บทที่ 1: การล่าสัตว์ร้าย

เด็กชายทั้งสองไม่ได้พูดคุยกันมากนักขณะเดินทาง เพราะมันจะเป็นอันตราย เนื่องจากศัตรูที่อยู่เบื้องหน้ามีประสาทการรับฟังที่ดี อีกทั้งผู้คนในยุคสมัยนั้นก็ไม่มีนิสัยพูดคุยกันเพียงเพื่อจะพูดไปเรื่อยเปื่อย

พวกเขาหยุดเดินก่อนจะถึงสันเขาแห่งสุดท้ายแล้วหันกลับไปมองข้างหลัง มันเป็นเรื่องของความรอบคอบ ซึ่งเป็นความรอบคอบที่พวกเขาได้รับบทเรียนมาจากประสบการณ์อันโหดร้าย คนหนึ่งในนั้นอายุเพียงสิบห้าปี ส่วนอีกคนอายุน้อยกว่าสองปี ทว่าทั้งคู่ต่างเจนจัดในความรู้ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งจำเป็นต้องใช้ในสถานการณ์เสี่ยงอันตรายเช่นนี้ มันเป็นความเสี่ยงที่อาจทำให้แม้แต่ชายที่กล้าหาญที่สุดยังต้องลังเลและสงสัย นับประสาอะไรกับเด็กชาย

แต่เรื่องนั้นคงต้องอธิบายในภายหลัง ในตอนนี้พวกเขากำลังตรวจสอบให้แน่ใจว่าจนถึงจุดนี้พวกเขายังปลอดภัย และไม่มีอันตรายจากการถูกลอบโจมตี ศัตรูที่อยู่หลังสันเขานั้นขึ้นมาจากหุบเขาทางซ้าย และใครจะรู้ว่าพวกพ้องของมันตัวอื่นอาจจะตามรอยมา โดยเลือกที่จะอ้อมเขาแทนที่จะเลี้ยวลงไปยังหุบเขาเล็กๆ หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะตกอยู่ในกับดัก โดยมีศัตรูอยู่ด้านหน้า และมีอีกตัวหรือมากกว่านั้นดักอยู่ด้านหลัง

ทว่าเมื่อมองไป พวกเขาก็ไม่พบอันตรายใหม่ใดๆ ท้องทุ่งดูเงียบสงบ และมีเพียงสิ่งที่พวกเขาได้สังเกตและคำนวณไว้แล้วเท่านั้นที่อยู่ในระยะสายตา มีสันเขาอื่นๆ อยู่ทั้งทางขวาและซ้าย ซึ่งต่างลาดสูงขึ้นจนกลายเป็นเนินเขาขนาดใหญ่ และเหนือผิวน้ำของทะเลสาบขึ้นไปคือหน้าผาชอล์กต่ำๆ ที่เป็นจุดสีเหลืองโพลน ในทิศทางอื่น พื้นที่เหล่านี้ลาดต่ำลงจนกลายเป็นที่ราบลุ่มบึง หรือกระจายตัวเป็นเนินเตี้ยๆ คล้ายเนินฝังศพทอดยาวกลับไปยังผืนป่าอันกว้างใหญ่ที่ดูราวกับเขาสองยอดในระยะไกล

เด็กชายทั้งสองหันหลังกลับหลังจากลอบมองเพียงครั้งเดียว คนที่โตกว่ากระซิบคำสั้นๆ คำหนึ่งกับอีกคน แล้วเริ่มคลานด้วยมือและเข่ามุ่งหน้าไปยังสันเขาเตี้ยๆ ระยะทางนั้นไม่ไกลนัก แต่ด้วยความเร็วที่เขาเคลื่อนที่ คงต้องใช้เวลาอีกหลายนาทีกว่าจะถึง ในขณะเดียวกัน เด็กชายอีกคนก็นอนราบลงกับพื้นและรอคอยด้วยความอดทนราวกับชาวอินเดียนแดง เขาวางลูกดอกหัวหินฟลินท์ยาวสามดอกไว้ใกล้กับมือ และตรวจสอบให้แน่ใจว่าขวานหินเล่มเล็กยังคงปลอดภัยอยู่ในเข็มขัดหนัง เขาอยู่ในสภาพที่พร้อมสำหรับทั้งการต่อสู้หรือการหลบหนี เพราะเสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียวที่เขาสวมใส่—หากไม่นับรวมเข็มขัด—คือผ้าเตี่ยวหนัง หนังของทั้งผ้าเตี่ยวและเข็มขัดนั้นเป็นชนิดพิเศษ ซึ่งดูคล้ายหนังจระเข้มากกว่าหนังทั่วไป

ดังนั้นเขาจึงเป็นคนป่า แต่ทว่าไม่ใช่ชาวอินเดียนแดง ตัวตนของเขาและเด็กชายอีกคน (ซึ่งแต่งกายและมีอาวุธเหมือนกัน) จะปรากฏชัดในไม่ช้านี้

ขณะที่เด็กชายคนแรกกำลังเลื้อยคลานไปยังยอดสันเขา อีกคนหนึ่งก็มองย้อนกลับไปตามแนวลาดชันของเนินเขา เขายังคงไม่เห็นสิ่งใดที่ทำให้กังวล และไม่มีสิ่งใดที่ดูผิดแปลกไปจากความปกติ—ซึ่งเป็นความปกติสำหรับเขา มันคงจะคุ้มค่าหากเราจะหยุดสักครู่เพื่อดูว่า สิ่งเหล่านั้นจะดูปกติสำหรับเราด้วยหรือไม่ เริ่มแรก ให้เรามาดูกันว่านี่คือภูมิภาคใด ตอนนี้เรามีจุดเริ่มต้นให้ขบคิด เพราะที่นี่คือส่วนตะวันออกของรัฐโคโลราโดในปัจจุบัน ทว่าทะเลสาบเบื้องล่าง หลังจากไหลพ้นจากอ้อมกอดของแหลมเล็กๆ สองแห่ง ก็ขยายกว้างและทอดยาวออกไปจนลับสายตาไปกับเส้นขอบฟ้า แม้แต่พญาอินทรีหากบินขึ้นไปสู่ชั้นบรรยากาศที่เบาบาง ก็คงไม่อาจมองเห็นขอบเขตของแผ่นดินได้

แต่ยังมีสิ่งอื่นให้เห็น และอยู่ไม่ไกลไปกว่าชายฝั่งของทะเลสาบที่น่าฉงนแห่งนี้ นั่นคือเหล่าต้นไม้และพืชพรรณอื่นๆ ดูเหมือนว่าต้องมีความผิดพลาดบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ เพราะเบื้องล่างนั้น ท่ามกลางเฟิร์นที่ขึ้นรกชัฏและกอไผ่ขนาดยักษ์ที่ไม่คุ้นตา สิ่งที่ชูช่อขึ้นมาไม่อาจเป็นสิ่งอื่นใดได้นอกจากต้นปาล์ม พวกมันไม่ได้สูงนัก แต่มีลำต้นที่แข็งแรง และดูเหมือนจะเติบโตได้อย่างกลมกลืนกับพืชเขตร้อนที่ขึ้นรกชัฏรอบตัว แน่นอนว่าต้นไม้ที่เราคาดหวังจะเห็นตามปกติไม่ได้ขาดหายไปเสียทีเดียว เพราะมีต้นไม้ที่คล้ายกับต้นยิวในปัจจุบัน และต้นไม้ใบละเอียดบางชนิดที่ดูเหมือนต้นหลิว

ส่วนบนเนินเขาที่สูงขึ้นไปเป็นต้นโอ๊กและต้นบีชพุ่มเตี้ย ทว่าสิ่งเหล่านี้กลับปะปนอยู่กับต้นซีดาร์รูปร่างแปลกตา และต้นไซแคดประหลาดบางชนิดที่ดูเหมือนจะเป็นส่วนผสมระหว่างปาล์มและเฟิร์นยักษ์

ทว่าต้องมองไปตามริมฝั่งทะเลสาบอีกครั้ง นี่เป็นเพียงช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิและเป็นเวลาเช้าตรู่ แต่ถึงกระนั้น ดวงตะวันซึ่งถูกเมฆบดบังไว้ครึ่งหนึ่งก็ยังแผดเผาร้อนแรง และมีหมอกไอน้ำบางเบาลอยขึ้นจากชายขอบอันชื้นแฉะของทะเลสาบ อีกทั้งสายลมที่พัดแผ่วมาจากทิศทางนั้นยังหอบเอา กลิ่นอายเขตร้อนที่ผสมปนเปกัน ทั้งเผ็ดร้อนและฉุนกึก พร้อมกับกลิ่นโชยจากพืชพรรณที่ขึ้นเบียดเสียดจนล้นและกำลังเน่าตาย ชั่วขณะหนึ่ง ต้นกกสูงริมฝั่งเหนือพริ้วไหว แล้วพลันโน้มลงอย่างแรง และจากใจกลางกอรกนั้น สิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งก็เดินออกมา มันเดินคล้ายมนุษย์ เพราะมันก้าวเดินด้วยสองขา และมีท่าทางเดินเตาะแตะเหมือนเป็ด ขาหลังอันใหญ่โตของมันย่ำลงบนพื้น

ส่วนขาหน้าเล็กๆ นั้นห้อยระย้าลงมา มันมีความสูงถึงสิบฟุตจนถึงยอดศีรษะที่ไร้หูและมีรูปทรงคล้ายโลงศพ และมีหางหนาเรียวลากยาวตามหลังไปอีกสิบฟุต มันดูคล้ายจิงโจ้อยู่บ้าง แต่ในขณะเดียวกันก็ดูแตกต่างอย่างน่ารังเกียจ อีกประการหนึ่ง มันมีผิวหนังที่ค่อนข้างเรียบ แม้จะถูกแบ่งเป็นเกล็ดคล้ายกิ้งก่า โดยส่วนบนของลำตัวเป็นสีเทาและส่วนท้องเป็นสีขาวตลอดแนว

หากต้องฝืนใจกับความน่าขันในการกล่าวเช่นนี้ ใครๆ ก็คงเรียกมันว่ากิ้งก่ายักษ์ที่ผิดรูปผิดร่างด้วยการยืนตัวตรง และมีขาเหมือนจิงโจ้

และจินตนาการที่ดูเหมือนจะเลื่อนลอยนี้ก็ไม่ได้คลาดเคลื่อนจากความจริงเลยแม้แต่น้อย เพราะสัตว์ประหลาดที่แปลกประหลาดและน่าฉงนตัวนี้ ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดและน่าฉงน ก็คือ กิ้งก่า ตัวหนึ่งนั่นเอง

แต่เมื่อเด็กชายผู้เฝ้ารออยู่ไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกหรือประหลาดใจกับภาพที่เห็น จึงเป็นที่ชัดเจนว่าสิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขา ยังมีภาพอื่นใดอีกหรือไม่ที่เขามองด้วยสายตาเฉื่อยชา แต่เมื่อเราได้เห็นกลับทำให้เราต้องจ้องเขม็งและแทบจะหยุดหายใจ? แล้วตัวกิ้งก่ายักษ์เองในขณะนี้กำลังมองสิ่งใดอยู่?

บริเวณอ่าวที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นกำลังมุ่งหน้าไปเป็นที่ตื้นในจุดนี้ (ตัวทะเลสาบเองก็ไม่ได้ลึกมากนัก) แต่มีจุดที่ลาดชันหรือเป็นหลุมอยู่ใกล้ชายฝั่ง ซึ่งน้ำตรงนั้นลึกกว่า และนั่นคือจุดที่สิ่งมีชีวิตตัวนี้กำลังจ้องมองอยู่

ไม่น่าแปลกใจเลย! ผิวน้ำที่เกือบจะเรียบสนิทเกิดเป็นระลอกคลื่น แล้วพลันแตกออก และมีวัตถุสีคล้ำยาวๆ พุ่งพรวดขึ้นมา ซึ่งในชั่วพริบตาก็ปรากฏรูปทรงเป็นงูยักษ์ หัวของมันค่อนข้างใหญ่เมื่อเทียบกับลำตัวที่เห็นในตอนแรก แม้ว่าส่วนกรามจะเรียวเล็ก มันยังคงชูสูงขึ้นไปในอากาศ จนกระทั่ง—ในนามของความสยดสยอง สิ่งมีชีวิตตัวนี้จะยาวได้สักเท่าใดกัน? บัดนี้ส่วนหัวอยู่สูงพ้นน้ำกว่ายี่สิบฟุต และหากสัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่ได้ยืนอยู่บนหางของมัน ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลย—แต่สิ่งนี้คืออะไรกัน?

ความยาวของลำตัวนั้นสิ้นสุดลงแล้วจริงๆ แต่ในนามของทุกสิ่งที่แปลกประหลาด มันเป็นไปได้อย่างไร? มันสิ้นสุดลงด้วยลำตัวอีกส่วนหนึ่งที่หนาเท่ากับวาฬขนาดเล็ก แต่มีครีบคล้ายแมวน้ำสองข้างที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาเล็กน้อยในขณะนี้ และโบกขึ้นลงอย่างแผ่วเบา

ความระทึกใจดำเนินไปราวสิบวินาที กิ้งก่าเฝ้ามองสิ่งที่—จะเรียกมันว่า งู-ปลา ก็ได้—และผู้มาใหม่ก็ดูเหมือนจะมองมาทางนั้น ราวกับกำลังตั้งคำถามกับมัน แล้วบางสิ่งก็เกิดขึ้น คอที่ชูสูงยาวนั้นโค้งลงอย่างสง่างาม กรามเปิดกว้าง และหัวก็ดิ่งลงใต้ผิวน้ำ มันโผล่ขึ้นมาทันที พร้อมกับปลาที่ส่องประกายและดิ้นพล่านอยู่ในกราม ด้วยการโบกครีบเล็กน้อย ลำตัวมหึมานั้นก็หันกลับและมุ่งหน้าสู่ทะเลสาบ และคอก็ลดต่ำลงจนเกือบจะขนานกับผิวน้ำ มันพุ้ยน้ำต่อไปและมุ่งหน้าลงตามร่องน้ำ ออกสู่ผืนน้ำกว้างอย่างมั่นคง แล้วมันก็ค่อยๆ จมลงและหายลับไป

กิ้งก่ายักษ์เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้งและเดินต่อไปจนกระทั่งมันกระโจนลงไปในน้ำ กิจวัตรของมันนั้นแสนธรรมดา เพราะเมื่อออกไปได้เพียงเล็กน้อย มันก็ก้มลงดื่มน้ำ เมื่อเสร็จสิ้น มันก็หันหลังและเดินเตาะแตะกลับเข้าไปในดงกกและเฟิร์น

ยังมีภาพแปลกประหลาดอื่นๆ อยู่เบื้องล่างนั้น เพียงแต่ต้องมองให้ใกล้กว่านี้จึงจะเห็นได้ชัด ในขณะเดียวกัน เด็กชายที่กำลังคลานอยู่บนลาดเขาใกล้จะค้นพบภาพที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่า การติดตามเขาไปน่าจะเป็นเรื่องที่คุ้มค่ากว่า

เขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าค่อนข้างเร็ว แม้จะยังไม่ลุกขึ้นจากท่าคลาน และใช้เวลาไม่นานก็ถึงยอดดินเล็กๆ จุดสุดท้ายที่ประดับอยู่บนสันเขา จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองข้ามไปอย่างระมัดระวังที่สุด

เบื้องล่างเป็นทางลาดชันลงสู่หุบเหวเล็กๆ และถัดจากนั้นเป็นทางลาดขึ้นสู่สันเขาอีกแห่ง อันที่จริง พื้นผิวของดินบริเวณนี้ดูราวกับรอยไถอันมหึมาในทุ่งนาของยักษ์ และที่เนินฝั่งตรงข้ามหุบเหวนั้นเอง คือสิ่งที่เด็กชายกำลังจ้องมองอยู่

อาจเรียกสิ่งนั้นว่า “สิ่งของ” ก็ได้ เพราะมันไม่เหมือนกับอะไรที่มนุษย์ในยุคสมัยของเราเคยเห็น และดูคล้ายกับปีศาจในความฝันมากกว่า ลำตัวของมันยาวกว่าบ้านพักอาศัยทั่วไป และส่วนท้ายที่โค้งมนนั้นสูงเท่ากับโรงเก็บของในฟาร์มแถบนิวอิงแลนด์ ช่วงกลางลำตัวมีความมหึมามากกว่าช้างตัวใด และโคนหางอันใหญ่โตของมันก็กว้างกว่าถังน้ำตาล

ส่วนหัวมีความยาวไม่เกินหัวม้า แต่ปากกลับแยกกว้างกว่ามาก และเมื่อมันอ้าปากออกก็เผยให้เห็นฟันซี่ใหญ่ราวกับเสือ ริมฝีปากบน—หากจะเรียกมันว่าริมฝีปาก—โค้งลงและจบลงด้วยลักษณะคล้ายจะงอยปาก มีนอที่ยาวหนึ่งฟุตอยู่บนจมูก ลำคอที่ยาวเหมือนงูสิ้นสุดลงตรงเนินเล็กๆ ที่หัวไหล่ด้านหน้า และจากจุดนั้นแผ่นหลังก็ยิ่งสูงขึ้นไปจนถึงส่วนท้าย จากนั้นหางอันมหึมาก็ลาดลงตามเนินอีกแห่งจนถึงปลายแหลม ตลอดแนวหลังที่โค้งมนนี้จนถึงปลายหางมีสันหยักคล้ายฟันเลื่อยขนาดเล็ก สัตว์เลื้อยคลานไม่มีขน และตัวนี้ก็ไม่มีเช่นกัน

แต่ทั้งร่างกายถูกปกคลุมด้วยเกล็ดที่เรียงชิดกัน ส่วนบนมีสีเขียวและส่วนล่างเกือบจะเป็นสีขาว ขาหน้าซึ่งค่อนข้างสั้นจบลงด้วยมือที่คล้ายกบ มีกรงเล็บสั้นๆ ที่นิ้ว และมีกรงเล็บยาวหนึ่งฟุตที่นิ้วหัวแม่มือ ขาหลังที่ใหญ่และยาวเรียวลงมาและจบลงด้วยเท้าขนาดใหญ่คล้ายนก นิ้วเท้าแต่ละนิ้วมีกรงเล็บยาวเท่าเคียว กรงเล็บเหล่านี้ยกตัวขึ้นเหนือพื้นเล็กน้อยในขณะที่สัตว์ประหลาดตัวนี้ยืนสี่ขา จึงช่วยรักษาความคมของปลายแหลมอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้ได้

นี่คือ “บางสิ่ง” อันแปลกประหลาดที่เด็กชายผู้กล้าหาญทั้งสองกำลังแอบซุ่มมอง และในขณะเดียวกันก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง ซึ่งตอนนี้ความกลัวนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ง่ายขึ้นแล้ว

ในขณะนั้น สิ่งมีชีวิตตัวนี้หันหน้าออกห่างจากเด็กชายเล็กน้อย มันก้มหัวลงและยืนนิ่งทื่อ โดยที่ดวงตาซึ่งอยู่ต่ำนั้นปิดลงครึ่งหนึ่ง

เด็กชายคลานถอยหลังกลับไปและไม่หยุดจนกระทั่งเขาลงมาอยู่ต่ำกว่ายอดสันเขา จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและวิ่งลงจากเนินอย่างรวดเร็ว

เด็กชายอีกคนเห็นเขาเดินมาจึงลุกขึ้นยืน ในฐานะพรานตัวน้อยผู้เยือกเย็น เขาไม่ได้พูดอะไร แต่ใช้สายตาถามคำถามแทน

“มันไปแล้ว” คำตอบมาพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง “มันกินซากนั่นจนหมดเกลี้ยงเลย”

คำตอบนั้นทำให้เกิดรอยยิ้มตอบกลับมา

“มันยังไม่ลงไปอีกเหรอ?”

“ยัง แต่กำลังก้มลงไป ฉันไม่เห็นตัวอื่นๆ เลย”

ผู้ถามหยิบลูกดอกของเขาขึ้นมา ในขณะที่ก้มลงเก็บลูกดอก ท่าทางของเขาดูเก้งก้างเล็กน้อย นั่นเป็นเพราะเท้าข้างหนึ่งของเขาผิดรูป และขาข้างนั้นสั้นกว่าอีกข้างหนึ่งเล็กน้อย

“เป็นการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมมาก ฮ็อปฟุต” เด็กชายที่อายุมากกว่ากล่าวต่อ “ถึงแม้คนอื่นจะยังไม่ได้ของอาบยาพิษในตอนนี้ แต่พวกเขาคงจะได้ในครั้งหน้า มันเป็นข่าวดีที่จะนำกลับไปบอกที่บ้าน”

“ใช่ มันเป็นข่าวดี” ฮ็อปฟุตเห็นพ้อง

ทั้งสองเริ่มเดินลงจากเนินเขา และฮ็อปฟุตก็พูดต่อว่า

“ตอนนี้ผ่านไปสิบดวงจันทร์แล้วตั้งแต่พวกสัตว์มรณะฝูงสุดท้ายขึ้นมาจากชายฝั่งทะเลสาบที่ห่างไกล ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังจะสูญพันธุ์ไป เจ้าคิดแบบนั้นไหม ชัวร์ดาร์ต”

“ใช่ พวกมันต้องเป็นแบบนั้นแน่” ชัวร์ดาร์ตตอบ “และที่จริง พวกพรานรุ่นเก่าก็เริ่มพูดแบบนั้นแล้ว มันคงจะดีถ้าพวกมันและสัตว์ชนิดเดียวกันทั้งหมดตายสิ้นไป ถึงตอนนั้นก็คงมีเรื่องอื่นให้เราต้องกังวลมากพออยู่ดี”

“แต่พวกนั้นส่วนใหญ่เป็นสัตว์น้ำ อย่างเช่น งูปลากับเขี้ยวหนาม และพวกตัวทำลายล้าง อีกอย่าง งูปลาก็ไม่ได้รบกวนเราเท่าไหร่นัก”

“ยังมีตัวอื่นอีก และเจ้าลืมพวกนกไปเสียสนิท แล้วนกสยองขวัญล่ะ ข้าขอสู้กับสัตว์ร้ายบางตัวยังดีกว่าต้องสู้กับมัน แล้วยังมีนกสัตว์ร้ายตัวใหญ่อีก ถ้ามันโผล่มาในตอนกลางคืนขณะที่เจ้าอยู่ลำพัง—ข้ามีแผลเป็นหนึ่งแผลที่เกิดจากฟันของมัน”

“ใช่ มันร้ายกาจจริง” ฮ็อปฟุตเห็นด้วย “ตัวอื่นๆ บางตัวก็เป็นแบบนั้น แต่ที่ข้าหมายถึงคือ เราไม่ได้เดือดร้อนจากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มากเท่าที่เผ่าของเราเคยเป็น ดูหลุมปลอดภัยรอบทะเลสาบและบนเนินเขาพวกนี้สิ พ่อของข้าบอกว่าตอนที่ท่านยังเป็นเด็ก ผู้คนใช้หลุมพวกนั้นอยู่ตลอดเวลา”

“โอ้ มันเป็นเช่นนั้น และประเด็นหลักของเจ้าก็ถูกต้อง แต่ฮ็อปฟุต มีสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าสัตว์ร้ายและนก พวกนั้นไม่ได้มีความรู้ความนึกคิดมากนัก แต่สิ่งมีชีวิตที่เป็นมนุษย์นั้นร้ายกว่า ดูสถานการณ์ในตอนนี้สิ ถ้าพวกชาวประมงกำลังมาจริงๆ และถ้าคนของเราเอาชนะพวกเขาไม่ได้ บางทีเราอาจจะปรารถนาให้ได้สู้กับพวกสัตว์ร้ายแทน เราทุกคนคงมีโอกาสสูงที่จะถูกย่างและถูกกิน”

ฮ็อปฟุตพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“ใช่ มันเป็นเช่นนั้น แต่บางทีเรื่องของกองกำลังสงครามอาจไม่จริง ถ้ามันเป็นเรื่องจริง—” ดวงตาสีดำของเขาเป็นประกาย “พ่อของข้าจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร”

ชัวร์ดาร์ตพยักหน้าตอบ

“บิ๊กแอ็กซ์เป็นนักสู้ที่ยิ่งใหญ่” เขาพูดด้วยความเคารพ “และพ่อของข้าก็ยกย่องเขาในด้านนั้นสูงกว่าหัวหน้าคนไหนๆ ที่เราเคยมี อีกทั้งเขายังเจ้าเล่ห์และวางกับดักเก่ง แต่เจ้ารู้ไหม” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น “พวกชาวประมงก็สู้เก่งเช่นกัน และพวกเขามีจำนวนมากกว่าเรามาก”

“เอาเถอะ ชัวร์ดาร์ต” ฮ็อปฟุตกล่าวอย่างไม่ทุกข์ร้อน “ข้าจะไม่กังวลหรอก ข้าคิดว่าเราจะได้รับข่าวดีจากกลุ่มของเรา ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไร ตอนที่บิ๊กแอ็กซ์นำชาวโขดหินไปสู้กับชาวกอไผ่ เจ้าก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เราไม่ต้องหลบในหลุมปลอดภัยราวกับว่าพวกสัตว์มรณะกำลังมาเยือน”

เขายิ้มอย่างภาคภูมิ เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวสวยงาม ขากรรไกรที่ยึดฟันเหล่านั้นไว้มีความยาวและแข็งแรง ซึ่งเข้ากันได้ดีกับแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อแม้จะค่อนข้างผอม รวมถึงการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อส่วนอื่นบนแผ่นหลังที่กว้างและหัวไหล่ที่หนา เขาไม่ได้สูงเท่ากับค่าเฉลี่ยของเด็กชายชาวอเมริกันในปัจจุบัน และมีช่วงเอวที่หนาเกินไปสำหรับนิยามเรื่องพละกำลังและความงามของเรา แต่ถึงกระนั้น เขาก็เป็นเด็กที่น่าทึ่ง พละกำลังของเขามหาศาลเมื่อเทียบกับอายุ รวมถึงลมหายใจและความอดทนโดยรวมนั้นเหนือกว่าที่เราคาดหวังจะพบได้แม้ในเด็กที่แข็งแรงที่สุดของเรา ใบหน้าของเขาก็ไม่ได้ดูโง่เขลาแต่อย่างใด แม้ว่าหน้าผากจะต่ำและกะโหลกศีรษะจะลาดไปทางด้านหลัง ดวงตาของเขาเป็นประกาย และสีหน้าโดยรวมดูตื่นตัว

อีกทั้งยังมีท่าทีสงบนิ่งแบบบุรุษเพศอยู่ในแววตา ผมของเขาดำสนิทและหยาบ ปล่อยยาวสยายลงมาถึงไหล่ และผิวพรรณของเขา หากไม่นับสีผิวที่คล้ำแดดจัด ก็จะมีสีขาวอมเหลือง เขาดูคล้ายกับชาวแลปแลนด์มากกว่าผู้คนกลุ่มอื่นใดที่เรารู้จัก ทว่าเขากลับดูสดใสและกระฉับกระเฉงกว่า สิ่งหนึ่งในรูปลักษณ์ของเขาที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ ร่างกายของเขามีขนดกอย่างน่าอัศจรรย์ ขนสีดำขึ้นปกคลุมหน้าอกราวกับพรมมอส และขึ้นเป็นแนวตามแขน ขา รวมถึงลามไปถึงมือและเท้า

ชัวร์ดาร์ตมีลักษณะคล้ายคลึงกับเขาในเกือบทุกประการ เขามีสีผิวแบบเดียวกัน และมีร่างกายที่ทรงพลังและมีขนดกเช่นเดียวกัน โดยมีแขนที่ค่อนข้างผอมและมีความเจ้าเนื้อเล็กน้อย พร้อมด้วยทรวงอกที่กว้าง เขาดูบึกบึนน้อยกว่าเล็กน้อยแต่สูงกว่า และมีการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและยืดหยุ่นกว่า ใบหน้าของเขาด้วยเช่นกันที่ดูหมดจดกว่า—หากตัดสินด้วยมาตรฐานของเรา—และดูเหมือนจะแสดงออกถึงสติปัญญาที่เฉียบแหลมกว่า

อาวุธของเขาเป็นชนิดเดียวกับของฮอปฟุต คือขวานหินขนาดเล็ก และลูกดอกหัวหินเหล็กไฟสามดอก ลูกดอกแต่ละดอกยาวประมาณสองฟุต และถูกปรับให้ทรงตัวได้ในการบินด้วยเศษไม้รี้ดผ่าซีกที่ติดไว้ในแนวตั้งตรงส่วนที่เราจะเรียกว่าส่วนหางขน ปลายของลูกดอกเหล่านี้มีสีเปลี่ยนไป และเป็นที่สังเกตได้ว่าเด็กชายทั้งสองถืออาวุธสังหารขนาดเล็กเหล่านี้อย่างระมัดระวัง อันที่จริง พวกเขาเก็บมันไว้ในตลับหรือซองลูกดอกที่ทำจากหนังกิ้งก่า (ซึ่งดูเหมือนหนังจระเข้) ตามที่ได้กล่าวไปแล้ว จนกระทั่งเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้

“ไม่” ชัวร์ดาร์ตกล่าวตอบคำพูดของฮอปฟุต “แน่นอนว่าเราไม่ต้องหนีลงรูหลบภัยตอนที่พวกชาวพงหญ้าบุกโจมตี เราชนะพวกเขา และคนที่เรารักษาชีวิตไว้ก็ถูกทำให้เป็นทาส มันคือจุดจบของพวกชาวพงหญ้า ฉันเพียงแต่หวังว่า—”

เขาหยุดพูดและสีหน้าเปลี่ยนไป บังเอิญว่าเขากำลังเดินอยู่บนสันหินเล็กๆ และจากจุดนั้นเขาสามารถมองข้ามยอดหินเตี้ยๆ ลงไปยังหุบเขาที่คดเคี้ยว หุบเขานี้ทอดกลับไปยังสันเขาที่เป็นร่องลึกซึ่งสัตว์ประหลาดมีเขาที่กำลังจะตายตัวนั้นจากมา

“วิ่ง!” เขาตะโกน พร้อมกับกระโดดลงจากสันหินและรีบเก็บลูกดอกเข้าซอง “สัตว์มรณะตัวอื่นกำลังมา!” เขาหันไปทางซ้ายและเริ่มวิ่งไปตามลาดเขา

ฮอปฟุตหน้าถอดสีเล็กน้อย แต่เขาก็หยุดนานพอที่จะสอดลูกดอกอาบยาพิษลงในซอง ไม่มีผู้ใหญ่หรือเด็กที่ฉลาดคนไหนจะบุกตะลุยไปบนพื้นที่เช่นนั้นโดยปล่อยให้อาวุธสังหารเหล่านี้เปิดโล่ไว้ และในทางกลับกัน นายพรานผู้มีประสบการณ์คนนี้รู้ดีว่าไม่ควรทิ้งพวกมันไป เขาเข้าใจดีว่าการถูกขังอยู่ในรูเล็กๆ ในดินโดยไม่มีใครช่วยเหลืออยู่ใกล้ๆ ในขณะที่มีสัตว์ร้ายคลุ้มคลั่งอยู่ภายนอกนั้นหมายถึงอะไร พวกมันอาจจะสงบลงหลังจากผ่านไปสักพัก แต่จะไม่จากไป และหากไม่มีอาวุธใดที่ใช้การได้ สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็จะมีเพียงทางเลือกของความตายเท่านั้น

ใครต่อใครคงคิดว่าฝูงจิงโจ้ยักษ์ที่มีน้ำหนักราวกับช้างกำลังมุ่งหน้ามา! ขาอันมหึมาส่งร่างอันเทอะทะทะยานขึ้นสูงด้วยการกระโดดครั้งใหญ่ จนศีรษะอันน่าสะพรึงกลัวลอยเด่นอยู่กลางอากาศสูงถึงยี่สิบฟุต หินก้อนใหญ่เท่าตัวคนถูกชนกระเด็นพ้นทาง และพุ่มไม้ถูกเหยียบย่ำแหลกลาญราวกับต้นหญ้า ราวกับว่าพวกมันได้กลิ่นหรือเห็นเหยื่อ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จึงปลดปล่อยพละกำลังมหาศาล และใช้แรงขับเคลื่อนร่างอันใหญ่โตพุ่งทะยานข้ามเนินเขาตรงไปยังเงาของโขดหินที่เด็กชายทั้งสองกำลังวิ่งผ่าน

ชัวร์-ดาร์ทนำหน้าอยู่ แต่ถึงแม้จะตกอยู่ในอันตราย เขากลับไม่ได้วิ่งเต็มกำลัง เพราะเขายังคงชะลอฝีเท้าเพื่อรอฮ็อป-ฟุต เด็กชายผู้พิการกำลังสร้างปาฏิหาริย์ในเรื่องความเร็ว เขากระโดด ก้าวกระโดด และทะยานไปข้างหน้า จนทำให้ชัวร์-ดาร์ทแทบไม่ต้องหยุดรอ

ขณะนั้น หนึ่งในสามสัตว์ประหลาด—ตัวที่ใหญ่ที่สุด—อยู่ห่างจากฮ็อป-ฟุตเพียงแค่ความยาวลำตัวของมันเอง ชัวร์-ดาร์ทหันกลับไปมองอีกครั้ง ครางออกมาด้วยความเจ็บปวด แล้วพุ่งตัวอย่างรวดเร็วเข้าไปในปากที่มืดมิดของโพรงหินที่ปลอดภัย

สัตว์ประหลาดที่พุ่งเข้าใส่ดูเหมือนจะพ่นลมหายใจร้อนระอุตามหลังเขามา และเสียงคำรามกึกก้องของมันทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน

ฮ็อป-ฟุตคงกลายเป็นเพียงเศษซากของสิ่งที่เคยมีชีวิตไปแล้ว