คำนำ

ในเรื่องนี้ ข้าพเจ้าได้ใช้เสรีภาพทางวรรณกรรมอยู่บ้างกับสิ่งที่โลกวิทยาศาสตร์ยอมรับกันโดยทั่วไปว่าเป็นข้อเท็จจริง ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเห็นว่าการให้คำอธิบายบางประการน่าจะเป็นเรื่องที่พึงกระทำ เสรีภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ข้าพเจ้าได้นำมาใช้คือการนำมนุษย์เข้ามาอยู่ในเรื่องราว ทั้งที่ยุคสมัยนั้นห่างไกลเหลือเกิน ยุคที่ว่านี้คือยุคที่นักธรณีวิทยาเรียกว่ายุคทุติยภูมิ และเป็นช่วงปลายของยุคที่เรียกว่าครีเทเชียส ตามความรู้ที่เรามีอยู่ในปัจจุบัน วันเวลาดังกล่าวเกิดขึ้นก่อนการปรากฏตัวของมนุษย์หลายแสนปี

ทว่าข้าพเจ้าปรารถนาจะนำมนุษย์เข้ามาเพื่อให้เรื่องราวน่าสนใจยิ่งขึ้น และข้าพเจ้ารู้สึกว่าตนมีสิทธิ์ที่จะทำเช่นนั้น เพราะไม่มีสิ่งใดในสภาพของโลกในเวลานั้นที่จะทำให้มนุษย์ไม่สามารถดำรงชีวิตและเจริญรุ่งเรืองได้ อันที่จริง สภาพแวดล้อมในตอนนั้นยังเอื้ออำนวยยิ่งกว่าในบางพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ในปัจจุบันเสียอีก

เสรีภาพอีกประการหนึ่งคือเรื่องที่เกี่ยวกับสัตว์และนก ข้าพเจ้าได้นำสัตว์บางชนิดเข้ามาปรากฏตัวเร็วกว่าที่ผู้เชี่ยวชาญบางท่านจะอนุญาต และได้รั้งสัตว์บางชนิดให้อยู่บนเวที—หากจะกล่าวเช่นนั้น—นานกว่าที่หลักฐานทางวิทยาศาสตร์อาจจะรองรับ แต่ข้าพเจ้าเชื่อว่าเรื่องนี้มีความสำคัญเพียงเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้นเพราะเหล่าผู้เชี่ยวชาญเองก็ไม่ได้มีความเห็นพ้องต้องกันในเรื่องของวันเวลา และเพราะความรู้ที่แน่นอนทั้งหมดของเรานั้นยังคงจำกัดอยู่มาก

นอกเหนือจากนี้ ข้าพเจ้าคิดว่าเนื้อเรื่องดำเนินไปตามแนวทางของข้อเท็จจริงและข้อสรุปที่ได้รับการยอมรับ ดังนั้น รัฐโคโลราโดพร้อมด้วยทะเลน้ำจืดอันกว้างใหญ่ ป่าประหลาดที่ผสมผสานระหว่างปาล์ม โอ๊ก บีช สนคล้ายต้นยิว และไซแคด (ซึ่งดูเหมือนปาล์มผสมกับเฟิร์นยักษ์) พร้อมด้วยวันที่ร้อนระอุและชื้นแฉะ และค่ำคืนเขตร้อนยามที่ดวงจันทร์ซึ่งดวงใหญ่และสว่างกว่าที่เราเคยเห็นจ้องมองลงมายังโลกที่ความแปลกประหลาดของมันจะทำให้เราต้องตกตะลึง—สิ่งเหล่านี้ถูกนำมาวางบนเวทีของเราอย่างซื่อตรงและปราศจากการปรุงแต่งเกินจริง

และเหล่าอสุรกายในเรื่องที่ดูราวกับฝันร้ายก็มิได้ถูกกล่าวเกินจริงเช่นกัน ข้าพเจ้าได้บรรยายตามหลักฐานเมื่อขอให้กิ้งก่ายักษ์ที่มีขนาดเท่าบ้านหลังเล็กๆ ก้าวออกมาเบื้องหน้าเรา ซึ่งมันสามารถลากมนุษย์ลงมาจากกิ่งบนสุดของต้นไม้ที่สูงปานกลางได้ หรือสัตว์เลื้อยคลานอีกชนิดที่ตัวใหญ่กว่าช้างทุกตัว แต่มีรูปลักษณ์คล้ายกับแรดที่ถูกวาดล้อเลียนอย่างน่าเกลียด และยังมีสัตว์อีกชนิดที่ตัวใหญ่เกือบเท่าตัวก่อนหน้า ซึ่งมีเนื้อสมองส่วนหนึ่งอยู่ที่บั้นท้าย และมีหางหนามที่สามารถฟาดเพียงครั้งเดียวจนร่างมนุษย์แหลกเหลวเป็นก้อนเลือด

นอกจากนี้ ยังมีภาพที่ซื่อตรงของสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กกว่า ไม่ว่าจะเป็นนกมีฟัน กิ้งก่าคล้ายค้างคาวที่มีปีกกางกว้างเกือบยี่สิบฟุต และเต่าที่มีขนาดกว้างเท่ากับโต๊ะในโรงเตี๊ยมสมัยโบราณ

แต่ข้าพเจ้ากำลังเปิดม่านเผยความลับมากเกินไปเสียแล้ว ข้าพเจ้าจะขออธิบายอีกเพียงเรื่องเดียวแล้วจะปิดม่านลง ในการตั้งชื่อให้แก่เหล่าสัตว์ประหลาดและสิ่งมีชีวิตป่าอื่นๆ นั้น ข้าพเจ้าได้ประดิษฐ์ชื่อในนามของตัวละครมนุษย์ ซึ่งเป็นชื่อที่เรียบง่ายและน่าจะเป็นสิ่งที่นึกถึงได้โดยธรรมชาติจากรูปลักษณ์หรือพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นเอง คงไม่เหมาะสมนักหากจะดำเนินตามตรรกะของหญิงชราผู้ซึ่งกล่าวว่า นางมิได้ประหลาดใจเท่าใดนักที่พบซากของสิ่งมีชีวิตโบราณ แต่กลับประหลาดใจที่วิทยาศาสตร์สามารถค้นพบชื่อของพวกมันด้วย อย่างไรก็ตาม เพื่อให้ข้อมูลที่ครบถ้วนยิ่งขึ้น ข้าพเจ้าจึงได้แทรกรายการชื่อสมัยใหม่ของสิ่งมีชีวิตหลักๆ ไว้ด้วย

เฟรเดอริก เอช. คอสเตลโล

แบงกอร์ รัฐเมน 1 กรกฎาคม 1909

สารบัญ

บท หน้า

I. การล่าเกมอันน่าสะพรึงกลัว 15

II. ความประหลาดใจที่มากกว่าหนึ่งอย่าง 28

III. การหลบหนีสู่ขุนเขา 39

IV. ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก 50

V. การยืนหยัดของเหล่าคนสิ้นหวัง 57

VI. จุดจบของการต่อสู้ 70

VII. ระหว่างสองกองไฟ 84

VIII. ความกล้าและโชคลาภ 95

IX. การดวลคู่ครั้งใหญ่ และเรื่องราวหลังจากนั้น 106

X. นายพรานที่ถูกดักจับ 119

XI. ข่าวร้ายและการคาดการณ์ที่รุนแรง 131

XII. เรื่องเล่าของเหล่านายพราน 144

XIII. ความหวังอันคลุมเครือ 157

XIV. การต่อสู้ที่เครื่องกีดขวาง 168

XV. การจู่โจมครั้งที่สอง 178

XVI. ผลงานที่ชาญฉลาดและกล้าหาญ 195

XVII. ธรรมชาติเข้าร่วมการต่อสู้ 202

XVIII. ธรรมชาติผ่อนปรนและถอนตัวจากสนามรบ 215

XIX. การถูกทำให้กลายเป็นเนื้อสด 227

XX. โอกาสสุดท้าย 239

XXI. การพลาดเป้าที่นำโชคของชัวร์-ดาร์ท 247

XXII. สันติภาพด้วยการพิชิต 259

XXIII. การทดสอบของ “ผู้ส่งลูกศร” 275

XXIV. วิกฤตการณ์ 289

XXV. ชัวร์-ดาร์ทพบศัตรูใหม่ 298

XXVI. สันติภาพบนแผ่นดินและทะเลสาบ 311

ภาพประกอบ

หน้า

ชัวร์-ดาร์ทเป็นพยานในการต่อสู้ของสัตว์ประหลาดทะเล หน้าคำนำ

“น้ำหนักมหาศาลของทรี-ฮอร์นส์ แม้จะมีเท้าที่กางออก

และมีพละกำลังมหาศาล ก็ยังเป็นอุปสรรคอย่างยิ่งต่อเขา” 90

“‘จับมันไว้!’ ฮอป-ฟุตตะโกน พร้อมกระโดดมาข้างกายชัวร์-ดาร์ท” 134

“ในขณะนั้นเองที่บิ๊ก-แอ็กซ์ได้ทำในสิ่งที่ส่งต่อชื่อของเขา

ผ่านกาลเวลาในตำนานของชนเผ่าตน” 174

“ชัวร์-ดาร์ทคลานออกจากรัง โดยนำหอกของเขาไปด้วย” 210

ชื่อสมัยใหม่ของสิ่งมีชีวิตในเรื่อง

เดธ-บีสต์ (สัตว์แห่งความตาย) Ceteosaurus หรือ “กิ้งก่าประหลาด”

สายพันธุ์อเมริกันชนิดหนึ่งถูกเรียกว่า tyrannosaurus

rex หรือ “กิ้งก่าราชาทรราช” และยังเป็นที่รู้จักในชื่อ

“กิ้งก่าที่น่าสะพรึงกลัว” มันคือไดโนเสาร์กินเนื้อขนาดใหญ่

ธันเดอร์-บีสต์ (สัตว์แห่งสายฟ้า) Atlantosaurus หรือ “กิ้งก่ายักษ์”

ไดโนเสาร์ในตระกูล brontosaurus หรือ “กิ้งก่าสายฟ้า”

และเป็นสัตว์บกที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่รู้จักกัน

เกรทสตอล์กเกอร์ ไดโนเสาร์สายพันธุ์อิกัวโนดอนในอเมริกา มีชื่อเรียกอีกอย่างว่า เทสเพซียส หรือ “ผู้มหัศจรรย์” และยังถูกเรียกว่า คลาโอซอรัส เป็นไดโนเสาร์กินพืช

ลิตเติลสตอล์กเกอร์ ไดโนเสาร์สายพันธุ์เทสเพซียสที่มีขนาดเล็กกว่า

มาร์ชฮอปเปอร์ ไดโนเสาร์สายพันธุ์ที่เล็กที่สุดเท่าที่รู้จัก เป็นเทสเพซียสในขนาดจิ๋ว

ทรีฮอร์น ไทรเซอราทอปส์ ไดโนเสาร์ที่มีลักษณะคล้ายแรด ไม่ใช่สัตว์กินเนื้อ

ธอร์นเทล สเตโกซอรัส หรือ “กิ้งก่าเกราะหลัง” หนึ่งในไดโนเสาร์ที่มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดที่สุด

ฟิชสเนก เพลสิโอซอรัส หรือ อีลาสโมซอรัส สัตว์ประหลาดทางทะเลที่มีลำคอยาวคล้ายงู

เกรทคิลเลอร์ โมซาซอร์ หรือ “กิ้งก่าแม่น้ำเมิส” กิ้งก่าสายพันธุ์หนึ่งที่มีลักษณะคล้ายจระเข้

เกรทฟลิปเปอร์ อาร์คีโอเชลอน หรือ “เต่าดึกดำบรรพ์” เต่ายักษ์ขนาดมหึมา

สเปียร์ทูธ ปลาขนาดกลางที่มีความตะกละกล้า มีหัวขนาดใหญ่และฟันแหลมคมดุจหนาม

เวิร์มเทล อาร์คีโอพเทอริกซ์ หรือ “นกดึกดำบรรพ์” นกประหลาดจากยุคจูราสสิก แต่อาจมีชีวิตรอดมาจนถึงยุคครีเทเชียส ซึ่งเป็นยุคสมัยของเรื่องราวนี้

เทอร์เรอร์เบิร์ด บรอนโทอร์นิส หรือ “นกสายฟ้า”

บิ๊กบีสต์เบิร์ด เทอโรแดคทิล หรือ “ผู้มีปีกนิ้ว” กิ้งก่าบินชนิดหนึ่งที่มีปีกขนาดมหึมา

สแกมเพอเรอร์ ไฮราโคเธเรียม บรรพบุรุษของม้า ซึ่งตามจริงแล้วไม่ได้อยู่ในยุคสมัยของเรื่องราวนี้ แต่อยู่ในยุคที่ถัดมา

ชัวร์ดาร์ท