่กว่า กล่าวคือ มันคือกลุ่มนักรบที่ออกเดินทางไปเมื่อสามวันก่อน และบัดนี้ได้กลับมาเร็วขึ้นด้วยเหตุผลบางประการ

ทว่าชัวร์ดาร์ทรู้ดีว่าเขายังไม่อาจหวังการช่วยเหลือได้ในตอนนี้ แม้กองกำลังต่อสู้จะเข้มแข็งเพียงใด แต่พวกเขาก็จะไม่บุกเข้าใส่สัตว์ประหลาดทั้งสามตัวตรงๆ ประสบการณ์ได้สอนให้พวกเขาใช้วิธีที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เพียงชั่วขณะเดียว แถวทัพก็แผ่กระจายออกและแบ่งกลุ่มออกเป็นสองทาง ทางหนึ่งมุ่งไปทางขวาและอีกทางมุ่งไปทางซ้าย ณ จุดนี้ชัวร์ดาร์ทคลาดสายตาจากพวกเขา แต่เขายังคงจินตนาการตามได้ เขารู้ว่าพวกเขาจะแยกย้ายกันไปมากกว่านี้ จนดูเหมือนว่าแต่ละคนต่างแยกกันทำหน้าที่โดยอิสระ

ทว่าในความเป็นจริงกลับไม่ใช่เช่นนั้น ทุกกลุ่มย่อยจะเลือกรูหลบภัยไว้ และกลุ่มอื่นๆ จะรับรู้ตำแหน่งกันและกัน จากนั้นคนกลุ่มที่อยู่ใกล้สัตว์ประหลาดที่สุดจะบีบวงล้อมเข้ามา แล้วทุกคนจะระดมยิงลูกดอกออกไปพร้อมกันอย่างกะทันหัน หลังจากนั้นจึงจะแยกย้ายกันหนีลงรูอย่างชุลมุน ด้วยการวางแผนไว้ล่วงหน้า ทำให้กองกำลังถูกแบ่งกระจายไปตามรูจำนวนมาก จนเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่สัตว์ประหลาดจะล้อมรูได้ทั้งหมด ทันทีที่พวกมันพุ่งเข้าใส่ (ซึ่งเป็นนิสัยของพวกมัน) คนที่อยู่ในรูซึ่งไม่มีใครเฝ้าอยู่ก็จะออกมา และเมื่อเข้าใกล้พอ ก็จะระดมยิงลูกดอกเข้าใส่เป็นห่าฝน

แน่นอนว่าหลังจากนี้ จุดจบก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น อีกทั้งสัตว์ประหลาด แม้จะใช้เวลานานกว่าจะพ่ายแพ้ต่อพิษ ก็ไม่สามารถทำให้พวกมนุษย์อดตายได้ เพราะจะมีบางรูที่ไม่มีใครเฝ้า และคนที่อยู่ในนั้น (วิธีนี้จะใช้ในกรณีที่กองกำลังโจมตีมีจำนวนน้อยกว่าปัจจุบัน) สามารถลอบออกไปตามกำลังเสริมได้ ดังนั้นรูใดก็ตามที่ผู้คนถูกตัดขาดจากอาหารเป็นเวลานานก็จะได้รับความช่วยเหลือ ยักษ์โง่เขลาเหล่านี้มักจะหันหลังกลับเสมอเมื่อถูกโจมตีจากด้านหลัง และจะไล่ตามศัตรูกลุ่มใหม่ไป

ถึงกระนั้น ในที่สุดชัวร์ดาร์ทก็ต้องผิดหวังอย่างน่ายินดี สัตว์ประหลาดตัวแรกเริ่มรู้สึกถึงฤทธิ์ของพิษ และในเวลาไม่กี่นาทีมันก็หันหลังกลับและค่อยๆ ลากสังขารจากไป อีกสองตัวลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่แล้วก็เดินตามไป และในอีกสามนาทีต่อมา ตัวที่รั้งท้ายที่สุดก็หายลับไปหลังสันเขาทางทิศใต้

แม้เด็กชายจะเป็นคนอดทนเพียงใด แต่เมื่อเขาแอบมองออกไปและเห็นบั้นท้ายอันมหึมาตัวสุดท้ายจมหายไปหลังสันเขา เขาก็แผดเสียงร้องด้วยความชัยชนะและความปิติยินดี แล้วกระโดดออกไปสู่ที่โล่ง เหล่าชายฉกรรจ์ซึ่งอยู่ไม่ไกลนักต่างวิ่งกรูเข้ามา พร้อมกับเสียงตะโกนและเสียงพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้น

ภาษาพูดในยุคนั้นจำกัดอยู่เพียงคำศัพท์จำนวนน้อยนิด แต่กลับมีเสียงคำรามและเสียงเดาะลิ้นที่หลากหลาย และในโอกาสนี้ทุกคนดูเหมือนจะใช้เสียงเหล่านั้นอย่างเต็มที่

ทว่าท่ามกลางเสียงอึกทึก มีชายคนหนึ่งทำให้เสียงของตนโดดเด่นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เขาสูงกว่าหกฟุต ซึ่งถือว่าเกือบจะเหมือนยักษ์สำหรับคนในยุคนั้น รูปร่างของเขาสมส่วนและแสดงออกถึงพละกำลังมหาศาล ใบหน้าค่อนข้างคมคาย แววตามั่นใจและเฉียบคม เขาน่าจะมีอายุราวสี่สิบห้าปี มีผมสีเทาปนอยู่ในปอยผมยาวและในเคราสั้นที่ชี้ตั้ง นอกจากหอกและโล่แล้ว เขายังพกขวานใบกว้างยาวเล่มหนึ่งสะพายไว้บนบ่าอันกำยำ รอบหน้าผากของเขาผูกด้วยสายสร้อยที่ร้อยด้วยวัตถุสีขาว ซึ่งเมื่อมองใกล้ๆ จะเห็นว่าเป็นฟันมนุษย์ ชายผู้นี้ไม่เพียงแต่เปล่งเสียงให้ดังกว่าคนอื่นจนทำให้ทุกคนเงียบลงอย่างรวดเร็ว แต่เขายังพูดกับชัวร์ดาร์ทโดยตรงว่า

“ฮอปฟุตอยู่ที่ไหน? เขาไม่ได้อยู่ในรูกับเจ้าหรือ?”

ความสุขและความโล่งใจเลือนหายไปจากใบหน้าของชัวร์ดาร์ท เพื่อนของเขาอยู่ที่ไหนกันแน่? ผู้ที่กำลังถามอยู่นี้คือบิดาของฮอปฟุต ในความฉับพลันและความโล่งใจอย่างมหาศาลจากการรอดชีวิต ชัวร์ดาร์ทลืมเลือนโศกนาฏกรรมอันน่าสะพรึงกลัวไปชั่วขณะหนึ่ง

ขณะที่บิ๊กแอ็กซ์กำลังพูด ชัวร์ดาร์ตกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกหดหู่ใจ แน่นอนว่าร่างที่ถูกบดขยี้ไม่ได้ปรากฏแก่สายตาในทันที แต่คงอยู่ไม่ไกลนัก ทางซ้ายของหลุมเล็กน้อย ตรงจุดที่ฮอปฟุตน่าจะถูกไล่กวดทัน มีเนินเตี้ยๆ ลูกหนึ่งซึ่งมีร่องลึกอยู่ทางด้านไกลออกไป และมีพุ่มไม้ที่ถูกเหยียบย่ำปกคลุมอยู่บางส่วน ที่นี่แหละคือจุดนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ชัวร์ดาร์ตก้าวไปยังทิศทางนั้นโดยไม่ได้ตอบบิ๊กแอ็กซ์ เขาแหวกพุ่มไม้บนยอดเนิน แล้วกระโดดถอยหลังออกมาพร้อมกับเสียงร้อง

ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับคนเสียสติ จากนั้นเขาก็หมุนตัวและกระโดดข้ามเนินนั้นไปทั้งตัว พร้อมกับพ่นคำพูดบางอย่างที่ฟังไม่รู้เรื่องออกมาในขณะที่ทำเช่นนั้น