บทที่ 18: ธรรมชาติยอมผ่อนปรนและถอยทัพ

เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุได้อย่างชัดเจนว่ามีคำพูดหรือความคิดใดเกิดขึ้นบ้าง และไม่กี่นาทีต่อจากนั้นผ่านพ้นไปอย่างไร ในเวลาเช่นนี้ สิ่งต่างๆ ทั้งเรื่องใหญ่และเรื่องเล็กมักถูกระลึกถึงอย่างสับสนปนเป ราวกับเศษเสี้ยวที่แตกหักและไม่ปะติดปะต่อของฝันร้ายที่กดดัน สิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารที่นอนทอดร่างอยู่ในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหลุมศพของตน ต่างตกอยู่ในอาการมึนงงกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ส่วนใหญ่หยุดพูดและหยุดเคลื่อนไหวในไม่ช้า และเฝ้ารอความตายในแบบที่สัตว์บาดเจ็บทำกัน

ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปนานเท่าใด ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะนานมากนัก แต่ความเปลี่ยนแปลงหนึ่งซึ่งในตอนแรกเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยเริ่มถูกสังเกตเห็น ชัวร์ดาร์ท ซึ่งอาจจะมึนงงและสับสนน้อยกว่าคนอื่นๆ เป็นหนึ่งในคนแรกๆ ที่สังเกตเห็น เขาคิดว่าตนเองเริ่มหายใจได้สะดวกขึ้นเล็กน้อย และกำแพงแห่งความมืดที่มีประกายไฟเล็กๆ ระยิบระยับนั้นดูเหมือนจะเบาบางและไม่หนาทึบเท่าเดิม

ดังที่ได้เห็นมา เขาเป็นคนที่มีความหวัง มีความอดทน และเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตแบบคนเถื่อน เขาปลุกตัวเองให้ตื่น และด้วยความหวังที่พุ่งพล่านเล็กน้อย เขาจึงหันกลับไปมองอย่างเต็มตาอีกครั้ง

ใช่แล้ว เขาแน่ใจแทบจะในทันทีว่ามีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นจริงๆ ความรู้สึกอึดอัดและหอบหายใจบางส่วนได้จางหายไป และกลุ่มความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัวที่ล้อมรอบอยู่นั้นเบาบางและสว่างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาเรียกฮอปฟุตว่า

“มันเริ่มดีขึ้นแล้ว ข้าแน่ใจ เจ้าไม่รู้สึกว่าหายใจสะดวกขึ้นหรือ”

“ข้าไม่รู้” ฮอปฟุตตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “ข้ายังไม่ได้ลอง”

“ลองดูสิ เอ้า รวบรวมสติเข้าไว้ อย่าเพิ่งยอมแพ้ เรายังไม่ตาย”

เสียงที่โพล่งออกมาท่ามกลางความเงียบสงัดที่เกิดขึ้นนั้นปลุกคนอื่นๆ ให้ตื่น และในชั่วขณะหนึ่ง บิ๊กแอ็กซ์ก็พูดขึ้น

“มันดีขึ้นนิดหน่อย” เขาบอก “ใช่ และมีลมพัดมาด้วย ทันทีที่มันพัดเอาสิ่งเหล่านี้ออกไปได้มากกว่านี้ เราจะออกไปข้างนอก ตอนนี้อยู่ที่นี่ปลอดภัยกว่า”

เขาโผล่ศีรษะออกไปในขณะที่พูด และสัมผัสได้ถึงสายลมที่ปะทะใบหน้า แต่เขาต้องการให้ทุกคนอยู่ที่เดิมต่ออีกสักครู่ เนื่องจากเขาสังเกตเห็นแล้วว่า เมื่ออยู่ใกล้พื้นดินและมีชะง่อนหินช่วยกำบัง พวกเขาจะหายใจได้สะดวกกว่า และรอดพ้นจากสิ่งที่มีลักษณะคล้ายขนนกที่ทำให้หายใจไม่ออกและบางครั้งก็แผดเผา รวมถึงเถ้าถ่านเหล่านั้น

คราวนี้ไม่มีอะไรผิดพลาดอีกแล้ว เมฆหมอกอันน่าสะพรึงกลัวกำลังเบาบางลงอย่างรวดเร็ว และตอนนี้มันสว่างพอที่จะมองเห็นรอบๆ ได้ในระยะใกล้ บิ๊กแอ็กซ์ตะเกียกตะกายออกไป และคนอื่นๆ ก็ตามออกไปราวกับนกนางแอ่นหน้าผาที่พุ่งออกจากรัง ไม่มีใครนึกถึงอันตรายที่อาจมาจากมนุษย์ด้วยกันเลย

สายลมอันเป็นมงคลพัดมาด้วยความแรงที่แท้จริงในตอนนี้ และไอระเหยกับผงฝุ่นที่หลงเหลืออยู่ก็ค่อยๆ ลอยจากไปอย่างช้าๆ ดวงจันทร์แม้จะยังคงเป็นสีแดงและสลัว แต่ก็ปรากฏรูปทรงให้เห็นลางๆ และทางทิศตะวันออกทั้งหมด แม้จะยังดักจับความมืดมัวและไอระเหยที่ผสมปนเปกันอยู่ แต่ก็สว่างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มีเสียงพึมพำด้วยความยินดี บางคนหลุดหัวเราะออกมา และผู้สูงอายุหรือผู้ที่ตื่นตระหนกง่ายเพียงไม่กี่คนส่งเสียงสะอื้น บิ๊ก-แอ็กซ์และเหล่านักรบส่วนใหญ่ไม่ได้พูดอะไร ทว่าแม้แต่แสงจันทร์สลัวก็ยังเผยให้เห็นประกายแสงใหม่บนใบหน้าของพวกเขา ทุกคนสูดอากาศที่เปลี่ยนไปเข้าปอดลึกๆ บางคนเดินกลับไปกลับมา กวัดแกว่งแขนไปมาเพื่อพยายามสลัดความเฉื่อยชาและความหนักอึ้งที่ยังหลงเหลืออยู่ให้หมดไป

แต่ก่อนหน้านั้น หลายคนเมื่อเริ่มได้สติก็พบว่าสหายและเพื่อนพ้องของตนไม่ได้อยู่ครบทุกคน จากนั้นจึงมีการรีบวิ่งกลับไปสำรวจตามช่องว่างต่างๆ ความจริงปรากฏชัดในทันที คนชราหลายคน เด็กสามคน และนักรบที่บาดเจ็บหนึ่งคนเสียชีวิตแล้ว นอกจากนี้ยังมีอีกสองสามคนที่แก่ชราและอ่อนแอตกอยู่ในสภาพหมดสติ ทุกคนยกผู้ที่ยังไม่ตายออกมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และนำไปวางในจุดที่อากาศถ่ายเท พร้อมกับพรมน้ำอันมีค่าเล็กน้อยลงบนใบหน้า แม้ชาวหินจะเป็นพวกป่าเถื่อนและไม่ได้มีระดับความคิดและความรู้สึกเทียบเท่ากับพวกเรา

แต่พวกเขาก็ไม่ได้ป่าเถื่อนไปเสียหมดหรือปราศจากความเมตตา ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขายังดูดีกว่าชนเผ่าที่ไร้อารยธรรมหลายกลุ่มในยุคสมัยของเราด้วยซ้ำ

ในขณะที่เหตุการณ์นี้ยังดำเนินอยู่ หัวหน้าและคนอีกไม่กี่คนพยายามสืบดูว่าศัตรูกำลังทำอะไร และการระดมยิงอันน่าสะพรึงกลัวนั้นส่งผลต่อพวกเขาอย่างไร เนื่องจากอยู่ในที่โล่ง พวกศัตรูย่อมถูกละอองไฟระดมใส่จนระคายเคืองอย่างหนัก และแม้ว่ากลุ่มคนที่อยู่บนเนินเขาจะได้รับลมที่พัดพาความเลวร้ายออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ผู้ที่อยู่ด้านล่างซึ่งอยู่หลังเนินเขาย่อมได้รับประโยชน์นั้นช้ากว่ามาก ในความเป็นจริง พื้นที่โล่งด้านล่างยังคงสกปรกและมืดมัวด้วยกลุ่มเมฆอันน่าสยดสยอง เมื่อเดินไปถึงที่กั้น สิ่งที่เห็นมีเพียงน้อยนิด แม้จะมีเงาสลัวๆ เคลื่อนไหวอยู่ประปราย

แต่กลับมีเสียงคำรามและเสียงครางปนเปกันไป พร้อมกับเสียงขู่ฟ่อด้วยความหงุดหงิดแบบสัตว์ป่า ส่วนด้านบนแทบไม่มีเสียงใดๆ และแม้ว่าพื้นที่บริเวณขอบหินจะสว่างกว่าส่วนใดๆ ของพื้นเบื้องล่าง แต่ก็ไม่เห็นเงาร่างของมนุษย์เลย

โดยรวมแล้ว สิ่งนี้ค่อนข้างน่าให้กำลังใจ และพวกเขาสามารถรอคอยอย่างอดทนจนกว่าจะได้ข้อมูลเพิ่มเติม เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะสันนิษฐานว่า ประสบการณ์ที่น่าตระหนกยิ่งนี้ แม้จะไม่ได้ส่งผลร้ายแรง แต่ก็ได้ทดสอบขวัญกำลังใจของผู้ล้อมเมืองอย่างหนัก และมีแนวโน้มที่จะลดทอนความดื้อรั้นและความเด็ดเดี่ยวที่เหลืออยู่ของพวกนั้นลง

ณ จุดนี้ สภาพการณ์ได้เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง เมื่อสายลมเริ่มแรงขึ้นจนกลายเป็นลมพัดปานกลางแต่สม่ำเสมอ และเมื่อมันพัดพาความมืดมัวและไอระเหยออกไป ความร้อนก็ถูกพัดหายไปด้วย ในเวลาอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา อากาศก็เกือบจะเย็นลง

และตอนนี้ธรรมชาติก็ดูเหมือนจะกลับคืนสู่สภาพเดิม ลมร้อน กลิ่นเหม็น เมฆสีคล้ำ และดวงจันทร์สีเพลิงขนาดมหึมา ได้ถูกแทนที่ด้วยอากาศที่บริสุทธิ์และเย็นสบาย เมฆสีขาวไร้พิษภัยในท้องฟ้าอันไกลโพ้น และทรงกลมสีทองสว่างไสวขนาดปกติซึ่งดูเหมือนดวงจันทร์ในกาลก่อน ความสลัวของป่าและโครงร่างของเนินเขากลับมาเด่นชัดอีกครั้ง และท้ายที่สุด ซึ่งสำหรับผู้เฝ้ามองแล้วไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย คือเหล่าอสุรกายมีปีกทุกตัวถูกกวาดเข้าสู่ตาข่ายของสายลมและถูกพัดหายไปสิ้น

ทว่าในระดับหนึ่ง สิ่งนี้ดูเหมือนจะนำพาสภาพเดิมบางอย่างกลับมาด้วย เหล่าหมาป่าในร่างมนุษย์ที่อยู่ด้านนอกย่อมรู้สึกสดชื่นและมีกำลังใจขึ้นเช่นกัน และใครเล่าจะบอกได้ว่าตอนนี้พวกเขาจะไม่ฮึกเหิมเพื่อเริ่มความพยายามครั้งใหม่ ดังนั้น ท้ายที่สุดแล้ว สถานการณ์โดยรวมจึงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

เพื่อที่จะสืบทราบทุกสิ่งที่พอจะทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ บิ๊กแอ็กซ์และคนอื่นๆ จึงอาศัยจังหวะที่แสงสว่างเริ่มมากขึ้น กลับไปยังที่กั้นอีกครั้ง จากจุดนั้นพวกเขาพินิจพิจารณาทุกสิ่งทุกอย่างที่ปรากฏแก่สายตาเบื้องล่าง และพยายามสืบดูว่าเกิดอะไรขึ้นเบื้องบน

ไม่นานนักพวกเขาก็ค้นพบสิ่งหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นเพราะความหวาดกลัวอย่างสุดขีด หรือเป็นเพราะการระดมกระหน่ำของสะเก็ดไฟนั้นสร้างความทรมานเป็นพิเศษในจุดนั้น ชาวเกาะจึงละทิ้งส่วนยอดของโขดหิน และไปตั้งค่ายอยู่ใกล้กับพันธมิตรของตนบนพื้นที่โล่งเบื้องล่าง นอกเหนือจากนี้ สิ่งที่หัวหน้าผู้กระวนกระวายและคนอื่นๆ พอจะสังเกตเห็นได้คือ กลุ่มคนทั้งหมดเบื้องล่างดูเหมือนจะหดหู่และเฉื่อยชาอย่างน่าหงุดหงิด มีเพียงไม่กี่คนที่เคลื่อนไหวไปมา และไม่มีใครดูเหมือนจะสนใจสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องบนเลย ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร พวกเขาได้สงบลงอย่างน่าประหลาดจากความกระตือรือร้นที่ไม่อยู่นิ่งในคราแรก

จากจุดนั้นจนถึงรุ่งเช้าก็ใช้เวลาไม่นานนัก และทันทีที่แสงสว่างเพียงพอ การแอบสอดแนมด้วยความกังวลจากเบื้องบนก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้เบื้องล่างมีความเคลื่อนไหวมากขึ้น แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของความคึกคักหรือพลังงานใดๆ เป็นพิเศษ แม้จะเป็นความจริงที่ว่าครั้งนี้มีการให้ความสนใจกับป้อมปราการอยู่บ้าง บางคนมองขึ้นมาที่ป้อม และเฝ้าดูคนที่อยู่บนที่กั้นอยู่ชั่วขณะ แต่ถึงกระนั้น ท่าทางของพวกเขาก็ดูเหมือนจะเป็นความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าความโกรธแค้นหรือเป็นศัตรู ดูราวกับว่าพวกเขากำลังสงสัยว่า กองทหารรักษาการณ์นั้นรอดพ้นจากประสบการณ์อันเลวร้ายมาได้ดีกว่าหรือแย่กว่าพวกเขาเพียงใด

เมื่อแสงสว่างแรงขึ้น จนสิ่งที่เคยเลือนรางและมัวซัวปรากฏชัดขึ้น ผู้เฝ้าสังเกตบนกำแพงก็ค้นพบอีกสิ่งหนึ่ง ก่อนหน้านี้พวกเขาพบว่าบนเส้นทางและทุกแห่งบนโขดหินโล่งมีฝุ่นหินสีเทาตกลงมา และมีเศษวัสดุคล้ายเถ้าถ่านเบาๆ เป็นหย่อมๆ บางส่วนเป็นขนนก และบางส่วนเป็นสีดำ บัดนี้พวกเขาพบว่าห่าฝนประหลาดนี้แผ่ขยายไปไกลอย่างน้อยจนสุดสายตาทางทิศตะวันออก เพราะมันได้พ่นผงปกคลุมต้นไม้บนเนินเขาใกล้เคียง ทำให้สีเขียวของพวกมันกลายเป็นสีเทาที่ดูน่ากลัวและผิดธรรมชาติ ทัศนียภาพทั้งหมดดูราวกับสถานที่ที่ถูกโรคระบาดเข้าจู่โจม หรือเหมือนกับทิวทัศน์ทางตอนเหนือในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง เมื่อน้ำค้างแข็งได้พรากสีเขียวไปจากยอดหญ้าและต้นไม้ หรืออาจเปรียบได้กับผืนทะเลทรายที่ถูกเผาไหม้และถูกลมพัดทรายเข้าปกคลุม

นี่คือสิ่งที่พวกเขาเห็นในบริเวณรอบตัว และจนสุดสายตาทางทิศใต้และทิศตะวันออก เมื่อนึกถึงทิศทางที่กลุ่มเมฆอันน่าสะพรึงกลัวพัดผ่านมา พวกเขาจึงมองไปทางนั้น โดยกวาดสายตาไปทางทิศตะวันตก และมุ่งไปยังแนวภูเขาที่อยู่ห่างไกล

ในตอนแรกพวกเขาไม่เห็นสิ่งใดใหม่ และเทือกเขาสีน้ำเงินอันมหึมาดูเหมือนจะทอดยาวโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลง จากจุดที่ทิศตะวันตกกลายเป็นทิศเหนือ ไปจนถึงจุดไกลโพ้นที่ทิศตะวันตกบรรจบกับทิศใต้ ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็นถึงสิ่งที่ดูราวกับเป็นการฉีกกระชากโลกใต้ดินทั้งใบ และการพัดพาเอาฝุ่นและเศษซากเผาไหม้จากภูมิภาคที่ถูกยกตัวขึ้นมาถล่มลงใส่พวกเขา นี่คือสิ่งที่พวกเขาเข้าใจในคราแรก โดยแอบคิดว่าจะเห็นซากปรักหักพังที่แผ่กว้างจนเห็นได้ชัด และเป็นเครื่องหมายของการเปลี่ยนแปลงจากสิ่งที่เคยเป็นมา บางคนถึงกับหยุดดูเพียงเท่านี้แล้วหันไปสนใจเรื่องอื่น

แต่มีบางคนที่ยังไม่พอใจและมองดูอีกครั้ง โดยคราวนี้สังเกตไปตามยอดเขาและสันเขาอย่างละเอียดทีละลูก พวกเขาเริ่มคุ้นเคยกับยอดเขาและสันเขาเหล่านี้จนน่าเบื่อ เพราะไม่มีสิ่งอื่นใดให้ดูมากนัก ในขณะที่พวกเขาหมอบซุ่มอยู่ในที่กำบังโขดหินตลอดหลายชั่วโมงอันแสนยาวนานและเหนื่อยล้า

และแล้วพวกเขาก็พบสิ่งที่กำลังตามหา หญิงสาวคนหนึ่งเห็นมันเป็นคนแรก โดยสังเกตเห็นสิ่งแปลกปลอมที่แทรกเข้ามาในภาพทิวทัศน์อันคุ้นตา เมื่อคนอื่นๆ เพ่งมองอย่างระมัดระวังก็พบว่าเธอพูดถูก และสิ่งที่พวกเขาได้ยินและได้เห็นมาทั้งหมดนั้นมีคำอธิบายรองรับอยู่บ้างแล้ว

ระหว่างยอดเขาสูงสองลูกที่ตั้งตระหง่านตัดกับเส้นขอบฟ้าโดยไม่มีสิ่งใดกั้นกลาง มียอดเขาอีกลูกหนึ่งแทรกตัวขึ้นมา และยอดเขานี้ได้แผ่ขยายและล้นทะลักจนกระทั่งจุดยอดทั้งสามเหลือเพียงรอยหยักคล้ายฟันเลื่อยเหนือมวลเขาอันมหึมา มันคือการกำเนิดของภูเขาลูกใหม่—ลูกที่เกิดช้ากว่าลูกอื่นๆ ซึ่งยอมจำนนต่อการบิดเบี้ยวและเบียดเสียดดันตัวขึ้นสู่เบื้องบนอันทรงพลังในยุคโบราณขณะที่โลกกำลังเย็นตัวลง

ทว่าเหล่านักสังเกตการณ์โบราณผู้ไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้ ทำเพียงอ้าปากค้างด้วยความฉงน และพอใจกับการค้นพบเล็กๆ น้อยๆ ของตน พวกเขาคิดว่าเพียงแค่ภูเขาที่ถูกดันขึ้นมาจากใต้ดินก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้ลมที่พัดมาหอบเอาเถ้าถ่านและเศษขี้เถ้าปลิวว่อนได้

ในขณะเดียวกัน ผู้ที่มีความเป็นจริงมากกว่าในกลุ่มได้สำรวจทัศนียภาพในระยะใกล้ได้อย่างละเอียด พวกเขาพบว่าลำธารเบื้องล่างเต็มไปด้วยเกล็ดเถ้าและขี้เถ้าไปครึ่งหนึ่ง และต้นไม้รวมถึงพุ่มไม้ทุกต้นที่มองเห็นต่างถูกฉาบไว้ด้วยสิ่งเหล่านั้น แน่นอนว่าเรื่องนี้ต้องมีความหมาย และอาจมีความหมายอย่างมาก เพราะตอนนี้ศัตรูจะเข้าถึงอาหารหรือเครื่องดื่มได้ยากลำบาก ไม่น่าเชื่อว่าผลไม้จะยังกินได้ หรือน้ำในลำธารที่เต็มไปด้วยแร่ธาตุรุนแรงจะเหมาะแก่การดื่ม

สิ่งที่พวกเขาคิดในตอนนี้คือ สิ่งนี้จะส่งผลอย่างไรต่อผู้ล้อมเมือง ในเมื่อมันเกิดขึ้นตามหลังความล้มเหลวและความผิดหวังอีกมากมาย? การตั้งคำถามนั้นเป็นเรื่องง่าย และมีประกายแห่งความหวังเล็กๆ เจือปนอยู่ แต่คำตอบนั้นต้องรอเวลาต่อไป

เวลาช่วงเช้าและตลอดทั้งวันผ่านพ้นไป การเปลี่ยนแปลงเพียงอย่างเดียวในค่ายของผู้ล้อมคือมีชายหลายคนหยิบอาวุธแล้วมุ่งหน้าข้ามเนินเขาไป ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงไปหาอาหารและน้ำ พวกเขากลับมาในช่วงค่ำ โดยสามคนในนั้นนำสัตว์เล็กๆ กลับมาด้วย ซึ่งรวมถึงตัวสแคมเพอร์เรอร์หนึ่งตัวและมาร์ช-ฮอปเปอร์สองตัว—สิ่งมีชีวิตตระกูลกิ้งก่าที่มีขนาดพอๆ กับไก่บ้านทั่วไป ส่วนคนที่เหลือหอบมัดรากไม้ และหนังกิ้งก่าที่บรรจุผลเบอร์รี่บางชนิดไว้ครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนนี่จะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาหาได้ แม้ว่าระยะเวลาที่หายไปและท่าทางการเดินที่เหนื่อยล้าจะบ่งบอกว่าพวกเขาเดินทางไปไกลหลายไมล์ก็ตาม

แน่นอนว่าผู้เฝ้าสังเกตไม่สามารถบอกได้ว่าพวกเขาพบแหล่งน้ำใกล้ๆ หรือไม่ แต่จากสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาคิดว่าไม่พบ สิ่งนั้นคือการที่ชายหลายคนมุ่งหน้าไปยังหลุมเล็กๆ ที่เป็นที่ตั้งของลำธารก่อนจะมืดสนิท และเริ่มใช้หอกทิ่มแทงสำรวจดู ดูเหมือนว่าโอกาสที่จะหาแหล่งน้ำจากทิศทางอื่นนั้นริบหรี่มาก หลังจากพยายามอยู่ครู่หนึ่ง ชายคนหนึ่งดูเหมือนจะพบจุดที่มีความหวัง คนอื่นๆ จึงเข้าไปสมทบและเริ่มลงมืออย่างขะมักเขม้น พวกเขาขุดด้วยหอก รวมถึงใช้มีดและมือ จนกระทั่งขุดได้หลุมที่ลึกพอสมควร

จากนั้นพวกเขาก็รอคอย แต่หลังจากผ่านไปเต็มครึ่งชั่วโมง พวกเขากลับได้น้ำเพียงพอแค่ให้แต่ละคนดื่มได้หนึ่งอึกใหญ่เท่านั้น ดูเหมือนว่าพวกเขาจะท้อแท้และขยะแขยง จึงเดินกลับไปยังกลุ่มของตน

ความพยายามในการหาน้ำครั้งต่อมาเกิดขึ้นในเย็นวันนั้น เมื่อกลุ่มคนจำนวนมากลงมือจัดการกับตัวน้ำพุ พวกเขาขุดและคุ้ยดิน พร้อมกับตักเอาสิ่งสกปรกและโคลนตมออกไป และเมื่อเห็นว่าทำจนสุดความสามารถแล้ว จึงนั่งลงเพื่อรอคอยผลลัพธ์ ครั้งนี้พวกเขาประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง เพราะเมื่อลองดื่มน้ำในที่สุด พวกเขาก็สามารถดื่มลงไปได้บ้าง แม้จะเห็นได้ชัดว่าต้องใช้ความพยายามอย่างมาก จากนั้นพวกเขาก็กลับไปยังค่าย

“นั่นช่วยพวกมันได้” บิ๊ก-แอ็กซ์ กล่าวด้วยสีหน้าบึ้งตึงอย่างกังวล “ข้าหวังว่าพวกมันจะทำไม่สำเร็จ”

สิบนาทีต่อมา ขณะที่เขายืนอยู่บนสิ่งกีดขวาง วิง-ฟุต ก็เดินเข้ามาหา

“ท่านหัวหน้า” ชายหนุ่มกล่าวอย่างเรียบเฉย “ข้าคิดว่าข้าสามารถทำลายแผนการใหม่ของพวกนั้นได้ ให้ข้าเลือกคนหนึ่งคนที่ข้าต้องการ แล้วข้าจะลงไปลบล้างสิ่งที่พวกมันทำไว้ เราจะโยนสิ่งสกปรกเหล่านั้นกลับลงไปในน้ำพุ และใช่ เราจะตักน้ำขึ้นมาด้วย หากน้ำนั้นพอจะมีประโยชน์อะไรบ้าง”

บิ๊ก-แอ็กซ์ แม้ปกติจะไม่ค่อยแสดงอาการประหลาดใจหรือแสดงออกในเรื่องเล็กน้อย แต่ครั้งนี้เขากลับแสดงอาการนั้นออกมา และดูเหมือนจะรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

“เจ้าจะทำได้อย่างไร”

“ใช้เชือกและความระมัดระวังเพียงเล็กน้อย เรามีหนังสัตว์และสิ่งอื่น ๆ เพียงพอที่จะทำเชือกที่ยาวจากหน้าผาลงไปถึงพื้น ข้ากับเขาจะลงไป และกวาดเอาสิ่งสกปรกเหล่านั้นกลับลงไปในน้ำพุให้ได้มากที่สุด ไม่ต้องใช้สิ่งของมากมายนักหรอกที่จะทำให้น้ำเสียอีกครั้ง”

หัวหน้ายิ้ม เผยให้เห็นฟันสีขาวที่แข็งแรง

“ฟังดูดี และบางทีข้าอาจจะอนุญาตให้เจ้าทำ มันคงคุ้มค่าที่จะได้เห็นสีหน้าของพวกมันเมื่อรู้เรื่องนี้ แล้วใครคืออีกคนที่เจ้าต้องการ”

“เขาไม่ใช่คนเสียทีเดียว แต่เขาสามารถทำงานได้เหมือนคน และสำหรับงานเช่นนี้ เขาคือคนที่ข้าเลือกจากคนทั้งกลุ่ม ชัวร์-ดาร์ท ครับ”

หัวหน้านิ่งคิดครู่หนึ่ง

“เจ้าลองดูได้” เขาพูดในที่สุด “แน่นอนว่าเจ้าต้องเริ่มก่อนที่ดวงจันทร์จะขึ้นใช่ไหม”

“ครับ ต้องเป็นตอนที่มืดเท่านั้น”

“พวกมันไม่มีคนเฝ้าที่นั่น” หัวหน้ากล่าวอย่างครุ่นคิด “เพราะพวกมันไม่ได้คิดถึงเรื่องแบบนี้เลย ซึ่งข้าเองก็คิดไม่ถึงเช่นกัน” เขายิ้มอีกครั้ง “ข้าว่าเจ้าอย่าพยายามตักน้ำขึ้นมาเลย” เขาพูดต่อ “เพราะปริมาณที่เจ้าจะจัดการได้นั้นมีไม่มาก และมันจะทำให้เจ้าลำบากและเป็นภาระ อีกอย่างเราก็ไม่ได้ขาดแคลนน้ำ เพราะยังมีสำรองอยู่พอสมควร ไม่ เจ้าต้องตัดส่วนนั้นออกไป”

“ครับ บางทีแบบนั้นอาจจะดีกว่า”

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าจงดำเนินการตามแผนเถิด”

เป็นเวลาประมาณห้าทุ่มถึงเที่ยงคืนตามเวลาของเรา เมื่อวิง-ฟุตและชัวร์-ดาร์ท เตรียมเชือกจนเสร็จและปล่อยให้ห้อยลงมาจากโขดหิน แล้วแจ้งบิ๊ก-แอ็กซ์ว่าพวกเขาพร้อมแล้ว

หัวหน้ามองลงไปด้านล่างและมองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครจากค่ายเดินเพ่นพ่านอยู่ใกล้ ๆ เขาพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร แต่มีสีหน้าเคร่งขรึมที่แสดงให้เห็นว่าเขารู้สึกกังวลเพียงใด และเขาก็ช่วยจับเชือกเพื่อนำทาง เชือกเส้นนั้นไม่ใช่สิ่งที่แข็งแรงนัก และต้องปล่อยให้แกว่งอย่างอิสระให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อไม่ให้เสียดสีกับโขดหิน

นักผจญภัยทั้งสองวางอาวุธทุกชิ้นลง ยกเว้นมีดหิน และอยู่ในสภาพเกือบเปลือยกาย วิงฟุตถือเชือกไว้ในมือแล้วหย่อนตัวลงจากโขดหิน เขามีนัดหมายว่าจะกระตุกเชือกเบาๆ เมื่อลงไปถึงด้านล่าง แล้วชัวร์ดาร์ทจึงจะตามลงไป ตัวเชือกนั้นมีปมใหญ่หลายปมและปมเล็กอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งช่วยให้เหมาะกับจุดประสงค์นี้ยิ่งขึ้น เมื่อวิงฟุตส่งสัญญาณ ชัวร์ดาร์ทก็เริ่มเคลื่อนตัวลงไปทันที ท่านหัวหน้าโน้มตัวลงที่ริมผา คอยระวังไม่ให้เชือกพันกัน และมองเห็นจุดสีเข้มที่ไหวระริกซึ่งคือชัวร์ดาร์ทเคลื่อนลงไปสู่เงามืดเบื้องล่าง จนกระทั่งแรงตึงบนเส้นเชือกสิ้นสุดลง บิ๊กแอ็กซ์แทบจะมองไม่เห็นร่างทั้งสองที่เลื่อนหายไปจากตีนผาและก้าวเดินอย่างแผ่วเบาหายเข้าไปในความมืด

เขามองตามด้วยสีหน้ากังวลยิ่งกว่าที่คนในเผ่าส่วนใหญ่เคยเห็นมาก่อน จากนั้นจึงดึงขวานยักษ์ขึ้นมาแนบกายและนั่งลงเพื่อรอคอย