บทที่ 21: ความพลาดที่นำโชคของชัวร์-ดาร์ท

ทว่าหัวหน้าผู้ระแวดระวังไม่ยอมด่วนสรุปสิ่งใดในตอนแรก เขาจึงส่งวิงฟุตและนักวิ่งผู้รวดเร็วอีกคนออกไปเป็นหน่วยสอดแนม และจนกระทั่งทั้งสองกลับมาและรายงานว่าไม่พบทั้งชาวประมงหรือชาวเกาะในบริเวณนี้จนถึงเนินเขาตอนกลาง เขาจึงยอมเชื่อว่าข่าวนี้เป็นจริงและปลอดภัยที่จะเดินทางผ่าน จากนั้นจึงเกิดการกรูลงไปยังพื้นที่โล่ง ซึ่งให้ความรู้สึกเกือบจะเหมือนการถูกปล่อยตัวออกจากคุก มีการเดินสำรวจตามพุ่มไม้และแมกไม้ โดยมีบางคนที่กระตือรือร้นวิ่งไล่ตามสัตว์เล็ก ผลไม้ป่า และลูกเบอร์รี่ แม้แต่ผู้สูงอายุก็ดูจะตื่นตัวกับการเปลี่ยนแปลงนี้ และยิ้มอย่างมีความสุขขณะเดินเล่นรอบๆ หรือนั่งพักผ่อนในร่มไม้

ส่วนพวกเด็กๆ ซึ่งมีนิสัยไม่ต่างจากเด็กในอีกหลายล้านปีต่อมานัก ต่างกรีดร้อง วิ่งเล่น และล้มลุกคลุกคลานไปกับทุกสิ่งทุกอย่าง สำหรับเหล่านักรบนั้น แม้จะมีศักดิ์ศรีที่ต้องรักษาไว้บ้าง แต่ในยามนี้พวกเขาก็ไม่ได้พยายามรักษาไว้มากนัก และบางคนก็ถึงขั้นส่งเสียงโห่ร้องและเต้นรำในท่าทางที่ปัจจุบันเราเรียกว่าปีกนกพิราบและก้าวสลับเท้า

แต่ก็นั่นแหละ การเฉียดตายมาได้อย่างหวุดหวิด และการรอดพ้นจากการเป็นอาหารในหม้อของศัตรู ทั้งสำหรับตนเองและมิตรสหาย ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง

เช่นเดียวกับที่ความโชคร้ายมักไม่มาเพียงลำพัง บางครั้งดูเหมือนว่าโชคดีเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่มาเพียงลำพังเช่นกัน ในบ่ายวันนั้นเองฝนก็ตกลงมา ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยให้อากาศเย็นลง แต่ยังเติมเต็มให้น้ำพุเต็มเปี่ยม และชะล้างฝุ่นหินรวมถึงเศษซากภูเขาไฟอันน่ารังเกียจออกจากต้นไม้และพุ่มไม้ มีกลุ่มหนึ่งได้ทำความสะอาดน้ำพุไว้ก่อนแล้ว ดังนั้นมันจึงพร้อมรองรับน้ำที่เพิ่มเข้ามาในยามนี้ และทันทีที่พายุสงบลง กลุ่มล่าสัตว์และเก็บเบอร์รี่ก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่าที่ได้รับความสดชื่นและสะอาดสะอ้าน แม้ว่าศัตรูผู้หิวโหยจะกวาดล้างไปมาก

แต่พวกเขาก็ยังพบลูกเบอร์รี่และสัตว์เล็กๆ รวมถึงกิ้งก่า หนู หอยทาก และเต่า โดยสองชนิดหลังนี้พวกเขาพบในพื้นที่ชุ่มน้ำบริเวณที่ลุ่มทางทิศใต้

เราคงไม่เรียกรายการอาหารทั้งหมดนี้ว่าน่าดึงดูดใจนัก แต่ชาวหินไม่ได้พิถีพิถันขนาดนั้น อีกทั้งพวกเขายังหิวโหยอย่างมาก และแม้แต่ผู้คนในยุคหลังของเราบางคนก็พบว่าความหิวเป็นตัวขจัดความรังเกียจได้อย่างน่าอัศจรรย์ ครั้งหนึ่งในช่วงสงครามปฏิวัติของเรา ชายหิวโหยสองคนที่หนีรอดจากศัตรูมาได้ ต่างยินดีที่จะนำงูหางกระดิ่งมาทำเป็นอาหาร และคนอื่นๆ ก็เคยรับประทานหนูและเม้าส์ และยังมีบางคนที่—ซึ่งเราอยากจะเชื่อว่าคงเสียสติไปครึ่งหนึ่งแล้ว—ถึงขั้นกลายเป็นมนุษย์กินคน

หลังจากได้พักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายครั้งใหญ่ในคราแรก บทสนทนาก็เริ่มเปลี่ยนไปเป็นการล่าสัตว์ครั้งใหญ่ เพื่อนำอาหารมาให้เพียงพอสำหรับระยะเวลาหนึ่ง ซึ่งบิ๊กแอ็กซ์เห็นพ้องด้วย ด้วยความรอบคอบ กลุ่มล่าสัตว์จึงไม่ถูกกำหนดให้มีจำนวนมากนัก ส่วนคนอื่นๆ ให้พำนักอยู่ในป้อม

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทุกคนยังคงเหนื่อยล้าและอ่อนแรง ไม่ต้องพูดถึงบางคนที่เจ็บปวดจากบาดแผล จึงมีการตัดสินใจเลื่อนการล่าสัตว์ออกไปประมาณหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งแน่นอนว่าหมายถึงช่วงเวลาที่เราเรียกว่าหนึ่งสัปดาห์

และแล้วก็ถึงช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนอย่างแท้จริงหลายวัน ซึ่งสำหรับเหล่าคนเถื่อนที่กระฉับกระเฉงแล้ว มันคือช่วงเวลาแห่งความเกียจคร้าน พวกเขายังคงออกล่าสัตว์ระยะสั้น และออกเก็บผลไม้และรากไม้ โดยมีกลุ่มเล็กๆ กลุ่มหนึ่งเดินทางไปไกลถึงลำธารซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ทางทิศใต้ ที่นั่นพวกเขาจับปลาได้หลายตัว แต่นอกเหนือจากนี้ ทุกคนต่างใช้เวลาไปกับการพักผ่อนและปล่อยตัวตามสบาย

วันหนึ่ง ขณะที่เขาและพวกเด็กๆ ออกไปเช่นนี้ ฮ็อป-ฟุตเหลือบเห็นสัตว์ตัวเล็กๆ วิ่งออกมาจากพุ่มไม้หนาและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชุ่มน้ำ เมื่อสิ่งมีชีวิตนั้นวิ่งผ่านที่ดอน ฮ็อป-ฟุตจึงเห็นมันได้อย่างชัดเจน และพบว่ามันคือหนึ่งในหนูยักษ์ที่เริ่มพบเห็นได้ทั่วไปในปัจจุบัน และเนื่องจากมันเป็นอาหารรสเลิศ เขาจึงกระโดดโลดเต้นไล่ตามไป เจ้าสัตว์ตัวนั้นสามารถวิ่งหนีเขาได้อย่างง่ายดาย แต่ชัวร์-ดาร์ตดักรออยู่ในพุ่มไม้ใกล้จุดที่พื้นที่ชุ่มน้ำเริ่มต้นขึ้น และฮ็อป-ฟุตก็หวังให้เขาช่วยต้อนสัตว์ตัวนั้นกลับออกมาสู่ที่โล่ง เขาตะโกนเรียก และชัวร์-ดาร์ตซึ่งมีวัน-เอียร์ตามมาด้วยก็ปรากฏตัวขึ้น ชัวร์-ดาร์ตเข้าใจสิ่งที่ต้องการในทันที จึงวิ่งตรงไปยังสัตว์ตัวนั้นพร้อมลูกศรในมือ

หนูอย่างที่เรารู้จักมักจะหันกลับมาสู้เมื่อถูกต้อนจนมุม และไม่มีเหตุผลให้เชื่อว่าหนูยุคดึกดำบรรพ์เหล่านี้จะไม่ทำเช่นเดียวกัน ดังนั้น ในขณะที่ชัวร์-ดาร์ตพุ่งเข้าใส่เพื่อตัดทางหนีของหนูจากพื้นที่ชุ่มน้ำ เขาจึงระแวดระวังการเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหันของสัตว์ตัวนี้ เขาต้องระวังตัวเป็นพิเศษ เพราะสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่พอๆ กับสุนัขตัวเล็ก มีฟันเกือบจะเหมือนเสือดาววัยรุ่น และสามารถกระโดดจากพื้นได้สูงหลายฟุตนั้น ไม่ใช่เพื่อนสนิทที่น่าคบหาสมาคมด้วยเลย แต่ในกรณีนี้ เจ้าหนูอาจจะยังไม่รู้สึกว่าถึงเวลาที่ต้องสู้ มันจึงหันหลังกลับอีกครั้ง และคราวนี้มุ่งหน้าไปยังพุ่มไม้กลุ่มหนึ่ง ชัวร์-ดาร์ตปล่อยลูกศรดอกเล็กของเขาออกไปและวิ่งตามไปติดๆ พร้อมกับชักมีดหินออกมาในขณะที่เคลื่อนที่

เป้าหมายของเขาซึ่งปกติแม่นยำนัก กลับคลาดเคลื่อนไปเพียงนิดเดียว ลูกศรพลาดเป้าจากตัวหนูไปเพียงนิ้วเดียว และพุ่งไปปักเข้ากับกิ่งไม้เล็กๆ ที่ยื่นออกมาของพุ่มไม้ก่อนจะแฉลบออกไป เจ้าหนูรีบวิ่งหายเข้าไปในพุ่มไม้ และเมื่อชัวร์-ดาร์ตตามไปถึง มันก็พุ่งเข้าไปในกลุ่มพุ่มไม้ เถาวัลย์ และซากพืชที่ตายแล้ว ซึ่งจากจุดนั้น มันสามารถวิ่งหนีการติดตามที่เชื่องช้าของนายพรานได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะพุ่งตัวออกไปอีกครั้งและหายลับเข้าไปในส่วนหนึ่งของป่าใหญ่

ชัวร์-ดาร์ตเห็นว่าการล่าสิ้นสุดลงแล้ว เขาพึมพำด้วยความผิดหวังและเดินไปตามหาลูกศรของตน

เขาคิดว่ารู้ว่ามันตกอยู่ที่ไหน แต่เมื่อไปถึงเขากลับหาไม่พบ และเมื่อฮ็อป-ฟุตกับวัน-เอียร์ตามมาถึง เขาก็ยังคงควานหาลูกศรอยู่ในพุ่มไม้นั้น

“แย่จังที่คุณพลาดตัวมัน” ฮ็อป-ฟุตกล่าว พร้อมกับเริ่มช่วยหาลูกศรด้วย “แต่เมื่อกี้เกือบโดนแล้วนะ โอ๊ะ ฉันเห็นแล้ว”

เขาหมายถึงลูกศร และเริ่มเดินตรงไปหามัน ลูกศรนั้นอยู่ใกล้ชิดกับชัวร์-ดาร์ตพอๆ กัน เพียงแต่มีกิ่งไม้บังสายตาเขาไว้ก่อนหน้านี้ แต่ขณะที่ฮ็อป-ฟุตพูด เขาได้ก้าวเท้าอีกหนึ่งก้าวจึงมองเห็นมัน และเอื้อมมือออกไปหยิบ

ที่แปลกคือ ลูกศรนั้นพุ่งเข้าไปติดอยู่ระหว่างกิ่งที่บิดเบี้ยวของเถาวัลย์ป่าเส้นเล็ก และถูกยึดไว้หลวมๆ ในลักษณะเกือบขนานกับพื้น ขณะที่ชัวร์-ดาร์ตเอื้อมมือไปหยิบ เขาได้ไปกดทับกิ่งไม้ที่ชี้ขึ้นของพุ่มไม้สูงกิ่งหนึ่ง ซึ่งกิ่งนี้ดูเหมือนจะถูกกิ่งอื่นรั้งไว้ก่อนหน้า เมื่อมันหลุดพ้นพันธนาการจึงดีดตัวกลับไปฟาดเข้าที่ท้ายลูกศร ผลที่ตามมาคือลูกศรดีดออกจากเถาวัลย์ พุ่งไปไกลห้าหรือหกก้าว แล้วปักเข้าที่ลำต้นของต้นกล้าเล็กๆ ต้นหนึ่ง มันปักด้วยแรงมหาศาลจนไม่ร่วงลงมา แต่กลับตั้งตรงอยู่เช่นนั้น

“เอาล่ะ แล้วยังไงต่อล่ะเนี่ย” ชัวร์-ดาร์ตคำราม เขาหงุดหงิดที่ยิงพลาด และความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นใหม่นี้ทำให้เขารู้สึกรำคาญใจเป็นอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม เขายังคงทำต่อไปและดึงลูกดอกออกจากต้นไม้ ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาประหลาดใจที่พบว่ามันไม่ได้เพียงแค่ปักตั้งตรงอยู่เท่านั้น แต่ดูเหมือนจะฝังลึกเข้าไปในเนื้อไม้จริงๆ

“ถ้าโดนคนเข้าคงจะเจ็บน่าดู” เขาพูดกับตัวเอง “หากสามารถทำให้พุ่มไม้ทำแบบนี้ได้โดยตั้งใจ มันคงเป็นกลเม็ดที่แนบเนียนทีเดียว”

เขาพิจารณาปลายลูกดอกและหยิบจับมันได้อย่างอิสระเพราะมันไม่ได้อาบยาพิษ แล้วจึงเริ่มเก็บมันกลับเข้าฝัก ทันใดนั้นเอง เขาก็หยุดชะงักราวกับมีใครบางคนมาวางมือบนไหล่

ฮอปฟุตเห็นเข้าจึงถามว่า “ลูกดอกเสียหรือเปล่า”

ด้วยเครื่องมืออันหยาบกระด้างเท่าที่มี การจะทำลูกดอกเล่มใหม่ขึ้นมาสักเล่มนั้นเป็นเรื่องที่ต้องคิดให้ดี ก้านลูกดอกมักทำจากไม้ไผ่ชนิดหนา และแน่นอนว่าต้องใช้เพียงก้านที่ตรงที่สุดและมีขนาดที่พอเหมาะเท่านั้น ส่วนหัวลูกดอกนั้นต้องใช้ความอุตสาหะอย่างมากในการเหลาขึ้นมาจากกระดูกปลา จากนั้นจึงมีการติดขนสัตว์ในลักษณะคล้ายกับลูกธนูในยุคหลัง เพื่อช่วยให้ลูกดอกทรงตัวได้ในอากาศ

ชัวร์ดาร์ทไม่ได้ตอบในทันที แต่เก็บลูกดอกเข้าฝักแล้วเริ่มออกเดิน ฮอปฟุตสังเกตเห็นว่าเขามีสีหน้าเคร่งขรึมและดูครุ่นคิด

ครู่ต่อมา ชัวร์ดาร์ทจึงได้สติและตอบว่า “เปล่า ลูกดอกไม่ได้เสีย ข้าแค่… ข้ากำลังคิดอะไรบางอย่าง”

ในสมัยนั้น การคิดอะไรอย่างจริงจัง เว้นแต่จะเป็นเรื่องวิธีหาอาหารมื้อถัดไป ถือเป็นเรื่องไม่ปกติ ดังนั้นเมื่อฮอปฟุตได้ยินคำตอบของเพื่อนซึ่งจบลงโดยไม่มีคำอธิบายเพิ่มเติม เขาจึงรู้สึกประหลาดใจและไม่สบายใจเล็กน้อย อีกทั้งเขายังรู้สึกทึ่งกับร่องรอยของความสำรวมและความสง่างามที่ปรากฏบนใบหน้าแบบใหม่ของชัวร์ดาร์ท

อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็ทำให้หนูอีกตัวตื่นตกใจ และในความตื่นเต้นของการล่าครั้งใหม่ ชัวร์ดาร์ทก็หลุดพ้นจากภวังค์ การพุ่งลูกดอกที่แม่นยำยิ่งขึ้นทำให้เขาล้มเหยื่อตัวนี้ได้ และเวลาที่เหลือชัวร์ดาร์ทก็ดูเหมือนกลับเป็นคนเดิมทุกประการ

หลังจากมื้อค่ำในคืนนั้น เมื่อคนอื่นๆ กลับไปยังที่พักเดิมเพื่อความปลอดภัยที่มากกว่า เขาแอบย่องไปยังด้านหลังของเนินเขา เขากลับตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง และคราวนี้ไม่มีใครหรือเหตุการณ์ใดมาขัดจังหวะเขาได้ เขาไม่ได้เพียงแค่คิด แต่ยังลงมือทำด้วย เขาปักไม้ไผ่สั้นๆ ลงในดินให้ตั้งตรง โดยที่ส่วนปลายด้านบนผ่าออกเป็นร่อง และเสียบลูกดอกไว้ในร่องนั้นในแนวนอน เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาหยิบก้านหอกที่หักมาเล่มหนึ่ง จากนั้นก้าวไปยืนด้านหลังลูกดอก แล้วใช้ก้านหอกนั้นฟาดลงที่ส่วนท้ายของลูกดอกอย่างแรง ลูกดอกพุ่งออกไปเป็นระยะทางสั้นๆ คล้ายกับที่ลูกดอกเล่มหนึ่งพุ่งออกมาจากปมเถาวัลย์

เขาส่ายหัว “ไม่” เขาพึมพำ “แบบนี้ไม่ได้ผล ต่อให้ใช้อุปกรณ์ที่ดีกว่านี้ มันก็ไม่พุ่งแรงพอ และไม่มีทางที่จะเล็งให้แม่นยำได้เลย”

เขาหยิบลูกดอกขึ้นมาและยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด

โดยไม่รู้ตัว เขาเกือบจะค้นพบกลไกของเครื่องจักรที่จะเข้ามามีบทบาทสำคัญในสงครามในยุคต่อๆ มา แม้ว่ามันจะต้องผ่านการประดิษฐ์อุปกรณ์ที่เรียบง่ายกว่านี้เพื่อนำทางไปสู่สิ่งนั้นก่อนก็ตาม สิ่งที่เขากำลังแสวงหาคืออุปกรณ์ที่เรียบง่ายและใช้ได้ด้วยตัวบุคคลโดยตรง นี่คือจุดที่ไกลที่สุดเท่าที่เขาจะจินตนาการไปถึง และมันเป็นก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่โลกมนุษย์อันเล็กน้อยในขณะนั้นจะนึกถึงได้

คืนนั้นเขาไม่สามารถก้าวหน้าไปสู่สิ่งใหม่ได้เลย และตกอยู่ในห้วงอารมณ์หม่นหมองและหงุดหงิดยามที่ต้องกลับไปยังชั้นวางของในที่สุด เขาเป็นเหมือนกับเหล่านักประดิษฐ์อีกหลายคนในยุคต่อมา ผู้ซึ่งพบว่าความเจ็บปวดที่แหลมคมที่สุดเกิดจากการคิดและพยายามอย่างไร้ผล และในขณะเดียวกันก็อาจเป็นหนึ่งในความสุขยิ่งใหญ่ที่สุดที่มนุษย์จะพึงได้รับ เมื่อในที่สุดเขาสามารถตะโกนออกมาได้เช่นเดียวกับพาลีซีว่า “ข้าค้นพบมันแล้ว!”

หลายวันต่อมาเหตุการณ์ยังคงเป็นเช่นเดิม เขายังไม่สามารถ หรือยังไม่สามารถก้าวข้ามทฤษฎีที่ว่า ลูกศรที่เขาปรารถนาจะส่งออกไปนั้นจะต้องถูกยึดไว้ในเครื่องพยุงแนวตั้งที่คงที่ ในขณะที่แรงขับเคลื่อนต้องมีลักษณะเป็นการกระแทกจากด้านหลัง เพื่อให้บรรลุผลนี้และในขณะเดียวกันก็เพื่อปรับปรุงวิธีการเรียบง่ายที่ได้มาโดยบังเอิญในตอนแรก เขาจึงแยกย่อยการทดลองออกเป็นหลายรูปแบบ ทว่าทั้งหมดกลับไม่เป็นที่น่าพอใจ

แต่ในที่สุด—ซึ่งมักจะมีคำว่า “ในที่สุด” เสมอ สำหรับผู้ที่ปฏิเสธจะยอมแพ้—เขาก็พลันนึกถึงแนวคิดที่นำไปสู่สิ่งที่เขาต้องการ มันแวบเข้ามาในหัวว่าเขาสามารถถือชิ้นส่วนแนวตั้งที่พยุงลูกศรไว้ในมือข้างหนึ่ง และใช้อีกข้างหนึ่งปลดปล่อยพลังขับเคลื่อนบางอย่าง ซึ่งอาจจะเป็นไม้ชิ้นบางที่ถูกดัดรั้งไว้จนถึงจุดที่มีแรงต้านทานสูง

นี่คือจุดเริ่มต้นของความคิด และเมื่อเวลาผ่านไปผลไม้ที่สุกงอมก็ปรากฏ แทนที่จะใช้เพียงกิ่งไม้ธรรมดาเพื่อยึดลูกศร เขาได้ตัดไม้ที่มีลักษณะคล้ายต้นยิวซึ่งขึ้นอยู่ใกล้ๆ ให้เป็นแผ่นเรียบและยืดหยุ่น ซึ่งจะดีดตัวเข้าหาสายที่ทำจากหนังกิ้งก่า และท้ายที่สุด แทนที่จะใช้ลูกศรแบบเดิม เขาได้สร้างลูกศรที่ยาวขึ้นเล็กน้อยแต่มีน้ำหนักเบากว่า พร้อมทั้งจัดวางขนนกที่ส่วนท้ายในรูปแบบที่ต่างออกไป เขาพบว่าหากวางขนในแนวราบและตั้งฉาก จะให้ผลดีกว่าการวางแบบขอบรอบวงเหมือนลูกศรแบบเก่า กล่าวโดยสรุปคือ ชัวร์-ดาร์ท ได้ประดิษฐ์คันธนูขึ้นมานั่นเอง!

เขาเพิ่งจะบอกเรื่องนี้แก่คนอื่นๆ หลังจากนั้น เขาจัดการเก็บความลับนี้ไว้ได้อย่างมิดชิดเพราะมีความระมัดระวัง เนื่องจากไม่ปรารถนาจะเอ่ยสิ่งใดจนกว่าจะพร้อมที่จะพิสูจน์ด้วยบางสิ่งที่มากกว่าเพียงแค่ทฤษฎี

ความประหลาดใจ และตามด้วยความสนใจอย่างแรงกล้าที่การเปิดเผยในท้ายที่สุดนี้ก่อให้เกิดนั้น เป็นสิ่งที่ต้องจินตนาการเอาเอง ในตอนแรก เช่นเดียวกับกรณีของสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ทั้งปวง ย่อมมีความไม่เชื่อถืออย่างมากและมีการเยาะเย้ยบางส่วน สโตน-อาร์ม ผู้เฒ่า มองดูคันธนูและลูกศรโดยที่ยังไม่เห็นการใช้งานจริง เขาพ่นลมหายใจทางจมูกและกล่าวว่า เมื่อแขนของชายคนหนึ่งอ่อนแอเกินกว่าจะขว้างลูกศรได้ เมื่อนั้นแหละถึงเวลาที่จะต้องใช้ไม้กับเส้นเชือก บางคนแม้จะพูดน้อยกว่าแต่ก็ยิ้มอย่างเคลือบแคลง และบางคนทำท่าทางราวกับผู้รู้ ซึ่งในความเป็นจริงแล้วเป็นวิธีที่ฉลาดในการทำให้ตนเองเป็นฝ่ายถูกไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ในทางกลับกัน บิ๊ก-แอ็กซ์ แม้เขาจะดูเหมือนอยากเห็นข้อพิสูจน์ก่อนจะยอมรับว่าสิ่งนี้ประสบความสำเร็จอย่างเต็มที่ แต่เขาก็ยังก้าวออกมาและกล่าวอย่างไม่ลังเลว่าเขามีแนวโน้มที่จะเชื่อในสิ่งนี้

การทดสอบครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้น สโตน-อาร์ม สาธิตให้เห็นตามคำขอของชัวร์-ดาร์ทว่าลูกศรแบบปัจจุบันสามารถทำอะไรได้บ้าง เขาไม่ได้มีความชำนาญในการเล็งมากนัก แต่เขาสามารถขว้างได้ไกล และความทะนงตนประกอบกับสิ่งที่เขาเคยพูดไว้ได้กระตุ้นให้เขาทำอย่างสุดความสามารถ เขาขว้างออกไปได้อย่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ไม่มีบันทึกใดตกทอดมาถึงเราเพื่อบอกว่าลูกศรนั้นไปไกลเพียงใด แต่ที่แน่ๆ คือมันไปไกลหลายหลา จากนั้นชัวร์-ดาร์ทจึงหยิบเครื่องมือล้ำสมัยของเขาขึ้นมาและทดลองใช้

ลูกศรพุ่งทะยานไปสูงและรวดเร็ว และไปไกลกว่าลูกศรที่ขว้างออกไปมากเสียจนการแสดงของสโตน-อาร์มดูเหมือนการเล่นของเด็กน้อยไปในทันที

เสียงคำรามด้วยความประหลาดใจและเสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหว ฝูงชนสามในสี่ส่วนรีบกรูออกไปเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นกับลูกดอกที่น่าอัศจรรย์ที่สุดในบรรดาลูกดอกทั้งหมด และเพื่อวัดระยะทางที่มันพุ่งไป สโตนอาร์มจ้องมองนิ่ง พลางเหลียวมองรอบตัว ถูจมูกของตน แล้วจึงรีบเดินออกไปเก็บลูกดอกของเขา รอยยิ้มเยาะหายไปสิ้น และในส่วนที่เกี่ยวกับคันธนูนั้น มันจะไม่มีวันหวนกลับมาอีกเลย

เหลือเพียงการพิสูจน์ว่าอุปกรณ์ชิ้นใหม่นี้จะทำผลงานอย่างไรในเรื่องความแม่นยำ เพราะความเที่ยงตรงนั้นสำคัญพอๆ กับความเร็วและพลัง บัดนี้ความเงียบและการรอคอยอย่างนอบน้อมเข้ามาแทนที่เสียงฟืดฟาดและการพูดจาจ้อด้วยความกังขา ชัวร์ดาร์ทนำโล่ไปผูกติดกับต้นไม้ โดยวางไว้ที่ระยะทางประมาณหนึ่งในสามของระยะที่ลูกธนูดอกก่อนหน้าพุ่งไป เขาใช้ชอล์กสีขาวนวลซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในแถบนั้น ถูลงบนกึ่งกลางโล่จนเป็นจุด ซึ่งอาจจะมีขนาดพอๆ กับจานอาหารค่ำธรรมดาของเรา

ครั้งนี้เขาใช้ความระมัดระวัง โดยสังเกตทิศทางของลมที่พัดแผ่วเบา ก่อนจะปล่อยสายธนูในที่สุด

จากนั้นเสียงโห่ร้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง และดังยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก เพราะลูกธนูพุ่งเฉียดขอบวงกลมไปเพียงนิดเดียว

สิ่งนี้ดูราวกับปาฏิหาริย์สำหรับผู้สังเกตการณ์ที่กำลังตกตะลึง แม้ว่าในความเป็นจริงจะมีเหตุผลให้เชื่อได้ว่าการยิงครั้งนี้มีระยะทางไม่เกินเจ็ดสิบหลา ส่วนการยิงระยะไกลนั้นอาจพุ่งไปถึงสองร้อยหลา แต่ลองคิดดูเถิดว่าสิ่งนี้มีความหมายเพียงใดต่อผู้คนที่ไม่เคยเห็นอาวุธซัดพุ่งไปไกลเกินกว่าไม่กี่ก้าวที่แขนอันทรงพลังจะส่งไปได้ และถึงกระนั้นก็ยังมีความแม่นยำน้อยกว่าลูกธนูนี้

ในตอนนั้นไม่มีใครคิดถึงสิ่งอื่นใดนอกจากการได้ลองใช้ “เครื่องส่งลูกดอก” อันมหัศจรรย์ ซึ่งมีใครบางคนเรียกอุปกรณ์ชิ้นนั้นเช่นนั้นในทันที ช่วงแรกมีความผิดหวังเกิดขึ้น เพราะการยิงธนูไม่ใช่สิ่งที่เรียนรู้ได้ในชั่วพริบตา และชัวร์ดาร์ทเองก็ต้องใช้เวลาฝึกฝนหลายชั่วโมงกว่าจะทำได้อย่างที่เพิ่งแสดงให้เห็น ถึงกระนั้น แม้แต่การทดลองที่เงอะงะเหล่านี้ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าวันใหม่ได้มาถึงแล้ว และลูกดอกที่ซัดด้วยมือจะต้องพ่ายแพ้ให้แก่ลูกดอกจาก “เครื่องส่งลูกดอก”

ขณะที่ชัวร์ดาร์ทกำลังพยายามตอบคำถามที่ยังคงหลั่งไหลเข้ามาหาเขา บิ๊กแอกซ์ซึ่งลงไปที่เป้าหมายก็เดินกลับมา ในมือของเขาถือโล่ใบนั้นไว้

“ลูกดอกไม่เพียงแต่โดนขอบวงกลมเท่านั้น” เขากล่าว “แต่แม้จะอยู่ในระยะทางไกลขนาดนี้ มันกลับพุ่งทะลุโล่ไปเกือบหมด”

เขาชูโล่ขึ้นส่องกับแสงเพื่อให้ทุกคนได้เห็นว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ แน่นอนว่ามีเสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจดังขึ้นอีกครั้ง

“แต่สิ่งที่เครื่องจักรประหลาดนี้ทำได้ไม่ใช่สิ่งที่เราควรคำนึงถึง” เขากล่าวต่อไป “แต่คือสิ่งที่เราสามารถทำให้มันทำได้ต่างหาก บัดนี้เราว่างเว้นจากศัตรูและอยู่ในสถานะที่ไม่เลวร้ายนัก แต่ใครจะบอกได้ว่ามันจะคงอยู่ได้นานเพียงใด ใครจะรู้ว่าศัตรูของเราจะกลับมาเมื่อไหร่ อีกทั้งที่นี่เป็นสถานที่ที่หาอาหารได้ยาก และเราก็ได้เห็นแล้วว่ามันอยู่ใกล้กับภูเขาใหญ่จนเป็นอันตราย ทว่าเราจะไปที่ไหนได้อีก ภูเขาใหญ่เหล่านั้นเองก็ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยภยันตราย แม้จะเป็นคนละแบบกับที่เราคาดว่าจะเจอที่นี่ เอาละ แล้วจะทำอย่างไรดี ข้าจะให้คำตอบแก่พวกเจ้า ชัวร์ดาร์ททำให้เรื่องนี้ชัดเจนสำหรับข้าแล้ว ข้าต้องการให้พวกฟิชเชอร์และพวกไอส์แลนเดอร์ลิ้มรสอาหารจากจานของพวกเขาเอง ให้เราสร้างเครื่องส่งลูกดอกและเรียนรู้วิธีใช้มัน

จากนั้นให้เราออกตามหาศัตรู และจัดการกับพวกเขาเพื่อให้เกิดสันติภาพตลอดกาลนับจากนี้ เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น เราจะรู้ว่าควรไปที่ใด เพราะเราจะสามารถกลับไปใช้ชีวิตในบ้านหลังเก่าของเราได้อีกครั้ง”

ผู้ฟังต้องใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจกับความคิดใหม่ที่น่าตื่นตะลึงนี้ แต่เมื่อพวกเขาเข้าใจแล้ว เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีและเห็นพ้องก็ดังสนั่นหวั่นไหว

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว” พวกเขาตะโกน “บุกเข้าไปจัดการพวกมนุษย์อสูร แล้วใช้เครื่องส่งลูกดอกฝังพวกมันไว้ในที่เดียวกับที่เราทิ้งพวกชาวไม้ไผ่ไว้ แล้วเราจะได้กลับไปใช้ชีวิตในบ้านหลังเก่า เริ่มเลยท่านหัวหน้า เริ่มเลย!”

“กลับไปยังทะเลสาบ! กลับไปยังทะเลสาบอันเป็นที่รักของเรา” พวกผู้หญิง เด็กๆ และคนอื่นๆ ที่ไม่ได้อยู่ใกล้ในขณะนั้น ต่างส่งเสียงขานรับเป็นทอดๆ

“ตกลงตามนี้” บิ๊กแอ็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มเคร่งขรึม “เราจะกลับไป ดังนั้น ไปที่ป่าแล้วหาวัสดุสำหรับทำเครื่องส่งลูกดอก นั่นคือขั้นแรก”

ด้วยความตื่นเต้นจนแทบคลุ้มคลั่ง พวกเขาคว้าดาบและขวานแล้วหลั่งไหลเข้าไปในป่า บิ๊กแอ็กซ์เดินตามไปอย่างสงบกว่า ทว่าใบหน้าของเขากลับดูสดใสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาตลอดหลายวันที่เต็มไปด้วยความกังวล